Погружение

Всё началось с небольшого островка, всплывшего в Лежбище злобоежей. Его обнаружил молодой капитан, но ничего полезного для себя не нашёл, только довольно крупный цилиндр неясного назначения. В то время лежбище уже было изучено вдоль и поперёк, поэтому туда никто не ходил и об этом случае вскоре забыли. Однако через некоторое время молодой капитан заболел. У него выпадали волосы и его почти непрерывно рвало. Врачи не могли поставить никакого вразумительного диагноза, но больным внезапно заинтересовались военные. Люди в военной форме допросили его, после чего увезли в неизвестном направлении. И буквально в этот же день лежбище было оцеплено, только небольшие исследовательские корабли под конвоем иногда проплывали туда - сюда. По небу поползли разные слухи. Октавиан проснулся в холодном поту. Ему снова приснился тот же кошмар, что снится каждую ночь вот уже пять лет, и каждый раз Октавиан не может понять, что это сон. Капитан включил паровую кофеварку и вышел на палубу пристыкованного к платформе центуриона. Платформа находилась глубоко в лабиринте облаков и являлась частной собственностью Октавиана. Мало кто знал о ней, но на этот раз к ней быстро приближался скаут. "Не к добру это" - подумал Октавиан, и приказал автомату нацелить на гостя все орудия. Так, на всякий случай. Заметив на платформе оживление, скаут остановился.
"Вольный наемник Октавиан, у небесного флота есть для вас задание" - раздался усиленный механическим рупором голос
"Ну да, не стоило надеяться, что они не найдут меня здесь, когда я им понадоблюсь" - с ироничной улыбкой подумал капитан и ответил гостю через такой же громкоговоритель: "Я не занимаюсь заданиями, у меня здесь исследовательская деятельность"
"Это задание связано с низушниками"
Низушники. От одного этого слова Октавиан рефлекторно сжал кулаки. Низушники лишили его самого дорогого, и он никогда не упускал возможности поквитаться с ними.
"Связывайтесь со штабом, пусть открывают коридор. Пока он откроется, я буду готов".
Дверь открылась и Октавиан вошёл в большой зал. В конце зала, заложив руки за спину, стоял коренастый человек в военной униформе.
"Здравия желаю, товарищ адмирал" - по привычке отрапортовал капитан. Адмирал улыбнулся:
"Да не стоит этого. Ты ведь теперь уже гражданский, а над ними у нас нет никакой власти. Однако у нас есть задание, с которым может справиться только опытный перевозчик. Ты ведь раньше возил грузы на бегемоте, если я не ошибаюсь?"
"Возил" - сквозь зубы ответил Октавиан. Именно из того времени у него были самые плохие воспоминания.
"Завтра нужно доставить из периферии в бастион груз. Груз очень опасный, поэтому придётся везти его через лабиринт. Возможны нападения низушников."
"А что за груз?" - поинтересовался наёмник - "Ах, да мне ведь неположено знать."
"Верно, Октавиан. Я бы и сам рассказал тебе, но меня ведь за это скормят мусорогу. Ты берёшься за работу? Оплата будет достойной."
"Разумеется берусь. Я сделаю всё что угодно, чтобы сделать небо безопасней"
"Ну вот и отлично. А сейчас я бы советовал тебе поспать, пока вы продирались через этот чёртов коридор, уже стемнело, а выдвигаться нужно будет рано утром" - сказал адмирал.
"Есть, сэр"
Октавиан развернулся и пошёл в сторону спален.Наёмник лежал в темноте с открытыми глазами. Возможно, самый бесстрашный капитан неба боялся уснуть, потому что прекрасно знал, что его ждёт. Октавиан вслушивался в тиканье часов, пытаясь остаться в сознании. Но тиканье постепенно ускорилось, превратившись в шум двигателя, и капитан оказался за штурвалом бегемота.
Вокруг раскинулось пылающее всеми красками заката небо бастиона. Вдали, на самом горизонте, виднелась маленькая тёмная точка - детский сад, из которого нужно было эвакуировать детей и воспитательницу. Октавиан лично взялся за это дело потому, что воспитательницей была его любимая девушка Светлана. Они уже должны были пожениться, но поступила информация о подозрительной активности низушников, и Октавиан записался в ряды армии.
Квадратный корабль аккуратно причалил к острову, выдвинулся трап. Дети цепочкой отправилисьна борт. Светлана шла последней, Октавиан подал ей руку и улыбнулся
"Скучала по мне?"
"Странный вопрос любимый. Я думала о тебе каждую минуту. Где ты так долго был?"
"Я защищал тебя и всех остальных. Сейчас мы доберемся до скай-сити, а потом отправимся в риф и поженимся, как я и обещал"
Воспитательница улыбнулась в ответ, и капитан отправился к штурвалу.На подлете к бастиону сработала система оповещения - наперерез кораблю двигался крупный флот низушников. "Мать честная, да там одних крейсеров пять штук!" Капитан бросился к переговорному устройству и закричал: "Наблюдаю множественного противника на юго-востоке! Прошу немедленно выслать подкрепление!" Не дожидаясь ответа, Октавиан вернулся к штурвалу, резко крутанул его влево и включил ускорители. И вовремя - на месте, где он только что находился, взорвалось несколько снарядов от мортир. Осколком задело один из двигателей, и корабль заметно сбавил ход. "Я посмотрю, что там" - сказала внезапно появившаяся за спиной у капитана Светлана и побежала к выходу. "Нет, стой!!" - крикнул ей вслед Октавиан, хоть и сам понимал, что это было бесполезно. Он вернулся к переговорному устройству и переключился на частоту личной рации, которую взяла его возлюбленная "Ну, что там?" "Похоже, осколком перебило систему подачи хладагента, и двигатель теперь перегревается. Думаю, я смогу его починить." "Давай, только быстрее. Они приближаются" Октавин начал маневрировать, но учитывая то, что на обшивке находился его любимый человек, делать это было довольно трудно. Казалось, прошла вечность, прежде чем показатель температуры двигателя медленно двинулся вниз "Ну вот и всё, а ты боялся. Я иду обра.." В этот момент снаряд разорвался рядом с кораблем. Капитан чудом устоял на ногах, схватил винтовку и кинулся к выходу из корабля.
Светлана болталась под кораблём на страховочном тросе - вообще он не был предусмотрен конструкцией, но девушка оказалась очень предусмотрительной. Однако низушники были уже совсем близко, и Октавиан отправился к корме, чтоб помочь Светлане забраться наверх.
В этот момент из-под корабля вынырнул рабочий низушников, и, навострив лезвия, уверенно направился к тросу.
"Света, берегись!"
Капитан вскинул винтовку и выстрелил, даже не успев толком прицелиться. Выстрел оказался в некоторой степени удачным - пуля попала рабочему в реактор и он взорвался. Но от взрыва отлетела болгарка и аккуратно перерезала трос. Светлана мгновенно скрылась в низких облаках, которые стелились прямо под кораблём.
За спиной капитана раздались взрывы - прибыло подкрепление. Но он ничего не слышал. Он упал на колени и изо всех сил закричал:
"НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!"
В этот момент он проснулся от собственного крика. Часы показывали без пяти четыреПодъем был назначен на четыре, поэтому Октавиан вышел на балкон подышать. Из окна соседней комнаты он услышал голоса. Адмирал с кем-то разговаривал. Наемник прислушался.
"И зачем нам эта бомба?"
"В пекле прямо под периферией находится крупное строение низушников. Через месяц на юге бастиона образуется небольшой проход под облака, мы спустимся туда и запустим в них ракету"
Так вот как это задание связано с низушниками! Октавиан вспомнил рассказы о размерах зданий низушников и понял, что бомба достаточно сильная
"Через месяц? Но согласно данным разведки, эти твари что-то готовят в ближайшие дни. Через месяц уничтожать постройку будет некому и незачем"
"У нас нет других вариантов. Будем надеяться, что все будет в порядке"
Октавиан улыбнулся. На его бегемоте было устройство, способное кидать корабль под облака, на следующий уровень лабиринта. Он сам пойдёт и взорвет низушников.
Капитан зашел обратно в спальню и начал собираться.
Адмирал с собеседником подошли к окну.
"Он всё слышал?"
"Думаю да. Он всегда был любопытным"
"И вы уверены, что он сам возьмется за это?"
"Несомненно. У него личные счеты с грешниками. К тому же он, пожалуй, единственный человек в небе, который на это способен"
До лежбища добрались без приключений. Кран погрузил на корабль бомбу, находящуюся в свинцовом контейнере. На контейнере находился небольшой пульт, видимо, для управления бомбой. Процессия отправилась обратно к вихрю.
За несколько сотен метров до него Октавиан улыбнулся и повернул один из многочисленных рычагов. Окружающие его корабли разлетелись в стороны, а сам бегемот погрузился под облака, после чего проход мгновенно схлопнулся. На кораблях сопровождения поднялась паника - еще бы, такой груз исчез в неизвестном направлении. К адмиралу подскочил помощник:
- Сэр, у нас есть портативные генераторы. Мы можем спуститься за ним.
- Отставить
- Но сэр...
- Я сказал отставить! Наверняка он уже ушел глубже, вы не сможете его догнать.
- Есть, сэр.
Помощник выглядел растерянным, ведь они действительно могли догнать Октавиана.
А он тем временем уходил все глубже и глубже, не жалея охладителя. Вверх мимо него проносились острова, растения, злобоежи, небольшие домики. Становилось жарче. Перед тем, как спуститься в пекло, Октавиан остановил корабль в небольшом воздушном клапане. Было жарко и душно, поэтому охладитель расходовался вдвое быстрей. Октавиан отстрелил опустевшие баллоны под облака и подключил вместо них улучшенный хладагент, однажды найденый им на одном из складов в лабиринте. Потом он проверил спасательную капсулу, которая должна была поднять его обратно. Капсула была небольшой телефонной будкой с одного из островов, к которой были прикреплены несколько воздушных шаров. В них подавался летан из корабля, и будка взмывала вверх. Шары были надежно закреплены, шланг подсоединен, вентиль смазан. Все готово к погружению.Пекло. Все обитатели неба представляли его примерно одинаково - раскаленный воздух, магма и что-то горящее внизу.
На самом деле за сотни лет уже все сгорело, поверхность представляла собой выжженую пустошь, освещенную тусклым светом солнца. Октавиан оказался над территорией, которая некогда была пустыней, а сейчас жар превратил песок в стекло. Кристально прозрачные дюны причудливо преломляли лучи света, исходящие от грандиозного сооружения. Оно было совершенно дикой помесью механического небоскреба и живого существа. Тут и там металлические трубы переходили в пульсирующие вены, а манипуляторы переплетались со щупальцами.
Октавиан включил стелс-генератор (на его корабле было действительно много устройств, о существовании которых большая часть Неба и не могла подозревать) и направился к основанию цитадели. Там он заметил небольшую нишу и влетел в нее. Краном он осторожно опустил бомбу на поверхность, надел скафандр и вышел из корабля, чтоб активировать её. Несмотря на термоизоляцию, с наемника градом лил пот. Пульт оказался обычным таймером, настолько обычным, словно кто-то хотел, чтоб кто угодно мог его активировать. Октавиан протянул к нему руку и вдруг почуствовал, что в спину ему кто-то воткнул иглу. Он оглянулся и увидел расплывающийся, немного угловатый силуэт человека, после чего провалился во тьму.Октавиан очнулся на кресле в прохладном помещении. Освещение было слабым, но его было достаточно, чтоб увидеть стоящие вдоль стен огромные пробирки с прозрачной жидкостью, в которых находились самые разнообразные существа - от злобоежей до чего-то совсем непонятного. Наемник понял - он оказался в плену у низушников. И бомба тоже у них.
Но в этот момент он заметил, что не был связан, а просто сидел в кресле. Он хотел было убежать, но дверь перед ним открылась и яркий свет ударил в глаза. В проходе стоял низушник.
"Скучал по мне?" - голос был до боли знакомым. В нем не было ни злости, ни обиды, он был таким же, как и много лет назад.
"Странный вопрос, любимая. Я думал о тебе каждую минуту. Где ты так долго была?" - ответил Октавиан на автомате.
"Да так, осваивала альтернативную историю"
Больше он не мог сдерживаться. Он вскочил с кресла и обнял свою любимую девушку несмотря на то, что вместо левой руки у нее был устрашающего вида набор лезвий, а глаза светились синим светом. - "Я очень сильно скучал"
"Мне невероятно повезло, что я до сих пор жива и даже подчиняюсь своей воле. Я легко приняла это. На небо мне путь закрыт - всех, кто сумел побывать здесь и вернуться, расстреливают в лабиринте как предателей. И тебя расстреляют. Там или здесь, ведь я командую далеко не всеми роботами."
"Я не собираюсь возвращаться. Я остаюсь с тобой."
"В таком случае тебе стоит немного изменить свое тело. Ты ведь не против?"
Наемник оценил иронию и улыбнулся:
"А у меня есть выбор?"
"Конечно есть. Мы можем специализировать тебя на дальний бой или на ближний"
Октавиан рассмеялся. Он подумал, что оставляет все, что у него есть наверху, но потом вспомнил, что у него нет ничего кроме платформы.
"Делайте на дальний."Октавиан вышел из мастерской, слегка пошатываясь. Его левая рука стала механической, и в нее было встроено солидное шеститствольное орудие. Он хотел потестировать его на стрельбище, но отправился в штаб. Карта всей цитадели была загружена ему в мозг и он уверенно двигался по коридорам. Глазные импланты подсказывали ему дорогу, а охладитель создавал вокруг них легкий дымок. Теперь он понимал, как много видел Старлок.
В штабе возле пульта, на котором особенно выделялась красная кнопка, стояла Света. Октавиан подошел к ней.
"Мне известно, что вы хотите нанести удар по небу. Но почему именно ядерным оружием?"
"Летан обладает интересными магнитными свойствами, котороые и удерживают весь этот хлам в воздухе. Мощный электромагнитный импульс способен лишить его этих свойств и все упадет вниз. Первый удар мы нанесем по периферии, ведь именно они любезно предоставили нам образец бомбы. К тому же там много железа, а его нам катастрофически не хватает."
"А почему вы сами не забрали бомбу?"
"Я знала, кому они поручат доставить ее."
Октавиан вспомнил, что дорога вниз действительно оказалась слишком легкой.
"Что ж, мне никогда не нравилось это гнилое местечко. Предоставишь мне честь нанести удар?"
Светлана улыбнулась и отстранилась от пульта. Октавиан подошел к нему и, тоже улыбаясь, нажал на кнопку.