Принц и ведьма

                ПРИНЦ И ВЕДЬМА

       Много веков тому назад, когда на свете еще не было ни одного автомобиля, а люди путешествовали верхом на лошадях, и случилась эта история.

       В одном королевстве, таком большом и богатом, что его можно было проехать верхом на осле из конца в конец за один день, жила старая женщина. Лицо её было безобразно, а спину уродовал большой горб. Словом, выглядела она именно так, как и должна была выглядеть, по мнению людей того времени, настоящая ведьма.

       Её жалкая лачуга находилась на самом конце маленькой деревеньки, у опушки леса. Местные жители боялись старуху и обходили стороной её уединённое жилище. Но иногда им приходилось, преодолевая страх, обращаться за помощью к ведьме, если болел кто-нибудь из близких. Старуха собирала в лесу лекарственные травы, которыми были увешаны все стены в её лачуге, и готовила из них разные снадобья. За лечение жители деревни приносили ей кто каравай хлеба, кто крупу… Так старушка и жила одна многие годы. Её другом и помощником был лишь старый облезлый кот по имени Разбойник.

       Но однажды поздним весенним вечером, когда на улице разыгралась непогода, среди ударов грома старуха услышала тихий стук в дверь.
       - Не иначе, как заболел чей-то ребёнок, - сказала старушка коту и поковыляла открывать дверь. Но за дверью никого не было.
       - Совсем я глухая стала, Разбойник. Нет никого.
Вдруг прямо у её ног что-то замяукало, и при свете молний старуха заметила небольшой свёрток. Она внесла его в хижину и, развернув, увидела маленькую прелестную девочку.
       - Полюбуйся, Разбойник, какая славная крошка. Сам Господь послал мне дочку на старости лет! – обрадовалась старушка.
       - Мы назовём её Эльзой, - сказала она.

       Так у старушки появилась дочка и помощница. Девочка выросла доброй и весёлой. Она целыми днями могла гулять по лесу, собирая травы и ягоды. Эльза не боялась диких зверей, не раз она помогала им выбраться из капканов. Часто девочка подбирала больных птиц и зайчат и лечила их в своей хижине. И когда Эльза стала взрослой девушкой, она уже знала о травах и снадобьях больше, чем её приёмная мать.

       Эльза была настоящей красавицей, но жители деревни считали её такой же ведьмой, как и воспитавшую её старушку, и никто из юношей не посмел к ней посвататься.
Недалеко от тех мест стоял большой замок, в котором жил молодой принц. Его звали Фердинанд. Однажды принц со своей свитой охотился в лесу, когда Эльза собирала там лечебные травы. Услышав звуки охоты, девушка быстро и проворно взобралась на дерево и спряталась среди листвы.

       Принц Фердинанд скакал далеко впереди своей свиты. Он догнал дикого кабана как раз под тем деревом, на котором укрылась Эльза. Принц метнул в кабана копьё и соскочил с коня с кинжалом в руке, чтобы добить раненое животное. Но дикий зверь, собрав последние силы, бросился на охотника. И лес огласили два страшных крика: хрипение умирающего кабана и стон раненого принца. Последнее, что увидел Фердинанд, были огромные зелёные глаза склонившейся над ним прекрасной девушки.

       К тому времени, как к принцу подоспели его придворные, Эльза уже осмотрела рану, приложила к ней целебные травы и делала повязку.

       Когда принц Фердинанд очнулся, он был уже в своём замке. Придворные рассказали ему о деревенской девушке, которая перевязала его так искусно, что даже лекарь принца был очень удивлён. Фердинанд захотел видеть эту девушку. Его слуга отправился в деревню и узнал, что прекрасную зеленоглазую девушку зовут Эльза, и что старуха, с которой она живёт, - ведьма. Тогда храбрый слуга принца поехал прямо к хижине старухи. Он сказал ей, что принц Фердинанд ожидает её дочь в своём замке. Эльза взяла корзинку с лечебными травами, несколько настоев и мазей и отправилась вслед за посыльным принца.

       Фердинанд ласково встретил Эльзу и разрешил ей осмотреть свою рану. С тех пор Эльза каждый день приходила в замок и лечила не только принца, но и его придворных, и старых слуг, и даже лошадей и гончих собак принца. У девушки было такое доброе сердце, что её доброты и заботы хватало на всех. Целый день в замке звучал звонкий смех Эльзы, и все вокруг – и принц Фердинанд, и его придворные, и слуги, и лошади, и гончие псы – все полюбили Эльзу. Все, кроме придворных дам. Юные придворные дамы завидовали красоте и доброму нраву Эльзы. И каждая из них мечтала выйти замуж за принца. Но принц Фердинанд всё своё время теперь проводил только с Эльзой.

       Тогда придворные дамы решили пойти на хитрость. Принц ещё не совсем выздоровел и поэтому не покидал пределов своего замка. И придворные дамы послали своих верных слуг, чтобы они навсегда избавили их от Эльзы.

       Слуги прискакали в деревню, где жила девушка. Они кричали, что ведьма Эльза отравила воду в замке, и жители замка умирают. Быстро собралась большая толпа, и, вооружившись топорами и косами, народ побежал к хижине Эльзы. Напрасно Эльза и бедная старушка молили о пощаде и напоминали людям, скольких из них они спасли от смерти. Толпа кричала всё громче и громче: «Сжечь проклятых ведьм! В огонь их! На костёр!». И вот запылала уже их ветхая лачуга.

       А в это время в замке принц не находил себе места от беспокойства, ведь Эльза всегда приходила к нему ранним утром, а теперь был уже полдень. Фердинанд вскочил на коня и со своим верным слугой помчался в деревню. Когда они добрались до места, от хижины Эльзы остались одни головешки. Вокруг не было ни души. Вдруг вдалеке принц услышал неясный шум. Он кинулся туда. На берегу реки толпа народа обступила связанных Эльзу и старуху. Не подоспей принц вовремя, несчастных бросили бы в реку и забили камнями. Фердинанд и его верный слуга верхом на лошадях устремились в самую гущу толпы. Они выхватили девушку и старушку из рук разъярённых людей и увезли их в замок.

       В замке принц выяснил, кто настроил деревенских жителей против Эльзы. Он хотел наказать придворных дам и их слуг, но Эльза уговорила принца Фердинанда не делать этого. Придворные дамы, напуганные гневом принца, не знали, как и благодарить Эльзу за её доброту и милосердие.

       А принц Фердинанд решил больше никогда не расставаться с прекрасной ведьмой, которую полюбил всем сердцем. И через месяц Эльза стала принцессой. В замке принца устроили пир на весь мир. На свадьбу были приглашены и знатные сеньоры, и рыцари, и простые деревенские жители, для которых были накрыты столы во дворе замка. И каждый радовался и желал счастья прекрасным принцу и принцессе.