Ведьмино болото

 Лето в этом году выдалось на удивление жаркое и сухое. На дворе была ещё только середина июня, а высохшая трава шелестела так, как будто приветствовала приближение осени. Если бы не цикады и надоедливые мухи, которых этим летом было с избытком, то весь вид окружающей растительности напоминал скорее конец лета, нежели его начало. Разбитая тропка с потрескавшейся землёй выскакивала из-за фабричного забора, протискивалась мимо гаражей и сворачивала за покосившийся барак. Широкие глиняные проплешины обозначали габариты луж, какие возникают после дождя. Меньше двух недель назад в них кишели головастики, а теперь эти ямы напоминали марсианский пейзаж. В это время суток жители прилегающих кварталов, их рабочая часть, находились на фабрике и лишь редкие пожилые прохожие не спеша курсировали от жилых бараков в сторону фабричной проходной, к магазину, что располагался напротив ворот. Но эта тропка, а точнее улица Ткачей, вовсе не была пустынной. Гряда деревьев, что с обоих сторон подступала у улочке, щебетанием птиц заполняла тишину, а так же ватага ребятишек, что с шумом плескались в местном грязном водоёме. Улочка почти доходила до этого водоёма, но упираясь в полурухнувший сарай, сворачивала за длинный барак с каким-то брошенным оборудованием, и убегала к жилым лачугам. Именно к лачугам, потому что такое жильё, состоявшее из больших бараков, напоминавших военные гарнизоны, и нескольких утлых домишек из горбыля и фанеры, сложно назвать домами. Этот район, основанный ещё в тридцать пятом, и служивший поначалу бараками для зеков, после упразднения лагерей и сноса колючки, никаких особых изменений не претерпел. С той лишь разницей, что бараки были поделены на комнаты, а местами и маленькие квартирки, и народ теперь тут живёт свободный, по большей части рабочие местной фабрики. Рано утром и в конце дня улочка заметно оживлялась, первой с фабрики торопилась молодёжь, за ними чуть погодя, шли с авоськами женщины, кое-кто с мужьями, или взрослыми домочадцами, помогавшими дотащить тяжёлые сумки. Последними тащились подвыпившие мужики, многие из которых сворачивали за сарайчик или же в расщелины между ближайшими гаражами, и затем оттуда доносился характерный звук гранёных стаканов. Нередко после распития возникали драки, потасовки, в общем кипела самая заурядная жизнь типичного захолустного района из богом забытого провинциального городка, которых на Руси не счесть.
 В небольшом водоёме, который своим видом, а тем более запахом, больше напоминал обычное болото, с шумом плескались шестеро подростков: двое парней постарше, лет двенадцати, и два мальчика и две девочки возрастом чуть больше восьми-девяти лет. Ещё одна девочка, самая младшая из них, с завистью наблюдала за ними, выглядывая из-за рухнувшего сарайчика. Стоило ей попытаться приблизиться к ним, как вся шумная компания начинала прогонять её, смеясь и крича обидные слова. Складывалось впечатление, что эту кроху они постоянно унижали, понимая её беззащитность, она для них была объектом насмешек, что-то вроде паршивой овцы. Из всех людей, живущих на земле, дети - самые безжалостные существа. Они по своему возрасту ещё не понимают, что человека можно не просто обидеть, но и унизить, растоптать, загнать его душу до такого состояния, когда ребёнок начинает видеть во всех окружающих только врагов, а в друзья себе назначает либо кошек, собачек, лягушек, либо вовсе вымышленных героев. Изредка всё-же девчушка пыталась делать слабые, неуверенные шаги в сторону сверстников, но стая её сразу же отвергала. На молчаливое предложение дружбы она лишь слышала в ответ:
- "А ну! Кыш отсюда, малявка!" или "Я вот щас поймаю большого паука, да за шиворот затолкаю! Тогда забегаешь...". А то и вовсе обидное: "Чучело грязное" или "Маленькая ведьма"
В ответ на агрессию подростков, она почти замкнулась в себе, и жила в своём придуманном мире. У неё была большая, изрядно потрёпанная кукла, которую она старалась никому не показывать, её единственная молчаливая подруга, которая никогда её не обижала, а только смотрела на девчушку не моргая. Раньше у куклы глаза закрывались, но со временем в механизм набилось грязи и они перестали реагировать на наклон головы. Отца у девчушки не было, а мать сутками пропадала на работе, а в вечерние часы нередко напивалась, и тогда девочка оставалась голодной. Вот по этой причине её куклу отремонтировать было некому,  да и защитить от подростков тоже. Понимая это, девочка никогда не рассказывала матери про свои отношения с соседскими ребятами, а мать и не интересовалась. Ни бабушки, ни дедушки, чтобы за ней присмотреть, пока мать на работе, ни других родственников в этом городишке у девочки не было, целыми днями она была предоставлена сама себе.
 
Сегодня, как и все предыдущие дни, она спряталась за сарайчиком, играя со своей куклой. Ей было жарко, очень хотелось искупаться, но страх перед этими ребятами, что могут не только прогнать, но шлепков надавать, ей останавливал. С задней стороны у сарая была почти развалившаяся стенка, и большой проём внутрь, да ветки ближайших деревьев создавали достаточно прохлады, чтобы перетерпеть желание наперекор всему нырнуть в озерцо. Она сидела на малюсенькой табуретке, некогда служившей подставкой для ног, перед девчушкой стоял какой-то ящик, служивший для неё импровизированным столом, а с другой стороны, напротив неё, на картонных коробках восседала кукла. Отбитые донышки бутылок служили им посудой. Несколько таких "тарелок" полукругом были расставлены возле куклы и занимали почти весь импровизированный стол. В каждой такой посудинке лежали пучки различных трав, щепотка песка, несколько красивых камушков тоже были блюдами, только со стороны догадаться об их назначении было невозможно. Даже вилки с ложками имелись - их заменяли сухие веточки разной длины и толщины. Девчушка настолько была поглощена своим занятием, что не услышала, как эта компания ребят, вдоволь накупавшись, в поисках новых развлечений, обошла сарайчик и была в ожидании напасть внезапно. Несколько минут они наблюдали молча за девочкой, переглядываясь с ухмылкой. Что они замышляли - было не ясно, но выражения на их лицах говорили о том, что у них созрела очередная гадость. От того, что девочка так увлеклась, что до сих пор их не замечает, всю компанию веселило всё больше и больше, пока один из них не выдержал и не прыснул от смеха во весь голос. Только тут девочка заметила, что на неё давно уже смотрят, но бежать было уже поздно. Нет, она не испугалась, а вернее не за себя испугалась. Старшая девочка из той компании в упор смотрела на её куклу, и было во взгляде что то очень нехорошее. Той явно хотелось себе такую же, но пасть в глазах друзей она не могла. Поэтому она смотрела на единственную подругу девчушки с вожделением и показным отвращением одновременно. Эту немую сцену нарушила виновница трагедии - девчушка быстро потянулась за своей куклой, но старшая девочка одновременно с пареньком попытались ухватиться за эту куклу, но от неожиданности оба стукнулись лбами и упали. Веселая забава подростков постепенно перетекала в злобу, причём виновницей их неудачи заранее была назначена эта самая мелкая девчушка. Потирая ушибленный лоб, парень со злостью вырвал из рук девочки её куклу, и отшвырнул на тропинку. Затем шипя на неё произнёс:
- "Тебе сколько раз говорить, чтобы ты тут не шлялась? Ты зачем подсматриваешь?"
На такую глупость девочка не нашла, что ответить. Она от обиды лишь заплакала, размазывая побежавшие сопли своим маленьким кулачком. Всё, что она смогла выдавить из себя, было:
- "Не трогайте мою Катю! Отдайте... отдайте..."
Девочка постарше, тоже потирала вскочившую шишку, но ей кукла была уже не нужна. Она хотела отомстить за свою неудачу, за полученную шишку. Она посмотрела на куклу, поняв, на ком выместит своё зло.
- " А давайте устроим казнь самой младшей ведьме! Здорово я придумала?"
Ребята поначалу не поняли, про кого та говорит, и удивлённо переглянулись. А мелкая девчушка уже приготовилась бежать, не смотря на возможные побои. Очень ей не хотелось, чтобы эти подростки совершали какую то казнь. Она не знала этого слова, но прекрасно поняла, что оно могло означать. Старшая девица, заметив замешательство друзей, указала пальцем на куклу.
- "Это дочка ведьмы, значит она тоже ведьма! Пусть маленькая, но ведьма. Это из-за неё мы стукнулись лбами!"
Парень даже повеселел от такого оправдания. Конечно же, кто-то должен быть виноватым, да и кандидат достойный уже имеется.
- "Я согласен! Это маленькая ведьма устроила! Из-за неё все наши несчастья."
Потом, немного подумав, повернулся к своей подруге, и спросил:
- "А как накажем? Как делать эту казнь?"
Девица с понимающим видом вскинула голову, и с ядовитым голоском изрекла:
- "Предлагаю утопить ведьму! Именем короля! Казнить немедленно!"
Такое начало игры всем понравилось, они все вскочили, и довольные поддержали старшую подругу. Лишь маленькая девчушка сидела затаившись, ожидая развязки истории. Она знала, что кукла не тонет, но в этот момент ей показалось, что Катя непременно должна будет утонуть. Именно этого хотели подростки, и они не отступятся. Когда вся компания торжественным шагом вышла из сарайчика и направилась к пруду, маленькая девчушка поплелась за ними чуть позади, всё ещё надеясь в душе, что те передумают и вернут ей Катю. Дети некоторое время продолжали играть в инквизицию, всё больше увлекаясь новой забавой, даже не думая о том, что кому-то их развлечение приносит большое горе. Накуражившись вдоволь, когда у них закончились фразы, услышанные из фильмов и вычитанные из книжек, то они попросту зашвырнули куклу на середину пруда. Боль утраты маленького беззащитного создания, что надрывно плакало сидя на корточках, их совсем не растрогало, а скорее даже позабавило. Очередной раз почувствовав своё превосходство, они с довольными рожицами пошли к своим домам, оставив плачущую малышку одну со своей бедой. Девчушка проводила их до поворота, затем отстала, повернула обратно к водоёму. Она, сколько себя помнила, никогда не получала помощи от кого-либо, да и не рассчитывала на неё. Все свои детские проблемы она привыкла решать сама. То, что она увидела на болоте, её ещё больше расстроило. Кукла плавала лицом вниз, одна нога выглядела почти оторванной. Берег был скользкий, а дотянуться до куклы не представлялось возможным.
"Бедная Катя! Она может захлебнуться и утонуть! Надо её спасти, немедленно спасти!" - мысли о подруге не давали покоя. Девчушка огляделась в поиске подходящего предмета, чем можно было бы дотянуться. Ничего не найдя вокруг, она направилась к своему убежищу. Там, в разрушенном сарае, было много предметов, но не все оказались ей под силу. Девчушка всё же выбрала длинный металлический прут, вполне подходящего размера, да и конец был загнут наподобие крюка. Она попыталась его подержать на вытянутую руку, но он оказался довольно тяжёлым для неё, таким долго не поудишь. Значит, у неё будет не более двух-трёх попыток. Вернувшись к берегу, она выбрала наиболее подходящее место, но с первого разу даже не получилось коснуться куклы. Надо будет подойти ещё поближе, но и тут уже ноги соскальзывают. Тяжёлый прут булькнул концом в воде и погрузился в тину. Девчушка с трудом его вытащила, скинула налипшую тину и какую-то прицепившуюся почти сгнившую тряпку, положила на край берега и обернулась. В двух шагах от неё валялось несколько досок, что были оторваны от стенки всё того же несчастного сарая. Одну доску ей удалось подтащить к воде, на край которой она накатила несколько булыжников для противовеса. В её маленькой головке это приспособление появилось само, ей раньше такого никто не говорил и не показывал. Она даже порадовалась своей находчивости. Примитивный мосток позволял на целый шаг приблизиться к любимой кукле. Боязливо ступая на край доски, который немного свисал над водой, девчушка вновь попыталась своим багром дотянуться до куклы. Досочка под ногами опасно зашаталась, готовая при малейшем движении свалиться в воду, или как минимум, скинуть с себя пассажира. Но желание достать куклу было сильнее, девчушка почти дотянулась концом прута, но необходимо было сделать ещё один маленький шажок, самый последний. Она медленно переступила и потянулась вперёд, пытаясь дотянуться, но в этот момент доска не сдержала её, наклонилась и соскользнула в воду вместе с девчушкой. Малышка плавать ещё не умела, она очень перепугалась, но вместо того, чтобы попытаться выбраться, она рванула к своей кукле. Уже полностью погрузившись в воду, последнее, что она почувствовала - нога любимой Кати в её зажатой ладошке.

 Когда совсем стемнело, рассерженная мать пошла искать загулявшую дочку. Ей казалось, что та сидит у кого-нибудь в гостях, и совсем заигравшись, за временем не следит. Вот только к кому идти искать дочурку, она не представляла. Побегав по улицам,  она только теперь поняла, что совсем не знает, чем занимается её малолетняя дочка, какие у неё друзья, и вообще, есть ли они. Мамаша пожалела, что никогда не интересовалась этим. Вспоминая, у кого из соседей есть дети, близкие по возрасту, она пошла у них расспрашивать. Заходила она и к тем родителям, чьи дети так плохо сегодня обошлись с малышкой. Подростки догадались, что произошло, поняли, что та малявка попытается достать свою куклу, и... Но никто не хотел быть наказанным за это. Поэтому, когда их родители расспрашивали про девчушку, те отрицали, что сегодня её видели. Наутро про исчезновение малолетней девочки говорили все жители этого района. Несколько человек вызвались помочь бедной женщине. Они облазали все прилегающие постройки, думая, что девчонка попросту могла где-нибудь застрять или провалиться, но так ничего и не нашли. Поискам пропавшей препятствовали эти самые подростки, давая неверные направления и уводя поиски от водоёма. Они все очень испугались, что если девчушка утонула, то раскроется их нехорошее отношение к ней, а то ещё и посчитают их всех виноватыми в трагедии. Через два дня девочку нашли. Один местный пьяница случайно набрёл к водоёму в поисках пустых бутылок, и заметил утопленницу. Горем убитая мать ушла в запой, так что девочку похоронили без неё. Соседи, конечно, приходили к ней с предложением о помощи, выражая своё сочувствие, но особо не рвались к этому, у них самих хватало собственных проблем. Равнодушными к произошедшему оставались лишь эти ребята, по чьей вине произошла беда. За все эти дни компания подростков ни разу не подходила к пруду, найдя себе новое занятие. Они и после того, как нашлась утопшая девочка, больше не бегали купаться, старались обходить водоём стороной, и окрестили его "Ведьминым болотом".

***Наш мир жесток, и причины этой жестокости начинаются с раннего детства...