Легенда Феникса. Глава 18 Шепот звезд

Слабый порыв ночного ветра легко пролетел над высокими бастионами Зачарованной крепости, принеся за собой дымный след от костров Миргардской армии. Жестокое сражение, не так давно бушевавшее под этими стенами, утихло лишь несколько часов назад, с наступлением ночи. Теперь земля перед древней твердыней казалась вымершей.

Скалистые горы, протянувшиеся угрюмой цепью вдоль равнины и теряющиеся в темноте, казались просто огромными, нависая над крепостной эспланадой и самыми высокими башнями.
Часовые застыли в напряженной тишине, и лишь несколько горящих факелов потрескивали, бросая рассеянный свет вокруг. Их слабое мерцание выхватывало из тьмы причудливые тени и образы, заставляя солдат испуганно вскидывать оружие при особо затейливой игре света и тени.

Помимо караула мало кто бодрствовал в эту ночь в осажденной крепости. Почти все защитники погрузились в беспокойные сны.
Так прошла большая часть ночи. Ближе к рассвету, спустя несколько часов после второй смены часовых, солдат дежуривший у Восточной башни вдруг резко бросился вперед, краем глаза заметив неясную тень, мелькнувшую у лестницы. Вероятно, он принял неизвестного за вражеского шпиона, каким-то образом забравшегося на стену незамеченным.
Каков же был его ужас, когда он разглядел в свете факела, что кинулся на собственного короля!

— Ваше Величество! — Вскричал он, с благоговейным страхом бросая оружие и падая на колени. — Прошу вас, простите меня! Пощадите!..

— Боже мой, — удивленно прошептал Лофт. — Встань! Я еще и слова сказать не успел, а ты уже молишь меня о пощаде! Неужели люди считают меня настолько безжалостным?
Поняв, что от него ожидают ответа, страж несмело поднялся и взглянул на короля. Лофт выглядел усталым и очень, очень печальным, но никак не жестоким.

— Нет, Ваше Величество, — тихо ответил солдат. — Вас считают добрым. Слишком добрым, даже к своим врагам.
Не следовало этого говорить. Ох, как не следовало. Все в крепости знали, что король отдал четкий приказ: сдавшихся в плен врагов не убивать. Все бы ничего, не окажись их так много.

Астрей заставлял воевать на своей стороне солдат из завоеванных ранее королевств. И для этих людей позорный плен оказался предпочтительнее обязанности проливать свою кровь за ненавистного узурпатора. Подземелья Зачарованной крепости были уже переполнены, места не хватало.

Многие узники выражали желание снова отправится на поле боя, чтобы воевать под знаменами Асгарда. Но военачальники не могли выпустить их, не имея уверенности в их истинной преданности. Никто не хотел получить вероломный удар в спину во время сражения.
Все кому не лень пытались переубедить короля, и избавится от ненужной обузы, но его решение оставалось прежним: никакой излишней жестокости.

— Если тебе однажды доведется попасть в плен, вспомни об этих своих словах, — совершенно спокойно промолвил Лофт в ответ на реплику солдата. Однако тот мог поклясться, что от монарха повеяло таким адским холодом, какой не снился и Северным пустыням.
— Простите, Ваше Величество! — Пискнул перепуганный бедняга. Что за ночь: он дважды умудрился разгневать короля!

— Я желаю побыть один. — Ледяным тоном отрезал Лофт. — Поищи себе другое место для бдения.
— Сию секунду, Ваше Величество! — Караульного как ветром сдуло.

Оставшись в одиночестве, король расслабился. Конечно, нехорошо шутить магией, но порой бывает довольно трудно удержаться. Например, как сейчас.
Лофт глубоко вздохнул и, подойдя к зубчатому ограждению, оперся о холодный камень, устремив взгляд к небу. Густая чернота сияла миллиардами звезд, но король по привычке быстро отыскал одну-единственную беловатую точку, притягивающую его взор весь последний месяц.

Именно её свет ярко отражался в его глазах всеми бессонными ночами, что он провел на этой стене, жадно вглядываясь в маленькую, отдаленно мерцающую звездочку.
Многие назвали бы подобное занятие попросту глупым. В само деле, Лофт каждый день работал на износ. С утра до вечера он руководил обороной, зачастую бросаясь в бой лично.
Чудо уже то, что его до сих пор не ранили.

После захода солнца, когда боевые действия сами собой утихали, он долго обсуждал с генералами и командующими планы и стратегию на будущий день, и лишь глубокой ночью полностью изможденный он позволял себе отдохнуть. Наверное, только эльфийская кровь до сих пор поддерживала в нем энергию и не позволяла свалиться от дичайшего переутомления.
Но, словно влекомый неведомой силой, Лофт все равно просыпался почти перед каждым рассветом, и приходил сюда. Яркий свет звезды, подобно маяку освещал его душу, давая силы сражаться, поддерживая надежду, которая с каждым прожитым днем все больше и больше угасала в его сердце.

— Насколько я помню, когда-то ты смеялся над моей страстью к звездочётству, а сейчас и сам не лучше, — саркастический голос, раздавшийся позади него, заставил короля вздрогнуть. Ради всего святого, как Люциферу удалось так незаметно к нему подкрасться?!
— Видимо, поменял вкусы с возрастом, — отшутился Лофт, резко обернувшись к брату.
Кажется, тот решил воспользоваться временным затишьем и облачиться в свой любимый наряд, сняв ненадолго, опостылевшие доспехи. На Люцифере был изысканный темный камзол, с золотым шитьем, частично скрытый под длинным, до пола, перламутровым плащом, красиво переливающимся в звездном свете.

Если и без того серебряные волосы Лофта мягко отражали лучи ночных светил и казались окруженными мягким сиянием, то темноволосый Люцифер выглядел так, словно надел сверкающий парик. Его длинные фиолетовые волосы, свободно распущенные по плечам сияли в призрачном свете звезд почти лунным великолепием. Даже тут капризная эльфийская природа дала себя знать.

Тонкие губы Асгардского принца тронула теплая улыбка —  редкая гостья на его печальном лице —  и он, подойдя к брату, тоже устремил взгляд глубоких аметистовых глаз к небу.
— Лофт, вкусы вкусами, но это — уже настоящая одержимость. — Голос Люцифера, богатый глубокими переливами, звучал насмешливо. — Ты отдаешь себе отчет  в том, сколько времени ты простоял тут, глядя в одну точку?

— Четверть часа? — Предположил заинтригованный король.
— Вот что значит, влюбленные часов не наблюдают, — фыркнул его собеседник, внимательно наблюдая за братом краешком глаза. — Целый час прошел с тех пор, как я заметил тебя здесь.
— Не говори глупостей! — Резко бросил Лофт, отворачиваясь. — Я не сумасшедший и не собираюсь забивать себе голову всякой любовной чепухой! Тем более во время войны!
Тихий смех Люцифера прямо таки вывел его из себя.

— Что?! — Гневно спросил он.
— Значит, не собираешься, да? — Брат снова прыснул в кулак. — Лофт, ты такой… такой… Я прямо не могу!..
Он затрясся от хохота.
— Когда успокоишься, будь добр, объясни мне, какой я «такой» что тебя так разобрало, — напустив на себя невозмутимый вид, попросил король.

— Ты, в самом деле, этого хочешь? — Отнимая руку в белой перчатке ото рта, поинтересовался Люцифер. — Я поражаюсь твоей наивности. Неужели ты считаешь меня слепым? Думаешь, я ничего не вижу? Всех этих взглядов, недомолвок, твоих несуразных стихов, в конце-то концов?! Этих ночных бдений со звездой, носящей ее имя? Мне ли не знать, что ты никогда не затевал мелких интрижек, с твоим именем не связали ни одной женщины! Не зря же тебя прозвали Ледяным королем-эльфом! Готов поклясться своим местом в ордене Потерянного Круга, что ты влюбился! Влюбился первый раз в жизни!

Эту пламенную тираду Люцифер выпалил на одном дыхании, глядя, как на лице брата отражается целый калейдоскоп эмоций. Несколько раз Лофт пытался перебить его, впрочем, безуспешно.
— Между мной и Венерой ничего нет! — Выпалил король, как только появилась такая возможность.

— О, так это Венера — твоя девочка-звезда? — С невинным видом поинтересовался Люцифер, возвращаясь к своему обычному спокойному тону. — Заметь, не я первый произнес это имя!
— Лучше замолчи, Люцифер! — Предостерегающе произнес Лофт.
— Молчу-молчу, — зачастил тот.
— Неужели все так заметно? — Огорченно поинтересовался король, после непродолжительного молчания.
— Не знаю. — Честно ответил его брат. — Для меня — заметно.
— Как ты узнал, что я так называю ее?
— Слышал несколько раз, как ты бормотал себе под нос. А что?

Лофт грустно положил подбородок на скрещенные на стене руки, и уставился на темный горизонт. На небе постепенно начали гаснуть звезды.
— Да так, ничего, — отозвался он. — Просто не знаю, что делать. Может быть, и к лучшему то, что ты завел этот разговор.
— Надоело наблюдать за тем, как ты варишься в собственном соку. Поэтому я решил вызвать тебя на откровенность, — признался Люцифер, быстро взглянув на брата. — Если тебе неприятна эта тема, давай лучше помолчим.

— Нет, — через мгновение произнес Лофт. — Я, в самом деле, мечусь как зверь в клетке и не знаю, как быть. Любовь — явно не моя территория. И вообще все это слишком… быстро. Я никогда не верил в подобные чувства, считал все это пошлыми играми и развлечениями, способом борьбы со скукой людей определенного склада. В жизни не мог представить, что когда-нибудь окажусь среди них…

— Постой-ка! — Прервал его исповедь Люцифер. — Посмотри на свои чувства и честно ответь себе — в них есть что-то пошлое или низкое? Ты что — воспринимаешь Венеру как способ поразвлечься?
— Конечно, нет! — Воскликнул король. — Как ты мог подумать что-то подобное!
— Раз «нет» —  прекрати терзаться нравственными страданиями, — отрезал принц. — Если не можешь видеть в любви нечто возвышенное, хотя бы не марай ее почем зря. 

Лофт недоверчиво глянул на него, но оставил свои мысли при себе.
— Если она тебе нравится — так ей и скажи, — продолжил Люцифер, садясь на стену, спиной к зияющей пустоте. — А вообще с твоим восприятием впору уходить в монастырь, а не девушкам признаваться.
Люциферу намного свойственнее были подобные ехидно-ироничные высказывания, а не длинные пламенные речи, наподобие недавней.

— Не думаю, что это хорошая идея, — дернул плечами король, в ответ на его предложение. — Она меня едва знает. И, чего доброго, может подумать, что чем-то мне обязана, раз живет в Кристальном дворце. А еще… — он помедлил, но  все же продолжил, — Астрей ранил ее душу, не думаю, что она готова снова услышать нечто подобное.
Люцифер вздохнул.
— Ты собрался искупать его грехи? — Поинтересовался он.

— Нет. Я всего лишь не хочу быть бестактным, — ответил Лофт. Нахмурившись, он поинтересовался: — Сколько раз я просил тебя не сидеть так?
— Со мной ничего не случится. А вот ты, мой тактичный друг, очень рискуешь. Дождешься, что тебя опередит какой-нибудь дворцовый хлыщ.
Вид у короля сделался несчастный.

— Что? — Тут же спросил его брат, уловив перемену.
— По правде говоря, я написал ей письмо, — нехотя признался Лофт, — но ответа так и не получил. Может быть…
— Только не надо снова начинать страдать! — Воскликнул принц, вскидывая руки в защитном жесте.
— Но…
— Ради всего святого, Лофт! Ты ведешь себя как ребенок. Мы — на войне. Это письмо шло через полстраны, вполне возможно, что оно вообще не достигло Сияющего города. Или прошло еще слишком мало времени…

— Хорошо, ты меня убедил, - сказал отнюдь не убежденный король.
Повисла тишина. Люцифер задрал голову и внимательно вглядывался в звездное небо, изредка начиная хмуриться. Лофт, зная, что брат способен увидеть в сверкающей россыпи знаки, недоступные обычному взору, молчал, полностью погрузившись в свои мысли. Однако вскоре принц разочарованно посмотрел на него, вырывая из раздумий.
— Сегодня звезды шепчутся слишком тихо, и я не слышу их голосов, — туманно обронил он. — А может быть, время предсказаний уже просто прошло…
— Может, его и вовсе никогда не было? — Пробормотал себе под нос король, занятый своими земными проблемами.

— Ага, у нас же тут король влюбился в принцессу. Все так правильно, что становится скучно, куда уж тут до предсказаний! — Язвительно парировал Люцифер.
 — Конечно, как я мог забыть, что у нас в семье все любители тернистых путей! — В тон ему отозвался Лофт. — Должна же хоть у кого-то быть голова на плечах…

«Знал бы ты, какой тернистый путь избрал сам», — подумал принц, усилием воли отгоняя от себя горькие воспоминания.
Но все же, они почти взяли над ним верх. Миг — и перед королем стоял уже совсем другой Люцифер: печальный и сосредоточенный. Такой, каким его всегда привыкли видеть окружающие. Вся непринужденная доверительная атмосфера, царившая между братьями секунду назад, испарилась в мгновение ока.
— Лофт, ты ведешь себя глупо, — отчеканил принц.
— О чем ты? — Непонимающе уставился на него король.
— О пленных. Мы больше не можем их щадить. Темницы переполнены.

— Я не собираюсь их убивать! — Гневно отрезал Лофт. Как ему надоело отчитываться перед каждым об этом приказе! — Ты не хуже меня понимаешь, что это бесчеловечно!
 — Правитель должен уметь быть жестоким, когда это необходимо, — жестко ответил Люцифер. — Признайся честно: стал бы ты разводить эти сантименты, не будь среди сдавшихся подданных Норда?

— Стал бы! — Запальчиво воскликнул король. — Эти несчастные не по собственной воле напали на нас! Их пригнал сюда человек, поработивший их родину! Неужели ни у кого из вас нет хотя бы капли сострадания?! Ведь это — ужасно!
Серебряные волосы Лофта, разметавшиеся во время спора ярко сверкнули в свете восходящего солнца. В этот момент он был прекрасен: король, страстно отстаивающий свои убеждения, монарх готовый проявить милосердие к любому, его заслуживающему, просто человек, измученный грузом ответственности, но не сломившийся духом.

В его золотистых глазах ярко сияло сознание собственной правоты, и этот свет — свет непоколебимой истины —  мог с легкостью затмить собой любые звезды. Лофт Асгардский снова был королем в своём настоящем величии, а мужчина, потерявшийся в лабиринте любви, на время снова отступил в тень.

 — Прежде всего, ты должен заботиться о благе собственной страны! — Не слушая его, продолжал принц, спрыгнув со стены. — А если они не сегодня-завтра поднимут бунт и ударят в спину? Об этом ты подумал?! У нас и без того отчаянное положение, а ты затеял эту вылазку в Норд! У тебя люди лишние?
— Мы все равно проиграем. Крепость в безвыходной ситуации, а чудес не бывает. Так пускай выживет хотя бы Локен и освободит Кристофера. Возможно, вместе они сумеют сделать то, что нам сейчас не под силу!

Братья застыли друг напротив друга с одинаковым выражением гнева на прекрасных лицах. В аметистовых глазах Люцифера плеснулось недоверие.
— Ты не имеешь права говорить такие вещи! — Взбешенно крикнул он Лофту. — Ты — король! На тебя надеется вся страна, ты не можешь…

— Не нужно снова начинать лекцию на эту тему! — Вспылил тот. — Я сказал так, потому что — правда! Сколько можно учить меня тому, что может или не может король?! Хватит!
В кои-то веки, Люцифер послушался, и, замолчав, отвернулся. Почувствовал, что перегнул палку, и Лофт вот-вот окончательно взорвется. Это «Хватит!», вырвалось из глубины его сердца. У всех в крепости нервы были напряжены до предела, но на короля эта осада, по понятным причинам, давила сильнее всего.

— Прости, — произнес принц, испытывая угрызения совести. Не стоило сегодня выяснять отношения, Лофту и без того плохо.
— Забудь, —  откликнулся его брат, пытаясь выровнять дыхание.
Рассвет окрасил мир багряно-красными отсветами, и полуэльфам на миг показалось, что они стоят по колено в крови. Секунду спустя наваждение рассеялось, и им в лица ударили первые лучи поднимающегося алого диска.

— Интересно, почему мы так часто ругаемся? — Задумчиво промолвил король, поднося руку к глазам.
— Ты все еще слушаешься своего сердца, — ответил Люцифер, щурясь от яркого света. — А я уже давно повинуюсь только холодному рассудку. Наверное, для Асгарда благо, иметь короля и принца, дополняющих недостатки друг друга.
Он издал невеселый смешок.

— Не забывай о Локене, — попросил Лофт, массируя переносицу. — Он-то кто по твоей теории?
— Здравый смысл под прикрытием, — усмехнулся Люцифер. — Не разнимай он нас, наши скандалы были бы бесконечны.

— Это точно, — согласился король. А потом добавил с отчаянной надеждой в голосе: — С ним же все в порядке, правда? Он ведь вернется из Норда целым и невредимым?!
«Вот значит, почему он так взвился, когда я упомянул эту вылазку», — с внезапной ясностью понял принц. — «Лофт чувствует себя виноватым, из-за того что отправил туда Локена!».

— Я отдам приказ выдать оружие всем пленным, желающим сражаться на нашей стороне, — продолжал король, не дожидаясь ответа брата. — Я знаю, это опасно, но нам осторожничать уже поздно.
— Может быть, стоит все же подождать? — Осторожно предложил Люцифер. — Эрленд написал…

— Ты, в самом деле, веришь тому, что написал Эрленд? — Теперь пришла очередь Лофта саркастически приподнимать брови. — Да найди он такого смельчака, бросившегося напрямик через Темный лес, он, по крайней мере, написал бы его имя! За такой подвиг можно смело посвящать в рыцари Потерянного Круга!

— Ты считаешь, что он это попросту выдумал? — Недоверчиво переспросил Люцифер.
— Нет. Скорее всего, они отправили послов через Туманные горы, но чтобы мы не теряли надежды, Эрленд решился покривить душой и написать полуправду. Я его не виню — намерения у него были добрые.
Принц недоверчиво покачал головой.

— Лофт, не обижайся, но, по-моему, ты говоришь ерунду. Ни один военачальник в здравом уме не станет лгать своему монарху в такое время и по такому пустому поводу. Он запросто может получить обвинение в измене!..

Его оборвал звук труб, раздавшийся над Зачарованной крепостью, и эхом разнесшийся по горным склонам. Ответом ему был нарастающий шум цитадели, разом очнувшейся ото сна.
— Наступает последний день Зачарованной крепости! — Обреченно шепнул король.
Какое счастье, что его слова никто не услышал!..

Продолжение следует.