Огненный Цветок

Тролли прекрасно ориентировались в пещере. И даже показалось, что они легко видят в темноте.. Очевидно, они здесь частые гости. А может быть они родственники летучих мышей, которые то и дело мелькали над головами, шарахались от факела и издавали неслышные крики, улавливаемые мозжечком в виде противного скрипа. Черные тени на стенах от их перепончатых крыльев напоминали огромных  черных драконов. Было немного не по себе. Стало понятно, что бесконечные странствия и любопытство исследователя привели меня к очень серьезному испытанию, в котором весьма мизерные шансы выжить и вернуться назад, судя по количеству погибших…
Через некоторое время пути я почувствовал на лице легкий сквознячок –дыхание пещеры.. До этого пламя факела смотрело ровно вверх, а сейчас стало отклоняться ко мне. Это явный признак наличия или выхода по пути следования, или какого-то большого помещения. Дышать стало легче. Ведь смрад забивал легкие в лабиринте узких ходов.
-Сейчас мы встретимся с царицей, - сказал Желтый тролль, - будьте почтительны с ней. Одно неверное движение – и Вы умрете. Тролль демонстративно положил пухлую кисть на рукоять большого тесака за поясом. Она задаст вопросы, Вам необходимо правильно ответить на них, иначе…
-Смерть! Нетрудно догадаться, - горько усмехнулся я.
Тысяча чертей! Рыцарям никогда нельзя отступать. Они всегда должны смотреть опасности в лицо, иначе убежал бы, куда глаза глядят. Уж, больно неуютное место оказалось. Страшное даже.
Не надо долго смотреть в бездну, - сказал один знакомый философ, - не то бездна начнет глядеть в тебя. А мы, крестоносцы, заворожено смотрим, и живем потом… как зовороженные…
Вскоре узкий проход оборвался и взору открылся огромный зал пещеры. Его потолок сплошь был покрыт будто бы сахарной корочкой минеральных натеков, из которой щетинились прозрачные игольчатые кристаллы. Движение моего факела порождало на их кончиках радугу то тут, то там. Из пола торчали, полые внутри, гигантские белые светящиеся столбы – сталагмиты – внутри горели масляные лампы.
Повсюду на сколько хватало взора, стояли огромные сундуки, ломившиеся от золотых монет, слитков, утвари, драгоценных камней.
-Это накоплено со времен Адама и Евы, - пояснил Синий тролль, - здесь много…
Посреди зала возвышался золотой трон, инкрустированный изумрудами, красными и синими сапфирами, ограненными алмазами. На нем восседала Лиллит. Она облачилась в красную мантию, на голове сияла корона.
-Коли Вы пришли, рыцарь, ответьте на мои вопросы, таков ритуал, - сказала она. – Что дороже всего на свете?
Лица троллей напряглись, а руки легли на тесаки. Они ловили каждый жест, каждый взгляд своей госпожи и по ее первому же указанию кинулись бы на меня и растерзали, как расправились доселе с тысячами моих предшественников, чьи кости белеют сейчас в бесконечных лабиринтах подземелья. Только лишь Мавка пыталась ободряюще улыбнуться.
В ответ я сказал то, в чем был глубоко убежден:
-Для рыцаря всего дороже честь, она ценнее жизни.
Царица благосклонно кивнула. Тролли сменили позы на менее угрожающие.
-Принесите огненный цветок! - властно скомандовала она. Красный тролль нырнул в один из многочисленных ходов и вскоре принес прекрасный бутон, прикрытый по краям ресничками. Он фосфорицировал  в темноте. – Это то, что Господь забирает у тех женщин, которых он хочет видеть своими сестрами. Он вернул мне Это, но Оно мне ни к чему уже, ведь мне тысячи лет. Лиллит грустно вздохнула.
-Выбирайте, рыцарь: в течение сегодняшнего дня Вы можете подарить этот цветок кому-то или взять все эти богатства. Она сделала плавный жест в сторону многочисленных сундуков с драгоценностями.
-К чему страннику несметные богатства? – подумал я. - Стать их рабом, заложником и охранять всю оставшуюсю жизнь! Мне достаточно нескольких монет в год, чтобы купить еду и сменить износившуюся одежду. А о чем может рассуждать сытый философ? -Как угодить богачам в своих суждениях или восхвалять удовольствия… Нет! Бродячий философ должен быть голодным. Странствия и приключения мой удел, познание – мое призвание, преодоление – мой Путь, путь Воина.
К тому же я знал, кому можно подарить Огненный Цветок, кто в нем нуждается, к кому я испытывал бесконечную благодарность за те счастливые моменты, казавшегося доселе невозможным, возвращения в детство.
Я взял цветок из рук тролля и подарил его Мавке… Всей кожей я почувствовал, что сделал правильный выбор. Тролли опять дружески смотрели на меня, а грозная царица улыбнулась:
-Ты прошел все испытания, рыцарь. Один из тысяч. Ты выиграл жизнь, ступай с миром.
На обратном пути тролли, как бы исподволь, раскрыли мне суть произошедшего. Они не привыкли давать подобные пояснения, ведь выжил я один, поэтому не сразу находили нужные слова.
-Трусость, жадность, равнодушие, чванство, неблагодарность – главные человеческие пороки. Каким-то чудесным образом мне удалось не проявить их в той степени, которая однозначно повлечет наказание... Я пожалел павшую лошадь, не испугался страшного подземелья, не чванился перед троллями в день испытаний, хотя они отчаянно дразнили меня, не позарился на богатства, отблагодарил Мавку за спасительную науку.
-Да и сам посуди, рыцарь, - лукаво улыбнулся Красный тролль, - разве могло скопиться столько богатств, если бы мы всем их раздавали. Вопрос о том что дороже всего на свете, - это вопрос-ловушка. Существует множество ответов, которые всегда можно противопоставить… Тогда смерть. Царица была к тебе благосклонна за ту единственную слезу над павшей лошадью…
Мы вернулись в буковую рощу. Через некоторое время я восстановил силы и засобирался в дорогу. Тролли подарили мне вороного коня. Я очень обрадовался подарку: назову его Сезар, как моего погибшего друга! На проводы вышла Мавка в тунике, сплетенной из травы. Несколько дней до этого она пряталась где-то.
-Когда будешь рассекать теплые мутные воды Нила, вспоминай меня, – грустно сказала она, - ведь я тоже зеленая, как крокодил….
Я хотел еще постоять в компании троллей, но дорога вместе с деревьями на обочине и всем, что было за ними, черной лентой покатилась  навстречу, и мне пришлось перебирать ногами, чтобы не упасть.  Как в увиденном когда-то сне о подземных ревущих колесницах с вереницами прицепленных повозок, набитых людьми…. Затем я вскочил на моего коня. Он вздыбился, ударил воздух перед собой передними копытами и понес меня галопом вперед к далекой тонкой линии, соединяющей небо и землю, - к горизонту. Мой черный плащ крыльями дракона вздыбился за спиной.
-Я еще вернусь! – крикнул я и взмахнул рукой на прощание.
…………………………………………………………………………………………..
Я с сожалением на время откладываю перо и расстаюсь со своими героями и с тобой, дорогой читатель… Очень надеюсь, что не на долгое время…

Коллаж составлен автором по материалам из интернет.