Водопад

1.
Они стояли рядом, у подножия высокой деревянной лестницы, ведущей в помещения клана куницы. Глава клана соболя и глава клана куниц.

- Значит, вот что вы задумали, Мареллит, - негромко сказала изящная женщина с туго заколотыми в высокую причёску тёмными волосами. Её голос стал ледяным. Лесли, стоящая рядом, промолчала, хотя мысленно согласилась с мнением матери. В конце концов, ей было всего лишь семнадцать, и она даже не являлась наследницей Власти.

- Да, леди Лаора, - он отвернулся в сторону, откуда доносился шум воды. Крепость куниц стояла на высоком скалистом утёсе, зажатая между многовековым лесом и крутым обрывом в море. Говорили, что во время особенно сильных дождей река Багр переполняется и западная стена скалы превращается в водопад, поэтому куницы никогда не занимали строениями верх западной стены.

Мареллит некоторое время слушал морской гул, собираясь с мыслями для новых доводов в свою пользу. Это был крепкий высокий мужчина слегка за тридцать с длинными, ниже лопаток ярко-лиловыми волосами. Его клан жил дальше на юге, в степях и негустом лесу, и море всё ещё оставалось для Соболя объектом восхищения, хотя их с куницами земли разделяло совсем небольшое пространство.

- Я выскажу своё предложение на совете кланов.

- С чего ты взял, что они пойдут под твою руку?

- Многие уже согласны, а если решение будет принято большинством, то остальные подчинятся, и материк Ардолара будет объединён.

- Под твоей властью.

- Я хороший правитель, леди, - он пристально взглянул ей в лицо, потом также внимательно посмотрел на Лесли. Если б не причина его внимания, девушке, возможно, польстило бы, что её мнение тоже интересует главу другого клана, но не теперь. Глаза у Мареллита были под цвет волос – тёмно-сиреневыми.

- Вы нескромны.

- Это не существенно. Важнее то, что я прав. Поодиночке мы погибнем.

- А вы не добьётесь желаемой власти.

- И это тоже. Но очень многие уже на моей стороне. Они предпочли мир войне.

- Посмотрите наверх, Мареллит, - Лаора указала на тёмную лестницу, мужчина послушно поднял голову. – Вы видите их? Видите людей наверху? Возможно, мой клан и мал, но почти у каждого из них есть право Голоса на Совете. И завтра все они проголосуют против вас. У ваших союзников же слишком мало родовой знати, чтобы перевесить Голос Куниц. Уходите, Мареллит. Сегодня вы ещё можете переночевать у подножия, но завтра, после Совета, чтобы духу вашего тут не было!

- Ваша гордыня и недальновидность не пойдут во благо, леди Лаора, - человек поклонился женщинам и ушёл. Его длинное чёрное пальто с бледно-розовой пелериной слегка колыхалось в такт твёрдым шагам.

Глава клана куниц чуть слышно вздохнула и провела рукой по волосам дочери. Пока ещё они были короткими и светло-пшеничными, мелко завивающимися на сыром ветру, но пройдёт лет десять и они, как у неё, распрямятся и потемнеют. Все женщины правящего рода всегда выглядели одинаково, а мужчины…

- Сегодня, Леслаина, мы переночуем в нашем лесном поместье. Твоя сестра наконец-то прислала изображения своей дочери.

- Письмо от Ксираны?! И ты молчишь! Как она? Как муж?.. – девушка даже взвилась от нетерпения. С тех пор, как сестра вышла замуж и уплыла на материк Евгиона, прошло уже более пяти лет, и клан куницы нечасто получал письма от своей наследницы Власти.

- Всё в порядке. Маленькой Таноре уже три годика, а Ларнору полтора.

- Мам, и всё-таки, он серьёзно? – внезапно вернулась в день сегодняшний Лесли.

- Соболь? – королева небрежно отмахнулась рукой. – Не бери в голову. Просто молодой выскочка. Завтра мы поставим его на место…

***
Но «завтра» у клана куниц не было. Около десяти часов вечера в лесном становище Королевы раздался писк переговорного устройства, а спустя несколько минут в их с дочерью комнату влетел насквозь промокший под усиливающимся дождём начальник охраны. Глава клана недоумённо вскинула тонкую бровь, откладывая фотографию, на которой были изображены её дочь, улыбающийся зять в очках и дети, и подняла голову.

- Дланор, что всё это?..

- Леди! Форт взят!

- Что?!

- Люди Соболя заняли нашу крепость. Сведений о количестве убитых нет, но, ходят слухи, что никого из выживших он к Совету не допустит.

- Ну, естественно! Иначе, зачем всё это! – не сдержалась Лесли, вскакивая на ноги. Она была полна ярости, мать, напротив, словно и не знала, что делать.

- Это… - прошептала она. – Это… невозможно… это предательство… мы дали ему кров… И потом… неделя Совета… это невозможно.

- Ваше Величество! – в голосе стража мелькнуло раздражение, и Леслаина не могла его за это осудить. Там, в крепости на утёсе погибли его люди, а королева даже не в состоянии принять эту новость, как подобает королеве. – Наш замок захвачен! Никто не выходит на связь!

- Тогда откуда вы узнали?

- Глава их клана сам позвонил нам. Передача ведётся из главного штаба крепости. Сомнений быть не может.

- Он всё ещё там? На связи?

- Да, леди.

- Дайте, - Дланор с коротким поклоном вышел, и Лаора спрятала лицо в ладонях. – Маленький выскочка. Он бы не посмел!

- Он уже посмел, мама, - Лесли готова была рвать и метать и потому сказала это резче, чем следовало, заработав пощёчину от королевы.

- Молчи, ребёнок. Дланор?

Страж молча протянул ей трубку телефона и вышел. В центральных землях сейчас уже вроде бы появились некие устройства, позволяющие общаться телепатически, но здесь, на окраинах, пока ещё использовались привычные средства связи.

- Мареллит? Это правда? – голосом главы клана куниц можно было убивать, так остро он сейчас звучал, но её дочь чувствовала надлом и была уверена, что Соболь его тоже заметит. Несколько минут королева молча слушала собеседника, но по её лицу Лес поняла, что страшные новости полностью подтвердились.

- Это предательство, лорд.

- Скажи ему, что я отомщу! – воскликнула Леслиана, стараясь, чтобы человек на том конце услышал. – Я убью его!

Мать посмотрела как-то сквозь неё, сказала в трубку ещё несколько фраз и протянула аппарат дочери.

- Тебя.

Девушка схватила трубку, сжимая, словно желала уничтожить.

- Леди Леслаина? – в низком голосе звучали искорки смеха. Соболь сегодня был очень доволен собой. – Мне показалось, вы желаете принять участие в разговоре.

- Я тебя убью. Просто запомни это, предатель.

Мареллит засмеялся, уже и не скрывая этого.

- Это не так легко, как вы думаете, леди.

- Я тебя убью, - и видимо было что-то такое в том, как она это сказала, что он перестал смеяться.

- К делу. Можете передать своей матери, что Совет отложен из-за дождя. Кстати, а эта легенда о водопаде по западной стене случайно не может оказаться правдой? Здесь, в вашем замке, мы уже словно под водопадом. Хорошо, хоть крыша не течёт.

Девушка отключила связь, не собираясь помогать врагу своего клана объяснениями, как включить насосы и прочее оборудование, позволяющее не допустить образования водопада. Смыть их, к сожалению, не смоет, зато напугает. Потом Лесли уложила в кровать мать, которая, казалось, пребывала в состоянии шока, дождалась, пока та заснёт, и быстро оделась. Последним штрихом к сегодняшнему наряду была короткая широкая сабля, сделанная специально под руку Леслаины, и лучевой пистолет с шестью зарядами. К несчастью, им можно было только парализовать, но если всадить все заряды в одно тело, кто знает… Лесли имела право на месть, потому что не была ни главой клана, ни наследницей Власти. Её смерть не стала бы потерей для куниц. Королева знала это, и потому даже не попыталась остановить дочь.

В коридоре девушка коротко и точно отдала приказы Дланору, велев защищать главу клана, и опять же никто не посмел с ней спорить или останавливать. Леслаина вывела из гаража небольшой мотоцикл на антигравитационных подушках и исчезла за пеленой дождя, который уже сейчас и здесь, в глухом лесу, напоминал водопад, словно само небо оплакивало гибель клана куниц.

***
Мареллит, сидящий в командном пункте замка куниц, чуть заметно кривил губы в улыбке, разглядывая черноту ночного ливня сквозь одну из полностью застеклённых стен. Где-то там внизу, под этим окном бушевало разбуженное грозой море. Сегодня Соболь одержал свою самую серьёзную за последнее время победу. В решении Совета теперь можно было не сомневаться. Как только погода прояснится, все главы соберутся здесь, на побережье, а рядом будет стоять клетка со знатными пленниками из клана куниц. И решение будет в его, Мареллита, пользу.

- Я обещала тебе смерть, - человек поднял голову и посмотрел на возникшую словно из ниоткуда Лесли. Худенькая девушка, насквозь промокшая в своём неудобном тёмном и длинном платье, со светлыми мелко вьющимися волосами до плеч и одержимостью в светло-серых глазах. Он знал, ещё по телефону понял, что она собирается сдержать своё слово, но не думал, что так быстро.

- Взять её! – он сделал знак прячущейся охране, дочь клана куниц даже не посмотрела на появившихся четырёх атлетов. Никакого стрелкового оружия у них не было. На границе даже парализатор огромная редкость. Но поразило её не это.

- Предатель! Ты даже не собираешься дать мне бой один на один.

- Должен бы, конечно, но глупо драться с ребёнком. Лучше они сейчас осторожно вас обезвредят и отправят к остальным пленникам, леди.

- Негодяй!

Стражники двинулись одновременно и неожиданно, наступая со всех четырёх сторон. Лесли метнулась в сторону, держа в одной руке саблю, в другой парализатор, и все они друг за другом осели на пол. Соболь вскочил из-за стола, уронив небрежно скинутое на спинку стула пальто. Ещё двое из прибежавших на шум охранников получили последние заряды из пистолета, третий схватился за разрубленную саблей руку.

- Стоять! – гаркнул Мареллит двум оставшимся и жестом приказал закрыть дверь. На его лице читалось потрясение.

- Вы всё-таки признаёте меня достойным противником? – девушка смотрела на главу клана соболя, прижавшись спиной к окну, за которым бушевал дождь, чтобы видеть ещё и оставшихся стражей.

Вместо ответа Мареллит рванул ворот бледно-розовой рубашки, того же оттенка, что и пелерина плаща, и отбросил за спину лиловые волосы.

- Раз вы настаиваете, - он потянул из ножен инкрустированный сиреневыми аметистами клинок, не замечая рассыпавшихся по полу аметистовых пуговичек. – Никому не вмешиваться!
Лесли показалось, что она попала в работающую машину по заготовке дров, так быстро крутилось вокруг неё сверкающее лезвие, но девушка не зря обучалась столько лет. Единственное, о чём она сейчас жалела, это что не пренебрегла традициями и одела подобающее леди платье. Спортивный костюм был бы сейчас куда более удобен, чем путающиеся в ногах юбки. Воины, послушные приказу Соболя, не вмешивались. Мстительница была уверена, что и не вмешаются: раз уж враг всё же решил играть по правилам, пути назад теперь нет. Она не поняла, кто и в какой момент задел стекло, как и не могла бы потом объяснить, почему оно, выдерживавшее такой несусветный поток воды, раскололось от удара сабли, но спустя какое-то время противники бились на голой скале, то и дело оскальзываясь в лужах и теряя друг друга за пеленой дождя. Никто из них не замечал, что они приближаются к западной стене, к которой медленно подползает разливающаяся река Багр.

- Это бессмысленно! – в какой-то момент, перекрикивая дождь, бросил Мареллит.

- Месть вообще бессмысленна, - холодно отозвалась Леслаина, стараясь не показать, как сильно запыхалась. – Но как раз сейчас смысл есть. Если я убью вас, ваши люди отпустят куниц, а уж о Совете и вовсе говорить не стоит.

- И мы будем как прежде драться между собой, вместо того, чтобы объединиться и совместными усилиями восстанавливать технологию, которую постоянно теряем! Я не раз был в центральных землях. Это ложь, что там техника ещё жива. Они заняты только склоками между собой, потому и готовы признать меня единым Главой. Нам нужно учиться хранить знания, а не терять их.

- Красиво говорите, но смерть своего клана я вам прощать не собираюсь.

Они на некоторое время застыли друг напротив друга, тяжело дыша и почти не шевелясь. Каждый ожидал выпада противника, когда шум катящейся воды заставил их отвлечься. Девушка поняла первая.

- Водопад! – завопила она, и через мгновение противника швырнуло на неё с силой, заставившей обоих выронить оружие и машинально вцепиться друг в друга.

Грязный поток протащил людей по камням и сбросил со скалы в пенящееся чёрное море. Оказавшись под водой, Лесли отчаянно забарахталась, пытаясь всплыть на поверхность и глотнуть воздуха. Мокрая юбка мёртвым грузом облепила тонкие ноги, не позволяя двигаться. Крепкая рука схватила её, пытаясь увлечь наверх, мелькнуло облако лиловых волос. Девушка не знала, как ухитряется различать в кромешной морской тьме цвета, и не знала, почему оттолкнула Соболя, вместо того, чтобы утянуть с собою на дно. Возможно оттого, что он попытался её вытащить, хотя вдвоём у них не было ни одного шанса. Леслаина закрыла глаза и расслабилась, позволяя телу опуститься в смертельную пучину.

Спустя полчаса прибой выбросил на берег бесчувственного Мареллита, где вскоре его нашли его люди.

***
Ничего не болело. Где-то очень-очень-очень высоко виднелся свет. Леслаина, дочь клана куниц, села, не понимая, что происходит. Вокруг… она протянула руку, спугнув стаю маленьких рыбёшек, проплывающих у неё перед носом… вода?! Девушка в изумлении прижала ладонь к груди. Она что, дышит в воде?!! Стоило ей об этом задуматься, как грудь пронзило резкой болью, она отвлеклась и снова нормально задышала. Вот оно что… не думать… Она неуклюже встала. Ходить под водой оказалось тяжело, но Лесли надо было выбраться на берег, узнать, как прошёл Совет. Почему-то сейчас это казалось даже важнее, чем теперешнее необъяснимое состояние.

Она шла ужасно долго, ей начало казаться, что она уже и не дойдёт. Тогда девушка скинула одежду и поплыла, интуитивно угадывая нужное направление. Леслаина опоздала. Когда она вышла из воды на нужном месте, Совет давно уже завершился. Дальше на берегу стояла огромная железная клетка с открытой дверью. Никого не было. Высокая крепость куниц на знакомом утёсе казалась отсюда какой-то нереальной. Девушка упала на мелководье на колени, и вода поведала ей всё, что та хотела знать. Мареллит полностью пришёл в себя к утру, а поскольку и погода тоже разгулялась, решил провести Совет, не откладывая. Почти единогласно он был избран Единым Главой, после чего отпустил всех державшихся в клетке пленников клана куницы. Им было приказано стать его слугами по праву завоевания и никто не смел ослушаться приказа Совета. Леди Лаора на Совет не явилась. Лесли заставила себя подняться и, шлёпнув по воде босой ногой, побрела к тёплому песку. Её неожиданно удивило, что она совсем не замёрзла. Девушке пришлось остановиться, когда до суши оставался последний шаг. Она не могла его сделать. Как бы сильно Куница ни хотела вернуться в человеческий мир, она не могла, она ему больше не принадлежала.

- Значит, я всё же умерла… - прошептала она, пятясь назад, но даже это открытие не согрело её охладевшей кожи волной испуга. Девушка заплакала, но скорее по инерции, чем от ужаса, побежала назад и вскоре уже скрылась в глубине таинственных вод. Ночной водопад, вызванный разлитием Багра, прекратился ещё на рассвете.

2.
Леслаина лежала на выступающем из воды валуне, задумчиво вычерчивая пальчиком мокрые узоры на его поверхности. Многие годы прошли с тех пор, как она стала вести морской образ жизни. С тех пор она не изменилась ни на йоту, даже волосы, хотя и отросли до пояса так и не выпрямились и не потемнели, как у её матери. Чтобы ни случилось с ней той давней грозовой ночью, это было необратимо. Девушка не переживала по поводу случившегося, ей даже нравилась жизнь, которую она теперь вела, и с каждым годом Лесли всё сильнее и сильнее забывала своё человеческое прошлое. Неожиданно она вздрогнула и подняла голову, вслушиваясь в летящие над водой человеческие голоса. За время, прожитое в морской стихии, многие её чувства развились до сверхъестественной остроты, в том числе и слух. По воде шёл корабль. Много их проходило мимо неё, и Леслаина не понимала, почему именно этот привлёк её внимание. Она соскользнула со своего валуна и устремилась к нему.
Девушка покачивалась на мягких волнах, с лёгкостью наблюдая за стоящей на палубе парой женщин, и медленно начинала понимать, что вывело её из транса. Одна из собеседниц, молоденькая, выглядела точь-в-точь как Лесли когда-то, да и сейчас, если одеть и высушить, вторая… Жительница морских глубин её знала, хотя сложно было бы угадать в высокой матроне с плотно уложенными тёмными волосами трёхлетнюю малютку Танору, дочку её старшей сестры Ксираны. Теперь она выглядела совсем как леди Лаора. Да, все женщины правящей семьи куниц всегда похожи, а мужчины…

- Мама, я не уверена, что ты поступаешь правильно, - юная девушка пристально, до рези в глазах вглядывалась в морскую глубину, и Лесли показалось, что та её видит, хотя это было невозможно: уже давно стемнело, а света звёзд и ядовито-оранжевых палубных фонариков человеку точно было мало.

- Золна, это наш единственный выход. Мареллит хочет мира с нашим кланом, а мы последние его представительницы.

- К тому же, это откроет ему власть над принадлежащим нам материком Евгиона!

- Он властелин материка Ардолара, этот союз нам не менее выгоден, чем ему. Знаешь, кое-кто поговаривает, будто бы Евгион принадлежит нам не по праву рождения, а по праву свадьбы моей матери.

- Это чушь! Всем известно, что клан куниц всегда правил там.

- Конечно. Теперь мы будем править и здесь.

- И ты готова ради этого выйти замуж за Мареллита?

- Это его условие мира: взять старшую женщину из нашего рода в жены.

- Но почему, если он так силён, то никогда не показывался у берегов нашей земли?!

- Ходят странные слухи, будто бы он не может выйти в море.

- Морская болезнь? – Золна презрительно скривилась. Она с детства ходила на лодке в открытое море и презирала тех, кто боялся последовать её примеру. Как же сильно она в этот момент напомнила Лесли её саму!

Королева пожала плечами.

- Мама, а это правда тот же самый Мареллит, который уничтожил клан куниц на Ардоларе и убил твою тётю сорок лет тому назад?

Леслаина прижала руку к губам. Сорок лет! Прошло сорок лет! Так долго спящая память пробуждалась в её сознании, заставляя к чему-то стремиться, но что она могла, не способная выйти на берег?

- Глупости! – Королева отмахнулась тем же жестом, каким когда-то любила отмахиваться леди Лаора. – Это обычный блеф. Он всё также выглядит на тридцать, значит, скорее всего, это сын того, старого Мареллита. Многие правители называются именем предшественника, создавая миф о своём бессмертии. Но мне наплевать, как он выглядит. Я выйду за него замуж, прекращая эту бесконечную грызню между нашими кланами. Он бездетен и, поверь мне, таковым и останется, следовательно, однажды его материк, как и Евгион перейдёт если не мне, то уж точно тебе, и клан куниц объединит эти земли под своей властью.
Лесли нырнула в глубину, пытаясь осмыслить услышанное. Когда она уходила от реальности, к власти стремился Соболь, теперь же её собственная семья. Была ли между ними разница, если они равно были готовы на всё ради этой власти?.. И ещё…

Она наблюдала за церемонией из воды. Бракосочетание проводилось на утёсе, соседнем с тем, где стоял старый замок куниц, теперь полностью переоборудованный по последнему слову возрождённой техники. На таком расстоянии даже Леслаина не могла различить лиц брачующихся, но ярко-лиловые волосы не заметить было бы сложно. Впервые за много-много лет, она пожалела, что не может поприсутствовать.  Даже не вмешаться, а просто постоять там и порадоваться, что многолетняя война наконец завершилась.

Снова к этому берегу она приплыла спустя четыре дня. Когда-то здесь проводился памятный Совет. Теперь на песке стоял лишь один человек, и девушка узнала его прежде, чем увидела целиком. Появление Мареллита подтверждало некоторые её выводы о том, что произошло сорок лет назад.

Лесли выпрямилась и пошла к нему, без единой нитки на теле выступая из воды, совершенно забывшая за долгие годы морского одиночества о чувствах, схожих со стыдом. Она приблизилась и остановилась точно перед Соболем, по щиколотку в тёплой воде. Мужчина долго молчал. Он тоже не выглядел слишком удивлённым, и его место было на песке, перед самой линией прибоя. Потом человек снял лёгкое пальто, почти такое же, как сорок лет назад, и набросил его на плечи девушке. Они снова долго стояли молча, пока Мареллит не сжал пальцы на её талии и не поставил на песок рядом с собой. Леслаина посмотрела на твёрдую почву под ногами, сделала несколько шагов, заново вспоминая, каково это, уметь ходить по земле. Соболь присел на корточки и погрузил пальцы в воду.

- Впервые за сорок лет могу прикоснуться к морю, - тихо сказал он, поворачиваясь к давней врагине. Она стояла неподвижно, как кукла, не поправляя съехавшего плаща, не пытаясь заговорить, потом повернулась и бросилась бежать по воде.

- Стой! – Мареллит рванулся было следом, но ни один человек не мог бы угнаться за морским существом, как она теперь не могла бы скрыться от него на суше. Властелин материка Ардолара рассеяно выловил всплывший на поверхность чёрно-розовый плащ и тряхнул лиловыми волосами. Теперь ему казалось, что он всегда знал, что за чудо случилось с ними в ночь битвы давным-давно. Каким-то образом они с Куницей разделили среды обитания. Тот водопад был… волшебным?.. Жаль, что за эти годы девушка потеряла рассудок.

Леслаина нерешительно вошла в пещеру, запрятанную в такой глуби их родового леса, что даже возрождённая Мареллитом технологическая цивилизация сюда не добралась. Прошло более полугода после встречи с Соболем, снявшей запрет на возвращение к земле, но она впервые позволила себе такую далёкую прогулку. Здесь, в этом укрытом от чужих глаз месте, всегда находился родовой тайник куниц, о котором знали только члены рода. Впрочем, Лесли сомневалась, что недавно приехавшие Танора и Золна слышали о нём хоть раз. Девушка приблизилась к нужной стене, нажала определённые камни и тихо скользнула внутрь. Тайник выглядел именно так, как должен был: неширокая кровать, некоторые бытовые приборы, ящики с консервированными продуктами, шкатулки с золотом и драгоценностями. На кровати лежало аккуратно свёрнутое платье и белый конверт. Наследница клана вздрогнула, потому что это не должно было здесь находиться.

Дверь закрывалась совершенно герметично, поэтому девушка позволила себе включить свет и разогреть еду, потом дрожащими пальцами разорвала конверт. Письмо было написано рукой её матери и адресовано ей. Датировалось оно незадолго до гибели леди Лаоры (за эти полгода Лесли успела выяснить все подробности сорокалетней истории её клана).

«Милая Лесли,
Если ты всё же читаешь эти слова, значит, моя надежда права и ты выжила. Я знаю, что это невозможно. В таком случае, это письмо – моя последняя исповедь. Вот уже шестнадцать лет я скрываюсь от Мареллита, хотя он много раз и обещал мне неприкосновенность. Я знаю, что ему нельзя верить, и знаю, что скоро меня поймают. У меня больше нет сил бежать. Теперь я сожалею, что позволила тебе отправиться к нему в ту ночь. Вместе мы могли бы перебраться через море на Евгион к твоей сестре, в одиночку у меня нет шансов.
Я должна просить прощения, потому что радовалась, когда ты решилась тогда убить Соболя. Я надеялась на твою победу. Ради такого результата даже твоя жизнь была бы малой платой. Хотя я понимала, что это дело случая, но полагала, что ни один мужчина не станет убивать тебя просто так. Я надеялась, он возьмёт тебя в наложницы…»

Рука Леслаины упала на колени, она зажмурилась, не желая читать дальше, потом нашла бутылку вина, залпом осушила половину и продолжила.

«…Есть кое-что, что я должна тебе сказать, как старшая в роду, потому что о таких вещах может знать только Старшая, а вчера мне пришло известие о смерти твоей сестры, значит, старшей после моей смерти остаёшься ты. Стать наложницей захватчика – было бы верным способом его погубить. Любой мужчина, находящийся рядом с женщиной из рода куниц, забывается сразу после смерти. Ты помнишь своего отца, деда, дядю? Нет. Даже я не помню их, хотя они были мне мужем, отцом и братом. Более того, их перестают замечать ещё при жизни. Рано или поздно они и сами перестают себя замечать и тихо сходят в могилу, не оставив по себе ничего. Сейчас, когда Ксирана умерла, наследницей выбрали её дочь, хотя по их законам наследует брат её мужа. Никто не вспомнил об этом, включая его самого. Теперь жители Евгиона уверены, что континент всегда был под рукой главы рода куницы. Если бы та роковая ночь не перечеркнула мои надежды, Мареллит был бы уже мёртв. Для этого тебе достаточно было бы находиться с ним рядом, всего лишь делить его ложе, и не понадобился бы даже яд…»

Лесли снова отодвинула руку с письмом. А она-то была уверена, что мать ничего не знала тогда о её намерениях! И в любом случае, подобный способ разделываться с врагами казался ей низменным.

«…Тебе, должно быть, интересно, откуда у нас такая способность. Об этом ходит легенда, которую я приведу ниже, но за её достоверность ручаться не могу. Когда-то давно, в былые времена, когда клан куницы только отделился от центра и поселился на нашем утёсе, Водопад Западной Скалы никогда не иссякал. Люди молились на него, считая прибежищем добрых духов и наделяя собственной волей. Люди приносили ему дары, пели песни и делились мечтами и многие из них исполнялись. Но однажды тогдашняя Дочь Главы Клана пришла к водопаду не солнечным днём, а грозовой ночью. Она бросилась в пенящиеся волны с желанием избавиться от власти отца и мужа и получить возможность править самой. Взамен она готова была отдать свою жизнь. Наутро девушка как ни в чём не бывало вернулась домой, но водопад вскоре пересох. Река Багр избрала для своего продвижения к морю более спокойное русло. За одну эту ночь Куница сильно изменилась и с этих пор у наших женщин только две формы: юной девы всегда с одним лицом и причёской, как выглядела она до того, как броситься в воду, и взрослой темноволосой женщины, какой она возродилась наутро. Как выглядели ты и я. Нам дана чудесная сила, сила Власти над жизнями и смертями мужчин, а для смягчения вины мы никогда их не вспомним, как никто вокруг.
Прощай, Лесли. И будь достойной Главой Клана Куниц,
Леди Лаора.»

Девушка закрыла глаза, не в силах примириться с прочитанным. И, что хуже всего, не проживи она эти сорок лет водяным существом, вряд ли заметила бы чудовищность родового проклятия. По её щекам покатились слёзы.

- Мама, я помню их… Теперь я вспомнила их всех… Дядю, отца, деда… Я помню их глаза и голос, помню большие руки и шутки, помню игрушки, которые они мне дарили. Я помню их похороны… Мама…

Она так и уснула, плача, свернувшись клубком на приготовленном для неё платье.

***
На следующий день леди Танору от полдника оторвало появление незнакомой девушки в тёмном платье очень старинного покроя. Королева поперхнулась глотком кофе, да так и замерла, глядя на вошедшую поверх чашки. Охрана возможно и не замечала отличий между этой девушкой и леди Золной, ведь все девы клана на одно лицо, но мать-то видела несоответствия, начиная со взгляда и заканчивая странной длинной волос: до пояса, как у взрослой Куницы, но светлые и вьющиеся, как у девы. И глаза. Чужие глаза, куницы так не смотрят.

- Танора, - строгим голосом сказала незнакомка и протянула королеве старую фотографию.

- Откуда это?.. – женщина вгляделась в знакомый снимок, только в её памяти на нём были изображены трое, а не четверо. – Это я, моя мать, брат… а это кто?

Она указала на лицо смеющегося мужчины в нелепых квадратных очках. При взгляде на него в её душе отчего-то проснулось неясное беспокойство.

- Кто это?

Но комната уже была пуста.

***
Золна поднималась по лестнице быстро, весело, почти бегом, счастливая просто оттого, что была молода и свободна. Столкнувшись со спускающейся незнакомой девушкой в смешном тяжеловесном платье, она даже не сразу поняла, почему замерла и смотрит ей вслед.

Прозрение заставило её вскрикнуть и зажать рот ладонью. Они с незнакомкой были похожи, как две капли воды. Почти…

***
Стражник на этаже Властелина прекратил чесаться и вытянулся во фрунт.

- Какое странное у вас сегодня платье, леди Золна, - неожиданно для себя выпалил он и долго смотрел вслед юной госпоже, не понимая, что его смутило. Только позже он сообразил, что её волосы в два раза длиннее обычного. Ну да у современных девушек свои причуды.

***
Леслаина остановилась в конце нужного коридора, наблюдая короткую перепалку Соболя с прислужницей. Всё здесь теперь в их родовом замке куниц было из металла и пластика. Куда только подевалось старое дерево, на деле бывшее крепче стали?.. Самое смешное, девушка знала, что эти изменения проведены за последние полгода по воле Таноры.

- Мареллит! – окликнула она, приближаясь. Мужчина кивнул, отсылая служанку, и сделал ей знак входить. Вот уж кто не путал её с Золной. Лесли скользнула внутрь и подождала, пока человек запрёт за ней дверь. Почти сразу в коридоре раздался мелкий перестук каблучков и в дверь отчаянно забарабанили.

- Отец! Отец! – Золна надрывалась изо всех сил, чуя, что опасность от таинственного призрака грозит ему. – Отец!

- Как легко она стала называть меня отцом, - чуть слышно пробормотал Соболь, заметно хмурясь. Вместо него на крик ответила гостья.

- Он не отец тебе.

С той стороны двери послышался сдавленный испуганный вскрик, Золна попятилась, потом бросилась бежать, словно за ней гнались.

Лесли повернулась к давнему врагу и вдруг порадовалась, что вот он, стоит перед ней, живой и здоровый, возможно немного злой. Рубашка была совсем другого покроя, чем сорок лет назад, но совершенно того же бледно-розового оттенка, как и винно-красные брюки, и ярко-лиловые волосы. Девушка на мгновение прижалась лбом к его плечу. Неважно, в каких они отношениях, - он был единственным, что осталось от прошлого.

- Прочтите, лорд, - она сунула ему в руки письмо своей матери.

За окном громыхнул раскат грома. На небе медленно собирались тучи.

- И что вы об этом думаете? – заметив, что он окончил чтение, Лесли присела на кровать рядом с Соболем и внимательно заглянула в сиреневые глаза.

- Вы больше не из куниц, знаете? Вы теперь кошка. У вас даже глаза стали зелёными, леди Леслаина.

- Знаю, - девушка вздохнула. Она и сама последнее время относила себя почему-то именно к кошачьим. Мягкая беззащитность и когти. – Итак?

- Думаю, эта ваша пра-пра-пра… бабушка отравила волшебный водопад. Надо полагать, в ней было слишком много ненависти, чтобы он смог сохраниться.

- А мы?

- А мы в него попали, и он почему-то сделал нас такими, как сейчас. Знаете, раз ограничения исчезли и вы можете находиться на земле, а я в море, думаю, нам есть, чему друг друга научить. Водопад дал много… крайне интересных способностей…

- Марел! Меня интересует другое. Можно снять проклятие с моей семьи? Если вы не заметили, сейчас эта проблема и вас касается.

- Это вряд ли, - он рассмеялся. – Надо сильно потрудиться, чтобы обо мне забыли.

- Уверены? Мареллит, что вы сделали с моим домом?!

- Что?!!

- Оглядитесь! Вам самому-то нравятся стекло и пластик?!

Соболь внимательно осмотрелся, словно видел собственную комнату впервые в жизни.

- Нет, - наконец очень медленно сказал он.

- Не думаю, что вас смогли бы убить, но вот лишить рассудка и власти – запросто.

Он встал и выпрямился, вдруг став до безумия похож на себя-прежнего, хитрого и самоуверенного главу клана соболей.

- В таком случае, почему ты здесь, Лес, а не у своей… кто она тебе, моя жена?

- Племянница. Потому что я теперь Старшая клана и хочу положить конец этому проклятию, - она тоже перешла на «ты». – Поможешь? Учти, что выбора я не даю.

Он громко засмеялся, запрокинув голову, и вернул ей письмо.

- Похоже, меня надули. Я решил жениться на старшей клана, а мне подсунули кого-то из младших. Брак надо будет признать недействительным...

- Скажи, мою мать убил ты? – резко оборвала его Леслаина.

Соболь склонил голову, чтобы пряди ярко-лиловых волос закрыли лицо.

- Да. Мы нашли её, и я поехал на встречу сам. Я хотел предоставить ей комнату и наконец-то забыть о её существовании. Леди Лаора к тому времени совершенно выжила из ума, прости. Она кричала какие-то бессвязные проклятия, а потом бросилась на меня с отравленным кинжалом. Один из солдат её застрелил, я не стал его за это наказывать. Она умерла у меня на руках…

***
Старая женщина смотрела на человека, поддерживающего ей голову, почти не узнавая, хотя Мареллит в отличие от неё совсем не изменился.

- Негодяй, - в приступе предсмертного прозрения вдруг прошептала она, - как ты обращаешься с главой клана?

- Я предлагал вам жильё и защиту, но вы не глава клана. Я глава, ваша дочь, Лесли, была главой, а вы нет, потому что не вы пришли ко мне в бою отстаивать свой клан.

Женщина ещё раз дёрнулась, её глаза закатились, и человек осторожно опустил мёртвое тело назад на землю.

***
- Ты правда ей так сказал?

- Я разве думал вслух? – удивился он.

- Нет. Но я… увидела… - они посмотрели друг на друга. – Дайте руку. Вы последнее, что осталось от привычного мне мира, хоть он и был жесток.

Мареллит крепко сжал её пальцы своими.

- Сколько можно прыгать между «ты» и «вы», леди?

***
- Мама?.. – Золна невидяще нащупала рукой подлокотник кресла.

- Да, девочка. Именно так, - леди Танора протянула дочери стакан воды. – Теперь ты понимаешь, чем нам это грозит.

- Эта странная девушка, так похожая на меня… моя погибшая сорок лет назад тётя?

- А Мареллит судя по всему тот же не погибший тогда Мареллит. Я поняла, зачем пришла леди Леслаина. Она расскажет ему о нашем родовом благословении.

- Благословении?! Мама, это проклятие! Все, все мужчины, которых мы любим, все…

- Дура! Зато у нас есть власть! Мареллит ещё не до конца отупел, но у меня достаточно воинов. Я уже послала их окружить его этаж. Сейчас вопрос стоит только в том, кто кого первый уничтожит.

- Но он же… Я называла его отцом…

- Сколько? Несколько месяцев? Успокойся. Ты забудешь его, как всех прочих. Ты даже не представляешь себе степень его жестокости. Если Соболь узнает, как его использовали… мы погибнем. Леди Леслаина предала нас.

- Нет, мама, нас предала та, первая куница, которая прыгнула в Водопад с бесчестными мыслями.

- Не городи ерунды!

Танора стукнула кулаком по столу и почти одновременно новый раскат грома потряс землю. Хлынул ливень.

- Мама…

- Поторопись! Я иду к Мареллиту.

- Мама… - Золна растерянно смотрела в спину матери. – Это же знамение! Водопад сегодня снова проснётся. Мама, ты должна просить прощения у Соболя…

- Трижды дура! Власть уже моя!!

***
- Мареллит, что мы делаем?! – несмотря на полную серьёзность этих слов, Лесли расхохоталась. Они стояли на одной из верхних площадок, куда их загнали люди Таноры, озверевшая стихия грозила с минуты на минуту смыть их вниз, а девушка хохотала. Соболь угрюмо покосился на неё и скинул соратнице на руки плащ с розовой пелериной.

- Подержи минуточку, - он размял пальцы, и послушная его зову земля дрогнула, дверь, ведущую на их площадку, основательно заклинило. Преследователям ещё придётся с ней потрудиться. – И что тут смешного?

- Ну, самый умный, самый хитрый, великий собиратель земель попался в ловушку… Это забавно…

Он что-то рыкнул.

- Сдавайся, глупец, - раздался в рации голос леди Таноры, - Тогда я сохраню вам жизнь. Отошлю, конечно, куда подальше. Иначе я просто подорву пол под вашими ногами!
Лесли взглянула на Соболя, чуть приподняв бровь. Он сердито тряхнул мокрыми лиловыми волосами.

- Пусть подрывают!

Леди Куница несколько минут ждала, откроется ли дверь на крышу, а когда этого не произошло, хладнокровно протянула ладонь к нужной кнопке.

- Прости, мама, - раздался тихий голос в наушнике внутренней связи. – Кто-то должен…

- Дочка? – леди Танора задержала пальцы. – Золна? Что ты? Где ты?..

Молния последний раз прорезала небо, и дождь прекратился также внезапно, как начался. В наушнике не было ничего кроме шипения.

***
Мареллит непроизвольно обхватил Леслаину за плечи, словно боясь, как бы она не шагнула случайно вниз. Ливень перестал, небо молниеносно очистилось, выглянуло солнце… А по западной стене катился водопад… И река Багр вновь вливалась в него, как когда-то столетия тому назад… В лучах обновлённого солнца казалось, что вода переливается всеми цветами радуги.

- Золна… - пересохшими губами прошептала Лесли. Они тоже слышали последние слова самой юной представительницы клана куниц.

- Жертва… - кивнул Мареллит, не меньше собеседницы поражённый произошедшим. Потом он молча подхватил её на руки и пошёл к открывшейся двери. Солдаты, словно очнувшись от кошмара, падали перед ним на колени, умоляя повелителя простить им недавнее предательство. Никто не понимал, что за бес их попутал.

Леди Танора беззвучно рыдала, уронив голову на груду бумаг в своём кабинете.
А водопад звенел, звенел хрустальными струями, в которых дробились осколки цветов, чувств и песен…

На берегу тихо вздохнула, медленно приходя в себя, вынесенная волной девушка.

21.10.06 – 21.03.2007