Часть I. Дела воровские
"Тяжело нынче жить честным ворам" - любил говаривать Шрам. Раньше при этой фразе здоровенный детина театрально хватался за голову и глубоко
вздыхал. И все смеялись над шуткой. Теперь Шрам говорил эту фразу с грустью, потому что с недавних пор она стала правдой.
Старый Кот угрюмо плел по пустынным ночным улицам столицы и размышлял над этой фразой. Тяжело нынче жить честным ворам... И во всем виноват император. А кого еще обвинять? Пять лет всего на троне, а уже столько проблем. Чтоб этого святошу в раю ангелы защекотали... И как все хитро сделано! Ведь напрямую против городских воровских гильдий никаких действий не предпринималось. Император начал менять свою стражу. Повысил жалование, улучшил обмундирование, поднял требование к дисциплине, к воинским навыкам... Теперь улицы патрулировали не жалкие отряды в драных кольчугах с ржавыми мечами, половина из которых были трусливыми сопляками, махающими клинками, как дубинами. Теперь по столице ходили гордые, опрятные вояки. Доспехи их сверкали, а мечи были остры.
Казалось бы, в чем тут помеха ворам? Но стражники перестали брать взятки. Неслыханно!!! Император, помимо прочего, умудрился прочистить своим псам мозги. Напомнил им про честь, про кодекс воина и про прочую морально-этическую хрень. И тут воры столкнулись с первыми проблемами. Раньше идешь по улице с дела под утро, встретил стражника, отсыпал ему десяток серебра и топаешь спокойно дальше. Теперь тебя остановят, обо всем расспросят, да кормашки попросят вывернуть и что в мешочке показать. Не сможешь доказать, что добро в котомке твое, будь добр вместе с ним в темницу и подожди суда. Конечно при таком подходе, в камеру попадало изрядное количество невиновных. Но если сильно не выпендриваться, бить тебя не будут, после суда отпустят, да еще и компенсацию выплатят. Так что недовольных особо не было. Кроме воров, конечно...
Кот поднял голову и посмотрел на один из домов. В дверях стояла женщина с корзиной и спокойно, но внимательно смотрела на него. Еще одна досадная мелочь... Раньше простые людишки после заката боялись нос на улицу показать, теперь вот стоят бесстрашно на пороге. Нет, ходить в одиночку по темным улицам по прежнему отваживались немногие, но если дождаться проходящего мимо патруля, то бравые ребята в доспехах с удовольствием проводят до места назначения. И опять же, денег за труды не потребуют, а будешь предлагать - возьмет не каждый. Однако ушлые простолюдины все равно так и норовят отблагодарить солдат. Кто даст крынку молока, кто сунет кусок сыра или пару яиц, а кого и одинокая вдовушка на следующий день в гости пригласит. И те, и другие быстро смекнули, что такие взаимоотношения и выгодней и приятнее.
Казалось бы, причем тут воры? Но доверие к страже быстро взлетело до небес. И если раньше, когда ты шел к страже с жалобой, что тебе обокрали, серьезно рисковал быть ограбленным дважды, то теперь тебя выслушивали, жалели, успокаивали и действительно начинали искать воров. И те, кто раньше нагло смотрели в глаза своим жертвам, быстро были переловлены и отправлены на рудники вместе с теми, кто неосмотрительно шел по ночной улице с увесистой добычей за плечами.
Тяжело нынче стало жить честному вору. Вооруженные разбои и лихие налеты пришлось заменить на тихие и аккуратные вылазки. Кто-то заметит - руки в ноги и тикать, пока шкура цела. Воровские гильдии пришли в упадок. Те, кто не был схвачен, начали разбредаться. Кто-то покинул столицу, кто-то империю, а кто-то (уму непостижимо!) начал жить честно. Да и остальным ворам в голову порой лезли дурные мысли.
Кот остановился и устало потер виски. Голова отказывалась соображать, а справа от него находился хорошо знакомый ему кабак. "Надо бы выпить" - подумал Кот и направился к приоткрытому входу.
Перебрал... Кот очнулся в кабаке именно с этой мыслью. Видимо, вчера он так и заснул за столом лицом в пустой миске, сжимая в руке недопитую кружку браги. Голова болела так, будто внутри ее неистово долбились сотни дятлов. Кот хотел позвать трактирщика, но в горле пересохло и изо рта вырвался только тихий хрип. Брага в кружке выветрилась и превратилась в ослиную мочу на вкус. Нужно было срочно чего-нибудь выпить. Кот осмотрелся и увидел за соседним столом молодого парня, спокойно смотревшего на него.
- Эй, малой! Давай-ка свою кружку сюда.
Парень молча подошел, сел напротив и протяну напиток Коту. Тот схватил и сделал пару больших глотков.
- Черт! Что это за дрянь?!
- Хорошее средство от похмелья. Пейте.
Кот прислушался к внутренним ощущениям. Действительно, боль немного поутихла и мысли приобрели ясность. Недолго думая, он залпом осушил тару.
- Действительно... Из чего оно?
- Сок капусты, соль, сахар.
- Так просто? Я запомню. Ты ведь сидел ждал меня? Зачем?
- Да. Вы ведь Кот?
Кот быстро посмотрел в сторону. Его телохранители, сидевшие за соседним столом будто простые посетители, навострили уши. "Сволочи! Как принести браги от похмелья, так они типо не догадались! А сейчас вон, работают! Козлы!" - зло подумал Кот и перевел взгляд на парня. Молод, лет шестнадцати. Одет опрятно и небедно. Оружия и украшений нет, ну да это мало что значит. Если его прислал какой-нибудь богатей с предложением, то дело может быть и интересным и выгодным. А вот если сам пришел, то скорее всего какая-нибудь мелочевка или глупость. Кот усмехнулся своим мыслям. Парень молод, и сейчас у него период пляски инструмента между ног. Иногда такие даже просят выкрасть им особо упрямую, но так страстно желаемую девчонку. Но, к делу...
- Откуда ты меня знаешь?
- Мне господин сказал, как вас зовут и где вас искать.
Значит пришел не со своим делом. Хорошо.
- Понятно. Принеси-ка мне еще этого лекарства и поговорим.
Парень сходил к стойке, вернулся и протянул Коту полную кружку. Тот отпил половину и довольно крякнул.
- Вкус, конечно, дерьмо. Но действует отменно. Давай к делу! Твой господин пожелал открыть свое имя, или будем работать вслепую?
- Мой господин не скрывает своего имени, хотя его не принято называть.
- Да? - Кот удивленно поднял брови. - И кто это? Приближенный императора?
- Почти. Мой господин и есть император.
- Брешешь!
- Отнюдь. И мне поручено передать тебе его предложение.
Кот кивнул своим телохранителям, они подскочили, стащили парня за подмышки со стула и подняли над полом. Тот задергался и замотал ногами, за что и получил тычок кулаком под ребра. Кот сжал в кулаки предательски вспотевшие ладони, медленно встал из-за стола и подошел к парню. Затем достал свой кинжал и приставил лезвие к горло пацана. Кот терзали страх и бешенство. Было ясно, что император добрался до него. Не верить словам паренька причин не было. А значит скоро ему придет конец. От нынешнего императора скрыться можно только в аду. От беспомощности Коту захотелось заорать, прибить паренька и бежать со всех ног куда глаза глядят.
Однако Кот был в бешенстве, но в безумстве. Копать себе могилу раньше времени он не собирался. Поэтому вор нехотя убрал кинжал от чужого горла и сунул его в ножны.
- Отпустить, - Парень, чье лицо за короткое время покрыли крупные капли холодного пота, рухнул на пол. - Пошел вон, имперская псина, и чтоб я тебя больше не видел!
Ким вывалился из кабака и прислонился к стене. Немного отдышался, унял предательскую дрожь в коленях и что есть мочи припустил прочь от этого разбойничьего места.
Кот ворвался на свою базу как ураган.
- Шрама ко мне! Быстро! - крикнул он и скрылся в своем кабинете.
Когда Шрам явился, Кот уже успел немного отдышаться и разлить в два кубка вина.
- Пей, - они молча осушили кубки, - садись.
Шрам, двухметровый широкоплечий детина, грузно опустился в кресло. Он выглядел намного внушительнее невысокого Кота с солидно свисающим спереди животом, но все знали, кто здесь главный, а кто первый помощник.
- Я сказал, чтобы нас не беспокоили, - сказал Шрам.
- Правильно, - кивнул Кот.
- Так что случилось?
- Похоже, к нам прикатился медный тазик, чтобы всех накрыть к собачьим чертям, - вздохнул Кот и подробно пересказал, что с ним случилось в кабаке. - Что думаешь? Только честно!
- Да... - протянул Шрам. - Тяжело нынче...
- Не начинай!
- Как скажешь.
Кот разлил еще вина. Молча выпили. Пока Шрам собирался с мыслями, Кот не мешал.
- Что я по этому поводу думаю? - наконец сказал помощник. - Горячку не надо пороть для начала. Мы самая крупная гильдия воров в столице!
- После того, как император развалил действительно самую крупную гильдию, - вставил Кот.
- Ага, - согласился Шрам. - Но к ним, насколько я знаю, послы не приходили.
- Верно. Дальше.
- Вполне вероятно, что придется тикать из столицы, а скорее всего и из страны. Но император не тот собеседник, которым стоит пренебрегать. Особенно, когда он сам хочет начать разговор. Да и никакой угрозой от мальчишки, судя по всему, не веяло.
- Похоже на то, - согласился Кот и разлил еще вина. - Поступим так. Возьми несколько человек, тех кто может держать язык за зубами, и подготовь все для ухода. Я хочу, чтобы через два часа после моей команды вся гильдия разными дорогами мчалась на конях в соседнюю страну с золотом из тайников в котомках. И найди мне того мальчишку.
- Со вторым, думаю, проблем не будет, - сказал Шрам и улыбнулся своим мыслям.
Раньше они были второй по величине гильдией воров в империи. Лидирующая гильдия была сильнее и многочисленней, но командовал там истинный отморозок. Жестокий, беспощадный и кровожадный. Он собрал вокруг себя беспринципных воров, сумасшедших убийц и подлых шлюх. Брался за любые заказы, грабил и убивал и бедных, и богатых. Не замечал разницы между женщинами, детьми и стариками. Тот главарь построил свою гильдию на крови и страхе. И однажды утром его нашли с перерезанной глоткой. Как и половину членов его гильдии.
Кот же придерживался другой политики. Он был требователен к гильдийцам, но и заботился о них. Старался не браться за сомнительные заказы и контракты на убийства. Его гильдия держалась на преданности и уважении. Вот и сейчас, когда отчетливо запахло паленым, он не отступился от своих принципов, не пустился в безоглядные бега, а решил организовать отступление всех своих подчиненных.
В дверь постучали и вошел молодой вор.
- Кот, извини, что отвлекаю, но это важно. С тех пор, как ты пришел, напротив входа в базу ошивается какой-то стражник. Офицер, если не ошибаюсь, капитан.
- Хорошо. Свободен. - Кот перевел взгляд на Шрама. - Это не совпадение.
- Согласен, - кивнул Шрам. - Император проявляет настойчивость, но и деликатность.
- Приведешь его?
- Могу.
Шрам вышел на улицу, перешел дорогу и оказался рядом с офицером имперской стражи.
- Приветствую, капитан.
- И тебе привет, - спокойно ответил стражник.
- Если у вас есть немного свободного времени, то прошу принять приглашение в гости от хозяина вон того дома.
- Это хорошо, - ответил офицер, развернулся и уверенно направился в противоположную сторону, вскоре скрывшись из виду.
На базу Шрам вернулся в слегка растерянном состоянии.
- Значит еще двое? - спокойно спросил Брас.
- Да, мой император. На этот раз готовилась засада в парке при дворце. Были вооружены кинжалами и арбалетами. Им удалось тихо убить стражника у одного из входов, но случайно проходящая мимо женщина подняла крик. Прибежали охранники с соседних постов, подняли тревогу. Убийцы пытались скрыться в парке, но мои люди прочесали каждый куст и нашли их. Завязался бой. Двое раненых с нашей стороны, живыми убийц взять не удалось.
- Твои выживут?
- Да, они в госпитале. Мой император, простите, мы должны были найти их раньше.
Брас посмотрел на начальника тайной службы. Рослый, крепкий мужик, бывший полковник регулярной армии стоял, опустив взгляд в пол. Плохо, плохо...
По сути, тайная служба создавалась впервые в империи. Что-то подобное пытался организовать отец Браса, да не успел. Ловить шпионов и наемных убийц силами имперской стражи глупо, император понимал это, поэтому и принялся заново создавать организацию шпиков. По мнению Браса, возглавить их должен был Хал, но тот отказался.
- Слишком большая ответственность, Змей, - ответил он тогда. - Для обычного человека потерять друга гораздо хуже, чем потерять императора.
Хал редко так открыто высказывал свои чувства, и Брас все понял. Действительно, тут нужен был человек с всегда холодной головой и без излишней импульсивности.
Полковника нашел Килуас, а Хал проверил его. Старый, проверенный вояка, изрядно нюхнувший пороха в боях. В меру хитер, безмерно предан, отличный командующий. Он сходу сообразил, чего от него хочет император, но вот с реализацией поставленных задач пока были проблемы. Люди полковника, такие же проверенные вояки, были недостаточно хитры и скользки для новой профессии. Все, чего пока удалось добиться - это почти мгновенного реагирования на прямую угрозу. Но это вопрос времени. Секретная служба будет выполнять свои функции, если конечно императора не убьют раньше. А то месяц назад одного нападавшего пришлось обезвреживать лично...
- Чем, были вооружены твои люди?
Полковник не ожидал такого вопроса.
- Мой император... Мечи, щиты... Кое у кого метательные ножи...
- И какая, по-твоему, вероятность брать людей в плен при таком вооружении?
- Я не понимаю...
Брас вздохнул.
- Подумай, полковник. Что если у твои людей были бы не мечи, а дубинки?
- Тогда... Тогда одного из нападавших мы бы точно взяли живьем! Поломали бы ребра или другие кости, но он был бы жив... - полковник еще больше втянул голову в плечи. - Простите меня, мой император. Я должен был догадаться раньше.
- Должен был.
- Я подвел вас. Я просто не достоин...
- Отставить! - неожиданно рявкнул Брас. Он стремительно подошел к вытянувшемуся по струнке начальнику тайной службы. - Запоминай, полковник, ибо повторять я не буду! Ты отличный воин и командующий. Тебя выбрали из сотен кандидатов. Твоя команда сильна и вы уже достигли неплохих результатов, хоть и начинали с нуля. Нападавшие ведь не добрались до меня? Это твоя заслуга и твоих ребят. И что теперь? Хочешь бросить наполовину сделанное дело? Расквасился и жалеешь себя? Отвечай!
- Мой император, - полковник помялся, но продолжил очень уверенно. - Нет, мой император! Мне нельзя подвести вас! Я с вами до конца! Простите за минуту слабости.
- Уже лучше. Вот тебе задание. Пересмотри все обмундирование и вооружение своих людей. Разбей их на отряды разного назначения. Действуй, черт возьми!
- Помнится, - начал вспоминать полковник, - когда мы воевали с южанами, те использовали против нас небольшие сети. Очень неудобная штука для соперника, надо сказать. Кому-то оставим мечи, еще нужны тупые арбалетные болты, метательные ножи заменить... да хоть на камни.
- Очень хорошо, - похвалил Брас. - Но не пори горячку. Обдумай все обстоятельно. Взвесь плюсы и минусы. Твои люди должны быть готовы выполнять любые задачи. Свои соображения оформишь в отчет и отдашь моему секретарю. Все необходимое закажешь через него же. Ступай.
Начальник тайной службы вышел из кабинета императора, вдохновенно бурча себе под нос новые идеи.
- Господин, я подвел вас.
Ким стоял перед Брасом и хлюпал носом. Его трясло от объема испытанных за утро эмоций, и он сам не понимал, что его больше разочаровывало. То, что он пару часов назад был на волосок от смерти, или то, что он провалил задание своего господина.
Брас налил полбокала вина, протянул его Киму и критически посмотрел на мокрое пятно на штанах мальчугана.
-Для начала, выпей это. Затем помойся и переоденься, заодно и успокоишься. Потом уже ко мне с докладом.
Ким смущенно посмотрел на свои брюки и вылетел из кабинета, не взяв бокал. Вместо него в комнату с примерно такой же скоростью влетел трехлетний мальчуган.
- Папа! - он подбежал к Брасу, и тот подхватил его на руки. - Папа, а куда побежал Ким?
- Ему нужно принять ванну.
- Но ведь еще не вечер!
- Да, но Ким уже умудрился перепачкаться, Ларс.
Брас был очень рад, что Ким и Ларс подружились, как только последний начал ходить. Ким возился с малышом все свое свободное время между занятиями и поручениями императора. Это немного разгружало Миранду, наотрез отказавшуюся брать себе в помощники нянек. А Киму она доверяла.
Вообще Ким был настоящей находкой, и Брас много раз благодарил удачу за то, что они однажды встретились в неприметной деревеньке. Помимо того, что императору так и не удалось сыскать более исполнительного посыльного, Ким проявлял недюжинное рвение в учебе. Письмо, чтение, философия, история, дипломатия, музыка.. Все экзамены сдавались но "отлично". И конечно, преданность. Ким был почти фанатичен в своей любви к императору. С человеческой точки зрения это порой настораживало, но с точки зрения пользы для империи так оно, конечно, было лучше.
Миранда пришла через минуту после сына. Брас опустил малыша на пол, обнял и поцеловал жену.
- Приближается время обеда. Опять пропустишь? - спросила императрица.
Брас улыбнулся. Дела империи вносили свои коррективы в распорядок дня. Пообедать удавалось не каждый раз.
- Нет. Больно день хорош. Прикажи накрыть на веранде. Ким здесь, да и Хал должен вот-вот подойти. Пригласи на трапезу Килуаса и Полита. Пообедаем в узком кругу.
Миранда улыбнулась и чмокнула императора в щеку, затем повернулась к Ларсу.
- Пойдем, дорогой. Поможешь мне.
- Хорошо, мама.
Они направились к выходу и столкнулись в дверях с Халом. Капитан городской стражи поздоровался, прошел в кабинет и плюхнулся в кресло.
- Привет, Змей. Хорошие новости.
Брас вновь улыбнулся. Между близкими людьми не должно ничего меняться, даже если один из них резко поднялся в статусе. И они ничего не хотели менять. Полит и Хал до сих пор называли императора Змеем, не на людях, конечно. Для Кима он остался господином, а для Килуаса учеником. Да и сам Брас называл своего советника никак исключительно учителем. И в отношениях тоже ничего не изменилось. Хал, к примеру, был все также прям, развязан и порою даже груб.
- Хорошие новости, говоришь? Гораздо приятнее их слушать под хорошую еду за обедом. Ты приглашен.
Лето в империи в этом году выдалось теплым и спокойным. Редкие облака плыли по небу, перетаскивая по земле большие солнечные тени. Легкий северный ветер не давал успеть нагреться воздуху, ведя его мерным потоком на юга. В парках пели птицы, по веткам деревьев и в траве сновали разные мелкие зверюшки. Одно удовольствие по такой погоде отобедать на свежем воздухе в компании самых близких тебе людей. И тем оно приятнее, чем реже его удается осуществить.
Только Ким сегодня всех подвел. Он без аппетита водил вилкой по своей тарелке, не принимая участия в общей беседе. Брас, видя это, отложил столовый приборы и повернулся к нему.
- Ладно. Вижу, поесть ты нам спокойно не дашь. Давай рассказывай, как прошла твоя встреча.
Ким излагал все подробно, обстоятельно, стараясь говорить спокойно, но голос его дрожал, а на глазах стояли слезы. Попроси его кто-нибудь сейчас зарезаться в связи с его провалом, парень выполнил бы незамедлительно. Выслушали его все молча, сохраняя серьезные выражения лиц, только Хал сидел, улыбаясь во весь рот. Хорошо, что Ким на него сейчас не смотрел. Смотрел на него император.
- Говоришь, хорошие новости, Хал?
Казалось, это невозможно, но тот улыбнулся еще шире.
- Они готовы к переговорам. Паренек прекрасно справился.
- Как?! - вскричал Ким, вскочив на ноги и уставившись на Хала.
- Вот так. По просьбе Змея, я помаячил перед базой воровской гильдии в парадной форме. Через полчаса ко мне вышел здоровенный детина с шрамом через все лицо и вежливо пригласил в гости к главному.
- Сложи два плюс два, Ким. После встречи с тобой разве могли они посчитать случайным столь скорое явление представителей власти к главному входу? - мягко спросил Полит.
Ким ошеломленно посмотрел на секретаря императора.
- Так значит... я справился?
- На все сто, мой мальчик, - ответил за Полита Килуас.
Ким облегченно сел на свой стул, облокотился на спинку и вместе с ней по инерции завалился на спину. На столом промелькнули пятки паренька. Все засмеялись. А когда смех утих, и Ким вернулся за стол, Килуас продолжил.
- Вот тебе урок, Ким. Решения нужно принимать быстро, а выводы делать спокойно. Ты поторопился с последним. И кстати, с боевым крещением тебя. Такого серьезного и опасного задания у тебя еще не было.
- Только это всего лишь начало, - сказал Брас. - Ким, возьмешься довести дело до конца? Переговоры с ворами только начинаются.
- Дорогой, - Миранда посмотрела на мужа слегка взволновано. - Это же опасно! Мы все слышали рассказ. Почему ты хочешь дать это задание молодому и неопытному Киму?
- Сначала пусть даст ответ. Что скажешь, Ким?
Паренек подобрался и кивнул.
- Я полностью в вашем распоряжении господин.
- Хорошо, - ответил Брас и обвел взглядом всех присутствующих. - Скажу всем, хоть кто-то из вас и так все понял. Я просто не знаю никого, кто бы справился с этим заданием лучше из тех, кому я доверяю. К тому же теперь его воры не убьют, раз уж не убили сразу. У Кима есть все шансы стать одним из самых выдающихся послов и дипломатов в империи, так что пусть оттачивает навыки, - император повернулся к пареньку. - Но не возгордись. Гордость не сделает ни одно задание легче. А в избытке она может даже убить тебя.
- Да, господин - Ким перестал улыбаться и склонил голову.
- Вот что мне интересно, - взял слово Хал. - Когда ко мне вышел тот верзила, по его речи никак нельзя было подумать, что передо мной стоит вор. Уж больно складно и вежливо. Будто с услужливым лакеем разговариваешь.
- Тоже подметил? - усмехнулся Килуас. - Тем то они и интересны. Там такая гильдия, что многие умеют писать и читать, кое-кто смыслит в математике, а у главного даже есть собственная небольшая библиотека. В общем, процент образования, с учетом специфики конечно, у этой организации очень высок. Помнишь предыдущую гильдию, ныне благополучно канувшую в лету? Редкостная гадость. Тут же совсем другое дело.
- Да, - согласился Брас. - Но воры остаются ворами, не смотря на образованность, и являются помехой для империи. Гильдия, такая какая она есть сейчас, должна перестать существовать. Но как уже сказал учитель, организация интересная, и если переманить ее на служение империи, то можно извлечь из этого хорошую выгоду.
- Ты будешь иметь дело с ворами? - удивленно спросила Миранда.
- Уже, - усмехнулся император. - Уже имею. С ворами, лжецами, предателями, убийцами, лицемерами... Их много при дворе. Гильдийцы в этом плане открытей и... честнее что ли.
- Ты меня удивляешь, - вздохнула Миранда.
- Хорошо, что мне это под силу даже спустя столько лет, - улыбнулся Брас. - Кстати, Полит, ты составил письмо для главы гильдии?
- Да, Змей - секретарь достал из своей папки белый конверт. - Оно у меня с собой.
- Отдай его Киму. Ким, подержи письмо у себя. Потом расскажу, что к чему. А пока давайте все же пообедаем.
Все согласились и взялись за столовые приборы. Яростнее всех ими принялся орудовать Ким, у которого вдруг проснулся зверский аппетит.
Базарный день. Шум, гам, толчея. Воздух пестрит ароматами продающихся товаров, забивая нос настолько, что через какое-то время перестаешь воспринимать запахи в принципе. Через каждый метр слышится то торг, то ругань. Здесь же снуют мелкие воришки и голодная ребятня, умыкая с прилавков фрукты, хлеб и прочую снедь. На небольших свободных пятачках выступают фокусники и акробаты, а то и просто травят байки старики. И постоянное брожение людской массы. Видимость порядка при чудовищном хаосе.
Хал и Ким, потолкавшись пару часов по торговым рядам и сделав все необходимые заказы, зашли в чайную передохнуть. Услужливый помощник хозяина быстро организовал им пару чашек горячего напитка.
- Когда планируешь отправиться к Коту? - спросил Хал.
- Завтра, - Ким пожал плечами. - Ближе к полудню. Я почти все продумал, вечером обмозгую детали.
- Ничто и никогда не идет строго по намеченному плану, парень.
- Знаю. Я пытаюсь предусмотреть большинство вариантов развития событий и продумать все модели своего поведения.
- Ишь, какой ученый стал! - усмехнулся Хал. - Дипломаты научили? Может и мне пару уроков пойти взять, авось поумнею?
Ким рассмеялся.
- Я бы посоветовал тебе так и сделать, Хал, но ты ведь не пойдешь.
- Ага. Ну что, двинулись обратно?
- Погодь. Схожу в уборную.
Ким встал и направился в место общественного назначения. Но когда он выходил оттуда, чья-то ловкая рука схватила его и прижала к стене. Ким вновь ощутил холодное лезвие кинжала у своего горла.
- Попался, птенчик!
Нападавший оказался девушкой примерно того же возраста, что и Ким. Высокая, русоволосая с огромными голубыми глазами. Ее тонкие губы были искривлены в усмешке, а от шеи струился легкий аромат фиалок. Ким, потеряв дар речи и дыхания, молча рассматривал девушку. Но та молчать не собиралась.
- Слушай внимательно, малец, повторять не буду. Что бы ты не задумал, тебе, возможно, удастся обвести Кота вокруг пальца, но не меня! Я буду следить за тобой и выведу тебя на чистую воду! Понял? Отвечай!
Ким не смог ответить, только сдержанно кивнул, боясь задеть лезвие ножа.
- Вот и славно. Кот ждет тебя сегодня вечером в том же кабаке.
- У него сегодня дела, - раздался из-за спины голос Хала. Девушка отскочила, держа кинжал перед собой. Ким облегченно вздохнул. - Убери нож, он тебе не понадобится. Парень сегодня занят. Он придет завтра ближе к полудню к базе. Так Коту и передай.
Девушка посмотрела Халу в глаза, фыркнула и удалилась. Хал перевел взгляд на Кима.
- Хорошо, что ты успел облегчиться, а то опять бы рассекал по столице в мокрых штанах. Но в одном ты прав. Необходимо предусмотреть большинство вариантов развития событий и продумать все модели своего поведения.
Хал расхохотался во весь голос и направился к выходу. Ким молча поплелся следом.
- Что тебе удалось выяснить? - Кот поудобнее уселся в кресле и требовательно посмотрел на Шрама.
- Немного, - ответил тот. - Все вертится на самом верху среди самых близких людей императора. Остальные не знают ни черта. Но никаких карательных операций против нас не готовится. Это не так просто скрыть. У меня еще остались источники среди стражи. Там все тихо.
- Ты забываешь о тайной службе.
- Они-то тут причем? - Шрам презрительно усмехнулся. - Тайные, но всем известные неумехи.
- Шрам, Шрам, - покачал головой Кот. - Они, конечно, не выполняют функций, возложенных на них императором, но это умелые, преданные империи и немногословные бойцы. Очень хорошие бойцы, Шрам! И язык за зубами держать умеют, и по мастерству большинство стражников им не чета. Сейчас глупо сбрасывать со счетов даже потенциальную опасность, а тайная служба вполне реальна. Более того, на месте императора я бы именно ее против нас и использовал.
- Но у меня нет там источников!
- И врят ли когда-нибудь появятся, - усмехнулся Кот. - Посылая тебя все выяснить, я больше рассчитывал на чудо, чем на наши источники. Ну да оставим это. К эвакуации все готово?
- Да. Только скажи, и через час нас не будет в городе, а через два в окрестностях.
- Хорошо. А что насчет мальца?
- Тут все просто, - улыбнулся Шрам. - Звать парня Ким. Его каждая собака в столице знает. Посыльный императора, честен, благороден, исполнителен. Предан своему господину до последней капли крови, почти фанатичен. Император нашел его в какой-то деревне в то время, когда еще сам был в бегах. С тех пор они почти неразлучны. Паренек имеет право доступа к императору в любое время без приглашения.
- Каждая собака в столице его знает, а я о нем слышу впервые, - сказал Кот.
- Да, тяжело нынче жить честному вору, - только и смог ответить Шрам.
Дверь отворилась, и в проеме появилось голова секретаря.
- Он пришел.
Кот кивнул Шраму и поднялся с кресла.
- Ну что ж, не будем заставлять ждать дорогого гостя. Пусть заходит.
Секретарь распахнул дверь и в рабочий кабинет Кота вошел Ким.
- Приветствую вас.
- И тебе привет, Ким, - Кот указал на кресло. - Присаживайся. Выпьешь вина?
- Я бы не отказался от чая, Кот, - вежливо ответил Ким.
- Не представлены друг другу, но знакомы, - усмехнулся глава гильдии.
- Получается так, - согласился посыльный императора.
- Шрам, организуй чаю.
- Я уже позаботилась об этом,- в дверь с подносом в руках вошла молодая девушка, с которой Киму посчастливилось встретиться накануне. Он обернулся и уставился на нее немигающим взглядом.
- Решила поучаствовать в нашей беседе? - спокойно обратился к девушке Кот. - Ну ладно. Знакомься, парень. Это моя дочь, Зара.
- Мы знакомы, - сказала Зара.
- Да ну?!
Доселе молчавший Шрам рассмеялся.
- Не успел рассказать тебе, Кот. Вчера твоя дочурка проявила инициативу.
- Расскажешь потом. Зара, поставь чай на стол и присаживайся. Ким, расскажи нам наконец, что за дело к нам у император?
- Мне особо нечего рассказывать, - Ким немного пришел в себя и достал из-за пазухи белый конверт. - Все изложено здесь.
Кот взял письмо, сорвал имперскую сургучную печать и углубился в чтение. Пока он это делал, Ким налил себе и Заре чаю. Девушка фыркнула, но чашку взяла.
Когда Кот дочитал, ему понадобилось некоторое время, чтобы выйти из ступора. Потом он протянул письмо Шраму, и тот пробежался глазами по строкам.
- Охренеть! - только и смог сказать Шрам.
- Что там? - Зара протянула руку к письму.
- Подожди, - остановил ее Кот. - Парень, ты сам-то в курсе, что там написано?
- Да, - ответил Ким.
- Тогда расскажи! Хочу услышать это.
- Хорошо. Предложение заключается в следующем. Во-первых, вы перестаете грабить кого попало. Убийства прекратить вообще. Во-вторых, вы грабите только тех, кто перечислен в письме. Неповиновение карается.
- Охренеть, - хором сказали Шрам и Зара.
- Во-первых, - тихо сказал Кот, - это не предложение, а ультиматум. А во-вторых, - Кот резко повысил голос, - ты сам-то этот список видел?! Это богатейшие люди империи! Их дома охраняются как замки, черт возьми! Мы, твою мать, банда воров, а не армия с катапультами!
- Я объясню, если не возражаете, - спокойно сказал Ким.
- Уж потрудись, - буркнул Кот, немного успокоившись.
- Император считает, что вы такие же подданные империи, как и все остальные. По крайней мере в том плане, что вы обязаны наравне со всеми выполнять его поручения и соблюдать его законы. Если вы все сделаете так, как написано в письме, император в своем великодушии призакроет глаза на вашу прежнюю деятельность.
- Заработать себе на амнистию что ли? - хмыкнул Шрам.
- Вроде того, - согласился Ким. - Публичного прощения не будет, но и казней тоже. Однако хочу напомнить, что император никогда не обходит вниманием тех, кто верно служит ему, и этот факт общеизвестен.
На эту фразу все понимающе кивнули. Император действительно был щедр и внимателен к преданным ему. За оказанные добрые услуги империи всегда следовало вознаграждение. Не всегда публично, но люди знали, что так или иначе что-нибудь перепадет каждому, верно послужившему своей стране. Вот только распространяется ли это на воров?
- В вашем случае, - будто прочитав немой вопрос в глазах собеседников, продолжил Ким, - император гарантирует некую подмогу в выполнении поручения в плане отсутствия внимания стражников к вашим персонам. Также император отказывается от своей доли от прибыли, предоставляемой заказчику.
- Этого не сказано в письме, - Кот кивнул на конверт.
- Это меня попросили передать на словах.
- Хорошо, - медленно кивнул Кот, - а чем насолили императору люди из списка?
- Предатели, - просто ответил Ким.
- Предателей обычно сажают на кол, а не обворовывают, - вставил Шрам.
- Да. Но для казни этих у нас недостаточно доказательств. Эти лизоблюды считают, что были беспричинно отлучены от двора новым императором и мечтают о свете былой славы. Они помогают внутренним и внешним врагам империи в надежде вернуть прежний порядок вещей или даже улучшить его для себя. Император рассчитывает, что если в их материальном достатке появятся солидные бреши, они начнут совершать ошибки, и мы их схватим.
- Что-то ты больно откровенен, - хмыкнула Зара. - Чуть ли не государственную тайну простым ворам выдаешь.
- Император крайне заинтересован в этом деле. Он предоставил мне свободу рассказать вам все, что считаю нужным. И еще, вы не простые воры. Простыми император не интересуется.
- Еще вопросы? - Кот посмотрел на Зару и Шрама. Те отрицательно мотнули головами. - Хорошенький ультиматум получается. Прямо медом помазанный.
Глава гильдии воров встал со своего кресла, подошел к окну и заложил руки за спину.
- Передай императору, что мы подумаем. Я не могу принять такое решения сразу. Ответ будет, скажем, через неделю. Со своей стороны я обещаю императору приостановить работу над заказами и вольное воровство моих людей на этот срок. Надеюсь наш правитель даст нам отсрочку за такую цену.
- Я передам ему ваш ответ слово в слово, - ответил Ким.
- Хорошо. Тогда на этом все.
Повисла тишина, но Ким медлил и не вставал с кресла.
- Что-нибудь еще? - так же не оборачиваясь спросил Кот.
- Да, - Ким сделал паузу и собрался с духом, - я хотел бы пригласить на свидание вашу дочь.
Кот резко обернулся и удивленно уставился на паренька. Зара молниеносно вскочила на ноги. Лицо ее приобрело пунцовый оттенок. Шрам схватился за живот и, громко смеясь, сполз по стене. Ким встал и быстро, чуть ли не бегом, покинул здание гильдии.
- Ну, что скажешь? - Кот налил себе вина и развалился в кресле.
- Влюбленный идиот, - Шрам уселся напротив. - Большая находка и для императора, и для нас.
- Я не об этом, но продолжай.
- Мальчишка - клад! - Шрам тоже налил себе вина и сделал глоток. - Видел, как он вел переговоры? Спокойно, уверенно, грамотно. Это в шестнадцать-то лет! А ведь перед ним сидели воры и, что уж греха таить, убийцы. Девять из десяти в такой компании просто испражняются в штаны от страха. Правда паренек немного простоват и прямоват в переговорах. Поэтому я уверен, что никакого подвоха в предложении императора нет. Все так, как было сказано.
- А в чем же польза для нас?
- Паренек влюбился. Теперь он будет защищать нас перед императором.
В этот момент дверь в кабинет распахнулась от сильного удара ноги. В дверном проеме стояла все еще пунцовая Зара.
- Я не буду с ним встречаться! - вскричала она.
Шрам снова захохотал и чуть не опрокинулся вместе с креслом. Кот прыснул в кулак. Зара зарычала и скрылась.
- Кстати, расскажи мне, что там за инициативу проявила твоя дочь? - спросил Кот.
Шрам рассказал о встрече Зары с Кимом. К концу повествования Кот улыбался во весь рот.
- Интересно, кем она ему показалась в тот момент, что малец так втрескался?
- Наверное, прекрасной валькирией, - ответил Шрам. Оба рассмеялись. Когда смех поутих, Кот снова спросил.
- Так что ты думаешь о предложении?
- Надо брать, - улыбнулся Шрам, но под строгим взглядом главы гильдии посерьезнел. - Кот, в предложении подвоха нет, я уверен. Нам предлагают пощипать богатеев, да еще и со скидкой! Такая возможность выпадает только раз в жизни. И то не каждому.
- Шрам, очнись! Тебя поманили тысячей золотых, и ты забыл об осторожности! Разве непонятно, император хочет посадить нас на крючок! Несколько выгодных дел, потом еще, а потом и другие задачи. Глазом не успеем моргнуть, и мы его с потрохами. Я уже молчу о том, что мы просто можем не справиться с поручениями. Стража не будет бездействовать, если хозяин закричит "Вор! Вор!" Они обязаны реагировать на прямую угрозу. А скорее всего людей просто скрутит или перережет личная охрана какого-нибудь богатея.
- Кто не рискует, тому не играют трубы, - возразил Шрам. - Мы же воры, Кот! План бегства готов и может быть осуществлен в любой день. Но у нас не так много золота, как кажется. Если делить на всех, то хватит на два-три года. А тут мы за три-четыре ходки можем обеспечить себя на всю жизнь!
Кот сделал глоток вина и задумчиво посмотрел в окно.
- Понимаю тебя, Шрам. Отказываться от такого предложения нельзя. Люди не поймут, - Кот с минуту помолчал. - С кого бы ты начал?
Шрам усмехнулся и ткнул пальцем в имя из списка.
- Вот с этого купчишки. Самая мелкая сошка из всех, но все же очень богат. В накладе не останемся.
- Согласен, - кивнул Кот. - Сделаем так. Три дня на подготовку. Перед делом мне подробный план на стол. Ходку возглавишь лично. Все это время присматриваем за стражей. Надо убедиться, что слово императора работает. Если нет - тикаем из страны ко всем южным чертям!
- Ты же просил у императора неделю.
- Запас карман не тянет.
- Что-нибудь еще, господин?
Ким усмехнулся. Молодой, хорошо одетый парень, да еще и при деньгах. Неудивительно, что товарных лавках его все чаще называли господином. Килуас советовал привыкать к этому. И хоть такое обращение до сих пор резало слух, Ким уже не удивлялся и не кривился, когда слышал его в свой адрес.
- Нет, уважаемый, - Ким еще раз провел рукой по струнам новой лютни. - Это хороший инструмент и я возьму только его.
Дородный немолодой продавец понимающе кивнул. Покупатель забирает его лучший товар. Ким расплатился, повернулся к выходу и увидел стоящую там Зару.
- Занимаешься этим бесполезным занятием?
- И тебе привет, - улыбнулся Ким. - Ты о покупках или о музыке?
- О музыке, - Зара хитро прищурила глаза и осмотрелась, - хотя и о покупках тоже.
- Если у тебя есть время, то давай лучше пройдем в парк. Там и поговорим об этом, - Ким поспешил вывести Зару из магазина.
Они вышли на улицу, Ким купил сока и фруктов, и молодая пара направилась к парку.
- Так что ты имеешь против музыки? - спросил Ким, расстилая на траву небольшую скатерть и выкладывая на нее фрукты.
- Она бесполезна, - фыркнула Зара. - Пустое треньканье. Не прокормит, не согреет и в кармане не осядет.
- А как же барды? Ведь они только и живут за счет игры. Она их и кормит и согревает.
- Все поголовно пьяницы и бабники. А играют как правило так, что блевать охота.
- Так ты не любишь музыку или плохих музыкантов?
- И то, и другое.
- Зря ты так, - покачал головой Ким. - Попробую тебя переубедить. Позволишь сыграть для тебя?
Ким взял лютню, с струн потекла мелодия. Он играл тихо, медленно и проникновенно. Плавная и спокойная музыка казалось парила вокруг него невидимой аурой, притягивая к себе. Когда Ким отложил лютню, Заре понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и стряхнуть наваждение.
- Красиво... - прошептала она. - Такой музыки я еще не слышала.
Ким улыбнулся и протянул ей грушу. Зара благодарно приняла фрукт.
- Мой учитель говорит, что музыка - это пища для души, - сказал юноша. - Она так же может быть сладка и горька, может пьянить или восстанавливать силы. Все зависит от исполнителя.
Зара легла на траву и подперла кулаком подбородок.
- Ну будем считать, что ты напоил меня, - улыбнулась она.
Ким улыбнулся в ответ.
- Расскажи мне о себе.
Зара посерьезнела.
- Что именно? Все что нужно, ты должен был узнать из отчетов ищеек императора.
- Все, что угодно, Зара. Сейчас я не исполняю никаких поручений. А твое досье не читал специально. Думал, ты сама расскажешь все, что посчитаешь нужным.
Зара рассмеялась.
- Ну ты даешь! Ладно, я расскажу тебе о себе. Моя мама была женой главы гильдии воров, а папа его первым приближенным. Глава был редкой сволочью, да к тому же бесплодным, а мама очень хотела детей. Однажды, когда мужа не было в столице, она соблазнила моего папу и забеременела. А потом умудрилась скрывать свое положение до самого последнего момента. Когда начались схватки, мама прибежала к отцу. Тот вызвал доктора, живущего по соседству, и они вдвоем приняли роды. Но муж, увидев с жену с ребенком, заставил маму принять яд и вышвырнул их на улицу со словами "Подыхай вместе с ублюдком!" Теряющая каждую минуту силы, мама вновь пошла к отцу и умерла в двух шагах от его порога со мной на руках. Отец нашел нас, похоронил маму, а мне взял няньку. Потом убил главу гильдии и занял его место. Он дал мне все. Ему я обязана и своим образованием, и навыками воровства, и владением оружием. Вот тебе моя история, Ким.
Зара взяла очередную грушу. Ким сглотнул подступивший к горлу сухой ком и вздохнул.
- Я тоже не помню свою маму. Она умерла, когда мне было три года. После очередных родов в нее попала какая-то инфекция. Сначала думали, что само пройдет, а потом, когда позвали врача, было уже поздно. Мама неделю пролежала в горячке и умерла. Папа остался один на хозяйстве с пятью детьми. Чтобы прожить и несильно голодать работать приходилось всем. Мы еле сводили концы с концами, под конец зимы как правило ели раз в два дня. Но потом в деревню пришел мой господин. Он начал давать мне различные поручения и учить играть на лютне. А когда он стал императором, то окончательно взял меня к себе. Я всегда отвожу папе половину своего жалования, но для него это очень много, и он большую часть раздает по деревне. Всем хватает, да еще и Полит, секретарь господина, в помощи не отказывает. Так что им там сейчас живется гораздо легче. Папа снова женился. У меня недавно появилась сводная сестра.
- Секретарь и ты с одной деревни? - уточнила Зара.
- Да.
- Повезло тебе с господином.
- Пожалуй, - согласился Ким. - А тебе с отцом.
Зара кивнула.
- Но ты не похожа на него, значит внешностью пошла в маму. Видимо, она у тебя очень красивая.
- Так говорят все, кто ее знали, - ответила Зара. Ее щеки покрылись легким румянцем.
- Можно я еще сыграю тебе?
- Угу.
Ким снова взял в руки лютню.
На небе есть звезда,
Что светит всех светлей.
Но милая моя
Намного красивей.
А вечером закат
Прекрасен спору нет,
Но милая моя
Красивей, чем тот свет.
Как же, как же мне сказать тебе
О своей любви. О своих мечтах.
Как быть вместе нам назло судьбе.
Так, как видел ночью я во снах.
В поле пусть трава
Прячет майский цвет.
Милая моя
Намного красивей.
Не сразить меня
Синевой морей.
Милая моя
Намного красивей.
Как же, как же мне сказать тебе
О своей любви. О своих мечтах.
Как быть вместе нам назло судьбе.
Так, как видел ночью я во снах.
Мира красота
Вся у ее ног.
Милая моя
Красивей всего.
Когда Ким закончил играть, Зара молча поднялась и направилась прочь. Ким понял, что не стоит окликивать ее сейчас.
- В общем все готово, Кот. Я сгонял к нашему алхимику, и он порадовал меня новыми игрушками, привезенными с востока. Вот. Сонные мешочки. С легким хлопком взрываются при столкновении, скажем об стену, при броске. Выделяется белый газ и в радиусе пяти метров все засыпают мертвым сном часа на три-четыре. Проверял, действует безотказно. Эти мешки и будут нам основной подмогой. А наши люди на деле будут дышать постоянно с нашатырными ватами в ноздрях. Это даст нам примерно час форы перед уснувшими, пока сами не отрубимся.
Теперь о нашем купце. Дом охраняется неплохо, но и не слишком хорошо. Два входа перекрыты постами по пять охранником. Пара сонных лучников на крыше и два патруля по территории особняка по три человека. Входы между собой не просматриваются. Есть еще лаз через сточную яму, связанную напрямую с столичной канализацией. Но он открывается из дома.
Своих людей разделю на четыре группы. Первая, из лучших стрелков, оглушит тупыми стрелами лучников. Вторая одновременно с третьей врывается на территорию, усыпляя охрану на посту и ближайший патруль. Оставшаяся охрана тоже на них. Вторые аккуратно пеленают всех стражников для страховки и сваливают. Третья группа идет в дом. Бросая по паре мешков в каждую комнату, пара человек отправляется на второй этаж, усыпляя остальных. Остальные идут в дальний подвал, где хранится все добро. Замок двери взламывать не будем, просто вынесем на хрен с петель. Нагребаем все, что блестит, и сматываемся через второй подвал в сточную канаву и канализацию. Там нас сонных и груженых добром принимает четвертая группа и тащит в убежище. На все про все полтора-два часа. Я иду в третьей группе. Зара, как один из самых метких стрелков, в первой.
Кот не мог заснуть в эту ночь. План Шрама был хорош, но глава воровской гильдии все равно не находил себе места. Что, если что-то пойдет не так? Людей схватит стража, так как император не сдержал слово. Сонные мешки не подействуют, или наоборот, подействуют слишком хорошо, и все уснут в особняке, и хозяева, и воры. Да мало ли что еще может случиться! Шрам взял на это дело почти всех людей. В случае провала будет просто некому сваливать из страны. Девять десятых воров гильдии поприветствует рудники.
Так и мучился тяжкими мыслями Кот, пока ближе к утру в его кабинет не ввалился Шрам. Он широко улыбнулся, открыл рот, чтобы что-то сказать, но рухнул на пол, уснув мертвецким сном. Кот облегченно вздохнул. Неведомо, как Шрам продержался так долго, но вести он принес добрые. Это хорошо.
Брас стоял на балконе самой высокой башни своего дворца и смотрел вдаль. В империи наступило утро. Солнце оторвалось от горизонта и медленно поползло к зениту, в столице открывались окна и двери, люд высыпал на улицу, спеша по своим делам. Летний день сулил много забот. Император смотрел вдаль.
Полит тоже вышел на балкон и встал сзади и чуть сбоку от императора. Брас поприветствовал его легким кивком головы.
- Когда в стране наступали трудные времена, мой отец любил говорить: "Если ты увидел с утра солнце, значит империя проживет еще один день."
- Жаль я не был удостоин чести быть с ним знакомым, - ответил Полит. - Но сейчас в стране все не так плохо, Змей.
- Пока да. Но будущее никогда не перестанет быть туманным, а сюрпризы его бесконечны.
- Кстати о сюрпризах. У нас в приемной сидит интереснейший посетитель. Настаивает на личной аудиенции.
Брас спустился к себе в кабинет и велел позвать гостя. Кот не заставил себя долго ждать. Он прикрыл за собой дверь и опустился на одно колено.
- Приветствую, повелитель.
- Встань, - сказал Брас. Он не без интереса рассматривал неожиданного гостя. На вид лет пятьдесят. Цепкий взгляд, морщины на лбу и в уголках глаз. Редкая седина в коротких волосах, невысок, но сложен крепко. Одет, видимо, в один из лучших своих камзолов.
Слуга принес поднос с горячим чаем и мясными рулетами, поставил все на маленький столик и удалился. Брас жестом пригласил гостя присесть. Кот, чувствуя себя неуютно в непривычной обстановке и постоянно озираясь, сел на ближайший стул.
- Сильно помяли?
Кот улыбнулся краешками губ.
- Ваши слуги старательны, но несколько неуклюжи, повелитель. Пару стилетов они на мне не нашли. Пришлось отдать самому.
- За что и был обыскан вторично.
- Это было логично.
- Пожалуй, - кивнул император, отправляя в рот мясной рулет и запивая чаем. - Я слышал забавную историю о происхождении твоего имени.
- Да, повелитель. Они не слишком смешна для меня, но и правда забавна со стороны.
- Поведай.
- Мне тогда было двенадцать лет. Я был сиротой и слонялся по столице, обшаривая помойки и воруя себе еду. Однажды обнаглел, или голод разум помутил, точно уже не помню, и забрался в кухонную подсобку одного трактира. Оступился и опрокинул на себя с полки большую крынку сметаны. Стою весь облитый, ни жив ни мертв, слышу голос. "Хозяйка, опять твой кот непутевый в подсобке шарится!" Дверь открывается, на пороге появляется здоровенный мужик и удивленно смотрит на меня. "И правда кот забрался! Да здоровый какой!" Я бежать, но мужик не дал проскочить мимо себя, схватил за шиворот и потащил к выходу прямо по полу. Я кричал, извивался – без толку. Но на мое счастье, волок мужик меня через парадный вход, а среди посетителей сидел за столом один бывалый вор. Он то и окликнул мужика. "Эй, братуха! Че удумал-то?" "Да вот, кота в подсобке изловил, - весело ответил мужик. - Сметану в подсобке воровал. Пойду выпарю засранца как следует, чтоб неповадно было." "Отдай пацана мне," - сказал тогда тот вор и просил на стол золотой. Целый золотой за голодного ободранного сопляка, облитого с ног до головы кислой сметаной! Понятно, что мужик не торговался. А вор забрал меня к себе, сказал, что у меня большой талант, раз смог незамеченным пробраться на кухню, и стал учить меня своему ремеслу. Но иначе, как Котом он меня не называл. А я и не жаловался. Кличка, как кличка. Не хуже других.
Император улыбнулся уголками рта, дожевал последний рулет, встал и подошел к окну.
- Освоился? - не оборачиваясь спросил Брас. - Рассказывай, зачем пришел.
Кот было поперхнулся, но потом засмеялся в голос, в душе искренне благодаря императора. Во время непринужденной беседы вор перестал чувствовать себя неловко в откровенно чуждой ему обстановке. Император расположил его к беседе, напоил чаем, и теперь можно было более-менее свободно поговорить о делах, не отвлекаясь на прочие раздражители. Грамотно и ... человечно что ли. Кот допил свой чай и поднялся на ноги.
- Для начала позвольте поблагодарить вас за гостеприимство, повелитель.
Брас повернулся и коротко кивнул головой.
- Как вы наверно уже слышали, сегодня ночью мои люди провернули одно вам угодное дело, - продолжил Кот.
- Я не просил тебя отчитываться за каждую ходку, - сказал Брас. - Ты не должен попадаться никому на глаза в радиусе мили от дворца, чтобы враги империи не прознали про наш уговор.
- Уговор? Я называю его ультиматумом, мой помощник контрактом, а ваш посыльный предложением. Название не меняет сути условий, но я не об этом, - Кот достал из-за пазухи кристально прозрачный алмаз размером с яйцо молодой курицы. - Я помню, что вы отказались от своей доли награ... добытого, и этот камень по стоимости несколько меньше полагающегося вам, но ходка была самой прибыльной из всех на моей веку. Воры довольны. Я хочу преподнести вам этот камень в знак благодарности и, так сказать, добрых намерений.
На этот раз рассмеялся император.
- Ты меня удивляешь, Кот! Добрые намерения и благодарность от вора императору! Звучит по крайней мере необычно, не находишь? Но еще больше необычного в том, что это я должен тебя благодарить. Пусть я и вынудил тебя делать как мне угодно, но твои люди разворошили осиное гнездо. Ограбленный вами купец с самого рассвета рвет волосы на голове, избивает слуг и рассылает посыльных к своим сообщникам с жалобами и просьбами о помощи. Список подозреваемых в преступлениях против империи растет, доказательства собираются. Это хорошо. Правда я ожидал ограбления кого-нибудь побогаче, но в целом ожидаемый эффект достигнут.
- Отрадно это слышать, повелитель.
- Вы будете продолжать выполнять уговор?
- Черт возьми, конечно! - воскликнул глава гильдии. - Еще ни один вор не отказывался от сказочного богатства!
- Тогда у меня есть пара пожеланий, - сказал Брас. - Но на их выполнении не настаиваю.
- Слушаю.
- Выберете на следующий раз себе рыбешку покрупнее и не затягивайте с делом дольше необходимого. И я буду вдвойне благодарен, если вы примете участие в поиске доказательств предательства или заговора.
- Хорошо, - кивнул Кот, - если выпадет возможность, мы поищем.
Брас кивнул в ответ и позвонил в колокольчик. В дверях появился секретарь. Император указал на лежащий на столе драгоценный камень.
- У нас поступление в казну, и нужно сделать выговор страже за то, что они не обнаружили это, дважды обыскав человека. Кот уходит. Проведешь его потайным выходом. Лично. Лишнее внимание ему ни к чему.
Полит кивнул, забрал камень и вышел, но вскоре вернулся с плотным мешком в руках.
- Сам понимаешь, - сказал секретарь вору, - государственная тайна.
- Во благо империи, мать вашу, - проворчал Кот и надел себе мешок на голову.
- Черт! - воскликнул Ким и отпрянул от окна.
- Не ори! - прошипела Зара, взбираясь с улицы на подоконник и спрыгивая с него на пол.
- Как ты нашла меня?
- Как всегда. Что не спишь?
- О тебе думаю.
Ким подошел к окну и взглянул вниз. Третий этаж, достаточно высоко. Хорошо, что людей на улице нет и Зару врят ли кто-то заметил. Ну да ночь же на дворе, откуда им взяться.
- Ты хорошо лазаешь по стенам, - сказал Ким, повернулся и остолбенел. Зара успела раздеться и стояла перед ним совершенно обнаженная.
- Сегодня ночью я буду с тобой.
Ким подошел к ней и в нерешительности остановился в полушаге.
- Что стоишь, как осел? Я все решила!
Ким посмотрел в ее глаза, источающие непонятную ярость, и все понял. Он увидел страх. Желание и неуверенность, которые девушке было стыдно показать, которые она отчаянно пыталась скрыть за беспричинной злобой.
Ким нежно обнял Зару и прижал к себе. Провел рукой по спине, глубоко вдохнул запах ее волос. Поцеловал в плечо, в шею. Потом взял ее на руки, аккуратно положил на свою кровать и сам прилег рядом.
А потом была ночь бурного танца двух тел. Когда уходят прочь все мысли, и любящие друг друга общаются только чувствами. Когда души освобождаются, но не спешат уходить из тел, потому там лучше любого рая. Когда в открытое окно подглядывают звезды, прячась за облаками, чтобы их не заметили. А луна с нежной улыбкой матери освещает своим светом отдельные эпизоды действия, как будто рисуя для себя черно-белые картины нежности и счастья. И нет ничего прекраснее таких ночей. И нет ничего прекраснее следующих следом рассветов, когда луна меркнет и уходит любоваться своими картинами, а пришедшее из горизонта солнце успокаивает изможденные, часто дышащие тело еще прохладными лучами.
Зара аккуратно выбралась из объятий уснувшего Кима, встала, оделась и подошла к окну.
- Не уходи.
Зара обернулась. Ким не спал. Он открыл глаза и смотрел на нее.
- Останься.
- Не могу, - Зара вздохнула и присела на подоконник. - Ты же не думал, что я, придя вот так, останусь с тобой навсегда?
- Думал, - Ким сел на кровати и потянулся за штанами. - Оставайся. Утром вместе пойдем к твоему отцу.
- Дурак ты, Ким. Наивный, романтичный дурак.
Зара вскочила на подоконник и выпрыгнула на улицу. Ким подбежал к окну и высунулся наружу. Она стояла внизу и смотрела на него. "До встречи," - прочитал Ким по ее губам. Зара развернулась и побежала прочь. Ким бессильно сжал кулаки и ударил ими друг о друга. Он подошел к кровати и увидел пятна крови на простыне, и это вызвало у юноши улыбку. Начинался новый день, он был влюблен и знал, что будут еще встречи. Более чем достаточно причин для счастья, и можно жить дальше. Только сначала нужно заняться стиркой...
- Их схватили.
Килуас тяжелым, но быстрым шагом вошел в кабинет императора и сел в кресло. Брас внимательно посмотрел на своего советника. Сдает учитель. Пусть пока его память светла, ум цепок и он до сих пор знает о том, что происходит в империи, больше самого императора, время берет свое. Да и годков-то учителю уже порядочно, а он все в строю. Но уже с трудом переносит длительную ходьбу, сильно щурится, когда читает, и начал постоянно держать при себе спинного массажиста. Надо начинать искать советнику замену. И хоть такие люди, как Килуас, не уходят окончательно на пенсию до самой смерти, часть нагрузки с него снять необходимо. А-то сгорит старичок раньше времени, а он ох как дорог императору.
Брас тряхнул головой, отгоняя грустные мысли.
- Кого схватили?
- Воров, с которыми ты договорился.
Брас вздохнул и сел в свое кресло рядом с Килуасом.
- Как это произошло?
- Банально. Этой ночью они полезли на Большого Барона. Знаешь, из всего того списка трудно было найти кого-то более богатого и влиятельного. Зачем ты вообще его туда включил? А этим котятам (так с подачи самого Килуаса стали называть в тесном кругу членов гильдии воров Кота) видимо предыдущий успех в голову сильнее мочи ударил. Ну и попались. В полночь провернули дельце, сработали чисто и смылись, груженые тяжелыми мешками. А утром псы Барона вломились в здание гильдии и жилища воров, вытаскивая всех подряд на улицу. Человек десять зарубили на месте, но за большинству успела вступится стража и молодцы тайной службы. Они убедили псов передать воров на справедливый имперский суд. А мешочки вернулись к Барону. В итоге сейчас в тюрьме, ожидая суда, сидят по камерам почти все воры, включая Кота, Шрама и Зару. А Барон уже прислал человека с письменными обвинениями и доказательствами оного.
- Четко и быстро сработано, - заметил Брас.
- Да. Доказательство неопровержимы. Плюс влияние барона. Им светят рудники, мой мальчик, а твой план трещит по швам.
- А если их оправдать?
- Как? - удивился Килуас. - Ты конечно можешь заявить, что они ограбили Барона по твоему приказу, но стоит ли? Мы еще не можем доказать, что он предатель. И получится, что император связался с ворами, чтобы пограбить элиту империи. Красиво, правда? Если это всплывет, нас в этот же день порвут на куски! Послушай совета, оставь это дело. Воры пойдут на рудники, где им по сути и место. А мы придумаем что-нибудь еще, чтобы разоблачить предателей.
- Они работали на благо империи, - вздохнул Брас. - Пусть и недолго. Раньше я никогда не оставлял тех, кто мне помогал.
- Боюсь, что теперь у тебя нет другого разумного выхода.
В эту минуту дверь распахнулась, и в кабинет вбежал взъерошенный Ким.
- Их схватили! Всех! И Кота, и Зару!
- Я знаю, - тихо сказал император. Вот еще одна проблема. Как объяснить другу, что его первая любовь скоро станет потаскухой среди заключенных на рудниках. Со стороны физического труда толку от нее мало, да никто и не подумает дать молодой красивой девке в руки кирку или лопату. Арестанты до женского тела всегда голодные.
- Их отпустят, господин?
- Боюсь, что нет Ким. Они государственные преступники. Почти предатели, - ответил за Браса Килуас. - Барон - официально подданный императора и очень влиятельный человек. Он не допустит освобождения воров. Мы же не можем выступить против него открыто. У нас до сих пор нет веских доказательств его предательства.
- Но ведь нужно что-то делать! Нельзя их оставлять без помощи!
- Ким, попробуй рассуждать трезво. Эти люди всю жизнь занимались разбоем, грабежом, а иногда и убийствами. Только последнюю неделю они действовали на благо империи, а не гадили ей. Да и то по принуждению. Разве это их оправдывает?
- Но ведь они небезнадежны! - вскричал Ким. - Надо дать им шанс, и они будут служить стране! Тебе, господин!
Брас вздрогнул и посмотрел мальчишке в глаза. Они горели яростью, решимостью и отчаянием. В такие моменты люди либо ломаются, либо крепнут. Но никогда не остаются прежними.
- Прости меня, Ким, - сказал Брал, - но я должен задать этот вопрос. Если бы среди схваченных сегодня не было твоей любимой, как бы ты отнесся к случившемуся.
- Я бы... - Ким не закончил фразу осознав суть вопрос. Губы его задрожали, и на глазах навернулись слезы. Он потерянно сел на стул и обхватил голову ракуми.
Император подошел к своему самому верному посыльному и положил ему руку на плечо.
- Не думай, что я не хочу помочь тебе, Ким. Очень хочу. Но я не всесилен. Я могу выступить против Барона открыто, но это погубит нас всех. Обещаю тебе, я приложу много усилий, чтобы Кот и его гильдия не отправились на рудники.
Ким кивнул, как-то по детски шмыгнул, кивнул и вытер нос рукавом.
- Может устроим им побег?
- Как? Суд по настоянию Барона назначен через три дня. За это время вменяемый план побега не разработать.
- А во время конвоирования на рудники?
- Напасть на многочисленный и хорошо вооруженный отряд сопровождения? - снова парировал Брас. - Пролить кровь моих солдат? Вместо грязных воров предать честных и преданных мне воинов?
- Сходи-ка ты отдохни, Ким, - предложил Килуас. - А мы тут посидим подумаем, что к чему.
Ким снова кивнул и поплелся к выходу, но в дверях обернулся.
- У нас ведь мало шансов им помочь?
- Ува, это так, малыш, - подтвердил советник.
Однажды, когда Заре было двенадцать, они с отцом пошли гулять по городу. Был обычный воскресный летний день, в столице проходили ярмарки и выступления бродячих артистов. Спасаясь от жары люди наполняли парки и устраивали пикники поближе к водоемам. На рынках стояла обычная какофония запахов еды, кожи, металла и человеческого пота. Солнце, будто издеваясь над жителями столицы, палило зноем, лишь иногда ненадолго прячась за редкие облака.
- Похоже, вечером грянет ливень, - вытирая со лба пот, сказал Кот.
- Это потому что сейчас очень жарко? - спросила Зара. - Вода испаряется и поднимается вверх, скапливаясь на небе. А когда ее станет слишком много, и небо больше не сможет ее удерживать, оно выльет воду дождем обратно на землю. Так?
Кот кивнул и улыбнулся. Он считал необходимым дать дочери приличное образование, поэтому постоянно нанимал для нее учителей по различным дисциплинам. Сам он был самоучкой, умел писать и читать, остальное подчерпывал из книг. Это делало его пообразованнее многих, но Кот все равно считал свое образование недостаточным. И, как это часто бывает у родителей, воплощал свои мечты на ребенке. Заре нравилось учиться. Она подумывала сама стать учителем, писцом или математиком, когда повзрослеет. Кот лишь ждал, когда она окончательно определится в желаниях, чтобы начать нанимать только профильных преподавателей.
Прогуливаясь по городу, отец и дочь проходили мимо столичной тюрьмы. Зара показала пальце на решетчатые окна.
- Когда ты там окажешься, я буду тебя навещать.
Кот нервно рассмеялся.
- А с чего ты взяла, что меня посадят в тюрьму?
- Ты же вор, папа, - с детской непосредственностью заявила Зара. - А воры злые и плохие. Они отнимают деньги и ценные вещи у других людей и присваивают их себе. А иногда даже убивают. Они постоянно совершают преступления, а за это сажают в тюрьму.
- Это тебе учитель хороших манер и законопослушания рассказал?
- Ага.
"Надо гнать его в шею," - подумал Кот.
- И теперь ты считаешь, что твой отец преступник и вор, а следовательно плохой?
- Нет, - Зара мотнула головой. - Для меня ты хороший. Я все равно тебя люблю.
И они пошли дальше. А когда они приближались к небольшому рынку, Зара вдруг спросила:
- Пап, а почему ты воруешь?
Кот остановился и задумался. Как бы ей получше объяснить?
- Смотри. Видишь того торговца? Одет чисто, но небогато. Товар его скромен, но качественен. Он торгует честно, дает милостыню нищим, не спесив и не надменен.
- Он хороший человек, - подумав, изрекла Зара.
- Да, пожалуй, - согласился Кот. - А теперь посмотри на этого. Пышно одет, спесив. Кричит про свой товар, явно его перехваливая. Никогда не подаст ни нищему, ни бродяге. Когда торгуется, жульничает. Не гнушается взятками и подкупом.
- А этот плохой, - также серьезно произнесла Зара.
- Нетрудно было догадаться. А теперь подумай, кого из них стоило бы ограбить?
- Плохого, наверное.
- Опять права, - улыбнулся Кот. - Когда я начал воровать, у меня не было выбора. Я был никому не нужен, и другого способа выжить и пропитаться я просто не нашел. Но теперь я ворую только у тех, кто ворует сам. По крайней мере стараюсь, чтобы я и мои люди поступали только так. Чтобы противозаконно наказывали тех, против кого бессилен закон. Я не считаю себя обычным вором, грабящим кого попало ради наживы и собственного богатства. Понимаешь?
- Кажется, да, - подумав, кивнула Зара. - Папа, я хочу быть таким же вором, как ты. Научишь меня?
Кот глубоко вздохнул. Пришла пора подыскивать других учителей.
Зара тряхнула головой, отгоняя от себя воспоминания. Теперь ей не придется навещать арестованного отца. Они вместе отправятся на рудники. И дело не в том, что ночью они выполняли поручение императора. Возможно, он их и предал и подставил. Дело не в том, что они всегда грабили только скряг, жадин и других нечистых душой и на руку. Просто они преступники, а преступников наказывают. По закону. Эх, стоило валить из страны, а не принимать предложение императора. Ну да задним числом все мудры.
В коридоре послышались шаги, и спустя минуту замок камеры несколько раз щелкнул от поворотов ключа. Заскрипели покрытые ржавчиной петли.
- Дверь не закрываю, - раздался сиплый голос тюремщика.
В камеру вбежал Ким. Он подскочил к Заре и крепко обнял ее.
- Пошли, - затараторил он. - У нас не так много времени.
- Куда? - удивилась Зара.
- На свободу. Я все устроил. Сейчас бежим в каморку старшего смены. Там переодеваем тебя в приличное платье и на выход. Пропуск у меня на двоих. Нас пропустят без лишних вопросов. Недалеко от выхода стоит пара лошадей. Мы сбежим. Из города, потом из страны.
Ким взял Зару за руку и потянул к выходу, но та осталась стоять на месте.
- Ким, я не пойду.
- Почему? Не глупи! Вас не оправдают. Пропадете все! Пошли, я спасу тебя!
- Нет, Ким.
Ким отпустил руку девушки и посмотрел ей в глаза.
- Что с тобой? Разве ты не знаешь, что они с вами сделают?
- Отправят на рудники, - пожала плечами Зара. - Мы же преступники, воры. Там нам самое и место.
- К черту это! - вскричал Ким. - К черту ваши преступления! Ты хоть понимаешь, что там с вами будет? Ты хоть понимаешь, что там будет с тобой?
- Меня сделают арестантской проституткой, - также спокойно ответила Зара. - Всех баб там делают таковыми.
- И ты так спокойно об этом говоришь?! Ты в своем ли уме?
- В своем. Ким, я не брошу отца. Вместе воровали, вместе и понесем наказание. Я не могу его предать. Да и ты? Предлагаешь сбежать. Разве ты сможешь бросить своего господина?
Ким отшатнулся от Зары, понурил взгляд и опустил плечи. Он все понял. Как Зара пойдет за своим отцом на край света, так и он за императором. И предательства они сами себе не простят никогда. Другие их оправдают, но что это значит для замаранных изменой сердец?
- Я не знаю, как я буду жить без тебя, - тихо сказал Ким и вышел из камеры.
- Это пройдет, - прошептала в ответ Зара.
- Судятся за совершенные преступления воры и разбойники. Кот, настоящее имя не известно, глава гильдии воров. Зара, его дочь. Шрам, настоящее имя не известно, правая рука главы гильдии. И тридцать восемь человек, членов гильдии, воров и разбойников, участников покушения на имущество многоуважаемого господина Экера, также известного как Большой Барон. Сумма нанесенного ущерба, который безусловно был бы нанесен, не верни господин Барон себе свое имущество силами личной гвардии, измеряется десятками тысяч золотых деньгами и таким же эквивалентом в драгоценных камнях. Подсудимые, суть обвинения вам ясна? - судья оторвал взгляд от документа и перевел его на подсудимых.
Они сидели в клетке из толстых металлических прутьев. По крайней мере Кот, Зара и Шрам. На остальных стульев не было. Они сбились у стены в тесную кучу. Маловата была клетка для такого количества народу. Кот встал со стула.
- Да, ваша честь. Суть обвинения нам ясна.
- Хорошо. Господин Экер, не могли бы вы рассказать нам, что именно произошло той ночью.
Большой Барон, толстый и немолодой человек, укутанный в дорогие шелка и увешанный золотыми украшениями с драгоценными камнями, с кряхтеньем поднялся на ноги и по очереди кивнул всем присутствующим.
- Ваша честь, господа присяжные. Эти люди ворвались в мой дом в полночь. Они вскрыли мою сокровищницу, вынесли золота и драгоценных камней столько, сколько смогли унести. Но я и мои люди были готовы к этому. На мое счастье и на беду моего друга, многоуважаемого купца, господина Пора, эти люди тоже ограбили его неделю назад. Он рассказал об этом всем своим друзьям, в том числе мне. Мы приняли меры предосторожности, так как пока не знали личностей воров, но знали их методы. В частности и имею ввиду новые усыпляющие мешки, привезенные с востока. В моем случае, группа моих людей всегда ночевала вне дома, присматривая за ним из соседних окон. Поэтому, когда воры с награбленным покинули мой дом, часть группы проследила за ними, чтобы найти укрытие, а часть пошла в дом будить остальных. Это позволило мне схватить грабителей и передать справедливому суду.
- Спасибо, господин Экер. Кто-нибудь со стороны обвинения желает что-нибудь добавить к сказанному?
Несколько стражников и слуг Барона, вызванные на заседание, добавили свои замечания. Их мало кто слушал. Все равно они скажут то, что велел сказать Экер, а сути дела это не поменяет. Просто такой был порядок.
- Господин Экер, какую меру наказания вы предполагаете назначить этим людям?
Большой Барон медленно обвел взглядом зал судебных заседаний.
- Для начала я хочу, чтобы подсудимые вернули господину Пору украденное ими у него имущество, а также выплатили мне и ему по тридцать тысяч золотом компенсации за злодеяния. Если подсудимые не располагают такой суммой, то пусть мне и господину Пору отойдет все их имущество в равных долях. Также хочу напомнить всем присутствующим, что уже много лет я являюсь членом имперского совета и одним из самых крупных налогоплательщиков нашей страны. Имею весомый голос на собрании совета дворян и заведую большей долей иностранной торговлей. Учитывая мою немалую роль в жизни империи, прошу приравнять преступления подсудимых к государственной измене и назначить им смертную казнь через повешенье.
По залу заседаний пронесся одобрительный шепот, а из клетки раздался сдавленный стон.
- Ваши требования приняты. Суд не возражает против всех перечисленных пунктов, кроме последнего. Государственная измена - единственное преступление, караемое смертью в нашей стране. Все знают, что данный вердикт не вправе выносить суд. Его выносит сам император, либо особо доверенное лицо.
- Император обещал быть на заседании. По крайней мере так мне передал его секретарь.
Именно в этот момент в зале заседаний появился Брас. Не закрывая двери за собой, он уверенно прошел мимо рядов слушателей к судейскому столу. Судья встал, уступая место императору. По заведенной традиции, если правитель присутствовал на суде, он сам был судьей.
- Не торопитесь, ваша честь, - сказал Брас и повернулся к остальным. - Сначала я хотел бы выступить обвинителем в этом зале.
В зал вошел Полит, а за ним начальник секретной службы и три десятка его подчиненных. Секретарь подошел к императору и протянул ему листок. Брас развернул его и принялся громко читать.
- Большой Барон Экер, купец Пор, - в списке было восемнадцать человек. Все богаты, знатны и влиятельны. Император закончил перечисление, вернул листок секретарю и продолжил. - Все эти люди обвиняются в государственной измене, сотрудничестве с врагами империи, организации покушений на императора и его подданных и разглашении государственной тайны. Арестовать их.
По легкому кивку начальника тайной службы, бойцы быстро рассредоточились по залу, вставая рядом с теми, кто был в списке. Попытавшиеся встать были тут же прижаты к спинкам своих кресел сильными руками вояк, положенными на плечи арестованным. В последнюю очередь один из солдат подошел к Барону. Тот неожиданно вскочил в выставил перед собой руки.
- Прочь свои грязные лапы пес! Не то пожалеешь! Я дворянин! Сгною!
Солдат остановился и неуверенно посмотрел на императора.
- Он предал нашу страну, воин, - сказал Брас. - И ты слышал приказ.
Служивый кивнул и повернулся к Барону.
- Сядьте на свое место. Вы арестованы.
Но Экер остался на месте. А когда солдат попытался взять его за плечо, Барон резко отмахнулся от служивого и отвесил ему пощечину. Воин не стал уворачиваться, но ответил предателю коротким тычком в лицо. Сказалась недюжинная физическая подготовка, удар пришелся плотным. Барон с писком рухнул на пол. Солдат поднял его за шкирку и усадил на стул. По залу пронесся ропот недовольства. Брас, казалось, не обратил на это внимания.
- Благодарю за службу, воин. С изменниками стоит обращаться именно так.
- У тебя нет доказательств! - вскричал Барон, сплевывая кровь из разбитой губы и выбитые зубы.
- Ну почему же? - спокойно ответил Брас. - Перед лицом всех присутствующих заявляю! Эти люди, - Император указал на воров в клетке, до сего момента ошарашено наблюдавших за происходящим, - состоят у меня на службе и входят в состав моих подразделений разведчиков. По моему личному распоряжению они проникли в дом Большого Барона и под видом ограбления достали документы, доказывающие причастность всех мною ранее перечисленных к заговору против империи.
Полит раскрыл свою папку и достал несколько пачек документов. Одна легла на стол к судье, вторая перед Экером, а остальные пошли по рукам присяжных и слушателей.
- Прошу ознакомиться, - продолжал Брас. - Это копии добытых документов. Оригиналы только у его светлости судьи. Тут все. Письма, списки участников, планы неудавшихся и планируемых покушений на вашего императора и его верных слуг, размеры оплат, принятых от врагов империи за оказанные услуги и так далее. Странно, Экер, что ты не заметил пропажи. Видимо слишком упивался своей властью. Тебе ведь обещали трон, не так ли? Кстати, я назвал восемнадцать имен, а в зале только двенадцать из них. Не беспокойся за них, они уже в тюрьме.
Экер швырнул документы на пол.
- Скотина! Думаешь, ты победил? Борьба только начинается!
- Вся жизнь - борьба, Экер. Я победил в битве, а война началась еще задолго до нас с тобой, - спокойно ответил Брас и повернулся к судье. - Ваша честь, хотелось бы услышать ваше мнение.
Судья прокашлялся и встал со стула.
- Мой повелитель, представленные оказательства не подлежат сомнению. Многие из перечисленных фактов и проверять не нужно, так как я лично слышали о половине перечисленных здесь злодеяниях. Только личные гербы и подписи на этих документах проливают свет на тех, кто стоял а всем этим. Эти люди предатели. Вне всяких сомнений. Но я смею напомнить повелителю, что только вы можете вынести приговор столь высоким лицам. Мои полномочия хоть и велики, но не настолько, поэтому покорнейше прошу занять мое место.
- Спасибо, - император сел на судейский стул. - У кого-нибудь еще остались сомнения по поводу виновности Большого Барона и его подручных? - никто не ответил. - Тогда властью данной мне и моей семье народом нашей страны я объявляю приговор. С господина Кота и его подопечных снять все выдвинутые обвинения. Они свободны. Кот, я объявляю наше соглашение расторгнутым. Спасибо за службу. Всех, обвиненных сегодня в предательстве, объявляю лишенными всех званий, прав и привилегий. За преступления против своей страны приговариваю вас к смертной казне через повешение. Приговор привести в действие сегодня на закате на центральной площади.
С минуту в судебном зале стояла тишина. Затем поднялся один из присяжных, потом остальные и все присутствующие в зале. И помещение взорвалось аплодисментами. Император немного послушал, улыбнулся и поднял руки. В зале вновь наступила тишина.
- Я хочу, чтобы все запомнили, что произошло здесь в этот день. И рассказали остальным. Так будет с каждым, кто посмеет предать мой народ и мою страну. Не будет ни пощады, ни исключений. Слишком много сил я вложил и еще больше вложу в то, чтобы сохранить империю, поставить ее на ноги и развить, чтобы всякие гады портили мои планы. Во благо империи! Это был девиз моего отца и это мой девиз сейчас. Не согласны с моими действиями - переубедите меня. Согласны - помогайте, - император указал на воров, все еще стоящих в клетке. - Я не оставлю в беде тех, кто как и я работал на благо империи.
Судебный пристав, спохватившись, бросился отпирать клетку. Брас встал и направился к выходу.
"Можно почитать за честь служение такому господину, - подумал Кот, выходя из клетки. – Что ж, спасибо за свободу, повелитель. Ты дал мне много поводов для размышлений."
Давненько имперская столица не видела такого зрелища. Три десятка воров в парадных одеждах и при оружии, смеясь и балагуря, открыто шли по улицам города. Не задирая стражников, провожающих их внимательными взглядами. Не шугая маленьких детей, которые вешали на пояс палки по примеру мечей, смешно и горделиво вышагивая рядом. Воры просто шли улицам столицы, ни кого не стесняясь и не трогая. Это было странно само по себе. Но еще более странно было направление, в котором они двигались. Разношерстная толпа преступников держала свой путь ко дворцу императора.
Кот, возглавлявший процессию, остановил воров на центральной площади в пятидесяти шагах от главных ворот на территорию дворца. Он не хотел лишний раз заставлять нервничать стражников и отправился к ним в одиночку. Определив по нашивкам старшего по званию, Кот обратился к нему.
- Мое почтение, воин. Я и мои люди пришли выразить свое уважение императору. И есть у нас к нему деловое предложение. Не известишь ли его о нашем приходе?
Стражник в чине сержанта посмотрел на Кота, потом на толпу воров, стоящую неподалеку. Он подошел вплотную к главе гильдии и тихо спросил:
- Если правильно понимаю, ты - Кот.
- Да, это я.
- Приказ императора, не чинить вам препятствий, еще в силе, но я не могу пропустить вас во дворец. Ждите на площади, я доложу о вашем приходе.
- Благодарствую, - ответил Кот и вернулся к остальным ворам.
Сержант вернулся через три четверти часа и пригласил их зайти. Воры, которым уже порядком осточертело торчать у всех на виду, с облегчение прошли через ворота. Там их разоружили и провели во дворец. Император ждал их в небольшом приемном зале. Он восседал не своем троне, а по правую руку от него стоял первый советник Килуас. Воры дошли до середины помещения и по договоренности между собой, опустились на одно колено. Все кроме Кота склонили головы.
- Желаем всех благ императору! - громко сказал глава гильдии. - И приносим свои извинения за визит без приглашения.
- Принимается, - спокойно ответил Брас. - Но я освободил вас от всех обязательств. Что у вас за дело ко мне?
Кот набрал воздуха в легкие. За его спиной, склонившись, стояли его люди. Те, которые поверили ему. Те, которые приняли его дерзкое и неожиданное решение. Те, которые, как и он, решились изменить свою жизнь. Не было смысла тянуть.
- Мы хотим поступить на службу к вам, повелитель.
На лице Браса не дрогнул ни один мускул. Он прикрыл глаза, вздохнул и открыл их снова. Воры начали поднимать головы и устремлять взоры на повелителя. В некоторых глазах стоял вопрос, в некоторых интерес, в некоторых надежда. Брас поднялся с трона и, по давно заведенной привычке, подошел к окну, повернувшись ко всем спиной.
- Воры, наемники, убийцы... Дебоширы, бандиты... Пиявки, сосущие кровь империи... Гнойники на теле страны... Все это вы. Преступники, чье место на рудниках, вы хотите поступить ко мне на службу? Зачем вы пришли? - Брас повернулся к гильдийцам. - Во имя чего вы будете служить?
Воры опустили головы, уставившись в пол.
- Во благо империи, - сказал кто-то тихо и робко.
- Что?
- Во благо империи, - послышалось несколько голосов.
- Не слышу.
- Во благо империи! - ответили почти все воры.
- Громче!
- Во благо империи! - уверенно и четко произнесли гильдийцы.
- Еще! - вскричал Брас.
- ВО БЛАГО ИМПЕРИИ!!! - в один голос, во всю мощь своих легких заорали три десятка человек.
Император кивнул и вернулся на трон.
- Вы принесете мне присягу, получите жилье и жалование. Я беру вас всех на службу. Но помните, о чем говорили здесь сегодня. Только одна цель должна быть у вас - служить во благо империи. И никаких других. Только такие люди мне нужны, и в ваших интересах впредь быть таковыми. Вы знаете, как я обращаюсь с верными мне. Вы видели, как я поступаю с предателями. Делайте выводы. А теперь ступайте по домам. Присягать мне и стране будете завтра. Кот, задержись.
Воры поднялись с колен и направились к выходу. На их лицах мелькали улыбки, кто-то уже не мог сдержать эмоций и хлопал своих собратьев по плечам, смеялся. Сегодня каждый из них напьется и будет до хрипоты орать девиз императора.
Пока воры выходили, Килуас склонился к уху императора.
- Тайная служба?
- Думаю, да, - согласился Брас. - Не находишь, что там не хватает людей именно с такими навыками, как у Кота и его подчиненных?
- Согласен, - кивнул советник. – Думаю, мне стоит навестить нашего вояку и поговорить с ним. Ему будет нелегко свыкнуться с мыслью, что наравне с его бойцами будут служить воры и разбойники.
- Буду благодарен тебе за этот разговор, учитель.
Килуас легко поклонился и тоже вышел из зала. Император перевел взгляд на оставшегося Кота.
- Вас было больше, - заметил Брас.
- Да, - согласился Кот. - Не все приняли мою идею службы вам, повелитель.
- И где же остальные?
- Пока в городе. Не волнуйтесь на счет них. Завтра они отправляются на юг, чтобы покинуть страну. В империи они больше воровать не будут.
- Хорошо, - кивнул Брас. - Меня устраивает. Но я хотел тебе сказать еще кое-что. Ты лучше меня знаешь, кто твои люди и чем они занимаются. Уверен, что они стали законопослушны и будут служить империи достаточно рьяно?
- Мой император не доверяет нам по совершенно обоснованным причинам. И наше недолгое, но плодотворное сотрудничество отнюдь не перечеркивает ни моих грехов перед империей, ни грехов моих людей, - согласился Кот. - Но я могу поручиться за каждого из них, если это нужно.
- И за каждого из них ответишь головой, если кто-то задумает предать меня. Если ваше предложение лишь бравада или хитрость, Кот, сам знаешь как я поступлю. Тому есть недавний пример. Однако ты знаешь и то, как я поступая с верными мне.
- Повелитель, я и мои люди обязаны вам жизнью и свободой. Это сложно забыть.
- Помните об этом. Служите мне верой и правдой, и я не оставлю вас в беде, нагрянь таковая снова.
- Я и мои люди знаем это.
- Вот и славно, - Брас позволил себе легкую улыбку. - Жду всех завтра на присяге. И проследи, чтоб твои люди не перепились сегодня на радостях.
- Я не могу в это поверить! - Ким ошарашено сидел на кровати у себя дома. Зара опять пришла через окно, но на этот раз встреча не предвещала ничего хорошего.
- Придется, - ответила Зара. - Я покидаю империю. Навсегда.
- И это сейчас? Когда все наладилось. Когда можно поступить на службу императору и жить, не зная проблем. Зара, почему?
- Я не хочу служить твоему императору, Ким. Я воровка. Не воин, не разведчик, а воровка. И ей хочу остаться. В империи нам теперь не прожить, так что я с остатками гильдии направляюсь на юг. Там и обоснуемся.
- А как же мы? Ведь я люблю тебя!
- Я тебя тоже, Ким. Но и в данном случае так будет лучше. Пойми, ты всю жизнь будешь соблюдать закон. А я - нарушать. Мы так и останемся в противоборствующих лагерях. Разве при это мы сможем жить вместе?
- Было бы желание! Мне кажется, ты просто боишься! Боишься изменить свою жизнь и связать ее со мной!
Зара отвернулась к окну. Она не хотела, чтобы Ким увидел наворачивающиеся слезы на ее глазах. Чтобы он понял, что прав. Почти... Помимо своей жизни она не хотела ломать его жизнь.
- Думай, что хочешь, Ким.
- Хал как-то сказал мне: не пытайся предугадать погоду и женщин. Теперь я осознал эту фразу до конца. А ведь завтра я хотел идти к Коту просить твоей руки, - Ким тяжело вздохнул. - Ладно, ступай с миром. Можешь выйти через дверь.
Зара вышла через окно.
Часть II. Дела зарубежные
- Целься! Спуск!
Два десятка арбалетных тетив глухо выпрямились, отправляя болты к цели. Ровно столько же манекенов в пятидесяти шагах от стрелков упали на землю, пролетев по паре метров.
- Никуда не годится, - сухо резюмировал Хал.
- Согласен, - кивнул Кот. - Слишком ограниченная область применения.
Начальник тайной службы, весь красный от гнева, зло скрипнул зубами. Не для того он десятки лет служил верой и правдой своей империи, чтобы выслушивать критику воров и преступников. Пусть и бывших. И если Хал уже неоднократно доказал свою преданность стране и искупил свою вину, то вот Коту старый воин доверять пока не мог. Кот же, увидев выражение лица начальника тайной службы, к которому он официально входил в подчинение, решил объяснить суть замечаний.
- Понимаете, командир, сама идея очень хороша. Но хоть сам я не знаю, как сделать лучше, исполнение хромает. Широкий наконечник арбалетных болтов существенно затрудняет их полет. Пятьдесят шагов он летит нормально. Восемьдесят кое-как, а через сто падает. Нельзя их использовать для оглушения противника. В первую половину полета сила такова, что наносит увечья. Болт проламывает человеческую кость, и в лучшем случае вы получаете труп. В худшем, дико орущего от боли врага. Это ведь недопустимо. А во вторую половину полета цель получает максимум синяк. Тоже хрень.
- Есть еще одно, - добавил Хал. - Динамика полета у таких болтов никакая. Девять из десяти, что по бегущей цели им не попадешь.
Начальник тайной службы с шумом выдохнул все также не разжимая зубов. Стоило признать правоту этой парочки.
- Значит выбрасываем все такие болты к чертям! - зло процедил он. - Вам сложно угодить, господа.
- Ну не совсем, - примирительно сказал Хал. - Некоторые вещи, показанные вами сегодня, заслуживают внимания. Те же сети, утяжеленные металлическими шариками, для запутывания ног и рук. Очень хорошая вещица, скажу я вам. У нас пока проблема только с бесшумностью.
- Может, ты ее и решишь? - прямо спросил начальник службы.
- Если честно, у меня есть пара идей на этот счет. За те несколько лет, что я промотался патрульным по стране, я многое повидал. И для себя многое уяснил, и идей почерпнул новых. Если вы не в курсе, я в молодости много времени в кузне провел. А сейчас и руки чешутся по любимому делу, и пользу можно принести. Император как-то предлагал мне дом в кузнечном квартале. Думаю воспользоваться его предложением.
- Ну давай, - хлопнул по плечу Хала Кот. - А я буду наведываться к тебе за новинками. А хочешь, подмастерьев подгоню? Знаю несколько молодых умелых парней, которые сейчас без дела шатаются.
- Было бы неплохо, - кивнул Хал.
"Вот спелись!" - подумал начальник тайной службы.
Действительно, Хал и Кот очень быстро нашли общий язык и сблизились. То ли помогло общее незаконное прошлое, то ли нелегкая судьба, пусть и приведшая обоих к благосостоянию. Невысокий и полный Кот и рослый, мускулистый Хал достаточно забавно смотрелись рядом. Но в их глазах горел одинаковый огонь. Огонь волевых, целеустремленных и находчивых людей с характером, твердым как камень.
На том и порешили. Хал отправился к императору напомнить о его предложении. Начальник тайной службы туда же с все еще не очень утешительным докладом. А Кот пошел пропустить стаканчик вина, а заодно и послушать новые сплетни в городе. Собирать информацию о происходящем в столице и ее окрестностях, а также заблаговременно обнаруживать потенциальные угрозы заговоров и покушений против императора и его верных слуг теперь было обязанностью его людей.
- Что тебя беспокоит, Ким? Ты сегодня очень рассеян. Урок выучен плохо, а ты обычно очень прилежен.
Ким вздохнул, отложил перо с бумагой и посмотрел на Килуаса. Некоторые дисциплины для молодого дипломата первый советник императора преподавал лично. А Брас этому только потакал, так как справедливо считал, что обучение одного мальчишки отнимает меньше сил, чем выполнение Килуасом его основных обязанностей.
- Почему она ушла, учитель?
Килуас вздохнул, подошел и присел напротив Ким.
- Я учу тебя дипломатии, тактике интриг и переговоров. А стоило бы поучить жизни. И хоть здесь лучший учитель - она сама, она же тебя и сломает, если ты плохо усвоишь уроки жизни или не выучишь их. Я расскажу тебе немного, но это мой личный опыт и мое мнение. Ты не обязан следовать ему.
Жизнь многогранна и разнообразна. В ней тысячи дорог и десятки тысяч возможностей. Ты выпираешь путь. Ты учишься, чтобы его пройти. Чтобы знания сделали его ровнее, легче и стремительней и протяженнее. Но ты никогда не выучишь и не поймешь любовь. Этот путь всегда будет идти по горам и через бурные реки. И это невозможно изменить. Никому.
- Почему же тогда все идут на этот путь?
Килуас усмехнулся.
- Потому что на этой дороге ярче других светит путеводная звезда.
Ким несколько минут обдумывал сказанное. Действительно, ничто так не занимало его мысли, как размышления о Заре. Он корил себя, сам не понимая за что, хотел бежать искать ее, но толком не знал куда. Зара мерещилась ему в толпе и снилась каждую ночь.
- Учитель, как мне погасить эту звезду?
- Отвернись. Иди другой дорогой, а про эту пока забудь. Когда-нибудь она обязательно позовет тебя снова. Надеюсь, не для игры и не для обмана. Думаю, на сегодня урок закончен. Отдыхай, Ким.
Ким кивнул, собрал письменные принадлежности и встал из-за стола.
- Учитель, один вопрос. Почему вы не пошли этой дорогой?
- Потому что еще в молодости я решил не связываться с тем, чего не могу понять, - ответил Килуас, который так и не обзавелся семьей за свою долгую жизнь.
- Вы не жалели об этом?
Советник улыбнулся, но в глазах его промелькнула грусть. Своей основной целью жизни он выбрал служение империи. Это было давно, и он ни разу не отступал от намеченного. Семья бы мешала полностью отдаться выбранному занятию, поэтому Килуас сам на себя наложил табу на брак. То, что это была ошибка, советник понял давно. Отец нынешнего императора был счастлив со своей женой, подарившей ему двух сыновей. И это не мешало ему быть хорошим правителем. Наоборот, никто не мог поддержать его в трудную минуту лучше жены. Лучший ученик и наследник престола, вступивший в свои права, тоже подтверждал выводы советника. Брас и Миранда были прекрасной парой. А когда Килуас видел маленького Ларса, у него щемило сердце и он очень сильно завидовал императору. Теперь советнику тоже хотелось, чтобы по его дому бегало маленькое, смешное чудо и называло его папой. И Ким тоже стал ему как сын, которого нужно учить, оберегать и направлять. Конечно Килуас жалел, что в свое время принял столь глупое решение.
- Ступай, Ким.
С лица Кима сошла легкая улыбка, и выражение его стало серьезным. Ученик прижал руку к сердцу и поклонился.
- Спасибо за урок, учитель.
- Ну, что мы имеем? - Брас расхаживал взад-вперед перед столом, заложив руки за спину. - Надвигающуюся войну? - Император остановил свой взгляд на прибывшем намедни с запада после.
Остальные тоже повернули к нему головы. Уже пожилой, грузный мужчина помедлил и уверенно кивнул. Он чувствовал себя немного неуютно здесь, в зале для закрытых заседаний, среди самых высокопоставленных лиц страны. Да к тому же он принес дурные вести, что не прибавляло спокойствия.
- Да, мой император. Король западных соседей опустошил свою казну, истратив ее на пиры, охоты и подавление мятежей. Ему нужны деньги. Считая войну прибыльным занятием, и никогда не питая к нам особо добрых чувств, король вновь вспомнил о своей нелюбви. Сейчас он все усерднее трясет свою элиту на выворачивание кошельков. Когда он соберет достаточно средств, прибавит к своей армии наемников, войска выдвинутся к нашим границам.
- Сколько у нас времени? - спросил Брас.
- Мой император...
- Я знаю, что ты не военный тактик, не экономист и не астролог! - перебил посла правитель. - Но ты ближе всего к происходящему. Примерную цифру.
Посол вздохнул.
- Может быть полгода. Знать еще сопротивляется, но кое-какие деньги уже идут в казну. Скоро король дожмет элиту и получит необходимые средства. Далее контракты и сбор войск. Западный правитель нетерпелив и будет торопиться.
- Западный правитель идиот! - воскликнул глава посольства, сидящий рядом, отвечающий за переговоры со всеми странами. - Война прибыльна только в случае победы! Да и то не сразу. Она окупается в течении нескольких лет! И он хочет победить? Как?! У него армия состоит из оборванцев умеющих только разгонять бунтующих крестьян. Из них никто не нюхал настоящей стали! Да и надежность наемников всегда сомнительна! Чем только король думает?
Брас перевел взгляд на генерала, верховнокомандующего армией страны. Двухметровых гигант с длиннющими усами поднялся и хрястнул кулаком по столу.
- Мы готовы к войне! Мой император, армия сильна и многочисленна. Она на треть состоит из ветеранов, воевавших еще за вашего батюшку. Общий дух и настрой войска высок! Солдаты преданны трону и надежны. Мы крушили и более сильных врагов! Положитесь на нас, мой император. Сомнений в исходе войны нет.
Генерал сел. Брас кивнул и повернулся к казначею.
- Потянем, - пожал плечами тот. - Приостановим несколько проектов, тряхнем баронов и купцов. Есть и резерв в казне на такой случай. А когда вышвырнем выскочек обратно на запад, выпишем им требование на компенсацию расходов. И пусть попробуют не выплатить!
- У короля в казне мыши ночуют, - покачал головой Брас. - С чего ему выплачивать? Будет обдирать знать, знать будет обдирать народ. Начнется смута. Не очень хорошо.
Казначей молча развел руками. Мол, что поделать, на войне как на войне.
- Что нам скажет тайная служба? Краткий доклад.
- Все относительно спокойно, повелитель, - ответил глава тайной службы. - За последние два месяца не выявлено ни одного заговора или попытки саботажа и покушения. Мелкие проблемы я описал в подробном докладе вчера.
- Что опять подтверждает отсутствие у короля денег. Даже на наемных убийц, - кивнул Брас. Он вновь заложил руки за спину и прошелся по залу. Все молча ждали решения императора. Но Брас не торопился с выводами. - Учитель, что скажете?
Килуас кашлянул в кулак.
- Как скажешь, так и будет, повелитель. У меня только несколько замечаний к сказанному. Война через полгода не начнется. Еще снег не стает, да и время на марш войска надо учитывать. Месяцев девять, вот цифра ближе к истине. Западный правитель жаден и тираничен, но все же идиотом его называть не стоит. Скорее всего он действительно недооценивает мощь нашей армии, но и врят ли ставит ее ниже своей. Сначала, скорее всего пойдет речь о грабеже приграничных областей. Там есть чем поживиться. А расчет будет идти на то, что на запад мы сунуться не посмеем. С их стороны граница защищена не в пример лучше нашей. Прадеды нынешнего короля постарались, понаставили крепостей и блокпостов где могли. Обогатившись на наших окраинах, король поправит свои дела и пойдет вглубь империи за более крупной добычей. Такой план мне кажется более возможным. А если у короля ничего не получится, и мы его загоним обратно, компенсацию с него получить не получится. Запершись в своем дворце и уповая на ту же укрепленную границу, он покажет нам кукиш вместо денег. И тогда либо глотать обиду, либо продолжать войну, но уже в качестве агрессора.
- Вот уже все и не в таком радужном свете, не так ли? - спросил император. Он подошел к окну и с минуту смотрел вдаль. - Я не хочу войны. Ни скоротечной, ни затяжной, как нам пророчит многоуважаемый советник.
В зале повисла тишина. Все с удивлением посмотрели на своего правителя. Брас счел нужным пояснить свои слова.
- Я не трус. Да и чего бояться войны, в которой мы почти наверняка победим? Но я не хочу драться с тем, кто полез на мою страну от безысходности. Пусть он и загнал себя в это положение исключительно своей глупостью. Это нелепо. И из-за этой нелепости я должен жертвовать жизнями своих людей? Да еще и казну трясти? Для меня благосостояние городов, населенность деревень и образование молодежи важнее войны. Вот куда должны идти деньги! Конечно, мы будем защищаться, если враг пойдет на нас. Но войны стоит попробовать избежать.
- Как? - спросил глава посольства. - Наймем убийц для короля?
- Может не сработать, - ответил Брас. - Даже в случае успеха на нас пойдут войной его министры. Тут нужны более тонкие действия. Сыщите мне Кота.
Палящее солнце немилосердно пекло голову. Крупные капли пота стекали по всему телу. Одежда промокала от влаги и тут же высыхала под жаром лучей, раскаляясь и обжигая кожу. Во рту пересохло. Очень хотелось пить. Кот слабо мотнул головой в надежде стряхнуть соленый пот, налипший на ресницы. Помогло несильно. Его руки были прикованы к железному поручню, прикрученному стальными болтами к борту открытой телеги. Рядом, в таком же паршивом положении, сидели его люди. Только Шрам и еще несколько самых здоровых воров спокойно шли рядом, понукая мулов и частенько прикладываясь к бурдюкам с водой.
"Ничего-ничего,- подумал Кот. - Вот уже и ворота. Скоро все закончится. А может и еще раньше дождь пойдет. Такой зной не может стоять долго. Терпите ребятки."
Стражник у ворот лениво опустил копье, преграждая дорогу.
- Стой! Куда направляешься?
- Скотину продавать, господин стражник.
Таков был нехитрый план проникновения в западную столицу. Шрам, под видом работорговца (здоровенный, с обезображенным лицом, он больше всего походил на эту роль) провозил рабов на невольничий рынок, коих в этом городе было целых три. Это было удобное прикрытие. Рабов никто не считает и не осматривает. Просто в город прибыл мелкий купец с товаром. Тоже самое, как телегу с пшеницей провести. И никому не придет в голову, что под ногами рабов в соломе припрятан солидный запас золотых монет, сонных мешочков, кинжалов и прочих столь необходимых подневольным людям вещей.
- Неплохой товар, - кивнул стражник на телегу.
- Ничего особенного, - Шрам разочарованно сплюнул на землю. - Задохлики! Полдня под солнце, и уже все вареные. О прибыли уже не думаю. Как бы в убыток не уйти.
- Тебе виднее. Кстати, не припомню твоего лица. А я давно приставлен к этим воротам.
- И я твоего тоже, - ответил Шрам, незаметно передавая ему кошель с серебром. - Видимо не везло мне на твою смену.
Получив деньги, стражник мгновенно потерял к ворам интерес и повернулся к дороге. На горизонте появилась еще одна телега, а значит еще одна взятка. Шрам хлестнул мулов, и они протащили телегу за городские стены. Если бы стражник удосужился обернуться, то его наверняка насторожил тот факт, что рабы на телеге оживились и с интересом смотрят по сторонам, и украдкой пьют воду. И уж тем более удивился бы, узнав, что телега не доехала до невольничьего рынка нескольких кварталов, свернув в так удачно открывшееся ворота небольшого особнячка.
- Вы опоздали, - сказал вышедший их встречать посол. Было видно, что он очень нервничал.
- В нашем промысле спешка равносильна смерти, - спокойно ответил Кот. Его люди расселись прямо на полу и жадно пили воду. - Впрочем, как и промедление.
- А, дело ваше, - посол махнул рукой. - Мне пора в посольство. Располагайтесь. Это место безопасно. По крайней мере до тех пор, пока вы не станете слишком часто попадаться на глаза кому не надо.
- Спасибо за укрытие, - кивнул Кот. Посол развернулся и быстрым шагом покинул особняк.
- Я не хочу войны.
Кот, уже не раз слышавший за вечер эту фразу, только кивнул. Здесь все доводы были понятны. Война разорительна, император борется за просветление своей страны, а это гораздо легче делать в мирное время и не с пустой казной. Но...
- Мой император, то что вы просите, кажется непосильным. Это уже не простой грабеж самых знатных и богатых. Вы просите подорвать экономику целой страны!
- Она и так на волоске, - заметил Брас.
- Угу, - буркнул Кот. - Поэтому там все такие злые и подозрительные. Чего мы добьемся, повелитель? Ограбим знать, а она начнет грабить народ. Наш успех повысит количество бунтов в стране, и она захлебнется в мятежах, смертях и чуме. Война бы всю вину взяла на себя, а тут на наши плечи лягут грехи за десятки тысяч унесенных жизней! Не велика ли цена мира?
- Я не прошу вас грабить знать. Вам нужно ограбить короля на те деньги, что знать ему предоставит.
Коту потребовалось некоторое время, чтобы вернуть на место отвисшую нижнюю челюсть.
- Я не ослышался? Ограбить короля?
- Да, - кивнул Брас.
- Но это... Это...
- Немыслимо?
- Да!
- Почему? Потому что правители считаются недосягаемыми по определению? Или потому что такая мысль просто не приходила в голову?
Кот с шумом выпустил воздух сквозь зубы. То, что император мыслил нестандартно и находил самые неожиданные решения в сложных ситуациях, знали все. И то, что он не видел невыполнимых задач, тоже. Но это воспринимается легче, чем когда невыполнимую задачу ставят не тебе.
- Значит наша цель - сам король.
- Верно, - кивнул Брас.
- Оставим поиск решения этой задачи пока. Какая разница между тем, что мы ограбим знать или короля?
- О, она огромна! Король не общается с простым людом. Только с знатью. Лишившись данных ему денег, он будет просить еще. На что получит обоснованный отказ. Мол, сам профукал сам и ищи теперь. Да еще и напоминание, что денежки неплохо было бы вернуть, с прибылью. Вот тут все и закрутится. Если король не слишком глуп, он отступится. Будет уменьшать налоги и раздавать льготы, чтобы ему простили долг. Если же король решит сильнее надавить на знать, то наиболее вероятно получит государственный переворот с летальным исходом. На трон сядет его шестнадцатилетний сын, знать будет управлять им, пока он молод, и латать дыры в своих кошельках. При обоих раскладах война нам не грозит лет десять.
Кот пару минут осмысливал сказанное и уважительно кивнул.
- Мой император, план очень хорош! Но государственный переворот опять принесет западной стране кровь и смерть.
- Несоизмеримо меньше народных восстаний, - ответил Брас. - Свержение монархов осуществляется отравленным вином или стрелой в спину на охоте. Далее казнь парочки виновных, тех, что победнее, и чистка рядов из самых недовольных. Счет на десятки, никак не на тысячи. Хотя я все же надеюсь, что переворота не будет. А украденное мы потом королю вернем. В знак примирения и согласия.
- Если украдем, - буркнул Кот.
- Когда украдете, - поправил его император. - Я знаю, это задание вам по силам.
Кот отвлекся от воспоминаний и открыл глаза. Он встал с кресла и потянулся до хруста суставов. Увидев это, его люди тоже поднялись на ноги.
- Ну что, отдохнули, лежебоки? Пора за дело браться. Делимся на пары и шерстим город! Сегодня нужна общая информация. Кому нужны деньги, кому страшен шантаж, общая обстановка, слухи, сплетни. Все, что касается короля, его денег и не только. И еще. Надо сменить убежище. То, что знают двое, знает и свинья. Так что для спокойствия господина посла, нужно скрыться от него же. Хочу, чтобы к полуночи мы переехали из этой развалюхи в нормальную воровскую хибару. Все, братцы, приступайте. Во благо империи.
- Во благо империи, - тихо ответили воры и стали покидать особняк.
- Ну, что мы имеем? - Брас снял своего сына с колен и поставил на пол. - Сходи-ка, погуляй, Ларс.
- Хорошо, папа, - кивнул мальчуган и выбежал из зала.
Килуас с улыбкой проводил его взглядом и повернулся к императору.
- Западный король принял нашего посла.
- Да ну! Всего три месяца прошло! - с иронией воскликнул Брас.
- Именно, - кивнул советник. - Я читал отчет. Посол подвергся показательным насмешкам и подготовленным провокациям. Король был груб, непочтителен и излишне неуравновешен. Это нетипично для монарха, даже для такого, как наш западный сосед.
- Как-то топорно действуют, - поморщился Брас.
- Согласен, - ответил Килуас. - Но это, почитай, открытый вызов. От него сложнее отговориться. Нас вынуждают начать первыми.
- Однако принимать такой вызов нельзя. Пусть прослывем на всю их страну трусами, вызов не примем до тех пор, пока король не пересечет границу.
- Это дает королю возможность настроить страну против нас и значительно поднять боевой дух войска. Мол, идем бить войска, у которых на марше коленки трясутся.
- Тем хуже будет его положение, когда воображаемые трусы и слабаки с позором загонят его армию обратно. Но я все же думаю, что войны не будет. Без денег король ее не потянет.
- Деньги уже стекаются в его казну. Брас, ты возлагаешь слишком много надежд на воров.
- Я верю, они справятся. В любом случае, рискнуть стоит.
Килуас вздохнул.
- Все равно они уже в западной столице.
- И то верно, - кивнул Брас. Он решил сменить тему. - А как там Хал поживает? Что-то мало я его вижу последнее время. Заперся в своей кузне добровольным пленником и сидит. Поесть-то хоть выходит из нее?
- Выходит, - Килуас широко улыбнулся. - Но в остальном ты прав. Хал сейчас как ребенок, которому год не давали меда, а потом подкатили целый бочонок. Работа у него кипит так, что мама не горюй! Я пару раз заходил к нему, беседовал. Хал задумал очень интересные вещи. Идеи его невиданны, но кое-что у него уже получается. И там не кузня, Брас! Он там сделал нечто, более похожее на лабораторию. Собрал со всего города по паре самых дерзких и безбашенных кузнецов, алхимиков, математиков, оружейников и сидит с ними дни напролет. Придумывают, экспериментируют... В общем, тебе стоит самому туда заглянуть на досуге. Прогулка напрасной не будет.
- Так и сделаю, - согласился Брас. - Кстати, я слышал, что самый частый гость у Хала - наш многоуважаемый генерал тайной службы.
- Так и есть, - кивнул Килуас. - Хал просто очаровал нашего вояку своими задумками. Глава тайной службы наведывается в кузницу чуть ли не каждый день. Последний раз он чуть не сбил меня с ног на выходе. Так увлеченно что-то высчитывал на пальцах, бормоча себе под нос, что ничего вокруг не замечал.
Брас рассмеялся.
- Учитель, не сочти за труд, распорядись выдать главе тайной службы папку, бумагу и самописное перо. Чтоб на пальцах не считал больше. А вот смотреть по сторонам попрошу его я. Так увлекаться для разведчика непростительно.
- Они тут все голодные! - Шрам был немного возбужден и иногда говорил слишком громко для нелегального иностранца, идущего по улице поздним вечером. Коту приходилось время от времени его осаживать, но помогало ненадолго. - Народ нищий и оборванный, стража выглядит немногим лучше. Их всех подкупать не серебром надо, а мясом и сыром! А языки... М-м... Развязываются моментально! Я некоторых шлюх в империи уговаривал дольше, чем местных болтунов! В общем, бардак тут, Кот. В нашей столице такого не было даже при прежнем императоре.
- Говори тише! - в который раз шикнул Кот. - Как-то все слишком красиво и просто. Где-то кроется подстава.
- Я поначалу также думал, но сколько не смотрел, не осторожничал, никакого подвоха не заметил. Просто все в этом городе распущено и бедно.
- И это столица! Что же тогда творится в провинции? - разочарованно вздохнул Кот. - Ладно, что удалось узнать конкретно?
- Хранилище золота, серебра и всего ценного находится на территории королевского замка. А где ему еще быть? - начал рассказывать Шрам. - Оно несколько углублено от линии окружено стены замка и обнесено отдельной стеной поменьше, но все же стоит в стороне от жилых зданий и прочих сооружений. Глупо, да?
- Шрам, оставь пока свою аналитику при себе. Мне нужны только факты.
- Хорошо. Окна хранилища начинаются с высоты пяти метров и все оборудованы чугунными решетками. Двери всегда закрыты и не охраняются, но по всеобщему мнению, замки на них не подлежат взлому. Ветровые окна невелики, но кое-кто из наших пролез бы, если бы не те же решетки. Деньги в хранилище стекаются, хоть поток пока и не велик. Стены замка и хранилища вполне себе для нас преодолимы. Далее... Информация еще не подтверждена, но ходят слухи, что недавно король дожал одного из самых крупных купцов своей страны. Скоро к замку направится небольшой караван солидной груженый золотыми.
- Интересно, - кивнул Кот. - Узнаешь подробнее.
- Конечно, - согласился Шрам. - Нам сюда.
Они свернули в тесный переулок и вскоре оказались у обшарпанного, но вполне крепкого двухэтажного дома. Здание выглядело заброшенным и бесхозным.
Кот осмотрелся. Переулок хорошо просматривался и, судя по всему, ходили по нему редко. Значит подозрительных лиц и стражников можно будет заметить заблаговременно.
- Неплохо. А что с хозяином?
- Хозяйкой, - поправил Шрам. - Старая карга, сумасшедшая и злая. Снискала себе славу ведьмы, последние десять лет только и делала, что сыпала проклятьями из окон да в ближайшей продуктовой лавке. Суеверный народ боялся ее, поэтому здесь так и пустынно. А она за свою жизнь много чего напророчила! Два часа назад она... скончалась...
- Шрам!
- Ребята не причем! Почти... Они хотели просто повязать старуху, но та от испугу двинула кони.
Они вошли в дом. Кот осмотрелся.
- Редкостная халупа. Где будет мой кабинет?
- На втором этаже, - Шрам направился к лестнице. Кот последовал за ним. - Карга держала небольшую библиотеку. Там есть стол, стул, керосиновая лампа...
Хал открыл дверь.
- Сойдет, - сказал Кот, зайдя в комнату. - Принеси еще пару стульев, и продолжим.
Хал сходил за стульями, вернулся в библиотеку и сел напротив Кота.
- Подведем итоги, - бывший глава крупной воровской гильдии, изучая какую-то трещину в потолке, скрестил пальцы и положил ладони на живот. - Для первого дня результаты неплохие. Но передай всем, соблюдать осторожность! Если люди готовы за медяк выдать тайну шпиону, значит, они за тот же медяк потом выдадут шпиона стражникам. Действуйте аккуратно, не мелькайте перед глазами одних и тех же людей, меняйтесь территориями наблюдений. Это ясно?
- Да.
- Далее. Нужно проникнуть к хранилищу и все там осмотреть. Что за замки на дверях, в каком состоянии решетки, пути отхода... Короче, найти слабое место в здании и в системе патрулей. Ничего не брать, даже если будет лежать на расстоянии вытянутой руки! Тихо прийти, осмотреть и так же тихо уйти. Не более трех человек, неделя на подготовку.
- Ясно, - кивнул Шрам.
- Хорошо. Последнее. Проверить слухи о караване золота к королевскому замку. Если подтвердятся, узнать подробности. Маршрут, время, охрана и так далее. Ну и продолжаем собирать информацию. Хорошо бы найти постоянные источники. Тех кто хочет предать своего короля, и даже не за деньги, а за идею.
- Парочка таких на примете уже есть, - ответил Шрам.
- С ними надо очень аккуратно, - предостерег Кот. - Еще вот что. Переодень кого-нибудь в бабкины лохмотья. Пусть иногда маячит на виду у народа и потрясает кулаками, извергая проклятия. Но близко пусть ни к кому не подходит, чтоб не раскусили. Это даст нам некую отсрочку, пока люди не поймут, что с домом что-то не так. И поищи резервную базу. Может пригодится.
- Сделаем, - кивнул Шрам и вышел.
- Оба-на! Кто к нам пожаловал! Император Змей собственной персоной!
Хал снял кожаный кузнечный передник, вытер руки чистой тряпкой и протянул ладонь Брасу. Тот крепко пожал ее и в который раз осмотрел большую гостиную, переделанную под столовую, спальню и умывальную. Хал развернулся не на шутку. Все комнаты дома, включая чердак с подвалом, он определил под какое-либо дело. Где-то стучали молотки столяров, а где-то и молоты кузнечные. В других комнатах колдовали алхимики, в третьих математики. Работа кипела, и отовсюду доносились самые различные звуки.
- Учитель советовал заглянуть к тебе, чемпион, - Брас выразительно еще раз обвел помещение глазами. - Говорит, у тебя тут много чего интересного, на что непременно стоит взглянуть.
- Ну, раз говорит, отрицать не буду, - Хал рассмеялся. - Но ты поспел как раз к обеду. Не откажешься разделить с нами трапезу? Но учти, угощения у нас скромные.
Тут уже рассмеялся Брас.
- Ты не забыл, что я был в бегах? Жрать приходилось что попало. Одна столовая Арены чего стоила!
- Кто тебя знает, Змей. Может ты размяк на дворцовых харчах, - парировал Хал и повернулся к одной из дверей. - Хей, Тормус! Жрать готово? Хоре голодом всех морить!
- Хал, мать твою! Не ори под руку! - раздался из-за двери солидный бас. - Ниче с вами не станется, потерпите! Вчера Бор два часа картошку варил, так ничего, терпели!
- Давай-давай, пошевеливайся! И лишнюю тарелку приготовь!
- Ты в две хари жрать что ли собрался! - дверь распахнулась и показался здоровенный мужик с широченными плечами, внушительными кулачищами и не менее внушительным животом. Тормусу понадобилось немного времени, чтобы разглядеть посетителя и понять, кто перед ним. - Ух е...
Хал рассмеялся.
- Знакомьтесь, повелитель. Это Тормус. Лучший кузнец из мною виденных в империи.
Брас улыбнулся и протянул руку.
- Приятно познакомиться, Тормус.
Кузнец умудрился одновременно пожать правителю ладонь и поклониться.
- Мой император...
- Не затягивай! - сказал Хал. - Подавай на стол.
- Но сегодня... - кузнец нерешительно развел руками.
- Не переживай, - успокоил его Хал. - Подавай что есть.
Обед прошел тихо и спокойно. И хоть все, кроме Хала, немного робели сидеть за одним столом с императором, но видя, как правитель спокойно ест яичницу с явно пережаренным салом и сухарями, тоже принимались за еду. Уж от своей порции обеда не откажется ни один честный мастер. И уж точно не откажется от дружеской беседы за послеобеденной чашкой чая.
- Ну что, Бор, сдвинется сегодня твой чертов небесный конь хоть на пядь?
Мастера за столом заулыбались. Брас посмотрел на Хала, тот хитро подмигнул императору.
- Мне нужно больше парусины, портных-помошников и меньше ваших долбанных шуток, - проворчал Бор. - Конь полетит, дайте срок.
- Только мы все скорее окочуримся, - рассмеялся один из мастеров. - Брось ты свою ересь и переходи ко мне. Мне бы твои руки ох как пригодились в деле!
Бор посмотрел на собеседника и улыбнулся в ответ.
- У тебя своя ересь, Ольвин, у меня своя. Еще посмотрим кто кого. Либо я прилечу на твои похороны на своем коне, либо ты приковыляешь на мои на своем самоходе.
Брас еще некоторое время слушал дружескую перепалку мастеров, затем встал из-за стола. В помещении мгновенно воцарилась тишина.
- Спасибо за хорошую компанию, мастера. Мне было приятно разделить с вами эту скромную трапезу, - император поблагодарил всех легким кивком. Мастера не сговариваясь встали и поклонились. Брас повернулся к Халу. - Ну что, показывай, чем вы тут занимаетесь.
- Это можно, - ответил Хал и рявкнул остальным. - А ну по местам! Сами будете объяснять повелителю свои премудрости!
- Здесь мы экспериментируем с сонным порошком, - Хал открыл дверь и вошел в комнату. Он взял со стола вату смочил в нашатырном спирте и засунул ее себе в ноздри. Брас последовал его примеру.
- Я много думал над его свойствами, - от наличия посторонних предметов в носу голоса Хала стал гнусавым. - Отличная штука, но уж больно ограничено применение. Мы хотим сделать сонных порошок более эффективным. И достигли тут определенных успехов.
Брас прошелся по комнате и осмотрелся. Полнейший экспериментальный бардак. На столе в центре лежали различные колбы, банки, мерные ложки и солидный запас сонного порошка в чистом виде. От любого движения в комнате поднималась сонная пыль. Вдоль стен валялись самые различные предметы, от простых инструментов до различных кувшинов, склянок, корзин, мешков и большого количествах стел для луков и арбалетных болтов. Брас поднял одну из стрел и вопросительно посмотрел на Хала. Тот понимающе кивнул.
- Наш незабвенный начальник тайной службы как-то загорелся идеей оглушающих стрел. Ну ты в курсе. Получилось у него не ахти. Я же делаю стрелы с сонным порошком. Вырезаем центр, сыпем туда порошок и затыкаем наконечником, который сделан не из железа, а из мягкого графита. При столкновении с препятствием наконечник рассыпается и порошок вылетает из стрелы. Распыление идет примерно на пару локтей от точки попадания. Конечно изготовление таких стрел и сложнее и дороже обычных, но результат, поверь, того стоит. Пойдем дальше?
Брас положил стрелу на место и кивнул. Они спустились в подвал.
- Здесь у нас самое интересное, - сказал Хал.
- Приветствую, мастер, - Брас обратился к стоящему к ним спиной низкому мужику с огромной густой бородой. Тот никак не отреагировал на слова.
- Не стоит, Змей. Он недавно оглох. Неудачный эксперимент, - грустно сказал Хал. - Так что и ты тут поосторожней. Что говорю, то и делай.
Брас кивнул. Хал подошел к одной из бочек и зачерпнул оттуда ковшом странного серого порошка.
- Опасная штука, - пояснил он. - При взаимодействии с огнем разрушает все что рядом.
- Это он изобрел? - император указал на все еще стоящего к ним спиной мастера.
- Да. И помог нам тот же сонный порошок. Этот умник извлек оттуда какую-то составляющую, что-то с ней похимичил и получил то, что имеем.
Хал подошел к стоящему рядом металлическому столу, к которому сверху посередине была прикована небольшая железная коробка с маленькой дырочкой сбоку. Хал высыпал туда порошок, достал из кармана яблоко и отправил следом. Затем закрыл крышкой и защелкнул крепления к ней, дважды проверив надежность каждого замка. Напоследок Хал воткнул в дырку сбоку небольшую веревочку.
- Отойди-ка вон в тот угол, Змей. Сейчас будет небольшая демонстрация.
Брас, с интересом наблюдавший за махинациями Хала, молча отошел куда положено. Хал в свою очередь поднял крышку другой коробки, стоящей под столом. К удивлению императора, там лежали свечи, а одна на подставке была зажжена. Хал взял свечу, поджег веревочку, быстро вернул свечу на место, закрыл коробку и подбежал к Брасу.
- Делай как я!
Он открыл рот и зажал уши ладонями. Брас последовал его примеру и стал смотреть на веревочку. Когда та догорела, из дырки в коробке вырвался язык пламени и раздался ... звук. Нет, не так, ЗВУК! Иначе охарактеризовать его Брас не смог. Как будто из окна второго этажа бросают стол на булыжную мостовую, и он падает на нее плашмя крышкой. По комнате распространился едкий запах. Услышав его, обернулся и мастер, только сейчас заметив посетителей. Брас приветственно махнул ему рукой, а Хал направился к коробке на столе.
- Вот после одного из таких опытов наш мастер и оглох, - проговорил он, открывая крышку. - Хорошо, хоть жив остался. Взгляни, Змей.
Из коробки вырвался клуб густого сизого дыма, и резкий запах усилился. Брас подошел и взглянул внутрь. Серый порошок внутри исчез, на дне валялись ошметки фрукта, по стенкам стекал грязный яблочный сок. Брас задумчиво потер подбородок.
- Это оружие, - сказал он. - Новое, доселе невиданное. Опасное.
- Именно так, - кивнул Хал. - Надо только додумать его способы применения.
- Да. Пойдем-ка прогуляемся, - император пожал руку мастеру и вышел из подвального помещения. Хал последовал за ним.
Они вышли на улицу и присели на лавку. Воздух показался удивительно свежим и чистым после душных мастерских.
- То, что вы здесь делаете, слишком ново и опасно, - прямо сказал император. - И все ваши эксперименты должны оставаться в секретности максимально долгое время. Ничто не должно выйти за пределы мастерских и попасть в руки врагов или неумех. Поэтому завтра же вы переезжаете во дворец со всем своим барахлом. Насчет повозок распорядишься сам. Деньги возьмешь из казны.
- Да деньги-то есть, - Хал махнул рукой и вздохнул. - Я предполагал, что ты так решишь. Кончилась значит наша свобода.
- Больше нужного вас ограничивать не собираюсь, - заверил Брас. - Даже помогу чем смогу. Вернусь во дворец, распоряжусь, чтобы вам начали строить отдельные дома под мастерские за пределами дворца, но стоящие рядом, обнесенные общей стеной. И с хорошей охраной.
- Неплохо, - кивнул Хал.
- Если тебе еще что-нибудь нужно - говори.
- Нужно. Доктора нужны.
Брас не удержался и выпустил отрыжку.
- Лечить животы после обедов Тормуса?
Хал расхохотался.
- И это тоже. Но я предвижу большую распространенность сонного порошка вскоре. Хочу попробовать сделать противоядие.
- Хорошо, - кивнул Брас. - Пришлю кого-нибудь толкового. Встречная просьба.
- Валяй.
- Возьми к себе Кима и займи чем-нибудь. Парень никак не отойдет от разлуки с Зарой, а у меня как назло никаких поручений сейчас для него нет. Его надо отвлечь.
- Хорошо, что-нибудь придумаю, а вечером его заберу.
- Вот и славно. Покажи-ка мне напоследок этого небесного коня.
В столице западного королевства, где избирательность законов и классовая разница ощущается гораздо сильнее, чем на окраинах, сложно долгое время оставаться нетронутым на виду. Хозяину небольшого кабака долгое время везло. Он платил вполне умеренные взятки поверх стандартных налогов, чтобы мелкие чиновники не сильно придирались к его заведению. А крупным до него дела и не было. Кабачник по возможности поддерживал дружеские отношения с рядовыми стражниками и лебезил перед офицерами. В общем делал все то же, что и остальные, чтобы не быть раздавленным громадой всепозволяющей себе власти. Хозяин кабака знал, стоит косо посмотреть на уполномоченного или просто попасться под руку кому-то из чиновников в плохом настроении - пиши пропало.
Однако спокойствие, в отличии от покоя, не бывает вечным, и всему хорошему со временем приходит конец. И когда ничто не предвещало беды, дочку хозяина кабака изнасиловал небольшой отряд пьяных стражников. Просто за то, что она вечером попалась им на глаза. Так дочь хозяин кабака познала мужчин. Сразу нескольких. И теперь она произносила в день не более двух слов, была бледна и неухожена. Почти не ела и ни к чему не проявляла интереса.
Хозяин обращался в королевский суд с требованием наказать насильников, но его дело даже не стали рассматривать. К нему вышел молодой и очень напыщенный клерк, бросил лист с его жалобой хозяину кабака в лицо.
- Твоя жалоба, кабачник - преступна! Ты должен быть горд, что именно твоя дочь доставила удовольствие страже, которая заботится о твоей безопасности!
" А также не платит за мою выпивку и бьет моих посетителей," - только и смог подумать хозяин кабака. Сказать же он не смог в ответ ничего.
Кабачник вернулся домой, неделю беспробудно пил, а потом вновь открыл свое заведение. У него еще была надежда, что дочка поправится. И еще у него была ненависть.
А недавно в его кабаке появился человек со шрамом на все лицо. Он взял кувшин пива, расплатился серебром и сел за свободный стол. Долгое время сидел и молча пил. День был обычный. Достаточно посетителей, среди них немного стражников. Дочь собирала со столов пустую посуду и протирала освободившиеся тряпкой. Трактирщик и не заметил, как человек со шрамом вновь оказался у стойки.
- Хозяин, твою дочь изнасиловали?
Эта фраза была как иголка для нарыва. Кабачник пришел в ярость, схватил нож и нанес удар, целясь в лицо. Человек со шрамом молниеносно перехватил руку и прижал ее вместе с ножом к столу.
- Это были стражники?
Хозяин кабака пытался выдернуть руку, но та была прижата крепко. Он немного успокоился и огляделся. Рядом с человеком со шрамом сидели еще четверо. Они как бы невзначай прижались друг к другу плечами, загораживая посетителям обзор. Так что никто не заметил приступа ярости хозяина. Кабачник немного успокоился, расслабил руку и выпустил нож.
- Тебе-то что?
- Ничего. Но мне нужна информация, и я могу тебе помочь.
Шрам знал, что делал. Накануне в этом кабаке уже побывало несколько его людей. Они многих опрашивали, в том числе и хозяина, и заметили его рвение насолить страже. Кабачник говорил злобно, много и почти не врал, а денег за свои слова не брал. Воры сделали выводы и сообщили Шраму. Тот решил проверить лично, и не прогадал. Неприкрытая жажда мести горела в глазах хозяина всепожирающим огнем.
- Какая информация?
- Остынь, а то спалимся оба. Вскоре я разыщу тебя.
Вечером, когда в кабаке никого не было и хозяин уже собирался закрываться и идти спать, входная дверь приоткрылась и в нее быстро зашел человек. Кабачник узнал в нем одного из прикрывавших Шрама.
- Ты один здесь?
- Только дочь наверху в своей комнате. Уже спит.
- Хорошо. Подай на стол некрепкого вина и закуски, - посетитель достал из кармана серебряную монету и отдал хозяину. - Разговор будет долгим.
Пока кабачник хлопотал с едой, появился и Шрам. Он закрыл за собой дверь на засов, снял плащ и повесил рядом со входом. Здесь же отстегнул и положил пояс с кинжалами.
"Наверно, он с востока, - подумал хозяин. - Слышал, там так принято. Если приходишь с добрыми намерениями, оставляешь оружие у порога."
Шрам прошел к столу, сел на стул и разлил вино по двум деревянным кубкам.
- Твое здоровье, хозяин.
Они сделали по большому глотку и откинулись на спинки стульев.
- Как ты узнал, что мою дочь изнасиловали, и именно стражники?
- Догадался, - ответил Шрам. - Твоя дочь бледна и больна. Она выглядит униженно и подавлено. Значит, очень сильное и неприятное потрясение. От стражников она отшатывается, как от огня, и боится их до дрожи в руках. Значит, они причина. Ну а твоя ненависть к уполномоченным в глазах читается еще легче. Мы просто сделали выводы.
Хозяин кивнул. Они сделали еще по глотку.
- Какая информация тебе нужна?
- Любая. Та, которую услышишь. Та, о которой невзначай спросишь. Через тебя ежедневно проходит много людей, запоминай ими сказанное. Нас интересует информация о короле, его приближенных, стражниках и их действиях.
"Все-таки, шпионы, - убедился в своих догадках хозяин кабака. - Что ж, если в этой стране не осталось никого, способного противостоять власти или хотя бы ей насолить, пусть это сделает кто-нибудь из вне."
- Хорошо. Я и сейчас могу многое рассказать, но боюсь в моих словах будет много лишнего. С чего мне начать?
- Начни со свежих слухов. Не собираются ли привести в ближайшее привести в замок чего-нибудь особо ценного? Какие планы у короля на ближайшее время? Ну и так далее. Все необычное в высших кругах.
- Понятно. Ко мне в кабак частенько ходят несколько болтливых офицеров. Один из них недавно что-то говорил о каком-то особо важном караване для короля.
Шрам усмехнулся. В яблочко!
- А поподробнее?
- Мы не одни, - перебил их спутник Шрама, все это время сидевший тихо в сторонке.
Собеседники обернулись и увидели на ступеньках ведущей на второй этаж лестницы дочь кабачника. Она пришла бесшумно, босая, в одной ночной рубахе, стояла и молча смотрела на посетителей.
- Извините, - пробормотал хозяин кабака, встал и подошел к девушке. - Доченька, зачем ты встала? Иди, отдыхай. У меня важные гости.
"Красивая, - подумал Шрам. - Жаль, что ей пришлось перенести такое." Он поймал на себе вопросительный взгляд напарника и кивнул. Вор поднялся со стула, подошел к девушке, встал на одно колено и протянул ей специально принесенный голубой цветок. Девушка с минуту смотрела на него, потом взяла цветок, прижала его к груди, развернулась и поднялась в свою комнату. Хозяин удивленно посмотрел на Шрама.
- Мой человек не причинит ей вреда, - ответил тот. - Ручаюсь. Пожалуйста, расскажи подробнее о том караване.
У лейтенанта сегодня было прескверное настроение. Большой кипеш в королевском замке последнее время совсем не давал свободного времени. Его бойцы две недели сидели без выходных. То король бросал их на усиленную охрану казны, то гнал через полкоролевства за сундуком к какому-нибудь знатному хлыщу. А теперь нужно было гнать людей к очередному поместью, сопровождать караван.
- Твой полк элитный - тебе и охранять, - просто сказал верховный генерал, когда вызывал лейтенанта к себе.
А то, что в его полку уже с полгода недобор личного состава на треть - никого не волновало. Иди и сделай. И ладно бы, что жалование не платят. Чернь воина всегда прокормит. Но хоть отдыхать бойцам давать надо? Хорошо хоть на сегодня удалось вытребовать для всех отгул, но завтра сборы и выход за караваном.
С такими невеселыми мыслями лейтенант зашел в свой любимый кабак. Но не успел он взять кувшин вина и сесть за свободный стол, как услышал громкий голос:
- А! Еще один служака пожаловал!
Лейтенант обернулся на голос и увидел того, кто так кричал. Здоровенный мужик с большим шрамом на лице был явно слишком пьян. Мутный взгляд его был направлен на лейтенанта, правая рука сжимала рукоять пивной кружки. Хозяин кабака тут же подбежал к лейтенанту.
- Я его не знаю, господин! Он не местный. Я тут не при чем!
- Сам разберусь! - лейтенант оттолкнул хозяина и направился к пьянице. Кабачник усмехнулся в спину уполномоченному. Он один из присутствующих знал, что вино у Шрама было сильно разбавлено.
- Проблем хочешь? - спросил лейтенант, кладя ладонь на рукоять меча.
- Да срал я на твои проблемы! - Шрам залпом осушил свою кружку. - Вот лучше скажи мне, почему я должен тут торчать?! Я за этим десять лет резал разбойников на службе у дворян, чтобы меня не брали на службу в королевские стражники?
Лейтенант усмехнулся про себя. В этих словах был смысл. Верховный генерал и комендант казарм, заведующий также вербовкой новобранцев, были закадычными друзьями. Они, бывало, сутками пропадали в борделях и на пирушках. Посетители к ним неделями ждали своей очереди. На фоне глобальной нехватки кадров это раздражало еще больше. Однако лейтенант не собирался сочувствовать пьяному неудачнику.
- Видимо, боец ты хреновый, раз не берут.
- Хреновый?! - взревел Шрам. Он выхватил кинжал из ножен и вонзил его в поверхность стола. - Да я стою пятерых! Это протиратели задниц даже не приняли меня, не то чтобы посмотреть!
Лейтенанту пришлось признать, что если бы кинжал предназначался ему, а не крышке стола, он вполне мог не успеть увернуться. Движения человека были молниеносны. А ведь он был пьян!
"Похоже, он и правда не плох, - лейтенант взглянул на кинжал, глубоко вошедший в древесину. - Силы ему не занимать. Скорости, похоже, тоже. А мне так нужны умелые бойцы..."
- Так может, я посмотрю? Пойдем, покажешь, на что ты способен.
- Поиграть решил? - Шрам с натугой извлек кинжал из стола. - Я играть не люблю.
Шрам поднялся из-за стола, пошатнувшись и уронив стул. Лейтенант развернулся и вышел из кабака. Они вышли на улицу и тут же завернули в безлюдный переулок. Лейтенант вынул из ножен меч и направил его на Шрама.
- Нападай!
Шрам изрек громкую отрыжку, обнажил клинки и ринулся в атаку. Переулок тут же наполнил звук металла. Лейтенант считался одним из лучших мечников королевства, но позволить себе расслабиться сейчас он не мог. Противник был пьян, но ловок и быстр. И хоть ноги его заплетались, руки работали четко. Видимо сказывались опыт и многолетнее знакомство с клинками. Пару раз лейтенант даже пропустил удар и лезвие кинжала скользнуло по кольчуге. Правда он и сам мог в нескольких моментах заколоть пьяницу, но на том доспехов не было и лейтенант сдерживал удар. Но после очередного удачного выпада стражника Шраму пришлось откатиться назад и сделать кувырок через спину, чтобы быстро встать на ноги. Однако его желудок не выдержал такого издевательства. Шрам схватился за живот, скрючился и изверг из себя кислое вино с полупережеванным мясом. Лейтенант убрал меч, подошел, взял Шрама за шиворот и отвесил ему пару звонких пощечин.
- Завтра утром придешь к казармам. Трезвый, бритый и вымытый! Ясно?
Шрам выпрямился настолько, насколько ему это позволяла хватка лейтенанта.
- Так точно, командир!
Расчет Кота был прост. Караваны с деньгами, как ни крути, добыча более легкая, чем сама казна. Но если телеги сопровождает охрана дворянина, то они еще не принадлежать королю. А значит и вина за их потерю ляжет на дворянина, что не устраивало Кота ни разу. А вот если караван будут сопровождать королевские стражники - совсем другое дело! Эти деньги уже фактически будут принадлежать правителю. А значит, такой караван надо брать.
Поэтому Шрам и трясся сейчас на одной из телег, заставленной крепкими сундукам, в окружении сорока всадников элитной королевской стражи.
"Маловат отрядец, для такого груза, - размышлял вор. - Король либо скуп, либо глуп. Либо и то, и другое. Правда и этот отряд мог оказаться великоват для нас. Нас-то всего три десятка. Хорошо, что погода безветренна, и можно использовать сонные мешки."
Они тащились по дороге уже второй день. Солнце жарило немилосердно, а за плечами было всего полпути. Солдаты были злы и измотаны. Шрам спрыгнул с телеги и догнал лейтенанта на лошади.
- Командир, впереди лесок, а вон в том месте деревья пореже. Должно быть поляна. Может сделаем привал там? И подальше от лишних глаз на дороге, и в теньке посидим.
Лейтенант в который раз вытер пот со лба и обернулся. Да... Войско выглядело жалковато. Груз особого назначения обязывал всех не снимать доспехи в пути, а тут эта жара... Как бы бойцов не хватил тепловой удар...
- Хорошо, - кивнул лейтенант и заговорил громче. - В том лесу на опушке делаем часовой привал! Разрешаю разбиться на два отряда. Одни снимают доспехи отдыхают первую половину времени, другие - вторую.
Это было серьезным отступлением от правил и каралось начальством, но сейчас лейтенанту было на это плевать. Он берег своих людей.
- А ты, - лейтенант ткнул пальцем в Шрама, - как самый умный, пойдешь в караул.
- Есть, - просто ответил Шрам. Его это устраивало.
Как только лошади остановились, половина солдат тут же стянули с себя кольчуги и сапоги, с блаженством растянувшись на траве. Остальные, немного завидуя, расположились рядом с однополчанами. Шрам пошел в обход лагеря и на второй круг немного углубился в лес. Краем глаза он замечал, что воры уже сидели в засаде, но не смотрел в их сторону. Когда же Шрам был уверен, что никто из солдат короля его не видит, он подавал ворам условленный знак рукой. "Не начинать без моего сигнала." Завершив очередной круг, Шрам вставил в ноздри нашатырную вату и направился к командиру.
- Завершил обход, солдат? - спросил лейтенант, издали заметив новобранца.
- Да. Все чисто.
- Почему ты гундосишь?
- Это для защиты, - Шрам усмехнулся и достал сонный мешочек. - Во благо Империи!
Лейтенант успел загородиться рукой от летевшего ему в голову неизвестного предмета, но в следующий момент его окутало облако усыпляющей пыли. И тут же из-за деревьев в солдат полетели десятки сонных мешочков. А через пару минут все воины уже спали.
- Проще пареной репы! - из-за деревьев показался вор, обычно сопровождавший Шрама в кабак. Он разочарованно покачал головой. - И это элитные войска!
- Это результат тщательно продуманного плана, подготовки и эффекта неожиданности, - возразил Шрам. Он бегло осмотрел поляну. - Осади людей, личные вещи, оружие и одежду не брать. Только телеги. Времени в обрез.
Вор развернулся и громко свистнул.
- Оставить хлам! Берем только телеги! Шевелитесь!
И они тронулись. За два-три часа им нужно было пройти как можно больше, чтобы скрыться от погони.
Денежки, денежки, денежки!
То, что мы любим всегда!
Дайте же, дайте нам денежек,
Золота и серебра!
Мы попросим вежливо,
А потом достанем нож,
Мимо нас ты не пройдешь,
И кошель не пронесешь.
Если хочешь, малый, жить,
Кошелек с собой носить
Нужно только для того,
Чтобы нам отдать его.
Денежки, денежки, денежки!
То, что мы любим всегда!
Дайте же, дайте нам денежек,
Золота и серебра!
- Празднуете? - Кот улыбнулся, подошел к столу и взял предложенный кубок. Вино было хорошим. Должно быть, Шрам раскошелился.
- Именно так! Славная была добыча!
- Ее и пропиваете? - вопрос был шуточным. Перед ходкой Кот строжайше запретил брать с телег даже мелкую монету, окажись там таковая.
- Обижаешь, командир! - один из воров деланно смахнул воображаемую слезу. - Все на свои кровные!
Воры рассмеялись.
- Ну как тебе наше новое убежище? - спросил, отсмеявшись, Шрам.
- Весьма недурно, - кивнул Кот. Найденный ворами заброшенный особнячок в лесу был тесноват, зато находился вдали от любых ненужных глаз. - Возьми-ка кувшин и пойдем подышим свежим воздухом.
Они вышли из дома и расположились на крыльце. Шрам разлил вина по захваченным с собой кубкам. Они глотнули вина.
- Пока вы брали караван, в замок приехало еще три таких же, - буркнул Кот.
- Да, я слышал, - подтвердил Шрам. - Казна короля почти полна, и если бы не наша шалость, подготовка к войне уже шла бы полным ходом.
- Времени все меньше, а первая разведка провалилась.
Так и было. Небольшой отряд воров неделю назад смог незаметно пробраться ночью в замок, но способа пробраться в казну они так и не нашли. Надежда на непрочность чугунных решеток не оправдалась. Закреплены все оказались на совесть. Надежность дверей тоже оказалась не мифом. Замок на них был слишком сложен.
- Врят ли вторая разведка сообщит что-то новое, - вздохнул Шрам. - Нужно искать другие варианты.
- Какие?
Шрам задумчиво почесал макушку.
- Не знаю. Можно попробовать отслеживать денежные потоки короля. Грабить караваны наемников на суммы оплачиваемых услуг...
- Нет, - отмахнулся Кот. - Ненадежно, опасно, долго. Да ты и сам это понимаешь. Дело - дрянь. Надо искать выход. Необходима вторая разведка. Возможно, ребята что-то упустили.
- Тяжело нынче жить честным ворам, - вздохнул Шрам. - Давай оставим это на завтра. А сейчас пойдем, выпьем с ребятами.
- Иди, я пас. Мне нужно писать отчет императору.
- Ну как знаешь.
Шрам открыл дверь и вошел в дом. Внутри три десятка глоток продолжали петь гимн воров.
Стражу можем обхитрить,
И торговца обдурить,
В дом пробраться к богачу,
Благородной под парчу.
Потому что любим мы
Больше жизни денежки.
Любим тратить не, копить.
Хорошо ворами быть!
Денежки, денежки, денежки!
То, что мы любим всегда!
Дайте же, дайте нам денежек,
Золота и серебра!
Часть III. Дела мирные
Король не простил промашки. Так бывает. Ты всю свою жизнь верой и правдой служишь своей стране. Не предаешь, не обманываешь, не строишь интриг. Просто служишь, отдавая себя этому делу без остатка. За твои заслуги тебя хвалят, повышают в звании, иногда награждают, хотя забывают чаще. Но ведь это не важно! Важно, что есть возможность принести своей стране пользу.
А потом тебе не прощают промашку. Не слушают объяснений, не дают шанса исправиться, просто вышвыривают на улицу без каких либо средств к существованию. Бывший лейтенант королевской гвардии и бывший командир элитного полка стражников оказался именно в таком положении. В положении вышвырнутого на улицу и никому не нужного бойца. Не имея ни малейшего представления, что дальше делать, он просто пил днями напролет. С одним лишь условием, всегда сидеть в том самом кабаке, где лейтенант повстречал того самого предателя. Шпиона восточной империи, будь она проклята. Лейтенант мечтал вонзить ему меч в грудь.
Этот день не был исключением. Если не считать того, что скудные запасы серебра в кармане лейтенанта подходили к концу, и вскоре он будет приходить в кабак только для того, чтобы подавиться голодной слюной. Это замечал и хозяин кабака, видя, что пьяница расплачивается все более мелкой монетой. Время было позднее, и посетители давно покинули заведение. Нужно было закрывать двери, но на просьбу хозяина покинуть кабак, лейтенант послал его к черту и затребовал еще вина. Хозяин вздохнул и подал кувшин, ополовинив который, бывший стражник уронил голову на стол и отключился.
Кабачник слегка потормошил лейтенанта за плечо, тот даже не пошевелился. Тогда он пошел к дверям, задвинул засов, потом плотно задернул все занавески на окнах и поднялся на второй этаж. Там хозяин зашел в гостевую комнату, где ждали Шрам с помощником и дочь. Тарк, так звали спутника Шрама, оказался мужиком настойчивым, но аккуратным. От его действий заледеневшее сердце девушки потихоньку оттаивало. Еще не прошел страх, и ужас при вспоминании произошедшего был виден в ее глазах. Но хозяин кабака видел, что она радуется каждый раз, когда Тарк навещает ее, и ждет с ним встрече. Кабачник опасался, что шпион покинет страну, когда завершит здесь свои дела, и это будет еще одним ударом для души дочери, но пока в отношения не вмешивался.
- Уснул? - перебил Шрам размышления хозяина.
- Да. Налакался так, что можно в двух шагах бить в колокола - не очнется.
- Хорошо, - Шрам поднялся со стула и повернулся к напарнику. - Подожду тебя внизу. Попрощайся и выходим.
Среди списка самых неприятных пробуждений пожалуй стоит особенно выделить пробуждение от ведра холодной воды, вылитого на голову. Особенно, когда вчерашнего дня не помнишь, а в голове боль с похмельем водят хороводы. В такие моменты не просто вспоминаешь, как ты попал в это место, но и пытаешься сообразить кто ты, почему жив и сколько тебе лет.
Однако положение бывшего лейтенанта было еще хуже. Помимо всего вышеперечисленного, он оказался еще и распятым на кровати в неизвестном доме. Вода быстро промочила простынь под спиной, что не прибавило приятных ощущений. Стражник дернулся, пытаясь встать, но крепкие веревки лишь сильнее впились в запястья, а голову пронзил очередной приступ боли. Лейтенант опрокинулся на спину и застонал.
- Доброе утро, командир.
От этого голоса стражник вновь непроизвольно попытался встать.
- Предатель! - зло прошептал лейтенант и повернулся на голос.
Шрам сидел в двух шагах. Рядом на столе лежали меч и кинжал лейтенанта.
- Хреново выглядишь, командир, - ни во взгляде, ни в словах Шрама не было ни издевки, ни сарказма. Он говорил спокойно и ровно.
- Развяжи меня, и ты будешь выглядеть еще хуже! - прохрипел стражник, терпя еще один приступ боли. Жутко хотелось пить.
- Поэтому ты и связан, - ответил Шрам. Он взял кувшин и налил в простой куб немного прозрачной жидкости. - Выпей.
Лейтенант отвернул голову.
- Это не яд и не вино, - улыбнулся Шрам. - Это смягчит головную боль, будешь лучше соображать.
Стражник осушил поднесенный кубок, попросил еще и снова выпил до дна. Взгляд его прояснился, а из голоса ушла хрипота.
- Что это за пойло?
- Лекарство от похмелья. Один знакомый молодой дипломат научил.
- Спасибо ему передашь, - саркастически усмехнулся лейтенант. - Так что тебе нужно, шпион?
- Хочу заключить с тобой сделку.
Стражник от души рассмеялся.
- А с чего ты взял, что я буду иметь с тобой дело? С чего ты взял, что я предам свою страну? Единственное, что я могу сделать для тебя, это пронзить тебя мечом или вздернуть на суку.
- Это не входит в мои планы, - улыбнулся Шрам. - К тому же я не хочу тебя просить предавать свою страну. Я прошу тебя помочь ей и вернуть тем самым себе свое положение в обществе.
Лейтенант на мгновение задумался, потом тряхнул головой.
- Я не верю тебе, имперец. Ты лжешь. Вы просто хотите ограбить мою страну.
- Коль скоро речь зашла об империи, то общеизвестен тот факт, что моя страна богата. Богаче вашего королевства.
- И вы хотите стать еще богаче, - буркнул стражник.
- Я расскажу тебе, что хочет мой император. Если ты, конечно, соизволишь на некоторое время заткнуться.
- Уж будь так добр, пролей свет истины. В детстве мне нравились восточные сказки.
Шрам вздохнул.
- Тогда вот тебе еще одна. Тебе наверняка известно, что твой король хочет развязать войну с империей.
- Ложь!!! Это вы слишком задираетесь последние годы!
- И поэтому вы разоряете наши окраины? - Шрам вскочил и сжал кулаки. - Как бандиты нападаете на села! Кто кого провоцирует, стражник? Чей правитель опустошил казну, растратив ее на балы и охоты? Кому нужна война, командир?
Шрам успокоился и сел на стул.
- Вам, конечно, все представляют в другом свете. Оно и понятно. Но мы не враги вам. Послушай, факт того, что армия империи многочисленней и лучше вооружена, чем королевская, общеизвестен. Поэтому твой король занимает большие деньги у знати, чтобы нанять много наемников. Он рассчитывает этим уровнять и даже сделать больше, чем у империи, шансы на победу в войне. Но ты же лучше меня знаешь как воюют наемники. Они продажны и излишне любят жить, не желая помирать за захотевшего подраться чужого короля. Твой правитель загоняет себя в ловушку. Он надеется победить и разграбить империю, а окажется проигравшим, весь в долгах и с пустой казной.
Лейтенант скрипнул зубами от злости и досады. Шпион был прав. По крайней мере по большинству из вещей, о которых он говорил, его слова совпадали с мнением лейтенанта. Но ярость внутри давала о себе знать и раньше времени признавать свое поражение не хотелось.
- Это мы еще посмотрим, - зло прошептал стражник.
- А может быть и нет, - ответил Шрам.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Мой император не хочет войны. Даже той, в которой почти наверняка победит. Он послал нас ее предотвратить.
- Неужто у него коленки от страха затряслись при одной мысли о войне? - не удержался от шпильки лейтенант. Но к его удивлению, Шрам остался спокоен.
- Мой император считает неправильным посылать своих людей на смерть из-за глупости правителей других стран. Он заботится о своих подданных, чего не скажешь о твоей короле.
На эту фразу лейтенанту ответить было нечего.
- И как вы хотите предотвратить войну?
- Мы хотим опустошить королевскую казну от денег знати.
Лейтенант замолчал. С одной стороны это было дерзко и неслыханно. С другой стороны побуждало ярость. Но он уже понял, что слова шпиона следует воспринимать серьезно.
- То есть вы хотите самолично разграбить королевскую казну, окончательно обескровив мою страну?
- Не разграбить, а временно оттуда все изъять с последующим возвратом.
- Не понял смысла, - признался стражник.
- Он несложен, - ответил Шрам. - Нет денег - нет наемного войска. Нет наемного войска - не войны. Нет войны - знать просит вернуть деньги. В это время деньги возвращаются в казну, а оттуда богатеям. И все довольны.
- А потом король вновь собирает деньги, и все по новой?
- После таких грабежей знать будет их отдавать неохотно. А король, надеюсь, не будет на них сильно давить. Потому что недовольная знать - это причина дворцового переворота.
- План хорош, - после минуты раздумий сказал лейтенант. - А кто вернет королю деньги?
- Ты. Заодно вернешь себе свое положение и станешь героем.
Стражник даже на мгновенье прикрыл глаза. Предложение было очень заманчивым. Но и без подвоха оно оказаться не могло.
- Что ты за это хочешь?
Работа со взрывом требовала предельной осторожности и концентрации. Слишком опасно было пренебрежительно относиться к этому. Хал усмехнулся. Придумали все-таки название этому серому порошку. Взрыв. Хотя хотели назвать калекой, после очередных оторванных рук неумелого подмастерья. Тогда Хал прибежал на грохот в мастерскую и увидел лишь дым и корчащегося в муках парнишку. Руки ему разорвало напрочь, из предплечий хлестала кровь, остатки одежды дымились, кожа по всему телу обуглена. Тогда Хал первым ударом кулака прекратил страдания парнишки, а вторым сломал челюсть его мастера и учителя, прибежавшего следом.
Этот случай был последней каплей в череде увечий, нанесенных порошком. Хал экстренно собрал всех мастеров и заставил их посмотреть на тело мальчишки, отчего некоторых стошнило. Потом чемпион жестко ограничил доступ к порошку и составил правила обращения с ним, которые правда постоянно пополнялись новыми пунктами. А порошок получил название. Взрыв.
В ту же неделю несколько мастеров предъявили Халу ультиматум. Прекратить всяческие работы со взрывом, уничтожить имеющиеся припасы и забыть о нем в принципе. Хал не мог этого допустить и вновь позвал всех на совет. Там он сказал просто:
- То, что изобретено однажды и забыто, будет изобретено второй раз. Что мы будем делать без взрыва, когда враг придет к нам вооруженный им? Мы добыли его из сонного порошка, который придумали не мы. Это значит, что другие были ближе к изобретению взрыва и не факт, что уже не изобрели. Я считаю предательством лишать империю оружия, которое намного превосходит нынешнее, и которым вскоре, возможно, будут вооружены другие страны.
Тогда это решило спор. Но сошлись на максимальной секретности и осторожности. Хал понимал, что надолго ничего скрыть не удастся, но согласился.
В дверь постучали, отвлекая Хала от воспоминаний.
- Сейчас! - он перевязал шнурком заполненный мешок и положил его к остальным. Затем аккуратно собрал остатки взрыва со стола и ссыпал их в специальную железную коробку. Только потом Хал направился к выходу. По всеобщей договоренности доступ в эту комнату имел строго ограниченный круг мастеров.
За дверью его ждал Ким.
- Привет, чемпион! Все колдуешь?
Хал усмехнулся. По столице ходили разные слухи и небылицы о том, чем они тут занимаются. Люди сочиняли разные сказки. Хал слышал истории и про крылья для человека, и про управляемые огненные шары, и даже про варящееся в котлах золото. Мастеров втихую называли колдунами и волшебниками. Хорошо, что император настоял на переезде мастерской во дворец. Иначе любопытство народа еще больше возросло, а мастерам лишние глаза ни к чему.
- И тебе привет, Ким. Куда ж без колдовства в нашем деле? - отшутился Хал. - Свежие новости?
- Да, - кивнул паренек. - Кот прислал новый отчет. Им там приходится туго.
- Ясно, - кивнул Хал. - Пойдем перекусим, и ты мне все расскажешь.
Они прошли в трапезную.
- На самом деле все не так плохо, - рассказывал Ким, пока Хал жевал бутерброды. - Проблема была в том, что люди Кота так и не смогли найти способ пробраться в казну. Дело могло принять затяжной и излишне рисковый оборот.
- Как будто сейчас они мало рискуют, - буркнул Хал.
Ким не обратил внимания на реплику.
- Но им повезло. Удалось подкупить разжалованного капитана королевской стражи, знающего много секретов. Он поможет.
- Не предаст?
- Кто знает, - пожал плечами Ким. - Уверенности нет. Но и другого выхода тоже. Так что, похоже, не понадобятся Коту твои посылки. Либо так обойдутся, либо их всех повяжут.
Хал призадумался. Идея сделать мешочки со взрывом для метания напрашивалась сама собой. Благо уже был опыт с сонным порошком. Заменить содержимое, приделать фитиль и готово! Поджигай и бросай. После удачных экспериментов решено было сделать солидную партию мешков и направить в помощь шпионам на запад. Кто-то даже поговаривал, что если свалить много взрыва в кучу, то можно моментально разрушить стену казны и забирать золото. Да только от шума полгорода проснется.
- Посылку все равно отправим, - уверенно сказал Хал. - На границу, пусть там полежит. Если что, быстрее сможем доставить это все Коту.
Ким кивнул.
- Думаю, император поддержит твое решение, - затем паренек достал из-за пазухи какой-то мешок, развязал шнурок и показал содержимое Халу. Внутри оказался какой-то красный порошок. - У меня к тебе предложение. Давай поэкспериментируем?
- А что это?
- Водная краска. Я ее высушил и растер в порошок.
- И что ты хочешь?
- Хочу чтобы ты разделил ее на три части, высыпал в три мешочка со взрывом и принес их. Потом мы возьмем арбалет и пойдем во двор.
- Ладно, жди здесь.
Хал вернулся через четверть часа. Он принес все, что просил Ким, и они вышли во двор. Там они аккуратно приладили мешочки со взрывом и краской к арбалетным болтам и встали напротив деревянной стены.
- Что дальше? - спросил Хал.
- Поджигай фитиль и стреляй в стену.
Хал так и сделал. Звякнула тетива и арбалетный болт вонзился в стену. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался негромкий взрыв, и рядом со стеной образовалось бледно-красное облако.
- Ура! - воскликнул Ким.
- Интересно, - кивнул Хал. - Но как ты планируешь это использовать?
- Очень просто. Заряжай арбалет. С момента поджога фитиля до взрыва я успел про себя досчитать до двенадцати. Давай повторим. Только я буду считать вслух, а ты выстрелишь на счет девять и вертикально вверх.
- Кажется начинаю тебя понимать, - усмехнулся Хал.
- Это хорошо, - улыбнулся Ким в ответ. - Надеюсь у тебя все фитили одинаковой длины?
- Этот вроде покороче.
- Тогда выстрелишь на счет семь.
Так Хал и сделал. Арбалетный болт устремился ввысь, фитиль догорел, и на небе появилось красноватое облако.
- Это сигнал, - сделал вывод Хал.
- Ага, - подтвердил Ким. - Виден издалека и ясен. Лучше и быстрее, чем нестись галопом пару верст на лошади. Можно сделать несколько цветов на разные сообщения.
- Отлично, Ким! - Хал похлопал паренька по плечу. Кажется, тот все-таки начал забывать Зару, отвлекаясь на другие дела. Это радовало. - Хорошую вещь придумал.
Ким посмотрел по сторонам. Из окон ближайших построек показывались удивленные лица, с интересом смотревшие на уже рассеивающееся облако.
- И она работает, - сказал паренек, улыбаясь до ушей.
На все про все было не более пары часов. Дольше нельзя, люди не будут спать вечно, а рассвет непременно сменит ночь. Их план был прост и очень дерзок.
Сначала усыпление охраны. На это, не мудрствуя лукаво, решили использовать весь оставшийся арсенал сонного порошка. Воры шли ва-банк. Это даст два часа чистого времени, и стражники не будут беспокоить.
Затем требовалось отпереть двери королевской казны. Над ними-то и работал сейчас Тарк.
- Что ты там возишься? - прошипел Шрам. Он постоянно вертел головой и всматривался в темноту. Тем же были заняты и основные его люди. Порошок порошком, но мог проснуться кто-то из слуг или королевской знати. Подними нежеланный полуночник тревогу - придется тикать. Так быстро, как возможно.
- Еще минуту, - также тихо ответил Тарк. - Даже с подсказкой капитана его не так просто открыть. Замок создавал великий мастер! Оп! Готово.
Тарк навалился на двери. С натугой и легким скрипом они поддались.
- Та-дам! - Тарк шутливого поклонился. - После вас, господа благородные воры.
Шрам сунул ему поднос свой здоровенный кулак.
- Не до шуток сейчас! - он повернулся к остальным. - Берем мешки и тачки и за мной! Шевелитесь, черти!
Воры вошли в хранилище и через некоторое время стали появляться оттуда, везя перед собой тачки, нагруженные позвякивающими мешками. Сразу от казны они поворачивали в сторону ближайшей сторожевой подсобки, имеющей сквозной проход за пределы замка. Было решено, что это самое подходящее место вывоза золота. Не перебрасывать же его через стену. Поэтому замки подсобки были заботливо взломаны Тарком, а у выхода ждала повозка, колеса которой были щедро смазаны маслом, а у запряженной в нее пары лошадей ноги были обмотаны толстым сукном, заглушающим стук копыт по мостовым.
Работали споро и слаженно. Когда одна телега заполнялась, она трогалась в путь, а ее место занимала другая. Телега направлялась к городским воротам по четко выверенному маршруту, по темным переулкам в обход патрулей стражи. Кот лично сходил к главам воровских гильдий и договорился, чтобы в этих переулках их не поджидали представители местных группировок. От кого-то удалось откупиться сразу, кому-то пришлось пообещать часть добычи. Странно, но в этой стране слово вора стоило дороже слова короля, поэтому телеги беспрепятственно следовали по своему маршруту.
Охрану у городских врат, выбранных для выезда, пришлось перебить. Не было лишнего сонного порошка. Так что без крови этой ночью не обошлось, и у ворот стоял одинокий вор, переодетый в стражника, выпускающий телеги на волю. Там уже кони избавлялись от тряпок и рысцой тянули повозки к убежищу.
Шрам посмотрел на небо. Оно уже начало сереть, хоть рассвет еще не забрезжил. Пора было закругляться.
- Последнюю ходку? - поинтересовался Тарк. - Как раз телегу добьем и в путь.
Шрам кивнул, и они побежали к казне.
Он выходил последним, как и подобало руководителю. По-хозяйски осмотрев плоды своих трудов, Шрам одобрительно кивнул. Поработали на славу! Полностью казну опустошить не удалось, но добрых три четверти они вынесли. Так что, если им удастся скрыться, войны не будет. На эти остатки не повоюешь.
Шрам вышел из хранилища и прикрыл за собой двери.
- Что вы тут делаете?
Шрам подпрыгнул на месте, как ужаленный, и резко развернулся на голос. Шагах в восьми от него стоял подросток. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что через несколько мгновений парень заорет и поднимет тревогу. Шрам потянулся к последнему сонному мешочку. Иного выхода он не видел.
Бор сидел в приемной императора, покрытый холодным потом. В его глазах мелькал ужас, а руки не находили себе место. Мастер то клал их на колени, то скрещивал на груди, то закрывал ими лицо.
Как же так?! Он все рассчитал, все подготовил. Что же он не учел?
Когда Бор первый раз показал императору заготовки летающего коня, повелитель очень заинтересовался идеей. Император оценил и важность такого изобретения, и неординарность подхода мастера. Воодушевленный поощрениями правителя, Бор с утроенной силой взялся за работу. Ему казалось, что он станет самым знаменитым изобретателем своего времени! Ведь он использовал в своей работе много чего такого, чего не использовал пока (Бор был в этом абсолютно уверен) больше ни один человек в мире! Взять хотя тот необычайно легкий газ, который мастер научился добывать и использовать.
И настал день последнего испытания летающего коня. День триумфа Бора! Сам император с женой и сыном пожелали присутствовать при этом событии. Так что же он не учел?! Конструкция летающего коня была проста и ничем не напоминала одноименного животного. К легкой, плетеной корзине, размером достаточной, чтобы в нее поместился человек, крепилось большое полотно из плотной легкой ткани, сшитое на манер большого колокола, только с зауженным низом. Сама корзина через пятнадцатиметровую веревку была привязана к длинному колу, вбитому в землю.
И вот доброволец из имперской стражи, тот что пониже и похудее, залез в корзину, а колокол начали накачивать газом. Постепенно он наполнился и поднялся над корзиной, а затем и потянул человека вверх. И человек взмыл в небо!
Конечно, пятнадцатиметровую высоту небом назвать было сложно, но Бор ликовал. Это только начало! Он придумает, как управлять летающим конем, как менять самому высоту, и его детища будут летать от города к городу! И самоходы Освальда уже никому не понадобятся.
- Нееееет!
Бор вздрогнул, выдернутый криком из своих мечтаний. Доброволец лежал на земле, а воздушный конь наверху с приличной скоростью вращался на месте.
- Нет! - теперь уже кричал сам Бор.
Он подбежал к упавшему. Тот был в сознании и часто дышал, но было видно, что несколько переломов он себе заработал. Потом Бора оттолкнула стража, освобождая место лекарю, и повела его в приемную императора. Краем глаза мастер успел заметить, как другие стражники натягивают луки, чтобы продырявить колокол и спустить летающего коня на землю.
Только оказавшись в приемной, Бор до конца осознал произошедшее.
Наконец явился император. Он, не останавливаясь, прошел в свой кабинет, кивком приглашая мастерам следовать за собой. Спустя минуту пришла и императрица.
- Как там Ларс? - спросил император.
- Нормально. Я оставила его с Кимом, - ответила Миранда. - А... тот стражник?
- Мертв, - сказал Брас. Бор вздрогнул от этого слова как от удара. - У него отказали ноги и руки. Когда лекарь сказал ему об этом, он попросил добить его. Отказать не посмели. Распорядишься о похоронах и пособиях его семье?
- Да, - кивнула Миранда.
Брас заложил руки и подошел к окну. Он довольно долго стоял, созерцая открывшийся перед ним вид.
- Мой император...
Брас обернулся.
- Мой император, простите меня! - Бор пытался спасти свое изобретение. Он, как и все, знал, как правитель ценит верных ему людей и как карает тех, кто причиняет его людям вред. - Я виноват. Где-то ошибся. Я все исправлю, только дайте еще один шанс!
Брас усмехнулся. Он понял, о чем так тревожится Бор.
- Твое изобретение слишком ценно, чтобы ставить на нем крест после первого испытания, мастер.
- Мой император! - воскликнул Бор.
Брас предупреждающе вскинул руку.
- Часть пособий за погибшего будешь платить из своего кошелька. В корзину в следующий раз полезешь лично.
Бор понимающе кивнул и отвесил низкий поклон.
- Спасибо за оказанное доверие, повелитель.
- Твоя задача его оправдать. Ступай.
Когда дверь за мастером закрылась, Брас сел в одно из кресел и устало потер виски. Миранда зашла ему за спину и принялась разминать ему плечи.
- Тебе надо больше отдыхать.
Брас только вздохнул. Его жена не в первый раз затевала этот разговор, и она была по-своему права. Но ответить Брасу было нечего. Много отдыха он себе позволить не мог. Миранда поняла его мысли, наклонилась и поцеловала императора в щеку.
- Правитель-трудоголик, - пожурила она. - Скажи, есть вести от Кота?
- Жду их со дня на день.
Дверь отворилась и в кабинет вошел Полит, сразу направившись к императору. Миранда нахмурилась. Обычно секретарь стучался в двери.
- Змей, отчет с запада.
Брас взял протянутое письмо, пробежался глазами по строкам и судорожно сжал листок в кулаке.
- Дождались, - процедил он сквозь зубы.
- Как он там оказался, черт возьми?
- Хороший вопрос, - поддержал Хала Брас.
Срочно приглашенные во дворец Килуас, Ким, начальник тайной службы и Хал уставились на главу западного посольства, лично доставившего столь важное и не очень приятное послание. Миранда и Полит тоже присутствовали.
Посол откашлялся.
- Мальчик юн и не в меру романтичен. Он любит гулять ночами и смотреть на звезды, встречать рассвет...
- Ты должен был сказать об этом раньше! - Хал треснул кулаком по столу. - Из-за тебя жизни наших людей в опасности!
- Они были в опасности с момента пересечения границы!
- Чушь! Тогда все поддавалось контролю!
Брас поднялся со стула и отошел к окну. За столом наступила тишина. Думать императору никто мешать не смел.
- Итак, что мы имеем? Кот и его люди сработали просто великолепно! Казна пуста, им удалось скрыться, погибших нет. Но случилась накладка, и нашим ворам пришлось утащить с собой так некстати подвернувшегося под руку мальчишку. Все бы ничего, если бы мальчик не оказался сыном самого короля. В общем и целом так?
- Да, мой император.
- Что ты знаешь о нем?
- О сыне короля? Немного. Признаться, никогда не уделял ему особого внимания, - посол виновато пожал плечами. - Его зовут Маркос. Мальчик в самом цвету переходного возраста. С отцом не ладит, особого интереса к политике в нем не замечено. Несколько раз я слышал краем уха, как король называл его остолопом, обещая любыми способами вбить ему в голову, как надо управлять государством, которое станет ему принадлежать.
- То, что король не ладит со своим сыном, не значит, что он не ринется его спасать, - заметил Брас. - И если этот Маркос не интересуется политикой, то что ему интересно?
- Я не знаю, мой император.
- Плохо, - Брас вернулся на свое место. - Слушаю, ваши предложения. Что скажете, генерал?
Глава тайной службы нахмурил брови.
- Я в этом не силен, повелитель. Но обычно в таких ситуациях предпочитаю придерживаться плана. А мальчик пока побудет в плену.
- Так нельзя! - воскликнула Миранда. - Сколько ему там придется просидеть? Месяц? Два? Он же еще ребенок!
- Императрица права, - проговорил Килуас. - Юношу нельзя так долго держать в плену. И не забывайте, что он наследник трона! Когда он поймет, кто его схватил, мы почти наверняка получим еще одного врага. На многие годы. Нет, пока юноша в плену, время работает против нас.
- Может тогда его отпустить? - предположил Хал. - Подбросить мальца стражникам, они доставят его к королю.
- Слишком опасно, - возразил Брас. - Наших людей и так ищут днем с огнем, их могут поймать. Да и парень уже видел слишком много. Он может выдать воров.
- Ну не убивать же его!
- Да, это было бы очень глупо, - Брас перевел взгляд на доселе молчавшего члена собрания. - Ким?
Юноша облизал пересохшие губы и поднял глаза.
- На уроках дипломатии учитель Килуас как-то сказал мне, что любую ситуацию можно обратить себе на пользу. Нельзя ли так сделать сейчас?
- Поясни, - заинтересовался император.
- Ну... Допустим попробовать сделать Маркоса не пленником, а гостем.
- Не врагом, а союзником! - подхватил советник. - Браво, Ким! Ты отлично усвоил этот урок.
- И как же вы собираетесь это сделать? - полюбопытствовал посол.
- Может, для начала поговорить с ним? - предложил Ким. - Выяснить, что он любит, почему не ладит с отцом...
- Сыграть на чувствах? - Хал широко улыбнулся. - Дать ему то, что он хочет, чтобы он стал управляемым? Растешь в моих глаза, парень!
- Не только в твоих, - сказал Миранда. Она обошла вокруг стола и ласково потрепала Кима по волосам.
- Ну что ж, решено, - Брас встал из-за стола. - Я лично поеду и переговорю с наследником.
- Нет! - воскликнула Миранда.
- Очень опасно, повелитель! - вставил посол.
- Я единственный из вас всех, кто может быть авторитетом для мальчика, - парировал Брас. - А случись что, тайная служба меня вытащит. Так ведь?
- Костьми ляжем, но сделаем! - заверил генерал.
- Решено! Учитель, останешься за главного, пока меня не будет. Только не бери все на себя. Лучше побольше гоняй своих помощников. Не зря же мы их набирали.
- Можешь на меня положиться, - советник слегка поклонился.
- Знаю. Полит, через два часа все должно быть готово к моему отъезду.
- Сделаем, - ответил секретарь и направился к выходу из зала. За ним последовали и остальные.
Я пишу эту книгу, лелея в сердце надежду, что она станем назиданием и помощником потомкам моим. Ибо многое можно сказать словами, но написанное пером четче формулирует мысли, а бумага имеет более крепкую память, нежели голова человека. Пусть даже самого ученого мужа.
Меня зовут Маркос, король западного королевства, именуемый народом добросердечный. На этих страницах я поведаю вам о своей жизни. О том, как она начиналась, как менялась, как пришла к той точке, в которой сейчас находиться ваш покорный слуга. Да, да, именно слуга. Ведь любой правитель есть самый важный подданный своего государства. Его бремя - служить народу, также как народ служить ему. И горе тем монархам, что забыли это.
Детство мое не представляет особого интереса никому из читателей. Окруженный няньками и присмотрщиками сын короля, практически не видящий своего отца. А мать свою я и вовсе не помню, так как она довольно быстро лишилась благосклонности своего супруга и была отослана в свое имение подальше от двора. Она никогда не проявляла интереса к моей персоне, и я платил ей тем же. Единственное, что, пожалуй, стоит отметить, так это проснувшиеся во мне с ранних пор тягу к наукам и отвращение к политике и светской жизни. Я был полной противоположностью отцу, поэтому мы с ним не ладили даже во время наших коротких нечастых встреч.
Моя жизнь круто изменилась в шестнадцать лет. В тот год королевство пришло в такой упадок, что дальше некуда. Мой разгульный отец, опустошивший казну на балы и охоту, срочно нуждался в средствах, и его советники посоветовали ему развязать войну. Занять денег, собрать войско и обогатиться за счет грабежа завоеванных территорий. Тогда я решил, что меня это не касается. И так было до тех пор, пока во время одной из ставших мне привычными ночных прогулок меня не схватили шпионы восточной империи. Их правитель не хотел войны и прислал воров, чтобы те лишили моего отца средств, на которые он хотел ее развязать. Они проникли в здание казны и вывозили отцово золото, а я так некстати попался под руку.
Меня одурманили и отвезли вместе с золотом в шпионское убежище, где я провел в плену долгий месяц. Надо заметить, что обращались там со мной достаточно сносно. Хорошо кормили, по первому требованию предоставили перо и бумагу, и даже раздобыли пару книг. Меня не беспокоили по пустякам, и я чувствовал бы себя лучше, чем дома, если бы за мной постоянно не приглядывало три пары глаз.
Там я убедился, насколько люди могут быть преданы своему господину. И там мне было суждено познакомиться с императором Брасом, наиумнейшим правителем из всех мне известных. Когда он узнал, кого его шпионы взяли заложники, император лично приехал в враждебную ему страну, чтобы уладить ситуацию.
До сих пор с улыбкой и легким стыдом вспоминаю первую минуту нашей встречи. Я узнал императора сразу, как он вошел, так как его портрет висел в приемной моего отца. Король любил метать в него ножи, когда был взбешен. К счастью, в большинстве этим моментов он был еще и пьян, так что изображение сохранилось достаточно сносное благодаря плохой меткости метающего.
Так вот, я накинулся на императора Браса, намереваясь выколоть ему глаза оказавшимся в руке гусиным пером. О, как я ненавидел его в тот момент! Даже не знаю, что на меня тогда нашло. То ли вспомнил все слова, которыми науськивали всех людей королевства против империи, то ли просто сказалась обида за недели заточения. К счастью, один из шпионов императора, с большим шрамом на лице, с легкостью перехватил мою руку, отнял перо и не дал нанести увечий правителю.
А потом я получил самый важный урок в своей жизни. Император Брас рассказал мне, что мир лучше войны. В мире можно большего достичь и меньше за это заплатить. Он рассказал, что дружба выгоднее вражды. Обратись к нему отец за помощью, император не отказал бы. Сначала я не хотел верить, его словам, но император Брас говорил вкладчиво и доходчиво. И я видел по его глазам, что он верит всей душой в то, что говорит. В тот день мы проговорили с ним до глубокой ночи. Он рассказывал о своей стране, о семье. А потом ему рассказывал я.
Император Брас оказался очень образованным человеком. Он взглянул на мои исписанные листы и живо подметил мое желание учиться. Мы упражнялись с ним в решении задач, и он подсказывал мне новые методы решения уравнений.
- Маркос, раз твой отец не хочет заниматься твоим образованием, давай это сделаю я! - предложил в ту ночь мне император. - Как вернусь домой, отберу тебе учителей по письму, математике, законам природы, картографии и философии. Куплю им тут дом, будешь ходить к ним учиться.
- А как же история и дипломатия? - спросил тогда я. Хоть я и ненавидел дипломатию, но всегда понимал, что она мне понадобится по статусу.
- Э, нет, - усмехнулся тогда император. - История и политика у каждой страны своя. Не хочу навязывать тебе восточную систему. Этих учителей тебе придется разыскать самому.
Мне до сих пор обидно, что наша первая встреча с императором Брасом закончилась не очень хорошо. Мы услышал топот и к нам ворвался запыхавшийся командир группы шпионов по прозвищу Кот. Настоящего его имени, похоже, не знал и сам император.
- Повелитель, нас нашли! - выдохнул он. - Солдаты будут здесь с минуты на минуту. Спасайтесь! Здесь, в подвале, есть лаз наружу. Он достаточно длинный и выходит среди деревьев. На севере есть деревня с конюшней. Дальше разберетесь.
- А как же вы?
- Не думайте о нас. Спасайтесь сами! Во благо империи, спасайтесь!
И они убежали, оставив дверь открытой. А я стоял, потрясенный сразу двумя вещами. Тем, что император Брас пытался заботиться о своих подданных даже тогда, когда ему самому грозила опасность. И тем, насколько преданны были ему его люди, без колебаний идя на смерть, чтобы сохранить своему повелителю жизнь.
А потом пришли стражники короля и связали не оказывающих сопротивления шпионов. Нас увезли в замок отца. И я еще неделю молил всех ангелов позволить императору Брасу выбраться из нашей страны невредимым.
Погодка в этот денек не задалась. Ветра практически не было, и над городом зависла огромная сине-серая туча, которая уже неделю угощала всех мелкой моросью со снегом. Ночью влага замерзала в твердый иней, чтобы днем превратиться в противную скользкую жижу по ногами прохожих. Этой хляби не было видно ни конца ни края. Такая погода была вчера. Почти наверняка такой же она будет завтра.
"Отличный денек, чтобы сдохнуть," - подумал Кот. Он находился на длинном эшафоте, и сегодня был день казни его и его людей. Сколько дней прошло с той ночи, когда их схватили? Он не мог точно сказать. Может неделя. Может месяц. Для Кота это время слилось в единое время суток. Время пыток, допросов и боли.
Кот быстро понял, кто сдал их. Тот же, кто и руководил дознанием. Восстановленный в своем звании капитан королевской стражи, командир элитных бойцов короля. То ли он не хотел ждать, пока воры благосклонно вернут золото короля, то ли не до конца доверял им. Факт остается фактом. Он проследил за одним из воров, когда тот совершал покупки в городе и доложил обо всем королю. Элитный стражник рассчитывал убить двух зайцев одной стрелой. Поймать преступников, а где находится золото узнать через пытки. И здесь капитан просчитался. Ему ничего не удалось узнать.
После некоторых усилий Коту удалось открыть один и заплывших от побоев глаз и осмотреться. Народу на казнь собралось немного. Десятка два зевак и столько же скучающих стражников. Погода не располагала, да и зрелище казни было частое и неудивительное для королевства. Чуть в стороне под большим навесом сидел сам король со своей свитой. Уж он-то не мог пропустить смерть ставших столь ненавистными ему шпионов. Рядом с королем стоял понурый и грустный капитан элитного полка.
"Так тебе и надо, торопыга," - без особой злости подумал Кот. - "Будешь снова разжалован, а золотишко вам еще долго искать. Оно хорошо запрятано."
Все люди были здесь. Каждый стоял у своего столба с наброшенной на шею веревкой. Выглядели они не в пример лучше своего вожака, в котором еще на допросах опознали лидера, а значит, и пытали с двойным усердием. Даже Шрам мог худо-бедно опираться на одну ногу. Кота же пришлось привязать к столбу, чтобы он смог сохранять вертикальное положение.
"Держитесь, ребята. Немного осталось," - подумал Кот, услышав как начали читать приговор. Во рту накопилась горькая слюна, и он хотел ее сплюнуть. Но губы слиплись от засохшей на них собственной крови, а разжать их просто не было сил. Устав все рассматривать, Кот закрыл глаз. Перед смертью не насмотришься.
Речь глашатая была прервана внезапно. Послышался легкий свист, а затем раздалась череда хлопков.
- Во благо империи! - хрипло закричал кто-то из шпионов.
Кот ощутил запах ставшего таким родным сонного порошка. Он понадеялся, что ему удалось изобразить кривую ухмылку на покрытом синяками лице. Затем он вдохнул поглубже, чтобы дурман поскорее принял его в свои объятия.
- Срань все это! - Гербер бросил охапку поленьев на землю, разворошил угли костра и швырнул туда пару сучьев. Потом повторил, - Срань, и добавить нечего!
- Остынь, Гербер, - Солл, которому тоже выпало сегодня нести ночное дежурство, примирительно похлопал напарника по плечу. - Чем ты недоволен? Лес, свежий воздух, тишина и покой. Расслабься и получай удовольствие!
- Тысяча конников уже неделю расслабляется на границе с враждебной страной, - проворчал Гербер. - Пикник, да и только! Баб с брагой не хватает для полного счастья.
- Да ладно тебе! На что жалуешься? Посидим здесь и по домам, как командование отпустит. Еще и жалование получим.
- Деньги деньгами, а дождь моросит уж скоро две недели как. Того и гляди ливни пойдут. У меня дома крыша протекает! Жена с детьми тазики под струи подставляют, разве ж это дело?
- Давай так. Как все закончится, я помогу тебе залатать крышу. А сейчас ты перестанешь наконец-то нудеть!
- Нужна мне твоя помощь, - буркнул Гербер. - Мне бы выбраться отсюда побыстрее.
- Доброе утро, воины.
Гербер и Солл будто пружины оказались на ногах, встав по стойке смирно перед подошедшим лейтенантом.
- Вольно, - усмехнулся лейтенант, присев к костру и протянув к нему ладони. - Хорошо, когда воину есть куда вернуться. Это значит, ему есть, за что воевать. Но твое рвение вернуться мне кажется излишним, Гербер.
- Срань все это, командир. Сидим тут, штаны протираем. Если бы марш или сеча, я бы и не вякал. А так...
- Срань, говоришь? - лейтенант нехорошо прищурился. - Ну-ка пойдемте, потолкуем.
Рядовые встали и поплелись за командиром. Они вышли к кромке леса и осмотрелись. Огромный, почти бескрайний луг, начинавшийся сразу за деревьями, уже считался территорией западного королевства. Лес же оставался имперским. С рассветом немного распогодилось, и был отчетливо виден холм вдалеке луга с красовавшимся на нем могучим дубом.
- Там, в кроне дерева, - начал говорить лейтенант, - наш пост. На нем дозорный, который сидит без отдыха и сна и сменяется раз в сутки. А еще дальше наши ребята пытаются спастись из плена. Лучшие воины тайной службы по указу императора отправились в столицу королевства, чтобы спасти попавшихся имперцев. И если им это удалось, то, скорее всего, наши ребята сейчас со всех ног несутся к границе, уходя от погони, загоняя лошадей и вступая в мелкие стычки. Дозорному на дубе надлежит первым увидеть приближение наших. Тогда он подаст сигнал и в небе появится цветное облако. Если оно будет зеленым - значит ребятам удалось оторваться от погони. Мы встретим их и с почестями сопроводим до столицы. Если красным - мы срываемся в галоп и отбиваем наших у неприятеля. Так вот, Гербер, срань - это там, - лейтенант махнул рукой на запад. - А у нас здесь отдых на завалинке. Так что перестань брюзжать!
- А если наши не придут? - неуверенно спросил Солл.
- Я стараюсь об этом не думать, рядовой. И тебе не советую. Ладно, пойду прогуляюсь. Возвращайтесь на пост, бойцы.
- Странный он какой-то, - проворчал Гербер, когда они вернулись к костру. - Что ему не спится в такую рань?
- Он всегда так рано встает, - ответил Солл. - Это привычка, выработанная годами. Но насчет странности, пожалуй, с тобой соглашусь. Я слышал одну очень интересную историю про нашего лейтенанта.
Поведай, только тише, - Гербер придвинулся с собеседнику. - А то еще услышит, если вернется.
- Раньше лейтенант служил стрелком при первом императорском советнике Килуасе. Был в том же звании, что и сейчас, и имел в подчинении десяток лучников. И однажды его и его отряд судьба свела с нынешним императором. Как раз в то время, когда правитель был объявлен преступником и скрывался от властей и собственного брата. Говорят, в день встречи император и лейтенант с его лучниками перебили целую банду лесных разбойников. Причем не понесли при этом никаких потерь. А потом их пути разошлись. Потом, когда император ступил на трон и позарез нуждался в верных и надежных людях, он разыскал лейтенанта и предложил ему повышение и титул. Поговаривают, что именно наш командир был первым претендентом на место главы тайной службы. Но лейтенант отказался. И от звания, и от титула, и от денег. Если не врут, он сказал так: "Мой повелитель, здесь, в центре империи, у тебя найдется много верных людей. Мне же позволь следить за окраинами." И император отпустил его. Вот так вот, Гербер.
Гербер открыл было рот, но Соллу не суждено было узнать его мнение об этой истории.
- Красный сигнал! - завопили на одном из постов.
- Красный сигнал! Красный сигнал! Красный сигнал! - пронеслось над лагерем.
Будто ниоткуда возник лейтенант, бегущий к лошадям.
- Подъем, бойцы! - кричал он на ходу. -Красный сигнал! Все по коням! Во благо империи!!!
- Я же говорил, срань, - проворчал Гербер и побежал к своей лошади.
Легкий толчок вытолкнул его из небытия в реальность. Сначала Кот ощутил, что может дышать. Просто дышать, не чувствуя ни единого запаха. И слышать.
"Я не умер, - подумал он. – Врят ли в аду можно просто лежать, дышать и слышать скрип колес, топот ног и копыт. Я еще жив. Наверно меня куда-то везут."
С третьей попытки Коту удалось открыть глаза. И он увидел небо. Ярко-голубое, безоблачное небо.
"Как красиво! Хорошо, что распогодилось. И я, судя по всему, лежу на спине на телеге. Интересно, куда его везут?"
А потом он ощутил жажду. Кот практически не ощущал своего тело, но прекрасно чувствовал, как ссохлись его губы, и как отчаянно горло просило воды. Но и по этой же причине он не мог издать ни звука, чтобы позвать на помощь. Вдруг кто-то, будто спаситель небесный, поднес к лицу Кота кусок щедро смоченной ткани. Рука сжалась кулак и на губы потекли тонкие струи живительной воды. Кот с усилием открыл рот, и влага обожгла горло.
- С возвращением, босс, - это был Шрам. - А мы уж начали гадать, по сколько скидываться на твои поминки.
Кот нашел в себе силы на миг оторваться от воды.
- Убью! - прохрипел он и продолжил пить.
Шрам только улыбнулся во весь рот на эту фразу. Кот тем временем утолил первый приступ жажды.
- Где мы?
- В империи. Все позади, Кот, - и эти слова показались слаще признаний любимой женщины. - Если ты не понял, бойцы тайной службы отбили нас прямо с виселицы. Всех поусыпляли, погрузили нас на телеги и задали стрекача. Потом была погоня. И нас бы догнали у самой границы, но там поджидала конная тысяча императора. Они налетели, как ураган смерти, и порубили всех преследователей, будто овощи на салат. Жаль, ты этого не видел! Сеча была знатная. А сейчас эти конники сопровождают нас в столицу, где нас ждет император.
- Который не бросает своих людей и уже дважды спас наши жизни, - Кот улыбнулся. - Как остальные?
- Хорошо, - ответил Шрам. - Все уже на ногах. Одни мы с тобой калеки.
- А золото?
- Не найдено. Никто не прокололся.
Кот прикрыл глаза. Приказ императора выполнен. Войны не будет. И они стали героями страны, которую обворовывали большую часть своей жизни. Кот усмехнулся.
- Помоги-ка мне сесть.
С помощью Шрама Коту удалось подняться и достаточно удобно устроиться, прислонившись спиной к борту телеги.
- Командир очнулся! - воскликнул один и воров, увидевший Кота первым.
- Командир! Командир!
Телега остановилась. Воры выстроились перед ней, а сразу за ними по кругу встала и конная тысяча императора. Кот посмотрел на своих людей. Они улыбались, у некоторых на глазах наворачивались слезы.
- Думали, что я копыта отброшу? - рассмеялся Кот. - Не дождетесь, черти! Я еще вас погоняю!
И тут их пробрало. Воры плакали и смеялись, обнимались и плясали, протискивались к Коту, чтобы хлопнуть по плечу любимого предводителя. Кот терпел прикасания к израненному телу и улыбался.
- Я не вижу Тарка, - обратился он к Шраму.
- Он пока укрылся в нашем трактире. Обещал вскоре вернуться и привезти с собой свою возлюбленную и ее отца.
Кот кивнул и повернулся к остальным.
- А ну тихо! - все замерли. - Гимн запе-вай!
И воры запели, а конники короля подхватили песню. Телега сдвинулась с места, и герои продолжили путь домой.
Плечом к плечу, спина к спине
Стоим мы намертво в земле!
За нами родина-страна!
За нами мать-Империя!
Враг не пройдет своей ногой
Через границу на разбой!
Пусть сам умрешь - врага убей
За наших дедов и детей!
Во благо империи кровью клинки
Окрасим багряной! Враг не победит!
Во благо империи на смерть стоим!
Во благо империи мы будем жить!
Когда же кончится война,
Встречай, любимая страна!
Мы разбредемся по домам
К детишкам, женам, матерям.
Во благо империи сеять хлеба,
Детишек растить, своих жен целовать!
Во благо империи вина распить,
Во благо империи мы будет жить!
И пусть знает враг на сто лет наперед:
С клинком обнаженным кто к нам ни придет,
Мечом его встретим и яростью глаз!
Врагов на своих унесут же щитах!
Во благо империи кровью клинки
Окрасим багряной! Враг не победит!
Во благо империи на смерть стоим!
Во благо империи мы будем жить!
Эпилог I
- Так значит, они пели гимн Империи, когда въезжали в столицу?
Брас вышел на балкон подышать утренней свежестью. Первый советник Килуас последовал за ним. День обещал быть прекрасным.
- Не пели, орали!
Брас улыбнулся.
- Ночь же была на дворе.
- Она им не мешала.
Продолжая улыбаться, Брас повернулся к Килуасу.
- Надо бы отменить на сегодня все дела и хорошенько отпраздновать это событие.
- Не рановато ли расслабляться, Брас? Ты разворошил осиный улей. Самое время ехать на запад на переговоры.
- Нет, - император мотнул головой. - Рано. Король еще недостаточно остыл от того, что мы его обвели вокруг пальца. Сейчас он мечется как бешенная крыса в клетке и грызет прутья. Подождем, когда к нему вернется рассудок. Запад нам более не опасен.
- Но король теперь ненавидит тебя всей своей душой.
- Это да, - вздохнул Брас. - Но, возвращая золото, я очень постараюсь объяснить, что действия моих людей были направлены на пользу не только мне, но и ему.
- Получив деньги, не станет ли он вновь думать о войне? - засомневался советник.
- Врят ли. Он по уши в долгах и растерял доверие к своей персоне настолько, что дальше некуда. С другой стороны, король видел мастерство моих шпионов, силу тайной службы и стремительность имперской армии, о чем я ему безусловно напомню. Единственный выход для него, это раздать долги и сидеть тихо-тихо. Или заручится новой могущественной поддержкой. Моей поддержкой.
Килуас даже подавился и закашлялся от неожиданности.
- Змеем ты был, Змеем и остался!
- Сочту за комплимент, - Брас улыбнулся и отвесил легкий поклон. - К тому же у меня был прекрасный учитель.
- Которого ты превзошел.
Они вернулись с балкона в помещение и сели за небольшой столик. Брас разлил вино по бокалам. Собеседники чокнулись и сделали по глотку.
- Кстати, - заметил Килуас. - Надо бы сформировать тебе полк личной гвардии. Не поедешь же ты на переговоры в одиночку.
- Пять лет обходился без телохранителей, и сейчас переживу, - отмахнулся Брас. - А в поездку наберу людей из тайной службы. Надо бы их переименовать, кстати.
- Это еще зачем? - удивился советник.
- Просто не нравится. Какие же они тайные, если все знают про генерала и его полк? Пусть Кот и его люди остаются шпионами. А этих назовем... допустим полк специального назначения.
- Сути не меняет, - заметил Килуас.
- Согласен, но мне так больше нравится, - Брас сделал глоток вина. - Еще хочу отправить на запад Кима.
- К Маркосу? - догадался советник.
- Да. У королевича совсем нет друзей, а Ким засиделся под моим крылом. Если они поладят, будет очень хорошо. И Ким станет главным в западном посольстве.
- Парню это будет полезно, - кивнул Килуас. - А кстати где он сейчас?
- У наших южных соседей. Выполняет одно небольшое мое поручение. Скоро вернется, - император встал из-за стола. - Надо бы распорядиться насчет завтрака. Составите мне компанию, учитель.
- Не откажусь.
Брас ненадолго вышел из кабинета, затем вернулся и снова сел за стол.
- Так когда ты уезжаешь? - спросил Килуас.
- Пока не решил. К тому же я еще не нашел учителей для Маркоса.
- Специальных? - поинтересовался советник. - Чтобы учили так, как нам надо?
- Нет, учитель, - твердо сказал Брас. - Просто хороших учителей. В дружбе не должно быть обмана.
Эпилог II
В кабаке стояла немного напряженная обстановка. Это чувствовалось во всем. В осторожном взгляде хозяина, в речи посетителей, звучащей тише обычного. Казалось, даже местная облезлая кошка, по привычке зашедшая сюда в этот час, предпочла ни дожидаться миски кислого молока, а убраться подальше. Не испытывал неудобства только необычный посетитель, пусть он и являлся причиной оного.
Для засаленного припортового кабака этот парень был слишком хорошо одет. Дорожный костюм хоть и простого покроя был сшит из дорогой плотной ткани. Такой же добротный плащ свисал с плеч. Посетитель заказал самого хорошего вина и расплатился золотой монетой, что было неслыханно для этого кабака, хозяин которого и серебро-то редко видел. В основном медь. А потом парень сел за свободный стол спиной ко всем. Он пил вино и смотрел прямо перед собой. Поэтому он не видел, как сзади к нему подошли. Не заметил посетитель и то, как у его горла оказалось лезвие кинжала.
- Попался, птенчик!
Ким даже не вздрогнул, только улыбнулся.
- Привет, Зара.
Девушка убрала нож, пододвинула стул и уселась напротив Кима.
- А я и не поверила, когда мне сказали, что ты в городе. Но ты явился сам. Прямо ко мне! - Зара махнула кабачнику рукой, и тот принес ей вина. Они чокнулись кубками. - Ну, с приездом.
Ким сделал глоток и поставил кубок на стол.
- А ты, я смотрю, неплохо обосновалась. Своя гильдия, заслуженное уважение в городе, штаб в кабаке.
- Наводил справки?
- Готовился к встрече. Не жалеешь, что покинула империю?
- Нет, - ответила воровка, но по секундной заминке Ким догадался об обратном.
- Понятно. Я тут с небольшим поручением, а кроме тебя в этой стране никого не знаю. Поможешь?
- Чем смогу помогу, - ответила девушка и посмотрела юноше прямо в глаза. - Ты приехал только за этим, Ким?
- Нет, Зара. Я приехал за тобой.
Январь - Сентябрь 2012
2. Во благо империи
© Copyright: Сэт Лэйк, 2012
Свидетельство о публикации №212091401579
Свидетельство о публикации №212091401579
Рецензии