Глава VII. Капли воска

Что предсказано – как отрезано,
Не вернуть на место жизни былой.
Этой ночью порвётся ещё одна нить…

-Нет, вот эту пряжку нужно подтянуть сильнее, чтобы платье не мешало тебе работать, - Рас стояла около зеркала, а Нирена суетилась вокруг неё, объясняя, как подобает одеваться прислуге и что она должна делать.
-До сих пор не могу поверить, что удостоилась такой чести… Я разливала вино на королевском празднике…
-И неплохо разливала, - ободряюще добавила Нирена.
-Как будто бы это можно делать как-то по-особенному, - смущённо улыбнулась Рас.
-Как видишь, можно. Ты первый виночерпий в истории дворца, который не отхлебнул ни глотка вверенного ему вина, - Нирена засмеялась, и Рас тоже.
Нирена Синвиго, дочь Фио, ещё совсем юная девушка, старше Рас всего на два-три года, была старшей горничной в женском крыле дворца. Самостоятельная и пунктуальная, по характеру она была похожа во многом на своего отца, от него же ей передались тёмно-русые волосы и большие васильково-синие глаза, только смотрели они гораздо более тепло. Девушку приставили к Рас, дабы она обучала новенькую основам её будущей работы, и та с готовностью взяла её чуть ли не под материнскую опеку.
Но, несмотря на то, что дочь распорядителя контролировала каждый шаг новенькой, Нирена Рас очень понравилась, с ней она чувствовала себя спокойно даже в совершенно незнакомой обстановке дворца. Хотя, это спокойствие, конечно, было очень относительным. Было кое-что, что не выходило у неё из головы, мешая сосредоточиться на новых обязанностях. Кто эта женщина, с которой Шип танцевал на балу?..

Волк сжал в руке чернильницу. Она была пуста, и Шип зло бросил её об стол. Ну что, что эта кошка с ним делает? Почему вчера он не смог поговорить о Рас?
Шип боялся разозлить Мару. Её ревность точно не привела бы ни к чему хорошему. Однако и тянуть бесконечно он не может… С другой стороны, ещё и гордость всё не позволяла ему обратиться к Маре с ещё одной просьбой. Или он просто не сумел выгадать подходящий момент…
Вдобавок ко всему, он даже не был уверен, не Рас ли он видел вчера на балу.
«А если это была она? И она видела, как я танцевал с Марой…»

Солнце нагревало камни с такой силой, словно хотело за короткое лето отдать всё тепло, которое оно задолжало жителям северной страны. Рас стало жарко, и она отошла в тень, а Кберр так и дремал на солнцепёке, девушка боялась тревожить его.
Кберр показался девушке вполне приятным пожилым человеком. Она не всё понимала в его словах и поступках, но, несмотря на это, вовсе не сторонилась его, чего опасался Шип. После того, как они познакомились, бывший шут долго рассказывал ей истории из своей молодости, Рас слушала, грустила и смеялась, но солнце прошло ещё несколько шагов по небосклону, тени стали немного длиннее, и девушка устала от разговоров.
-Ничего, скоро придёт Ли. Она всегда приходит ко мне. Милое дитя… - сказал Кберр, прежде чем уронить голову и задремать. И Рас тоже стала ждать загадочную Ли, хотя и не была толком уверена, не является ли она лишь плодом воображения странного старика.
Но это, хвала Богине, оказалось не так. Вскоре к ним, сидящим у одного из настолько тайных, что уже позабытых большинством обитателей дворца, выходов на задний двор, вышла самая настоящая девушка из плоти и крови, одетая в синее платье, невысокая, с молочно-светлой кожей, густой копной каштановых волос и большими серо-голубыми глазами, во взгляде которых было что-то, делавшее её немного схожей с Рас.
-Добрый день, - вежливо улыбнулась она, хотя по растерянному взгляду девушки было видно, что она не ожидала увидеть кого-то, кроме Кберра.
-Кто? Кто это? – встрепенулся заспанный шут, но быстро узнал свою знакомую, и его сухие губы растянулись в на удивление приятной улыбке, - добрый день, мой милый друг.
-А кто… твоя спутница? – неловко спросила Ли, стараясь не обидеть Рас.
-Это – Акираса, - торжественно представил девушку Кберр, - она хотела бы найти работу во дворце, - добавил он, прежде чем Рас успела что-то сделать. Впрочем, это вышло ей даже на руку.
-Я… не знаю… - Ли замялась, глядя на Рас в упор испуганными глазами, вероятно, оценивая, не может ли эта девушка быть послана какими-либо заговорщиками, но и не привыкшая отказывать в просьбах друзьям.
-Ну, я вообще-то… - начала было Рас, но было уже поздно.
-Ну, хорошо, хорошо, идём на кухню, - быстро сказала девушка. - Там мы сейчас готовимся к празднику в честь приезда королевского племянника Шерренну, так что работа тебе найдётся. А если Мату понравится, как ты её выполнишь, тебя могут оставить и насовсем.
Рас не успела ничего возразить или хотя бы решить, должна ли она принять предложение или отказаться от него. Ли схватила её за руку и быстро втащила внутрь дворца со словами:
-Кстати, забыла сказать. Я – Лиара, старшая помощница Мата, нашего старшего повара и кравчего, - она произнесла это не без гордости, и Рас легко поняла это чувство, потому что на вид Лиаре было не больше двадцати лет.
Девушки вошли в кухню - большое помещение, наполненное до удушливости тёплым воздухом, в котором смешивались ароматы всевозможных пряностей и блюд. В центре был большой стол, вокруг которого суетилась прислуга, в основном юноши, но были и женщины; все как один на кухне были одеты в синюю одежду, женская половина - в платья, мужская - в штаны и рубахи, весь персонал дворца был одет скромно, но очень опрятно. Вдоль стен стояло несколько печей, в которых непрерывно что-то варилось, запекалось или жарилось. Рас чуть не сделалось дурно от всех этих запахов, в глазах зарябило, а все остальные здесь чувствовали себя уверенно, в том числе Лиара. Она снова схватила Рас за руку и утянула куда-то в угол центрального стола, где было чуть поменьше народу.
-Вот, нарежешь всё вот это. Яблоки дольками, всё остальное кубиками, а я сейчас вернусь, - бросила она и побежала куда-то. Рас немного растерялась, но вскоре всзяла себя в руки и со вздохом принялась за работу. Пока она не видела в своей работе ничего сложного, но всё произошло слишком быстро, и Рас поначалу растерялась.
Но вот наконец она с горем пополам выполнила всё, что просили, а Лиара так и не возвращалась. Девушка поискала её взглядом, но не смогла отыскать среди множества одинаково одетых людей, к тому же стали выпекать блины и хлеб, и кухню затянуло характерным белым дымком, так, что Рас едва могла видеть противоположную стену. Вздохнув, она побрела куда-то, рассматривая помещение. Но не успела сделать пару шагов, как к ней подлетела незнакомая девушка, примерно того же возраста, как и Лиара, светлокожая и синеглазая, с тёмно-русыми волосами, собранными в тугой хвост. Только платье её, тоже синее, было атласным и выглядело гораздо богаче.
-А чего это ты отлыниваешь от работы? - с ходу набросилась она на Рас.
-Так я уже всё сделала, - попыталась оправдаться та.
-Всё сделано будет только тогда, когда будут накрыты столы в праздничной зале, а пока у тебя куча работы!
Но вдруг девушка изучающе прищурилась.
-Так, подожди-ка, а почему я не видела тебя раньше?
-Я... - Рас даже не знала, что ответить, но ей на помощь вовремя подоспела Лиара.
-Это - моя двоюродная сестра. Ей очень нужна работа, поэтому я решила дать ей шанс попробовать себя на кухне. Мат, правда, ещё не видел её...
-А, ну тогда сами разбирайтесь. Я-то только принесла Мату новый список гостей. Передашь?
-Конечно, Нирена.
-Ну, до встречи.
-А кто это? Она тут какая-то важная, да? - спросила Рас, когда Нирена удалилась.
-Ну, не то, чтобы очень... Старшая горничная и иранда. Просто очень порядок любит, иногда даже слишком. Хотя вообще-то она хорошая.
-Слушай, а почему ты не сказала ей правду? Почему ты вообще так обо мне заботишься?
-Я просто люблю людей, - улыбнулась Лиара.
-Спасибо тебе большое...
-Ты сделала свою работу?
-Да, - неуверенно сказала Рас.
-Значит, скоро получишь новую. Но сначала, думаю, стоит показать тебе, где здесь что.
Лиара стала водить Рас по кухням. Как выяснилось, их было три, и та, первая - самая маленькая. В ней отвечали за хлеб и другую выпечку, во второй готовились овощные и молочные блюда, а в третьей, главной, - мясо и рыба, а также там хранилось вино.
-Богиня, как можно это пить?! - Поморщилась Рас, приподнимая крышку огромного, с неё ростом, кувшина с красным вином, - оно же даже пахнет отвратительно!
-Ты так думаешь, мой юный друг? - раздался мужской голос и Рас вздрогнула.
-Добрый день, Мат, - маскируя смешок, поздоровалась Лиара, а Рас стала пытаться извиниться.
-Да нет, это даже хорошо, что ты так думаешь, - задумчиво протянул кравчий.
-В смысле?
-Да мы тут на днях упразднили виночерпия, - Мат, дородный мужчина с густыми светлыми усами, уже по-свойски говорил с Рас, - за то, что в его глотку попадало больше вина, чем в бокалы. И нам не помешал бы ответственный человечек вроде тебя на этом посту. Только вот хлипкая ты, и кувшин-то, наверное, не поднимешь... Да это не суть, возьмёшь поменьше кувшин, только придётся бегать в кухню... А ты кто вообще? - запоздало спросил он.
-Сестра моя, - ответила за Рас Лиара, - пришла во дворец работу искать.
-Ну тогда, считай, нашла, - усмехнулся Мат, и добавил, обращаясь к Лиаре, - ты ей объясни все порядки, а то у меня других дел хватает, - и умчался куда-то дальше.
-Ну вот, тебе неслыханно повезло. Думать головой тебе особенно не придётся, - начала объяснять Лиара, - только запомнить несколько простых правил. Но сначала тебе нужна одежда - синяя форма, такая же, как сейчас на мне...
Таким образом Рас и оказалась на балу. И она, в отличие от волка, ясно видела его лицо, и успела даже рассмотреть его спутницу, лукавые глаза которой теперь не шли у неё из головы, от чего что-то внутри неприятно горело и свербило. Но у неё пока даже не нашлось времени разобраться в природе этого странного ощущения - когда кувшин опустел и она покинула залу, чтобы в кухне наполнить его заново, в коридоре её поймал высокий мужчина с холодными синими глазами, похожий на ту педантичную Нирену, что накинулась на неё на кухне.
-До меня уже дошёл слушок, что у нас во дворце новая виночерпия, - начал он без вступления и не представившись, - но пиры случаются не каждый день, а потому мы не станем давать тебе кров, еду и жалование каждый день только ради этих случаев. Но ведь они нужны тебе, не так ли?
Рас кое-как сообразила, о чём речь, и торопливо закивала.
-В таком случае могу предложить роль помощницы старшей горничной в женском крыле.
-Я согласна, - кивнула Рас, даже не вдумываясь особо в суть предложенной работы. Не в том она была положении, чтобы выбирать.
-Тогда идём, я провожу тебя к твоей начальнице. А вина ты разлила уже довольно, всё равно не пристало придворным вкушать слишком много хмеля.
И мужчина быстро пошёл вперёд, Рас пришлось бежать за ним, по пути соображая, правильно ли она поступает, кто он вообще такой и имеет ли право отдавать ей такие приказы. Словно угадав её мысли, тот счёл наконец нужным сообщить:
-Я - Фио Синвиго. Я распорядитель королевского двора, в моём ведении все, кто работает или просто пребывает в этом дворце. А твоей начальницей будет моя дочь, Нирена Синвиго.
-Так она -ваша дочь? Я уже видела её мельком на кухне и заметила, что вы очень похожи, - невесть зачем ляпнула Рас, но Фио не удостоил её ответом.
Распорядитель довёл её до нужной комнаты, кивнул на дверь и ушёл. Рас уже начинало раздражать то, что обитатели дворца вечно куда-то спешат. Глубоко вдохнув, она тихонько постучала в дверь, но та сама собой приоткрылась, легко повернувшись на хорошо смазанных петлях.
-Простите...
-Ах, это ты, новенькая, - Нирена, сидевшая за столом и изучавшая какие-то бумаги, повернула голову, - прости, что я вытащила тебя с бала. Просто тут вот такое, - и она бросила полный отчаянья взгляд на стопку желтоватых листов бумаги, покрытых неровными символами. Сейчас она казалась не такой грозной, как тогда на кухне, и Рас позволила себе подойти к столу и заглянуть в письма.
"Алараса Пиати, орхада при дворе Края Заката и фаворитка Шерренну..." - начала она читать первое письмо.
-Ты умеешь читать? - удивилась Нирена.
-Да, немного, - робко кивнула Рас, - меня бабушка учила по Летописи Трёх Королевств...
-Диво, - дочь распорядителя улыбнулась, даже с некоторой долей восхищения, - у нас и при дворе-то не все знают грамоту. Впрочем, есть школа при дворе, но не все добросовестно посещают её. Но позже об этом. Хочешь знать, что значат эти письма?
-Что?
-Это список придворных дамочек и просто любовниц Шерренну, прибывших с ним. В каждом указано место, которое она занимает в обществе, что она любит, что не любит. А знаешь, что самое страшное? В соответствии с этими требованиями нам нужно приготовить каждой по комнате. Двадцать комнат, и закончить мы должны прежде, чем закончится бал. Причём у всех свои причуды. Кто-то просит, чтобы на столе стояли фиалки, кто-то не выносит жёлтого цвета в интерьере...
-Разве с Шерренну приехали одни женщины?
-Я ведаю женской половиной дворца. Быть может, в мужской половине сейчас готовят полсотни комнат, - в голосе Нирены промелькнула надежда, что кому-то ещё хуже, чем им.
-Ясно.
-Теперь ты понимаешь, почему я выдернула тебя с бала? Хотя у меня вообще-то есть ещё две помощницы, но они сейчас танцуют  со своими кавалерами. А ты новенькая, всё равно никого здесь пока не знаешь...
Рас невольно вспомнила про волка, и в груди снова болезненно завозился какой-то колючий зверёк, но она не стала ничего отвечать.
-Ну что, за работу? - Нирена попыталась сказать это бодро и улыбнуться, но получилось не очень убедительно.
-Да, конечно, - с готовностью ответила Рас, надеясь, что за работой Шип хоть на время вылетит у неё из головы...

Так Рас по благоприятному стечению обстоятельств обрела работу и кров при дворе короля. А новости во дворце разлетаются со скоростью пущенной стрелы, и к полудню следующего дня после бала до волка, метавшегося в порученных ему конюшнях, словно зверь в клетке, дошли слухи о появлении во дворце новой горничной, в портрете которой он с облегчением узнал свою подопечную. Это наконец успокоило его, и он смог спокойно взяться за работу.
Рас тем временем тоже трудилась, как пчела, приводя в порядок женское крыло дворца. С одной стороны, ей двигало желание отвлечься от мыслей о волке, с другой - она хотела произвести хорошее впечатление на Нирену, да и вообще на всех во дворце. А та то и дело покидала её по вновь поступающим поручениям - должность иранды подразумевала выполнение практически любых мелких просьб королевской семьи и приближенных, но, в основном, она передавала вести и записки. Рас тем временем уже закончила с последней комнатой, устало опустилась на стоящий у стола табурет и позволила себе на минуту сомкнуть веки...
Прошло немного времени, и в дверь постучали. На пороге стоял волк, рядом с ним - та девушка с недобрыми медовыми глазами...
-Шип, кто это? - возмущённо выпалила Рас.
-Это - моя будущая жена, - волк засмеялся, глядя на неё сверху вниз, - а вот тебя я что-то уже плохо помню...Мы знакомы?
Рас проснулась, почувствовав, что Нирена ощутимо трясёт её за плечо. Девушка строго смотрела на Рас, а рядом с ней стояла незнакомая дама в жёлтом платье.
-П-простите... - Рас вскочила, заливаясь от стыда краской.
-Ничего страшного, - успокоила её Нирена, - но лучше освободи комнату госпожи Келе.
Нирена поспешно вывела Рас из комнаты.
-Это очень важная особа? - с опаской спросила Рас.
-Просто одна из орхад. Но больше не засыпай в чужих покоях. Надеюсь, ты хоть выспалась?
-Да, - честно ответила Рас, которой на тот момент казалось, что она ещё неделю не захочет ложиться спать, лишь бы не смотреть подобные сны, - только снилась всякая ахинея, вспомнить стыдно...
Вспоминать действительно было стыдно.
"Видно, я слишком перенервничала... Всё из-за этого бала... В конце концов, если он с ней танцевал, это ещё не значит, что между ними что-то есть. Может, они только на балу познакомились... Да и если между ними что-то есть, какое мне дело? Ну да, Шип мне не безразличен... Это только потому, что я слишком многим ему обязана!"
-Акираса, ты меня слышишь? - Рас вдруг поняла, что Нирена размахивает перед ней руками и зовет, видимо, уже не в первый раз.
-Я? да... А что ты говорила? - рассеянно спросила девушка.
Нирена засмеялась.
-Я говорила, что сегодняшняя ночь хороша для гадания, и все молодые девушки дворца соберутся сегодня, чтобы узнать свою судьбу. Ты хочешь тоже пойти?
-Едва ли в моей судьбе ожидается что-то интересное... Но я пойду. Быть может, я узнаю, как ко мне относится один человек...
-Воск расскажет всю правду, солгать небо не может. А что за человек?
-Забудь, - Рас запоздало поняла, что сболтнула лишнего.
-Ну, не хочешь - не говори. А ты ловкая, всего второй день во дворце, и уже готовишься о ком-то гадать... Или он не из дворца?
-Забудь, - глухо повторила Рас. Она уже поняла, что во дворце нельзя произнести что-то вслух, чтобы об этом не узнали все, начиная от короля и заканчивая чистильщиком конюшен.
-Хорошо, хорошо, не кипятись. В принципе, правильно делаешь, если хочешь сохранить тайну. У стен дворца есть глаза и уши.
-Я знаю, - Рас постепенно привыкала к этому, но с тоской вспоминала свою жизнь в деревне. Тогда никто не следил за ней, несмотря на то, что ей было нечего скрывать, теперь приходится держать под контролем каждое своё движение...
Они прошли мимо большого зеркала в широкой резной раме, и Рас невольно поёжилась. Нирена рассказывала ей о Зеркальнике - о фиаре, хранителе дворца, что смотрит из зеркал на всё, что происходит. Рас не знала, верить или нет, но ей теперь  становилось не по себе, когда она видела зеркала.
В тот день Рас очень устала от работы, которая затянулась до позднего вечера. Она даже не следила за тем, куда ведёт её Нирена, рассеянно рассматривая убранство коридоров. Через некоторое время они подошли к тёмной дубовой двери, которая сразу же отворилась, и оттуда выглянула круглоликая зеленоглазая девушка с густыми светлыми ресницами.
-Добрый вечер, Вин, - улыбнулась Нирена, и добавила, обращаясь к другой девушке, возникшей за спиной Вин, - добрый вечер, Дубрава.
Рас неловко улыбнулась им, не зная, как полагается приветствовать знатных дам в данном случае. Но, как впоследствии выяснилось, полногрудая Вин с грациозными змеиными движениями и огненно-рыжая Дубрава, подобная богине охоты, были всего лишь помощницами Нирены. Почему-то им часто приписывали более высокие должности, так и Шип на балу счёл девушек за приближенных королевы.
В комнате Вин, где они собрались для гадания, было ещё несколько девушек, все не старше двадцати пяти лет на вид, но Рас - самая младшая и одета проще всех. Ей стало немного стыдно за свою юность.
-Во дворце служит хоть кто-нибудь младше меня? - спросила она Нирену.
-Да, Буран, - подумав, ответила та, - телохранитель Мирисы. Ему только недавно исполнилось пятнадцать, но он ловкий и быстрый, словно дикий зверёк, и королева в нём души не чает. А что?
-Чувствую себя маленьким и глупым ребёнком, - Рас стыдливо уткнулась в плечо подруги.
-И Мириса родилась не в пышном платье, - попыталась утешить её Нирена, - и Ашер в детстве не знал законов.
Рас слегка улыбнулась.
-Я понимаю... Ладно, лучше расскажи мне, почему гадать нужно именно в эту ночь?
- Эта ночь - особенная. Сегодня солнце поворачивает на зиму, а воды вновь перестают быть прозрачными, и в них возвращаются из деревьев водные духи. Издревле она хороша для гадания и ворожбы.
-Я думала, здесь не верят в подобные вещи...
-Везде в подлунном мире живут одинаковые люди, и в дворцах, и в землянках, - вмешалась в разговор Дубрава, - к тому же, не принимай всё слишком серьёзно. Это просто обычай.
-Ясно, - кивнула Рас, оглядываясь на Вин. Они с Ниреной устроились вдвоём в большом кресле в углу комнаты, а в середине, на круглом столе из тёмного дерева, Вин, подобная ведьме в полумраке комнаты, готовила воду и воск для гадания.
-Ну что, кто первый? - спросила Вин через пару минут. Кто-то подошёл к большой чаше, другие быстро облепили гадающих. Нирена и Рас немного запоздали, и им ничего не было видно.
-А как гадают на воске?
-Плавят воск и льют в ледяную воду. По рисунку, которым он ляжет, и угадывают судьбу.
-А если будет просто пятно или полоса?
-Есть толкования. Полоса - дорога, пятно... Не припоминаю, у Вин есть в какой-то старой книге всё это.
-Мне немного боязно, - Рас покосилась на гадающих.
-Чего тут бояться? Чему быть, тому не миновать...
-Оу, Раиша, тебя ждёт большое счастье! - закричали девушки, склонившиеся над чашей.
-А вот это похоже на цветок розы!
-Всё, давай отправляйся отсюда, тебе и так уже повезло, - шутливо улыбнулась Вин, - кто хочет быть следующим?
-А давайте пропустим новенькую? - быстро вставила Нирена, и хор голосов однозначно поддержал её.
-Грех не пропустить, - усмехнулась Вин и дала Рас в руки большую свечу. После завязала ей глаза чёрной лентой и сказала:
-Лей как хочешь, главное, не мимо чаши.
-Я постараюсь...
Рас выждала несколько секунд и наклонила свечку. Услышав характерный плеск, она несколько успокоилась - по крайней мере, воск попал в воду. Лить его с завязанными глазами было неудобно и страшно, но так уж было принято - чтобы никто не мог "нарисовать" себе желаемую судьбу.
-Довольно, пожалуй, - каким-то сдавленным голосом сказала Вин, снимая с глаз Рас повязку. Все вокруг смотрели в чашу, и стояла зловещая тишина. Рас осторожно поставила свечу на стол и стала вглядываться в рисунок, который образовали на дне мутновато-прозрачные капли застывшего воска.
-Что там? - осторожно спросила она у окруживших её девушек, хотя часть она уже разобрала и сама.
Вин наклонилась чуть ниже.
-Вот эта длинная полоса сверху - это дорога, долгая и опасная. Скрещенные полосы ниже - тюрьма.
Рас вздрогнула.
-Какая ещё?..
-Линии размытые, так что тебе лишь грозит опасность угодить в темницу, ты можешь этого избежать, - успокаиваще добавила Вин, - а вот это пятно... Сама посмотри, оно тебе ничего не напоминает?
-Н-на дракона похоже...
-Именно.
-Откуда в Северном королевстве дракон?
-Мне-то откуда знать? Только воск не лжёт. Какой-то дракон или что-либо, с ним связанное, сыграет важную роль в твоей судьбе.
-Ясно, - негромко ответила Рас и отошла от чаши.
-Постой... Здесь ещё кое-что. Вот эти линии говорят, что тебя ждёт большая любовь.
-Ясно, - повторила Рас, погружённая в мысли о первых предсказаниях.
-Это правда, что воск не лжёт, - девушка и не заметила, как к ней подошла Нирена, - но кто знает, верно ли мы истолковали то, что он нам поведал?
-Угу. Поживём - увидим.
-Выживем - учтём, - со смешком добавила Нирена, пытаясь разрядить обстановку.
-Я, пожалуй, пойду... Я уже устала, и мне хочется спать...
-Конечно. Спокойной ночи, Рас.
Рас не хотелось ни с кем больше говорить, и она тихонько выскользнула в дверь. Всеобщее внимание вновь было приковано к чаше, и никто кроме Нирены даже не заметил, что она ушла.