Возмездие с того света
Однако, злой рок редко оставляет тех, кого наметил своей жертвой, и служебная поездка за город снова напомнила мне о пережитых душеных страданиях.
Дилижанс слегка потряхивало, как это обычно бывает на сельских дорогах пригорода Лондона. Сентябрь выдался на редкость засушливым и жарким, отчего пожилая дама с великовозрастной дочкой всю дорогу, что нам выпало ехать вместе, жаловались на духоту, томно вздыхали и обмахивались нелепыми пышными веерами. Моя обожаемая сестренка, на что не любила следовать моде, и та бы заметила, что они весьма устарели.
Я отвернулся к окну, полюбоваться пасторальными осенними пейзажами, как вдруг дилижанс ощутимо качнуло и занесло в сторону. Дамы испуганно заголосили, прижимаясь друг к дружке, а я же поспешил покинуть их утомительное общество.
- Что случилось?
Кучер виновато развел руками:
- Ось треснула, господин.
- Что же теперь делать? Доедем ли до Лондона?
- Никак нет, господин. Но до ближайшего постоялого двора должны добраться, даст Бог, а там и починкой заняться можно.
Промедление огорчило меня. Ханна, моя младшая сестра, уже должно быть получила письмо, в котором указана дата моего возращения. Но, видимо, ей придется запастись терпением, как, впрочем, и всем нам.
Скорость наша упала в разы, однако уже к четырем часам по полудню я разглядел вдали очертания внушительного строения. Мне приходилось и раньше останавливаться в подобных заведениях и сейчас я с удовлетворением отметил, что гостиница, несмотря на очевидную глушь, явно процветала. Фасад сиял недавним ремонтом, не теряя при этом степенности старого английского коттеджа. Цветы на подоконниках первого этажа, аккуратная подъездная дорожка и низенький белый заборчик – все располагало к себе и внушало доверие.
Я сидел ближе всех к выходу и первым после долгой поездки ощутил приятную прохладу просторного холла. Розовощекая улыбчивая женщина, судя по всему, хозяйка, как раз в это время закончила оформлять новую постоялицу. Мы столкнулись с ней у лестницы.
- Прошу прощения, миссис… - начал я смущенно.
- Мисс, - поправила она и я удивился, как мог совершить подобную ошибку.
Передо мной стояла молодая девушка, чем-то похожая на мою дражайшую Ханну. Невысокая и миловидная с кудрявыми каштановыми завитками волос, выбивающимися из-под кокетливой шляпки. По недоуменному выражению пронзительно-синих глаз незнакомки, я понял, что неприлично долго ее разглядываю, вместо того, чтобы уступить дорогу. Краска стыда залила мне щеки, и я только смог сконфуженно повторить извинения:
- Прошу прощения, мисс. Давайте, я Вам помогу.
Собственный багаж мой почти ничего не весил, и я с легкостью поднял наверх по лестнице такой же скромный саквояж девушки. И несказанно удивился, обнаружив, что мы с ней теперь соседи.
За ужином наше знакомство само собой продолжилось. Я узнал, что зовут юную мисс Луиза Эббот и что она едет к тете в Лондон на неделю. За приятной беседой вечер пролетел незаметно. Другие постояльцы разбрелись по своим номерам, и я с неохотой признал, что приличия не позволят нам остаться наедине в столь поздний час. Но расстались мы с мисс Эббот уже добрыми друзьями.
Этой ночью я долго не мог уснуть. Было невыносимо душно, а форточку как назло заклинило. Вдобавок мысли мои вертелись вокруг Луизы Эббот, и я лежал в темноте, перебирая в памяти наш недавний разговор, пока не заснул. Однако выспаться мне было не суждено.
По моим ощущениям, около четырех часов утра меня разбудили странные звуки. Предрассветный сумрак словно сгустился вокруг кровати, я едва различал обстановку комнаты. Часы мерно тикали, и мне уже показалось, что это сон, как снова услышал что-то. Волосы зашевелились на голове, когда я понял, что это тихий плач, перемежаемый судорожными вздохами, и звучал он здесь, в темноте ночного номера. Я хотел встать с постели, но не смог даже пошевелиться. Догадки проносились у меня в голове, одна страшнее другой. Стоны доносились не из конкретного места, а словно наполняли собой спертый воздух. То из одного угла, то из другого, как если бы обладательница жалобного голоса ходила вокруг моей кровати. Я покрылся испариной от страха. Через полчаса пытка закончилась, и я в изнеможении рухнул на подушки.
Мисс Эббот сидела за столиком у окна и нервно, как мне показалось, мяла в руках салфетку.
- Доброе утро.
Девушка вздрогнула, но, увидев меня, тут же улыбнулась:
- Ах, это Вы, мистер Найтингейл!
- Прошу Вас, называйте меня Джон.
- Хорошо, тогда Вы меня – Луизой. Договорились?
Я с радостью кивнул, присаживаясь напротив нее.
- Как Вам спалось на новом месте?
Я дернулся, едва не опрокинув стакан. Этот вполне безобидный вопрос застал меня врасплох:
- Д…да, хорошо, - я справился с волнением, - Спасибо.
Луиза бросила на меня встревоженный взгляд, но больше ничего не спросила.
Уже к обеду я смог убедить себя, что ночное происшествие – не более, чем плод моего воображения. Я плохо спал из-за жары, а перед сном много думал о Луизе, и ничего удивительного, что посреди ночи я якобы услышал женский голос. Успокоив себя подобным образом, я сходил на конюшню, узнать, как продвигаются дела с ремонтными работами. Там меня ждало разочарование. Дилижанс не раньше, чем через два дня.
Мисс Эббот как сквозь землю провалилась. Я скучал от безделья и страстно желал беседы с ней. Но увиделись снова мы лишь за ужином. Луиза выглядела печальной и уставшей, как после длинного, трудного дня. Я честно пытался развеселить ее, рассказывая курьезные случаи из врачебной практики, но ничего, кроме вымученной улыбки, не добился.
- Мисс… Луиза, что Вас тревожит?
Девушка опустила глаза. Я же терпеливо ждал ответа.
- Джон, верите ли Вы в жизнь после смерти? – вдруг спросила она.
- Как врач, я отвергаю подобные суеверия, но, как человек кое-что повидавший в жизни, скажу, что в мире есть много загадочного, - ответил я и, спохватившись, добавил, - Но почему вы интересуетесь подобным?
Часы пробили одиннадцать, и кроме нас в уютной гостиной сидел лишь седой мужчина с книгой в руках. Луиза смутилась:
- Просто так, не берите в голову. Однако, нам пора, скоро полночь.
В который раз мне показалось, что мою собеседницу что-то мучает. Может ли быть такое, что она тоже слышала таинственный голос перед рассветом?
Возле своей двери Луиза остановилась:
- Нравится ли Вам номер, в котором Вас поселили?
- Да, он довольно милый.
- А не хотели бы Вы, скажем, поменять его на другой?
Девушка странно посмотрела на меня, словно моля о чем-то.
- Вы сегодня задаете непонятные вопросы, Луиза. С Вами точно все в порядке?
- Да! Со мной все хорошо. Извините, я, наверное, устала.
Намеки, которые то тут, то там сквозили в речах Луизы, ее удрученный вид, а также воспоминания о моих предрассветных галлюцинациях преследовали меня, пока я принимал душ. Мне постоянно мерещились подозрительные шорохи, и я признаться, ожидал сквозь шум воды услышать женский плач. Но ничего такого не случилось. Я спокойно приготовился ко сну, лег в постель, прежде придвинув лампу поближе к себе, на случай, если ночью мне понадобится быстро ее зажечь. Вопреки всем опасениям, сон пришел быстро, однако проснулся я с таким чувством, что будто и не ложился вовсе. Темнота подсказывал а мне, что утро наступит не скоро. Нащупав на столике карманные часы, я поднес их ближе к окну, чтобы узнать время.
Было ровно четыре часа утра. Мне вдруг стало очень страшно без видимой причины, и я поспешил раздвинуть плотные тяжелые шторы, но не успел. Мышцы, как и прошлой ночью, отказались повиноваться мне, как только я услышал первый жалостливый всхлип. Еще до обеда я распорядился открыть форточку, и все в этот момент я снова почувствовал одуряющую духоту.
- Кто… кто это?
Вопрос прозвучал сипло и тихо, я едва узнал собственный голос.
Ответом мне стал очередной полустон-полувсхлип. Даже у самого черствого из людей он вызвал бы сострадание, но я испугался еще сильнее. Если вчера глосс слышался словно издалека, то сейчас казалось, протяни я руку, и она коснется… Чего? Я боялся даже представить.
Звук шагов, приглушенных мягким ковром, бросил меня в дрожь. Я с трудом заставил себя обернуться, но увидел лишь кровавые следы маленьких босых ступней. Горячее дыхание обожгло щеку, и я без сил упал на перину, провалившись в небытие под аккомпанемент судорожных рыданий невидимки.
Я опоздал на завтрак, точнее, вовсе на него не явился. Апатия завладела мною, не хотелось ни есть, ни пить.
В дверь осторожно постучали. Дрожащий голосок позвал:
- Джон! Мистер Найтингейл, Вы здесь?
Я хотел ответить, но не смог. Или все же не захотел.
Похоже, Луиза ушла. Неужели, она беспокоится обо мне? Это так неожиданно и приятно.
Минут через пятнадцать замок щелкнул, впуская незваных гостей. Луиза увидела меня, все еще лежащего в постели, всплеснула руками и заторопилась впустить в комнату солнечный свет. Сразу стало как-то спокойнее и легче дышать.
- Что с Вами? Вы не спустились к завтраку.
- Мне… Мне нездоровится, - почти не солгал я, - Но скажите, как Вы вошли? Я запирал дверь.
- Ах, это, - отмахнулась девушка, - Попросила ключ у хозяйки. Намекнула, что с Вами мог случиться приступ.
- Приступ?
- Астмы, - пояснила она с хитрым лицом, - Просто небольшая женская хитрость.
Я восхитился находчивостью Луизы, и только после этого понял, в каком виде предстаю сейчас перед ней. И даже ночные страхи отступили под напором жгучего стыда.
Много позже, в послеобеденные часы, я воспользовался тем, что Луиза не успела исчезнуть, как это обычно бывало, и пригласил ее прогуляться. Мы мило болтали о разной ерунде, пока вдруг девушка не заговорила о прошедшей ночи.
- Скажите, Джон, только честно, Вам ничего не кажется странным в Вашем номере?
- Странным? Смотря, что Вы имеете ввиду.
Луиза не могла подобрать нужных слов, но я и без них понял, что ее волновало.
- Просто скажите, я не стану смеяться или называть Вас сумасшедшим. Мне важно это знать.
В ее больших синих глазах блестели еле сдерживаемые слезы, перед которыми я не смог устоять.
Луиза выслушала меня очень внимательно, ни разу не прервала и не усомнилась в моих словах, а я все равно чувствовал себя последним дураком.
- Я отдаю себе отчет в том, что всему происходящему можно найти разумное объяснение…
- Нет никакого объяснения! – громко перебила Луиза, - Это Валентина!
- Простите, кто?
- Валентина, моя сестра! Три года назад ее убили в Вашем номере.
Луиза зарыдала, и мне пришлось обнять ее, чтобы успокоить. Только выплакавшись, девушка смогла все внятно рассказать.
Старшая сестра Луизы, Валентина Галлагер, в девичестве Эббот, путешествовала вместе со своим мужем, и они остановились на одну ночь в провинциальной тихой гостинице. По словам самого Галлагера, Валентине стало жарко, а окно никак не открывалось, и мужчина спустился, на кухню, вниз за стаканом воды. Для этого пришлось разбудить одну из служанок. Она и стала свидетельницей того, как, поднимаясь по лестнице, Галлагер услышал крик жены. Он нашел Валентину на постели, в луже собственной крови и с ножом в груди.
- Ах, Валентина, моя бедная сестричка, - прошептала Луиза. Воспоминания причиняли ей ужасную боль. – Эти увальни из полиции не нашли убийцу. А я каждый год приезжаю сюда, но никак не могу решиться войти в ту дверь…
- Поэтому Вы снимаете номер по соседству, - догадался я, пораженный ее трагической историей, - Но почему вы спрашивали о привидениях?
- Потому что Вы не первый, кто слышит ее голос. Однако, первый, кто не съехал тем же утром.
В ее голове мне почудилось восхищение, с лихвой компенсирующее все мои волнения.
- Мой жених не знает, где я, - неожиданно продолжила Луиза. Я вздрогнул. Как в тумане вспомнилось утро и тонкие прохладные пальчики девушки, заботливо гладящие мой лоб. Она забыла надеть перчатки. Теперь я вспомнил и кольцо, но тогда не придал этому факту значения. А зря.
- Что с Вами?
- Голос Луизы вывел меня из печальной задумчивости.
- Нет, ничего. Все в порядке. Лучше посоветуйте, как мне быть дальше? Вы убедили меня, что в моей комнате обитает призрак. Боже, какая глупость…
- Но Вы мне верите, - Луиза взяла меня за руку и заглянула в глаза, - Только Вам решать, как поступить.
Я тонул в синих озерах ее глаз и уже знал, что не смогу ее подвести.
Приближения ночи я ждал с опаской. Полностью одетый, с раздвинутыми шторами и зажженной лампой. Сон не шел, и я, сидя на краю кровати, читал какой-то бестолковый романчик, даже не понимая, о чем он.
Около четырех часов я почувствовал беспокойство. Его источник чудился мне в самом темном углу комнаты. Я собрал всю смелость в кулак и с лампой направился туда. Но, не сделав и пары шагов, замер в нерешительности. Лампа мигнула и погасла, оставив меня в темноте. Стало жарко и неуютно. Тьма в углу словно бы зашевелилась, как проснувшийся пес. Лампа внезапно ожила и вырвалась из рук. Гостиничный номер, еще недавно тихий и спокойный, превратился в ад. Стаканы, полотенца, журналы и все мои вещи беспорядочно летали в воздухе. Я пребывал в полнейшей панике. Пол качнулся под ногами, и я, потеряв равновесие, упал на что-то мокрое. Пальцы нащупали смятые простыни, влажные от крови. Тут я впервые услышал отдельные, едва различимые слова, произносимые призраком:
- Пожалуйста… Прошу…
Я как наяву увидел несчастную девушку, лежащую на белых простынях, и руку с занесенными над ней кинжалом. Сердце сжалось от жалости.
- Валентина, - позвал я.
Плач усилился. Он словно держал меня за горло. Я задыхался от него.
- Валентина, - слова давались с трудом, - Я друг Луизы…
- Луиза?
На меня накатила волна жара, приковывая к кровавому ложу. Сердце бешено билось в тисках страха.
- Джон! Открой, Джон!
По ту сторону двери кричала Луиза, отчаянно барабаня по ней маленькими кулачками.
Я почувствовал облегчение и ужас одновременно. Дверь беззвучно открылась, впуская Луизу. Девушка увидела меня и испуганно вскрикнула. За ее спиной я разглядел смутные очертания человеческой фигуры. Память услужливо подбросила образ Лео Гранта, мертвого капитана «Каллисто», и я застонал, как от боли.
В тот момент, как призрак Валентины стал полностью видим, собственное тело отказалось слушаться меня. Я провалился в темноту забытья, и по сей день не могу себе простить этой слабости. События тех дней навсегда отпечатались в моей памяти. И Луиза, милая Луиза, которая оказалась столь же смела, как и красива. В то время, как я спасался в беспамятстве, она нашла в себе силы спустя долгих три года пройти сквозь запретную дверь и лицом к лицу встретиться с погибшей сестрой. Валентина долго искала этой встречи, желая раскрыть тайну своей смерти.
По прошествии времени, до меня дошла весть о том, что виновник трагедии разоблачен. Им оказался, как это ни ужасно, убитый притворным горем муж бедняжки Валентины, Эдуард Галлаген. Подкупив и запугав слуг, он обеспечил себе алиби и разделался с супругой. Больно осознавать это, но причина проста и банальна – наследство. Я был искренне поражен глубиной его коварства, а также, в большей степени, тем, что преступление не было раскрыто вовремя. Однако, я не детектив, и единственное, что для меня важно, что справедливость восторжествовала, и душа несчастной девушки нашла покой.
Луиза писала мне несколько раз, но она отдала свое сердце другому, и я рад, что с моей помощью кошмар в ее жизни закончился. Но закончился ли он в моей? Время покажет.
Свидетельство о публикации №212091500592
Это, знаете ли, завораживает - словно Вы, как герой "Полночи в Париже", имели возможность разговаривать с мастерами слова лично.
Спасибо за дух старой Англии. <3
Катрина Кейнс 21.09.2012 15:43 Заявить о нарушении
Похоже, вероятность третьего рассказа растет не по дням, а по часам. Сравнение с По, это прямо вообще, дух захватывает! Спасибо Вам огромное =*
Мария Дубинина 22.09.2012 10:49 Заявить о нарушении
буду ждать! а сравнения с По Вы достойны <3
Катрина Кейнс 22.09.2012 13:31 Заявить о нарушении