ГЛАВА I
Свеча горела особенно ярко и тревожно потрескивала. Пламя то взметалось вверх, то опадало так сильно, словно готово было потухнуть. Воск медленно стекал по стволу свечи и разлаписто застывал на крышке стола. Огонек в очередной раз взметнулся вверх, заставив мужчину испуганно отшатнуться. Он был полностью погружен в свои мысли и как бы не вглядывался в огонек, но увидеть сон, который видел час назад, так и не смог.
Кёниг, а это был именно повелитель горного народа, был очень сильно взволнован и теперь пытался успокоиться, меряя шагами тронный зал.
Поговаривали, что его бабка Сарана была ясновидящей. Многие верили этим слухам и только супруг Сараны, а впоследствии дети, внуки знали правду. Сарана действительно видела будущее в своих снах. Но кроме того, она могла еще и повторно вызвать свой сон через огонь. У Баура, Кёнига Гор, то же проявляется этот дар ясновидения, но в более слабой форме – сны расплывчаты, не ясны и разобраться в них, Баур мог только интуитивно, а огонь его вообще не слышал.
В эту ночь Кёнигу горного государства Берг, снова приснился сон, столь редки они бывали и всегда сбывались. Но в отличие от предыдущих снов, это видение будущего, скрывало что же оно в себе несет – беду или радость?
… Пять всадников в развивающихся плащах и не видно их лиц, не видно глаз. Они мчатся во весь опор, загоняют своих коней. Их цель – княжий замок. Кто они? Что им нужно?..
В замке сейчас непроглядная тьма, только в тронном зале мерцает свеча. Мужчина остановился перед окном и задумчиво дунул на стекло, оно тут же затянулось туманной пеленой. Кёниг медленно поднял правую руку и начертал указательным пальцем оберег: квадрат с тремя точками внутри.
И тут у него мелькнула мысль: а что если это был всего лишь сон, самый обычный сон? Но тревожное внутреннее чувство нашептывало ему обратное.
Глубоко вздохнув, Баур уверенно зашагал к себе в спальню. Тихой, крадущейся поступью он пересек спальню и лег на кровать. Он хотел обнять супругу, но побоятся её разбудить. Зря боялся. Дала не спала. Она проснулась одновременно с супругом. За сотню лет совместной жизни, она безошибочно чувствовала настроение супруга, даже когда спала.
Кёнигин знала, что Баур вновь увидел сон и он его весьма взволновал.
Женщина смогла заснуть только когда услышала сонное дыхание мужчины.
Сидя на троне, Кёниг хмуро взирал на своего помощника, а тот в свою очередь отвечал ему спокойным взглядом. Довар уже хорошо изучил все взгляды своего повелителя и точно знал – сейчас Кёниг думает о чем-то своем и мешать ему не надо. Тем не менее, Довар все же встал с кресла и отошел к окну, так как от долгого неподвижного сидения у него заломило спину. Мужчина давно подумывал, чтобы оставить свой пост Помощника Кёнига Берга. Когда два года назад Довар высказал эту мысль повелителю, то тот категорически отказал ему, сказав, что Довар преувеличивает и что он, Довар, еще даст форы молодым. Но уверенность Кёнига не изменила решение Довар, хоть он пока еще и молчал.
В двери громко постучали и мужчины вздрогнули от неожиданности. Кёниг вопросительно взглянул на своего помощника и тут же вспомнил, что на сегодня был назначен прием одного молодого воина из клана Сов.
Довар спокойно пересек зал и распахнул двери. На пороге действительно стоял молодой мужчина, но по мнению Кёнига и Довара, совсем ещё юнец. Ивару недавно исполнилось тридцать два и, не смотря на свой, так сказать, юный возраст, являлся чуть ли не лучшим воином не только своего клана, но и всего горного народа.
Юноша почтительно кивнул головой Довару и прошел в тронный зал. Кёниг не стал ждать, пока гость с ним поздоровается и, пристав с трона, протянул ему руку.
- Здравствуй, Ивар.
- Здравствуйте, Кёниг. Весьма рад, что вы меня приняли…
- Ивар, прекрати ты эти… – повелитель взмахнул рукой, заканчивая этим жестом свою фразу. – Что у тебя?
- Кёниг, я знаю что у Вас две дочери. Я прошу одну из них себе в жены.
Повелитель задумчиво смотрел на гостя и молчал. Нет, он был не то чтобы против, а очень даже «за»! Ивар ему очень нравился и как человек, и как воин! Несмотря на свой юный возраст, Ивар проявлял мудрость и зрелость в бою. И вопрос сейчас встал совершенно по другому вопросу: как правильно заметил Ивар, у Князя две дочери – шестнадцати и семнадцати лет.
Женщины горного народа не имели никаких пар, в отличии от мужчин. Но не смотря на это, мужчины чтили своих женщин – как матерей своих детей, как хозяек их домов, как своих матерей. Ведь на плечах женщины все же лежало много забот – о супруге, о доме, о детях, а иногда и родителях.
Женщин никогда не спрашивали, хотят они замуж и за кого. Этот вопрос решал только отец или старший мужчина в семье или клана. Зачастую к отцу просить девушку в жены, приходит сам мужчина, но иногда браки заключаются и между отцами семейств. Естественно ни о какой любви нельзя и говорить, но в семьях горного народа всегда есть уважение: жена уважает своего мужа, муж уважает жену, дети уважают своих родителей.
О любви между женщиной и мужчиной вообще нельзя говорить, если они принадлежат горному народу. Девочки, потом уже и девушки, а впоследствии женщины всегда ходят в длинных платьях с высоким воротом, с длинными рукавами. Обувь их так же высокая, зачастую это сапожки из мягкой кожи до колен. Свои кисти они прячут в перчатках. Когда они выходят из дому или к гостям, где есть чужие мужчины (а таковыми являются все кроме супруга, сыновей, её отца и отца супруга и родных братьев!), то прячутся под широкими плащами с глубокими капюшонами. Поэтому когда мужчина просил девушку себе в жены, он понятие не имеет как она выглядит. Но в тоже время он знал точно, что девушка воспитана в традициях гор.
Хотя в их семьях и не было любви, по большему счету, но супруги не только не изменяли друг другу, но даже не могли допустить такой мысли. Честь семьи – превыше всего!
- Хорошо, я подумаю над твоей просьбой, если ты пройдешь одно испытание!
Ивар согласно кивнул и выжидательно уставился на Кёнига, а тот в свою очередь задумчиво взирал на своего помощника.
- Довар. – мужчина подошел ближе. – Ивар, ты должен будешь сразиться с моим Помощником. Но запомни, ты не имеешь права его ранить и тем более убивать. Бой должен быть чистым. – Юноша вновь кивнул и внимательным взглядом окинул Довара. – Тогда выбирай оружие.
- Балты.
Дождавшись кивка Кёнига, Довар вышел из тронного зала и вернулся спустя несколько минут, в руках он нес два топора с короткими древками – балты. Самые обычные боевые топоры, какими пользуются в горной армии. Не доходя несколько шагов до своего соперника, Довар перекинул ему оружие и встал в боевую стойку. Юноша внимательно посмотрел в глаза своему оппоненту и, перехватив удобнее свой балт, так же встал в стойку. Но только его правая нога встала параллельно левой, как он молниеносно бросился на Довара и тут же его пригвоздил своим телом к полу. Ни помощник, ни сам Кёниг так и не поняли, что же сделал парень такого, чтобы одержать победу.
Кёниг сделал жест рукой повторить и Довар вновь лежал спиной на полу, а сверху победоносно восседал Ивар.
- Как ты это сделал?
- Весь секрет в том, чтобы не думать о том, что ты делаешь.
- Ивар, что ты сделал?
- Древком балты я отталкивал в грудь и в тоже время, правой рукой тянул на себя за его балту, а правой ногой я подсек его левую ногу. Ничего сложного, главное не думать. И быстрота конечно!
Ивар добродушно улыбнулся и посмотрел сначала на Довара, потом на Кёнига.
- Угу, понятно… Хорошо, Ивар, я принял решение. – Юноша посерьезнел и внимательно смотрел на своего повелителя. – И ты не будешь претендентом в супруги моей дочери.
Парню сначала показалось, что он ослышался. Но до него все же дошел смысл сказанного и он непонимающе взглянул на Кёнига. Довар тоже не понимал, чем вызван столь категоричный отказ.
Ивар выпрямился, и, вернув балту Довару, поочередно кивнул Кёнигу и его помощнику.
- Ивар, у меня есть к тебе предложение.
Парень остановился и почтительно взглянул на Кёнига.
- Я и раньше за тобой следил, но сейчас я окончательно убедился в своем мнении о тебе. Я предлагаю тебе место в моей личной дружине. Твой ответ?
- Это весьма… почетно для меня. Сердечно благодарю, Кёниг!
Ивар поклонился в пояс перед Кёнигом, а тот лишь лукаво улыбнулся. Довар же все никак не мог понять, что же задумал Кёниг.
- Тогда можешь перебираться в дружину с завтрашнего дня, но не позднее конца этого месяца.
Парень отступил на три шага и уже собрался покинуть тронный зал, как Кёниг вновь заговорил и ему невольно пришлось остановиться.
- Я уже сказал, что принял решение. На самом деле, я его принял еще до испытания. – Довар и Ивар непонимающе уставились на своего Кёнига. – И да, ты не будешь претендентом в мои зятья. Но лишь потому, Ивар, что я сразу же решил отдать тебе Горану в жены. И поэтому, завтра я жду тебя на ужин. Будете знакомиться!
Ивар никак не мог наглядеться на девушку, настолько она казалось ему красивой, даже не смотря на то, что молодой мужчина не мог полностью увидеть ее лица. Горана, как истинная девушка гор, прекрасно знала правила поведения и не смела поднимать глаз на своего будущего супруга. Ведь пока он еще посторонний мужчина! Но и этим девушка не ограничилась. Она настолько сильно прятала своё лицо, что подбородком почти касалась груди.
Горана нервно поправила салфетку на столе и вновь спрятала свою маленькую ручку, затянутую в тонкий шелк перчатки, под стол.
- Ивар. – мужчина нехотя оторвался от созерцания девушки и перевел взгляд на хозяина дома. – Мне сказали, что ты до сих пор не нашел себе дом.
- Да, Кёниг. Теперь мне необходимо думать не только о себе самом, но еще и своей супруге. Хочу чтобы наш дом был уютным.
- Мне всегда казалось, что уют создают как раз женщины. – пытливо взирая на гостя, заметил Баур.
Ивар вновь посмотрел на свою будущую супругу, еле заметно улыбнулся и ответил.
- Да, Кёниг, вы правы. Уют – это привилегия женщин. Я неправильно высказался. Дом должен быть комфортным, тогда женщина сможет сделать его уютным и тёплым.
Хозяин дома удовлетворенно хмыкнул и взглянул на дочь, а та цвела розовым румянцем и из последних сил сдерживала улыбку.
Гость спохватился и поспешно встав, поклонился Кёнигу:
- Князь, это большая честь для меня стать вашим зятем и супругом вашей дочери. Вы много времени и внимания потратили сегодня на меня. Прощайте!
Парень еще раз поклонился и вышел из гостиной комнаты.
- Ну, Горана, понравился тебе Ивар?
Девушка закусила нижнюю губу и бросилась отцу на шею.
- Папа, благодарю! Он такой… такой…
- Горана, уже поздно. Иди к себе, Кана тебя уже ждет.
Кёнигин нежно смотрела на своих супруга и дочь – довольные и счастливые. Горана расцеловала мать в обе щеки и, вприпрыжку поднявшись по лестнице, убежала в спальню к сестре.
- Баур, она счастлива.
- Даночка! – мужчина нежно обняв супругу за талию, усадил себе на колени. – На месте Гораны, я бы тоже был счастлив. Ивар лучший – и этим все сказано!
- Тебе виднее…
- Что случилось? – женщина печально вздохнула и, обняв супруга нежно куснула пальцами его щеки. – Дана, ты меня пугаешь!
- Баур, а правильно ли ты поступил? Горана наша младшая дочь, но правильнее было бы сначала подумать о будущем Каны. Она все-таки старше её на три года! Кана не подает вида, но…
- Дана, я бы с радостью отдал Ивару в супруги Кану, но ее уже попросил граф Шонар.
- Но ты не говорил.
- Знаю. И надеюсь и ты будешь молчать. Шонар попросил Кану… ммм, так сказать не официально.
- Как это? – испугалась женщина.
- Граф сейчас в походе. Ты же прекрасно знаешь, что исход похода предсказать невозможно. И когда Шонар вернется, он попросит Кану в супруги. Официально.
- О, боги! Баур! Наверное, за это я тебя и полюбила!
Женщина нежно улыбнулась своему супругу и наклонилась его поцеловать, как в двери требовательно постучали.
Кёнигин печально вздохнула и, накинув капюшон, поспешила к выходу.
- Входи!
В гостиную чуть ли не влетел помощник Кёнига и сразу же заговорил.
- Кёниг, к вам стражник границы прибыл. И передал вот это!
Довар передал Кёнигу конверт из плотной бумаги. Конверт был влажный, так как с утра шел сильный дождь.
Быстро распечатав конверт и прочитав послание, на мгновение задумался, но тут же поднялся и без слов направился в кабинет. Довар шел за ним.
Когда они оказались вдвоем в кабинете, Баур тут же заговорил.
- Это письмо от Княгини Равнин. Она просит принять её посланников и оказать им содействие.
- Какое?
- Если я правильно понял, но нам все разъяснят ее люди – либо сами, либо передадут еще одно письмо от Княгини.
- Когда же их ждать, Кёниг?
- Они уже на границе Берга, ждут нашего распоряжения. Вели стражнику возвращаться. Я даю добро, пусть приведет их сюда.
- Ночь на дворе. Может, подождать до утра?
- Ты как всегда прав, Довар. Но это их выбор. Если они захотят подождать до утра, пусть ждут.
- Слушаюсь, Кёниг.
Помощник Кёнига спешно покинул кабинет, а сам Кёниг все сидел в своем кресле и думал, что же могло случиться, чтобы Княгиня попросила содействия ее людям? В кабинет неслышно вошла Дана и, закрыв дверь, скинула капюшон.
- Баур, у тебя проблемы?
- Дана… Нет. Пока нет. К нам скоро прибудут гости, попроси прислугу приготовить комнаты для них.
- Важные персоны?
- Не знаю, но это люди Княгини Зои.
- О, лланарцы! Сколько хоть комнат готовить?
Мужчина удивленно посмотрел на супругу и только сейчас сообразил, что не удосужился поинтересоваться, сколько же посланцев равнин ждут на границе.
- Готовь пока три комнаты, а там посмотрим.
Женщина кивнула и так же бесшумно покинула кабинет супруга. Но вновь вернулся Довар.
- Стражника я отправил. Будут еще указания?
- Да. Останься на ночь здесь, на тот случай если посланники не будут ждать утра. А утром я тебя сменю. На сегодня всё!
Довар кивнул и вышел, а Кёниг все продолжал сидеть, но уже бездумно смотрел на огонь в камине.
Кёниг заснул только под утро, но уже через пару часов он проснулся и быстро одевшись, направился к себе в кабинет. Сон еще блуждал в его глазах и он постоянно протирал их кулаками, но это мало помогало. Сильно зевнув, Баур повернул за угол и увидел рядом с кабинетом Довара.
Спрашивать ничего не пришлось, Довар кивнул в знак приветствия и распахнул перед Кёнигом дверь.
- Кёниг, посланники не стали ждать утра и тут же направились в замок. Сейчас они отдыхают в отведенных комнатах.
- Столько их?
- Пятеро.
- А комнат все три…
- Они по этому поводу ничего не сказали. Спокойно разошлись и заперли двери изнутри.
- Как они тебе?
- Трудно ответить.
- Почему?
- Они были закутаны в плащи и лица их скрывали глубокие капюшоны. Оружие и чересседельные сумки забрали с собой в комнаты. Они и слова не сказали.
- А стражник?
- Говорит, что все время их пребывания на заставе и когда они шли сюда, они молчали. Может, они немые?
- Глупости, Довар! Хотя... Хм!
Кёниг довольно ухмыльнулся и посмотрел на помощника.
- Зови Ивара.
Как только будущий зять предстал перед Кёнигом, тот задумчиво его начал рассматривать.
- Ивар, у меня к тебе… задание, так сказать. Ночью к нам прибыли посланцы самой Княгини Лланары. Понимаешь о чем я?
Молодой мужчина пару мгновений смотрел в глаза Кёнигу и только потом кивнул.
- Они сейчас отдыхают в гостевых комнатах замка. Ты должен пригласить их на завтрак. – Ивар удивленно вскинул глаза на повелителя, но смолчал. – Так надо. Ты же их и проводишь до столовой комнаты и постарайся узнать кто они, для чего прибыли. Довар тебя проводит.
- Кёниг.
- Да, Ивар? Что узнал?
- Ничего. Они молчат, словно немые. Завтракать отказались и вручили это.
Баур получил еще одно письмо и, удивленно посмотрев на Довара, распечатал его. Мужчина нахмурился и передал письмо помощнику, а тот лишь тяжко вздохнул.
- Ивар, Княгиня просит помочь ей, точнее ее посланникам. Недавно у них украли семейную реликвию, и ее необходимо вернуть. Известно, что воры направились на юг, скорее всего в обход гор. Ты хорошо знаешь всю гряду гор, будешь их провожатым и при случаи – поможешь им.
- Могу я узнать, что было похищено?
- Бусы.
- Бусы? Но чем же они так ценны?
- Ходит легенда о Бусах Лланары или же княжьих бусах. Говорят, в них скрыта магия…
- Магия? Это чушь! В нашем мире нет магии! Это детские сказки.
- И тем не менее, Ивар, сопровождать их будешь ты! Довар, объясни причину!
Помощник встал и, пройдясь туда обратно, вновь сел в кресло и посмотрел на Ивара.
- Ивар, от этого похода зависит твое будущее.
- То есть?
- Если ты выполнишь это задание, ты станешь новым командиром дружины Кёнига.
Молодой мужчина сначала не понял сказанного, потом подумал, что ослышался, но посмотрев в глаза Довару, а потом и своему повелителю, понял – Кёниг не просто так пригласил его в дружину, он уже тогда его прочил на место командира. Ивар не знал, что ему ответить на это, но когда решил просто поблагодарить, то не смог – словно ком застрял в его глотке, не давая возможности и слова сказать. Он лишь кивнул и уставился на гобелен за спиной Довара, изображавший первого Медведя севшего на Трон Берга.
- Ивар, я думаю нам всем необходимо выйти в гостиную к нашим гостям и сообщить о том, что они могут в любой момент отправляться в путь. Ты же готов?
Ивар вновь лишь кивнул, но тут он вспомнил про свою невесту.
- А как же Горана? – прохрипел он и поднялся на ноги.
- Свадьбу сыграем, как только вернешься. Я ей все объясню.
- Благодарю, Кёниг.
- Добро пожаловать в мой замок. Прошу меня простить, что смог выйти к вам так поздно. Как я к вам могу обращаться? – в ответ тишина. – Гм. Хорошо. Это мой второй помощник – Ивар, он будет сопровождать вас в горах и даже дальше, если будет необходимость. Когда вы намерены отправляться в путь?
Пять фигур и в этот раз промолчали. Тот, что стоял впереди, развернулся и быстрым шагом направился к выходу, остальные же последовали его примеру.
- Словно языки себе отрезали…
Но не успел Ивар договорить, как сталь клинка сверкнула около его обнаженной шеи, слегка надрезов кожу. Но мало того, когда мужчина скосил глаза на Кёнига, то увидел перед собой еще две фигуры. Еще двое стояли позади него. Фигуры двигались столь быстро и бесшумно, что Ивар невольно испугался. Но не только он испугался – Кёниг и Довар так же были ошарашены этим, и в ужасе взирала на Ивара.
«Второй помощник Кёнига» перевел взгляд вперед, чтобы разглядеть своего возможного убийцу, ведь Ивар обидел посланников, хоть и не специально. Но как бы он не старался рассмотреть его, ничего не получалось – капюшон полностью скрывал лицо. Тогда мужчина скосил взгляд вниз, на кинжал и хотел уже взглотнуть, но передумал.
- Прошу прощения. – одними лишь губами сказал Ивар и вновь уставился на клинок.
Клинок исчез под плащом и пять воинов (о, теперь Ивар точно был уверен, что это воины!) вновь направились к выходу. Когда же посланники скрылись за дверьми, Кёниг перевел взгляд на будущего зятя:
- Ивар, молчи лучше!.. Ты меня в качестве зятя полностью устраиваешь. И возвращайся невредимым, мы будем ждать тебя!
Молодой мужчина кивнул и поспешил за своими подопечными.
Пока они шли по улицам Нио’Ара, Ивар молился Таке – богине удачи и везения. Но как только они вышли за ворота столицы Берга, всадники молниеносно вскочили в седла своих коней. Ивар поспешил оседлать и свою лошадь, дабы вновь не почувствовать на шее сталь клинка.
- Думаю, нам лучше подняться чуть выше и, обогнув Нио’Ару, продолжить путь минуя города. Едой запастись мы сможем в селах.
Не дождавшись ответа или хотя бы кивка от пятерки, Ивар пришпорил кобылку и двинулся впереди процессии.
Поднимались они весь день и вечер, несмотря на то, что Ивар сказал, что это будет «чуть выше». Сложность в подъеме создавал дождь, который усиливался с каждым часом. К вечеру он лил словно из ведра и явно не собирался облегчать жизнь путникам. Ивар хотел сказать своим спутникам, что дождь в начале пути – хорошая примета, но решил промолчать.
Им пришлось пройти еще пару часов в темноте, чтобы достичь небольшой пещеры, но это того стоило. Пещера не только укрыла их от приливного дождя, но оказалась сухой и с заготовленными дровами. Сил у путников хватило лишь на то, чтобы развести огонь. Ивар тут же стянул с себя плащ, куртку и сапоги и развесил их около костра сушиться и все ждал, когда же скинут плащи его спутники. Не дождался! Они так и остались в плащах, даже капюшоны не скинули. Пятерка воинов сидела почти вплотную к костру, вытянув руки и ноги.
Удивление молодого мужчины было столь велико, что он не выдержал и заговорил.
- Почему вы боитесь открыть мне свои лица? Или хотя бы сказать что-то?
Но в ответ вновь была тишина. Зло фыркнув, мужчина завернулся в одеяло и лег спать. Но как бы он не старался заснуть, сон был весьма далеко от него. Казалось он слышит всё: как лошади у края пещеры переминаются с копыта на копыта (им тоже зябко в этой сырости!), как в глубине одной из многочисленных трещин возится какой-то жук, как крупные капли дождя остервенело бьют по монолиту гор, как ветер остервенело воет в расщелинах, как уютно огонь потрескивает. Вновь кто-то из воинов подкинул пару веток в костер. Вот и все звуки. Ни шороха одежды, ни голосов, ни звуков движения этих воинов. Дикая мысль мелькнула в голове Ивара – а что если это всего лишь духи? Это многое объясняет – их молчание, их боязнь показать свои лица, молниеносное передвижение. Но тогда получается, что они пришли из Долины духов. Но такого не может быть! Да и зачем они пришли? Мужчина встряхнул головой, отгоняя глупую мысль, и перевернулся на другой бок. Теперь он вновь видел этих странных воинов, но он не стал на них смотреть. Ивар смотрел на огонь и уже через пару минут крепко спал.
Пять воинов бесшумно стянули перчатки, сапоги и плащи. Они тоже устали, но поручение Княгини превыше всего.
Его будто кто-то позвал. Сон пропал моментально и Ивар сначала прислушался – тихо. Нет потрескивания огня, нет шума дождя, он даже лошадей не слышал. Тогда мужчина приоткрыл глаза и убедился, что в пещере действительно никого нет, даже лошадей. Ивар сел и внимательно осмотрелся – от пепелища костра исходил еле заметный дымок, а перед ним стояла тарелка с горячей кашей и куском хлеба и кружка кипятка. Озабоченно вздохнув, горец позавтракал, оделся и вышел из пещеры. С правой стороны стояли все кони и трое воинов. В плащах, капюшонах.
За спиной скрипнули камешки под подошвой сапога и Ивар обернулся – ему навстречу шли еще два воина с охапками хвороста. Они юркнули в пещеру и тут же вновь появились на горной тропе. По какой-то безмолвной команде, вся пятерка вспорхнула в седла и словно замерли. Даже кони. Вот уж что удивительно, то удивительно. Пять вороных жеребцов были настолько послушны своим всадникам, что не могли и головы повернуть в сторону без их указаний. А устных указаний от всадников он не слышал, только команды руками или ногами. «Вот это выправка!» – восхищался Ивар.
Мужчина похлопал по шее свою кобылку и впрыгнул в седло. Над горизонтом медленно выплывало второе солнце, будто капля жидкого золота, окрашивая небо в нежно-желтые тона. Еще пару часов и на небосклон выкатится последнее – третье солнце, окончательно ознаменуя начало дня. Быстро взглянув на два золотых диска, Ивар пришпорил слегка Речку, направляя ее вперед. Кобылке эта ситуация тоже не нравилась – пять жеребцов шли следом, но на нее не обращали никакого внимания. Такое безразличие даже лошадке обидно!
- Примерно еще сутки мы будем обходить вершину, а потом нам нужно будет спуститься. Но в ближайшие пару дней, мы пещер здесь больше не найдем.
Ивар все это сказал, даже не оборачиваясь. Он решил, что если им надо переспросят. Но они не переспросили.
Двигаться пришлось по одному всаднику на тропинке и достаточно медленно, здесь нередки обвалы.
Эти два дня горец и лланарцы останавливались на отдых всего лишь дважды в сутки – первый раз, чтобы дать отдохнуть лошадям, да и самим подкрепиться, и второй раз – уже на ночь. Как сказал Ивар, пещер на их пути действительно не было и им пришлось спать под открытым небом. К их счастью, дождя больше не было и по большей части светило солнце.
Когда же они спустились на необходимую высоту, чтобы продолжить свой путь, тропа вновь расширилась и всадники смогли двигаться по двое.
Ивар уже привык к молчанию своих подопечным и не обращал на них никакого внимания. Все его мысли было только о его будущей супруге. Он пытливо вспоминал каждую черточку лица и фигуры Гораны. Он представлял себе их свадьбу и семейную жизнь. И тут он вспомнил, что дом так и не нашел. Ничего, вот вернется и обязательно найдет! Перед его глазами предстала картина, как он подходит к Горане и ведет ее к алтарю Храма богини Сошаты. Девушка затянула в серый шелк, лицо спрятано под плотной вуалью. Князь нарекает их супругами и…
Речка остановилась и нервно затанцевала под ним. Мужчина вырвался из своих мыслей и посмотрел на тропу. Метрах в двадцати от них стояли мужчин пятнадцать и держали их на прицеле арбалетов.
- Ну-ка, путники, спешивайтесь! – скомандовал кто-то из заднего ряда. Видимо самый главный и самый трусливый из шайки.
Ивар услышал шелест плащей и понял, что лланарцы действительно спешились. Погибать-то не хочется, спешился и Ивар.
Воевода лланарцев вышел вперед и подняв руки, остановился.
- Все выходите! И чтобы руки я ваши видел! – потребовал все тот же из заднего ряда, так и не рискнув выйти вперед.
Ивар присоединился к первому своему спутнику и тут же рядом встали еще четверо.
Довольно кивнув, мужики опустили арбалеты и направились к ним. Но только, первые трое бандитов подошли к воинам, как тут упали на тропу со свернутыми шеями. Не успел Ивар выхватить кинжал из-за голенища сапога, как все казалось завершилось. Человек восемь лежали на тропе, оставшиеся с ужасом взирали на путников.
Бандиты развернулись и припустили бежать, но еще пятеро упали лицом вниз, а из спин торчали рукоятки кинжалов. Ивар взглотнул и посмотрел на небо.
«Кто же вы такие?»
Выдернув кинжалы из спин бандитов, воины хладнокровно вытерли лезвия об одежду убитых и скинули со скалы все трупы (сомневаться не пришлось Ивару, первые восемь бандитов тоже перешли в загробный мир!).
- К селу мы выберемся к полуночи. Я думаю, нам лучше заночевать в горах. Недалеко есть пещера. – опасливо покосился Ивар на своих путников.
Один из воинов отрицательно покачал головой и, оседлав своего коня, продолжил путь, как ни в чем не бывало. Его соратники, последовали его примеру.
Нельзя сказать, что Ивар бесстрашный воин. Он как и все люди чего-то да боялся. Ивар боялся смерти родных и позорной смерти для себя. Но сейчас он понял, что боится теперь еще и этих пятерых.
В село Берестово они въехали за час до полуночи и сразу же направились на постоялый двор. Разговаривать с хозяином пришлось Ивару (а кто бы мог сомневаться!). Заплатив за три комнаты и завтрак, мужчина наконец смог выспаться на нормальной постели. Для полного удовлетворения не хватало лишь горячей ванны, но это уже блажь.
Утром спустившись в таверну, Ивар вспомнил, что им необходимо запостись провизией.
- Нам бы еще еды в дорогу. – и положил на стойку два серебряных гелда.
Хозяин постоялого двора жадно посмотрел на монеты, но печально вздохнул и ответил:
- Ваши спутники уже взяли еды.
- А плата?
- Один золотой. Но только монета не наша какая-то…
- Это гости из Лланарии.
Мужчина понимающе кивнул, но тут же вздрогнул и опустил глаза. Ивар обернулся и увидел, как к лестнице на второй этаж идет один из жуткой пятерки.
«Мда, не только меня они запугали!» – подумал горец, и вышел из таверны.
Но только он переступил порог, как к нему подбежал какой-то старичок.
- Господин! Мы просим помощи!
Ивар перевел взгляд вперед и увидел толпу народа.
- Гм?
- Мы просим тебя принять суд!
Рядом с Иваром встал один из посланцев Лланарии и выжидательно замер.
- Извините, но мы спешим.
- Господин, мы просим…
- Давайте, я приму суд? – предложили холодным голосом из-под капюшона.
Старичок удивленно перевел взгляд на человека в плаще и кивнул.
Ивар стоял как молнией пораженный, впервые он услышал голос своего спутника. Но не смотря на то, что воин стоял рядом и голос прозвучал всего лишь пару секунд назад, но вспомнить его он так и не смог. Странности бывают всюду и со всеми!
Старичок развернулся и поспешил куда-то в центр села. Следом за ним поспешила и фигура в плаще.
- Эммм… Господин, этот человек украл у меня две коровы, зарезал их и продал. Но говорит что денег у него нет. Что нам делать?
Обвиняемый нагло ухмылялся всем вокруг.
- Вина этого человека доказана? – голос из-под капюшона словно скрежетал по металлу.
- Да. Тому есть двое свидетелей.
- Хорошо. Согласны вы принять суд, по закону Лланарии?
Люди удивленно переглядывались, но все же закивали головами в знак согласия. А вот наглец испуганно вскинул взгляд на судью и нервно заломил руки.
- Властью данной мне Княгиней Лланарии, я выношу свое решение. – толпа затаила дыхание. – Вор должен заплатить за каждую корову ее стоимость и сверх того, по серебряной куне… кхм, по серебряному гелду за каждое животное, в качестве моральной компенсации. Кроме того, так как было совершено преступление, но в качестве наказания от Берга, вор должен заплатить один гелд в казну того города, под чьей властью он находиться…
- А какой гелд? – полюбопытствовал старичок, перебив судью, а вор в ужасе взирал на фигуру в плаще.
- Если вор заплатит в течении недели, то серебром. Если же свыше недели, но не дольше месяца – золотом. Свыше месяца – за каждый месяц еще один золотой. Я напишу Кёнигу и, если мое решение не будет выполнено, вор понесет телесное наказание. Каким образом он добудет деньги на уплату ущерба не имеет значения, кроме одного – он их должен добыть честным путем! А сейчас мы должны покинуть ваше село!
- Господин судья! Разреши нам увидеть твое лицо… Мы имеем права на это!
Ивар с любопытством уставился на воина, а тот в свою очередь спокойно скинул капюшон и в упор посмотрел на старика, а потом и на Ивара. Под леденящим душу взором лланарца, старичок вздрогнул всем телом и отступил на несколько шагов. Накинув вновь капюшон, воин развернулся и вернулся к постоялому двору, а Ивар так и остался стоять в шоке от увиденного.
Всадники выехали за ворота села и остановились, и только сейчас Ивар очнулся от своего удивления и поспешил к своей лошади.
- Гм… Я видел ваше лицо, может, все-таки представитесь?
Капюшон упал на плечи и холодный взгляд серых глаз уставился прямо в глаза Ивару.
- Ульяна. Воевода де’Леалтад.
Мужчина в ужасе уставился на девушку, а потом перевел взгляд и на других своих спутников.
- Сейчас не время, Ивар. Чем быстрее мы покинем горы, тем лучше для нас всех.
- Я думал де’Леалтад это легенда… народа равнин?
- Теперь ты знаешь, что де’Леалтад – реальность!
Ивар пришпорил Речку и покрепче ухватился за переднюю луку седла, уж очень сильно у него тряслись руки…
Еще в детстве отец рассказывал ему про легендарную дружину равнин – де’Леалтад. Пятерка чудо-воинов, которые подчиняются только Княгине и лучше них никого нет. Хладнокровные, уравновешенные, жесткие и профессиональные убийцы. Но главной особенностью этой дружины было то, что все воины – девушки. В горах не верили этому, как это – девушка-воин? Такого не может быть! И только сейчас Ивар задумался, а что есть в Лланарии совершенно иные обычаи нежели в горах? Что если на равнинах, девушки могут служить в армии? Дико конечно, но Ульяна доказывает эту мысль.
Ивар обернулся и взглянул на девушку. Её короткие светлые волосы трепетали на ветру, лицо не выражала никаких эмоций. Поймав взгляд Ивара, она спокойно ответила на него.
Весь оставшийся день путники потратили на то, чтобы обогнуть плавной дугой гору Вассерфалл и когда первое солнце клонилось к горизонту, Ульяна в поисках чего-то начала медленно крутить головой.
Девушка явно слышала какой-то звук, даже скорее шум. Как-то раз знакомая рассказывала ей об обвалах в горах – бывают незначительные и бывают такие, что способны погрести под себя целые селения. Блондинка вся подобралась словно для броска и, намотав поводья на руку, покрепче ухватилась за луку. Взгляда мельком на своих подчиненных хватило, чтобы они все поняли.
Ивар же вскинул на вершину горы взгляд и блаженно улыбнулся. Теперь и он слышал шум.
- Слышите? Это водопад под замком Вассерфалл. В отличие от других городов, этот замок стоит не в центре, а на обрыве и под ним протекает река, которая затем обрушивается водопадом. Звук вблизи ошеломительный, но зрелище… потрясающее и чудесное!
Мужчина радостно улыбнулся Ульяне и как всегда увидел спокойствие и безразличие.
- К вечеру мы выйдем к заброшенному домику, где и переночуем.
Ответом ему послужил всхрап одного из жеребцов.
- Да больно надо! – буркнул себе под нос всадник и пришпорил кобылку.
Если он хочет добраться до домика к темноте, то скорость снижать нельзя. А то еще и увеличить придется!
Чем дальше они продвигались по тропе, тем больше нарастал шум Вассерфалла и сердце мужчины все больше наполнялось чем-то легким и огромным. Может быть это гордость? Но Ивар решил не думать пока об этом, столь радужное настроение ему портило присутствие этим странных, таинственных и ужасных де’Леалтад. Когда проводник вновь покосился на воеводу, то она уже накинула свой глубокий капюшон на лицо.
«Да чего же странные эти жители равнин!»
Тропа вильнула влево и теперь Вассерфалл оставался позади. О, как же Ивару хотелось вновь взглянуть на этот чудесный и величественный водопад!..
Когда Ивар распахнул дверь ветхого домика, то под ногами тут же шмыгнула напуганная мышь. Пересекая одну единственную комнату, мужчина одновременно осматривался. Хоть он и не раз ночевал здесь, но мало ли что!..
Следом за ним в дом вошли четверо его путников, а Ульяна замерла в дверях, причем лицом на улицу.
- Ульяна, что-то случилось?
- Соберу хвороста. Устраивайтесь!
Пока воеводы не было, оставшиеся воины перенесли в дом переметные суммы, разложили у дальней стены одеяла и молча расселись.
«Словно и не люди!» - вновь мелькнула ужасающая мысль у Ивара.
Когда был разведен огонь и вскипятили воду, воины начали поочередно скидывать капюшоны и снимать верхнюю одежду.
Ивар недоверчиво замер на своем одеяле и восхищенно уставился на воительниц. Теперь у него не было сомнений – де’Леалтад действительно существует и вся пятерка состоит из девушек. Или почти вся пятерка… Одна так и не скинула капюшон и словно обиженный ребенок забилась в самый темный угол и не выходила оттуда.
Все девушки сидели вокруг камина и грели свои ладошки о жестяные кружки с кипятком. Воительницы не обращали никакого внимания на Ивара, а вот он наоборот – во все глаза разглядывал их. Девушки-воины, да еще де’Леалтад и все такие красивые. Ближе всего к нему сидела рыжеволосая с веселым взглядом и что-то нашептывала Ульяне. Напротив сидела высокая и худая воительница с черными, словно смоль волосами и темно-серыми глаза. Горец перевести взгляд на четвертую воительницу – миниатюрная блондинка, затянутая в кожу. Ее зеленые глаза странного, необычно узкого разреза, оценивающе взирали на Ивара. От жилета из тонкой выделки кожи на голое тело девушки, Ивар смущенно отвел взгляд. Благо что в комнате полумрак и никто не видит, как пылают у него кончики ушей.
Девушки начали разбредаться по своим местам и принялись за еду. Но только не зеленоглазая блондинка с загадочной улыбкой на устах.
- Меня Харита зовут. – и поддавшись вперед, протянула раскрытую ладонь Ивару.
- Ивар. Очень приятно.
Горец мельком оглянулся на Ульяну, что и послужило атаке воительницы. Девушка положила ладони на плечи Ивару и чуть надавив, заставила его лечь на спину.
Девушка легла на мужчину и провела подушечками пальцев по его правой щеке.
- Ивар, лапушка… Ты так устал и, наверное, хочешь расслабиться?.. – мягкий, обволакивающий голос проникал в мозг, сердце горца и словно подчинял себе. – Хочешь, я помогу тебе…
- Харита, оставь его в покое! – спокойный голос вырвался из дальнего угла и почти разрушил чары воительницы.
- Сама хочешь его? – молчание. – Вот и ладушки! Ивар, а хочешь, я тебе станцую?..
- Я сказала, оставь его в покое! Его невеста ждет в Нио’Аре.
- Ну так напоследок…
- Харита. А меня ты послушаешь? – теперь уже голос подала и сама Ульяна.
- Да что такое? – возмутилась соблазнительница и, встав на колени, плюхнулась на свое прежнее место. – Что на вас нашло?
- Харита, я тебя просила не применять для своих утех сес! И тем более, тебе запрещено танцевать Танец!
- Ой, да ладно!
Девушка вновь прильнула к Ивару и его словно обожгло разгоряченным телом под тонким жилетом девушки.
- Харита! – из угла медленно, но неумолимо надвигалась тень и только теперь Ивар смог вырваться из пленительного голоса воительницы.
Когда тень, наконец, обрисовалась в четкую фигуру и скинула капюшон, то не только Харита отшатнулась от горца, но и он сам вздрогнул – настолько был ледяным и пустым взгляд больших синих глаз.
Ивар не мог оторвать взгляд от последней из воительниц. Ее длинные волосы цвета темного каштана струились по плечам и мерцали в отблесках пламени. Одним движением девушка скинула с себя плащ и куртку, отшвырнув их на свое одеяла и присев на корточки, подхватила свою кружку.
Ее красная свободная рубаха, выбивающаяся из-под черного кожаного жилета, завораживала его не меньше синих глаз. Ивара словно выбросило в прошлое, на тринадцать лет назад… Она такая молодая и красивая… Её очаровательная улыбка и звонкий смех… А потом, перед его внутренним взором предстала картина похорон – закрытый гроб, плачь матери и суровый взгляд отца.
Эта воительница напомнила ту, которую он любил… а может быть, любит до сих пор.
- Ивар, что с тобой? – из прошлого его вырвал тихой голосок рыжеволосой девушки.
Бледный, с расширенными глазами… Воительница, на сколько бы она не была хладнокровным убийцей, но все же заволновалась за своего провожатого.
Горец взял себя в руки, по крайней мере – попытался, и перевел взгляд на спрашивающую. Но не выдержал и вновь посмотрел на синеглазую.
- Эсфирь… Но почему? – теперь он был уверен, что видит не призрака (ведь они не могу не взрослеть!) и перед ним та самая девушка.
- Я предпочла свободу выбора.
- Но как ты могла? Я думал…
- Что я умерла? Точнее, наверное, что я погибла! Да?
- На прогулке. Упала с обрыва. – подтвердил ее догадку Ивар.
- Вот видишь! Отец предпочел мою смерть!
- Но… я любил тебя! Почему ты ничего мне не сказала?
- Зачем? – усмехнулась девушка. – Ивар, я больше не хочу об этом говорить. Я все забыла. Теперь я другая, у меня другая жизнь и другая семья. Познакомься – мои сестры: Ульяна, Харита, Василиса, - синеглазая указала на рыжеволосую, которая заплетала косичку, - и Лариса. А теперь предлагаю ложиться спать!
Другие девушки не стали возмущаться, а лишь спокойно принялись устраиваться на своих одеялах.
Ивар так и остался сидеть около горящего камина.
Как и в прошлый раз, Ивар заказал всего три комнаты – одну для себя и две для девушек. Де’Леалтад сами отказались от большего количества комнат. Перед тем как лечь спать, все шестеро путников собрались в одной из отведенных им комнат, даты обсудить их путь дальше. Ивар только разложил на полу карту Берга в тесной комнатенке и поднял глаза на Ульяну, но понял, что девушки не только не собираются его слушать – им вообще все равно, что происходит в комнате.
- Девушки? – непроизвольно вопрошал шепотом мужчина.
- Ты слышишь? – словно шелест листьев, а не голос Василисы.
- Нет… - еще меньше понимая, что происходит.
- Вот именно, что ничего не слышно. И тем более, никого! – в полный голос изрекла Ульяна и Ивар выпрямился. – Что происходит в этих Сатинках? Здесь слишком тихо даже для зимней ночи. Но сейчас лето… Харита, узнай у хозяина, всегда ли здесь так?
Девушка спокойно, но в тоже время стремительно покинула комнату, а все оставшиеся задумчиво прислушивались к стуку каблучков ее полусапожек. На какое-то время каблуки замолчали и вновь они, точнее Лариса, возвращалась к своих соратникам.
- Волки. – как ни в чем не бывало, сообщила девушка и села на свое прежнее место.
- Какие волки, Рит? Даже я знаю, что в горах волков нет! – возмутилась Лариса и недоверчиво нахмурилась.
Харита лишь пожала плечами и невозмутимо посмотрела в глаза Ульяне.
- Скорее всего, Харита права. Люди писали Кёнигу, что видели волков и что, якобы они загрызли уже несколько человек. – поддержал девушку Ивар.
- Хозяин утверждает, что у них в деревне волки разодрали уже двух людей – мужчину, а потом девочку. Волки у них появились примерно три года назад. Люди бояться, поэтому предпочитают сидеть дома, как только начинает смеркаться.
Словно в подтверждение ее слов, под стенами постоялого двора завыл волк и все дружно повернули головы к окну.
- Ой, а я никогда не видела волка! – весело заметила Лариса и Ивар диким взглядом уставился на нее. – Уль, можно я пойду поиграю с ним?
- Лариса… - устало протянула воевода, не отрывая взгляда от окна. – Чуть позже. – И холодная улыбка скользнула по лицу девушки.
Ивар никак не мог понять, что же они задумали и задумали ли вообще!
- Довар, то есть помощник Кёнига, утверждает, что волки пришли с востока.
- А твое мнение, Ивар? – поинтересовалась Эсфирь и впервые за их путешествие посмотрела ему прямо в глаза.
- Они пришли с юга.
- Обоснуй. – продолжала допытываться синеглазая.
- Довар пришел к такому мнению, потому что волки, теперь это точно они! обитаю на востоке гор. Так как мы граничим на востоке с лесом, то Довар считает, что волков подослали орманцы.
- Глупости! – фыркнула Харита и подошла к окну.
- Первое сообщение о волках, точнее об одном волке, пришло с юга, близ Хаука, это город клана Ястребов. Потом видели волка недалеко от Вассерфалла. Последний раз сообщение о волке пришло из Храма. Оно же было единственным. Теперь по большей части слухи… хм, информация о волках идет с востока гор. Довар считает, что волков подослали лесовики. По мне, так это не в их тактике. Обкуриться и броситься в атаку – это да!
- Орманцы не курят. Пьют, нюхают, но не курят. – обронила Харита.
- А почему он не курят?
- Не знаю. Продолжай про волков.
- По-моему, Довар и здесь ошибся. Ведь чтобы подослать волков, их для начала надо подчинить. А вот это уже не возможно! – и улыбнулся.
- Почему же? – Харита повернулась к окну спиной и, скрестив на груди обнаженные руки, внимательно посмотрела на каждого из присутствующих. – Вообще, подчинить своей воле волка, лесовики могут. Волки обитают в лесу, а орманцы – то же звери!
Ивар весь подобрался и с диким пламенем в глазах, воззрился на Ульяну:
- Некто подчиняет себе волков на юге и подсылает их в горы. А сам отдыхает себе на просторах степи. Вот только, зачем загонять волков в горы?..
- И вновь промах, Ивар! Волки должны получить команды постоянно и этот твой некто, должен быть рядом с ними. Получив приказ, волки забывают его в течении трех-четырех дней. И подчинить их мог только сильный духом человек, зверь по своей сущности. Он рядом с ними, он вожак их стаи…
Где-то на окраине деревни вновь завыли, но на этот раз уже волков было трое.
- Ульяна, надо что-то делать! Волки нападают на людей только в час опасности, или от безумия голода. Но безумцы не живут более двух месяцев! Если Ивар прав и кто-то натравливает зверей, то рано или поздно волки начнут вламываться в дома! И скоро от этой милой деревушки Сатинки ничего не останется! Поверь мне!
- Хорошо! Лариса, ты хотела поиграть с волком?
- Да! – радостно подтвердила девушка.
- И я пойду! – изъявила желание Харита.
- Хорошо. Остальные сидят здесь!
- Но…
- Ивар!
- Уль, может он прав? Лучше пойти всем…
- Хорошо!
Девушки обнажили свои клинки и тихо вышли в коридор.
Ивара удивило, насколько быстро преобразились девушки – сейчас они больше походили на призраков. Бесшумная поступь, плавные движения, даже какие-то обтекаемые. Ни шелеста одежды, ни дыхания… Быстро спустившись на первый этаж, воины пересекли погруженную в темноту таверну и замерли перед дверью на улицу.
Кто распахнул дверь, Ивар не заметил, хотя очень внимательно следил за девушками. Первой выплыла в лунный свет ночи воевода, за ней Харита, Василиса, Эсфирь и Лариса. Горец глубоко вздохнул и шагнул за порог.
Площадь была пуста и казалось в эту ночь замерло все, даже ветер предпочел другие села и города. Ивар пытался успокоиться, но одно дело сражаться с людьми – знаешь, кто они и чего от них ожидать, и другое дело – натравленные неизвестным безумцем волки.
Де’Леалтад и Ивар пересекали площадь, когда волчий вой на две клыкастых пасти, раздался где-то совсем близко. Мужчина предполагал, что на противоположной стороне площади. Но как бы он не вглядывался, увидеть зверей он не смог.
Одиночный вой раздался слева, и воины замерли. Трое волков медленно вышли на площадь – один слева, два прямо, но один начал уже обходить справа.
- Харита, какое у них слабое место?
- У этих не знаю.
- Харита?
- Это не лесные волки. Наши серые, а эти черные. Ладно… наших можно было завалить сильным ударом в голову. Но боюсь, с этим такой трюк не пройдет…
- Почему?
- Объясню, если выживем!
Ивар неожиданно для себя успокоился и вышел вперед, точнее влево – один на один с волком. Немного присев, несколько раз переложил балту из одной руки в другую. Волчара в лунном свете казался огромным. Оскалив пасть и вздыбив на загривке шерсть, зверь медленно пошел на человека, но тут же изменил тактику и, сильно оттолкнувшись задними лапами, рванул вперед. За несколько метров до человека, волк прыгнул и полетел на свою жертву по высокой дуге. Ивар прекрасно понимал, что не сможет парировать удар волка и решил увернуться. Упав на колени, горец перекатился через голову. Вставая и разворачиваясь лицом к своему врагу, Ивар мельком взглянул на девушек и ужаснулся – на пятерых воительниц приходилось шесть волков.
Теперь зверь не спешил с атакой и выжидательно обходил человека, с каждым шагом уменьшая радиус. Ивар подумал, что волк весьма умен. А вдруг у них нет хозяина? Горец от такой мысли даже вздрогнул, а волк оскалился еще больше, будто подтверждая догадку человека. Да нет, такого быть не может!
Ивар сильно сжал топорище и внимательно следил за черным волком. Сделав еще пару шагов, волк остановился и присев на задние лапы, вновь прыгнул, но намного ниже прошлого раза. Похоже, зверь учел свою ошибку.
Бросок зверя был молниеносный и горец не успел поднять руку с балтой для удара. Не видя другого выхода, он вновь повторил свой маневр и упал, но на этот раз уже на спину. Одна из девушек вскрикнула от боли и, Ивару показалось, что это была Эсфирь. От страха за девушку, время для горца словно начало останавливаться и он наблюдал все в замедленном темпе.
Ивар как завороженный взирал с широко раскрытыми глазами, как над ним пролетает волк. Его незащищенное брюхо так близко… Горец крутанул топор, направив острие клинка от себя, и выбросив руку с оружием вверх и вниз по дуге, распорол брюхо зверю. Визг боли и ливень крови. Волчара лежал в полуметре от Ивара и заходился в хриплом кашле вперемежку с визгом.
Ивар поднялся на ноги и волчья кровь стекала с него потоками. Не взглянув на своего поверженного врага, горец смахнул тыльной стороной ладони с лица кровь и оглянулся на девушек. Троих волков они уже успели завалить, и Ивар поспешил им на помощь, но тут же остановился. Чуть поодаль от подруг, кружила один на один Василиса с волком. Девушка была вооружена только одним кинжалом, а ее меч валялся в пяти метрах от них. Зверь пару раз скакнул на воительницу, но Василиса ловко парировала атаки. Ивар, Василиса и волк прекрасно понимали, что её с одним кинжалом на долго не хватил.
Горец побежал на помощь Василисе, когда волк начал обходить девушку справа. Ивар подумал, что более удачного момента не будет и, взмахнув рукой, запустил по прямой линии балту. Клинок вошел точно между глаз зверю и, коротко всхрапнув, тот упал замертво. Девушка удивленно оглянулась и, увидев как ей весело помахал рукой окровавленный Ивар, благодарно кивнув ему в ответ, побежала за своим оружием.
Вернув оружие, они поспешили на помощь оставшимся. Волк остался только один и Харита попросила никому не вмешиваться в их с волком бой. Возражающих не было и миниатюрная блондинка словно танцевала с волком. Ивар и девушки хоть и не вмешивались, но внимательно следили за поединком и держали оружие наготове. Ну так, на всякий случай!
Харита и волк синхронно остановились и развернулись друг к другу лицом. Демонстративно отбросив свою саблю, Харита медленно вытащила из-за пояса два кинжала. Опустив руки, она выбросила клинки снизу вверх. Такой маневр удивил всех, в том числе и волка. Все заворожено следили как кинжалы сначала летят со свистом вверх, потом рванули вниз. На общее удивление людей и зверя, оба клинка падали в полуметре от зверя с правой и левой стороны. И тут же волчара распластался на земле в виде мохнатой звезды, а еще два кинжала, непонятно откуда взявшиеся, раскроили череп зверю.
- Ого. Откуда еще два взялись? – все же не выдержал Ивар.
- Это даггер. Традиционное оружие де’Леалтад. Даггер состоит из двух кинжалов, но на вид как один. Мы можем запускать их так, чтобы в полете они распадались на два клинка. Харита, я такого еще никогда не видела! Вот это да! – рыжая радостно засмеялась.
Воины разом почувствовали облегчение и развернулись, чтобы по-тихому вернуться в свои комнаты, но постоялый двор и близлежащие дома уже не спали и с восхищенным ужасом разглядывали своих спасителей. Смутилась даже Ульяна.
Не успели они переступить порог постоялого двора, как к ним подбежал хозяин заведения с многочисленными предложениями вознаграждения. В данный момент, путники согласились лишь на горячие ванные и немного вина. При ярком свете многочисленных свечей, Эсфирь взглянула на Ивара и от ужаса закрыла рот ладонью.
- Это не моя кровь. Волчья…
Встряхнув головой, синеглазая отвернулась и первой прошла за стойку таверны и налила себе вина на самом донышке стакана.
- Как говоришь, деревушка эта называется?
- Сатинки, Вась. Сатинки!
- Надо запомнить! Если я еще хоть раз, не дай боги, конечно, забреду в горы… Я эти Сатинки по большой дуге обходить буду.
- Так волков там уже нет! – удивился Ивар.
- Это еще не факт! Даже если допустим, что волков там уже нет… Их мы убили!
- Но на их место, всегда могут придти другие! Возможно даже медведи! – поддержала подругу Лариса.
- Точно! Или там… совы налетят, или ястребы…
Девушки уже не скрывались и смеялись в голос. Горец хотел было обидеться, ведь они затронули его родину, в частности и его клан Сов тоже… Но как бы он не искал в своей душе это чувство, никак найти не мог. И расслабившись, посмеялся над шуткой вместе с девушками. И лишь Ульяна, сохраняла невозмутимое спокойствие. В общем, как обычно!
- Ивар, можно сказать, ты прошел крещение кровью… И я тебе весьма благодарна за помощь! – Василиса была искренна с Иваром и ее подруги немало удивились, тому что произошло спасение их подруги, а они и не в курсе дела. – Волчара мою саблю выбил, до сих пор не могу понять как он это проделал!.. А когда я осталась с одним лишь даггером, подумала что придется вам новую де’Леалтад искать… И тут, бац! и топор промеж глаз волчаре! Оборачиваюсь – Ивар! Весь в крови и радостный такой машет мне лапкой! Мдя…
Девушки вновь засмеялись, Ивар представив себе происходящее, не выдержал и захохотал.
Отсмеявшись, друзья еще долго хихикали себе в кулаки и весело поглядывали на друг друга.
- Какая дорога ждет нас сегодня? – спокойно поинтересовалась Ульяна. И накинув капюшон, повернулась к Ивару.
- Гхм. Небольшой вираж вокруг этой горы, потом небольшой спуск к подножию Хаука. Должны к темноте успеть добраться к одной пещере… Переночуем и двинемся вверх. Да, кстати, по пути нам встретится ручеек, сможем напоить коней… - и посмотрев на небо, добавил: - Да и самим неплохо будет умыться. Жарко сегодня будет!
Эсфирь украдкой покосилась на мужчину и натянув вожжи, пропустила всех вперед. Столько лет прошло, ей казалось, что свою прошлую жизнь она забыла… Но Ивар напомнил, что когда-то у нее была другая семья, ее семья – родители, брат… Эсфирь была ребенком, когда обиженная на отца, она покинула свой отчий дом. Два месяца девочка скиталась по горам, благо хоть тогда, как и сейчас было лето. Вся побитая, в изодранном платье, отощавшая Эсфирь споткнулась о кочку на границе Берга и Лланары. Потеряла сознание она еще в полете, то ли от голода, то ли от страха…
Первое, что она увидела – ласковые карие глаза. Эсфирь лежала в мягкой кровати, в тепле и безопасности. От воспоминаний прошедших месяцах скитания, девочка заплакала.
Обладательница карих глаза, девочка ее лет, тут же подсела к ней и нежно обняла. Кареглазая убаюкивала Эсфирь в своих объятиях и что-то напевала.
- Тебя крады нашли. Мы очень боялись за тебя.
Ласковая улыбка была тем самым бальзамом на израненную душу Эсфирь. Она внимательно рассматривала сидящую напротив девочку. Высокая, худенькая… Но не от недоедания, а потому что так задумано природой. Ее огненно-рыжие волосы заплетены в две косички и лежат на плечах. Не смотря на то, что девочка своей внешностью и выдержкой походила на принцессу, но ей явно было неудобно в ее новеньком красном с золотом платье.
- Меня Василиса зовут. Но лучше называй меня Васей, мне так привычней. А как твое имя?
Карие с золотыми искорками глаза с любопытством уставились на Эсфирь. Но не успела она открыть рот, как дверь комнаты тихо открылась и вошла красивая женщина: высокая, стройная с длинными волнистыми черными волосами и серо-зелеными глазами. Чем-то неуловимым, женщина и рыжеволосая девочка были похожи. И Эсфирь подумала, что они мать и дочь.
- Здравствуй. Как себя чувствуешь? Меня зовут Зоя. Я так понимаю, ты уже познакомилась с моей сестрой Василисой… Есть хочешь?
Эсфирь могла лишь кивнуть и еще раз внимательно посмотрела на женщину, потом на девочку. Значит, они сестры… но какие разные.
Женщина нежно дотронулась до лба девочки и убедившись, что жар наконец-то спал, вышла из комнаты.
- Эсфирь. Это мое имя…
- Эсфирь, ты меня слышишь? – Лариса дотронулась до плеча подруги и заглянула ей в глаза.
- Да, Лар, все нормально. Задумалась… Что случилось?
- Кроме того, что ты отстала – ничего. Давай, пришпорь своего Тёмушку!
Когда подруги догнали остальных, то поняли что, что-то произошло.
- Что такое?
- Может, паранойя? – спросила Ульяна и пытливо посмотрела в глаза Харите.
- Уль, какая паранойя? Думай, что говоришь! Ну какая паранойя, а? У кого-кого, а у тебя ее точно не может быть!
- Так что случилась? – повторила свой вопрос Лариса.
- Мне кажется, что за нами кто-то следит…
- Тебе не кажется, за нами действительно «хвост».
Как ни в чем не бывало, сказала Эсфирь и все дружно возмущенно уставились на нее. Синеглазая лишь пожала плечами и накинула на голову капюшон.
- Ну что встали? Движение – жизнь!
- Эс, поясни свои слова. – потребовала старшая де’Леалтад.
- Вот не помню кто сказал… Кажется, бард какой-то… Движение – жизнь. Ведь на колесо движущейся телеги, собака пописать не сможет. Кто же это сказал?..
- Эсфирь! Поясни свои слова, по поводу слежки!
- Ах это… За нами кто-то точно идет, но так как я ни разу его засечь не смогла, то делаю такое предположение – за нами идет один из сородичей убитых нами черных волков.
- Как интересно… Кстати, Харита! Вчера перед боем ты сказала, что если мы выживем, то поведаешь нам нечто интересное про этих черных зверюг. Мы ждем! – требовательный взгляд Ульяны и вопрошающие – всех остальных.
- Ну раз пошла такая пьянка… Когда я была еще мелкой, нам охотники рассказывала про различных зверей…
- Нам можно только про волков! – схохмила Василиса.
- Уговорили. В лесу обитают только серые волки. Весьма сильные и выносливые звери, быстрые и ловкие… Но особым умом не отличаются. И слабым их место как вы уже поняли, является голова. По большей части – лоб. Даже от несильно удара кулаком, волк теряет ориентацию и тогда его можно легко завалить даже голыми руками. А эти волки, черные… они другие! Намного крупнее, и умнее. Вспомните, как они атаковали нас?
У всех перед глазами встала картина вчерашнего боя с волками. Ивар понял, что его вчерашняя мысль по поводу умственных способностей этих зверюг, была верна. Умные, сильные… Чего же ожидать от них дальше? И что им понадобилось в Берге?
- А еще их глаза. У наших волков – желтые с круглым черным зрачком. Как у человека.
- У черных волков, голубые глаза с узким вертикальным зрачком. Боги мои, что же это за звери такие? – удивлено прошептала Василиса и вопросительно уставилась на Хариту, а потом и на Ульяну.
- Так, девушки. И мужчина. Скорее всего Эсфирь права и за нами действительно идет черный волк. Возможно, не один. Зачем – неизвестно! Но как не прискорбно, мы ничего пока сделать не можем. Поэтому двигаемся дальше, а ночью будет поочередно охранять. И не обращайте внимания на этого зверя. Вперед!
Все уже проснулись, за исключением Хариты. Ей пришлось дежурить предпоследней и легла спать она на рассвете. Если бы не ее любовь к долгому сну, подруги бы уже давно ее разбудили на завтрак. Но блондинка зачастую в походах во время завтрака спала, а потом спокойно себе завтракала сидя в седле, на ходу так сказать.
Девушка что-то пробормотала во сне и махнула рукой около своего лица. Подруги перестали жевать и прислушались, но в ответ услышали лишь тишину. А вот Ивар на это не обратил внимания.
Харита еще раз взмахнула рукой и перевернулась на правый бок со словами:
- Достал уже! Пошел вон, упырь!
Ивар и в этот раз не придал этому значения, а воительницы уже начали хихикать. Василиса подавилась хлебом и зашлась кашлем. Девушки не только слышали, но даже смогли выследить нарушителя спокойствия их спящей подруги. Комар видимо тоже решил позавтракать и пытался приземлиться на лицо спящей. Насекомое совершило очередной круг и село на щеку воительницы, та в свою очередь нанесла наглецу молниеносный удар. Смахнув трупик, тут же заснула.
Шлепок был сильный и весьма звонкий, что вызвало более сильный взрыв смеха в пещере. Хохот девушек отозвался эхом в горах и непониманием мужчины.
Первой успокоилась Ульяна, но прояснила ситуацию Лариса, мешая слова со смехом:
- Комар! Он все пытался вкусить кровушки, но Харита была беспощадна.
И снова взрыв смеха, а вот мужчина в ужасе оцепенел. Девушки моментально успокоились, почувствовав в поведении мужчины неладное.
- Гейзер!
Шепот горца казалось прозвучал громче, чем недавний смех. Ивар молниеносно подлетел к спящей и, подхватив ее на руки, выбежал из пещеры. Воительниц звать не пришлось, они хоть и не понимали происходящего, но последовали примеру горца.
Но только они выбежали на тропу, как ближайшие скалы задрожали от сильнейшего взрыва и пещера обвалилась, погребя на веки одеяла и часть провизии. Оружие, к счастью, девушки и Ивар оставили на лошадях.
С Хариты сон словно ветром сдуло. Все вопросительно уставились на Ивара.
- Это горный гейзер. Их можно опознать по комарам. Дико конечно звучит… Но где есть комары, значит там – действующий гейзер. А действует он не дольше десяти минут.
- Мдя… Да опусти ты уже меня!
Харита всегда злилась когда ее подруги подвергались опасности, и тем более могли погибнуть. Не пугалась, а именно злилась!
- Ивар, ответь мне на один вопрос. – Харита запихнула в рот очередной кусок вяленого мяса и прожевав его, продолжила. – Ты говорил, что самый красивый город – это Вассерфалл. К тому же стоит на водопаде. Великолепное зрелище, наверное… - очередной кусок мяса исчез во рту девушки.
- Вассерфалл своеобразный город и самый древний. Он первым был построен в Берге. Замок его стоит на обрыве с которого падает водопад. Как не посмотри на этот водопад, сверху или снизу – чудесное зрелище. И такая мощь… Сначала построили замок, а потом начали строительство города. Все другие города, строились по другой системе – замок в центре.
- Это все конечно занимательно, но меня интересует другое. Раз Вассерфалл такой древний, красивый и чудесный, да к тому же стоит еще на самой высокой горе… почему же столица Берга находиться в Нио’Аре?
- Вассерфалл – это клановый город, точнее замок Рыси. И когда-то Вассерфалл и был столицей. Но на троне не всегда сидели Рыси. Периодически власть в государстве брал то один клан, то другой. Переносить постоянно столицу из одного города в другой, было глупо и поэтому, построили специальный замок и город. Нио’Ар – город власти. Так переводиться с древнего горского языка, название нашей столицы.
- А ты у нас, Ивар, из какого клана?
- Из клана Сов.
- А Кёниг – Медведь!
- Да. Ульяна, ты права.
- Я знаю, что я права. Я же не спрашивала.
Горец озадачено замолчал и взглянул на Эсфирь, но она вглядывалась в пропасть рядом с тропой.
- Еще один водопад? – удивленно спросила Эсфирь и погладила по шее своего коня, который от еле различимого шума напрягся.
- В Берге только Вассерфалл. – озадаченно поднимая взгляд на вершины гор, ответил мужчина. – Похоже на обвал… но я никак не могу понять, куда он…
Маленький камешек оборвал его речь своим падением на нос Ивара. Горец проводил его взглядом до самого падения на тропу.
- Быстро! Быстро, разворачиваемся!!! Обвал!!! Придется на нас!!!
Развернуть лошадей на узкой горной тропинке для горца дело затруднительное, а для других народов и вовсе невозможное. Но еще больше обвала, столь неожиданного в это время года, удивили мужчину воительницы де’Леалтад. Не покидая седел, они ловко развернули своих боевых друзей и спокойно, хоть и быстро направились в обратном направлении. Девушки каким-то неведомым гортанным звуком приказали коням встать на задние копыта и перебирая ими, кони совершили невероятное – развернулись и как ни в чем не бывало опустились на передние копыта.
Ивар же рисковать не стал, к тому же, его Речка таким маневрам не обучена. Спешившись и кое как развернув лошадку, вскочил в седло и поспешил за девушками.
Привыкшая ко всему в горах Речка все равно сильно нервничала и горцу стоило не малых усилий удержать ее в более-менее спокойном аллюре. А вот кони де’Леалтад в очередной раз показали себя спокойными и послушными животными. Ивара только удивило поведение девушек, они все буквально легли и обхватили шеи коней.
Горец хотел крикнуть впереди идущей Харите, чтобы та ускорила темп, но понял всю тщетность этой идеи. Обвал заглушал все звуки вокруг и даже самого себя, Ивар вряд ли бы услышал. Он слышал только рокот обвала, даже звуков отдельно падающих камней невозможно было выделить. Столь большого обвала Ивар еще не помнил на своем веку.
Несмотря на то, что нечего нельзя было услышать, девушки тем не менее переглядывались и чему-то кивали. Вот вновь обернулась Харита, ее губы шевельнулись, Ульяна обернулась на Ивара и кивнула своей подруге. Впередиидущая слегка пришпорила своего жеребца, теперь Ивар мог свободно вздохнуть – еще пару минут и они окончательно выбираться из зоны поражения обвала.
- И что нам теперь делать? – возмущалась Василиса и вопросительно уставилась на Ивара.
Прошло уже больше трех часов, как они спаслись от опасности и медленно брели по более широкой тропе. И вот молчание, наконец, было нарушено.
- Ты говорил, что здесь только одна тропа. Или есть еще одна? – поинтересовалась Ульяна, не глядя на их проводника.
- Есть, но она увеличивает путь дня на два. В лучшем случае. Нам сначала нужно будем вернуться к деревушке, которую мы прошли в полдень.
- Глинники, что ли?
- Да. Потом поднять вверх, обогнуть Хаук и спуститься уже с другой стороны.
Воевода как обычно молча кивнула и пропустила вперед Ивара.
До деревни Глинники путникам пришлось преодолеть еще пару часов пути. Привязав коней к крыльцу постоялого двора, путники ввалились в харчевню измученные и все в пыли. Чтобы хозяина не мучило любопытство, девушки сразу же скинули капюшоны и спокойно уставились прямо в глаза мужику. Ему хватило пару секунд, чтобы понять насколько серьезные люди перед ним и опустил взгляд.
Ульяна уже хотела подойти к стойке хозяина, как Ивар остановил ее, дотронувшись до ее плеча.
- Ульяна, иди садись за стол. Я все закажу. Прошу.
Для начала ему пришлось выдержать долгий пронзительный взгляд серых глаз воеводы, потом спокойный кивок и вот он уже стоит перед хозяином.
- Нам нужен ужин, выпить чего-нибудь и три комнаты. А так же провизии на три дня.
Ивар выложил перед хозяином два золотых гелда и вернулся к девушкам.
- Переночуем здесь и на первой же заре двинемся в путь.
- Ивар, а что если оставить коней и отправиться пешком через обвал?
- Можно… но дальше, когда спустимся с гор и перейдем Штром, начнется степь. И тогда кони нам очень понадобятся!
- Извините, что вмешиваюсь… - хозяин расставлял тарелки и кружки перед ними. – Можно, пройти обвал пешком и спуститься к реке. На границе недалеко друг от друга стоят две деревни. Между ними как раз мост. Так вот, своих коней можете оставить здесь или продать…
Все девушки разом недобро зыркнули на говорившего, что он от страха даже присел.
- Оставите своих коней здесь, а я потом их переправлю… О чем я… Ах, вот. На границе, в этих деревнях сможете приобрести коней и продолжить путь…
- Благодарю. – Ульяна, смотрела прямо в глаза хозяину. И тот решил ретироваться.
- Я думаю, неплохой план…
Ульяна вновь лишь кивнула и принялась за еду.
Когда путники поднимались на второй этаж в свои комнаты, воевода остановилась перед хозяином.
- Коней своих мы оставляем тебе. Ты их должен будешь переправить Кёнигу. Понял? – мужик кивнул. – Славно. Я напишу Кёнигу письмо, так сказать, сопроводительное. Тоже передашь его вашему повелителю. И запомни, если кто-то, кроме Кёнига вскроет это письмо, то я лично найду этого человека и вскрою ему грудную клетку. Понял? – в этот раз хозяин постоялого двора, даже кивнуть не смог от страха. Только испуганно взглотнул. – Молодец. И последнее. На улице кони, позаботься о них. К седлам прикреплены наши фляги. Наполни их водой, утром их мы заберем. И учти, если вместо воды будет что-то иное, или в воду что-то будет добавлено… Я, так и быть, останусь здесь еще на ненадолго и наполню наши фляги твоей кровью. А если ее не хватит, то и кровью твоего сына.
Девушка положила на стойку четыре золотых монеты и поднялась в свою комнату. Но не успела она закрыть дверь, как Ивар, который советовался с другими воительницами, недобро посмотрел на Ульяну.
- Ульяна, тебе обязательно всем угрожать? Да еще так?
- За весь наш совместный путь, Ивар, я еще ни разу никому не угрожала! – мужчина открыл рот, чтобы возразить. – Всего лишь вежливо намекаю о возможных последствиях не выполнения моего… моей просьбы. – Воевода дружелюбно улыбнулась и распахнула дверь комнаты. – И если ты все обсудил с девушками, прошу покинуть эту комнату. Пора бы и отдохнуть!
Горец был настолько поражен и растерян сказанным, что даже не знал, что ответить. Так молча, и вышел из комнаты.
На следующее утро, Ивар встал немного раньше девушек и на всякий случай, собрал все необходимое сам. Вчера Ульяна уж слишком какой-то раздражительной была, еще не факт, что сегодня у нее настроение будет позитивным.
Когда Ивар спустился в таверну и подошел со спины к хозяину, мужчина от испуга шарахнулся в сторону и, налетев на полки с посудой, большую часть уронил. Только упал последний глиняный горшочек, как хлопнула дверь на втором этаже и хозяин в ужасе уставился на Ивара.
- Я тоже надеюсь, что это не Ульяна. Поэтому советую вам, приготовить быстренько завтрак и спрятаться в подсобном помещении.
Скорость приготовления завтрака была настолько ошеломительна, что горец невольно заулыбался, но встретившись с застывшим взглядом хозяина, нервно обернулся. Так и есть, за спиной Ивара стояла Ульяна. Да кто бы сомневался!..
- Доброе утро, Ульяна.
- Уверен?
- Кхем… Садись за стол, сейчас принесу еду.
- Мне нужно поговорить с хозяином этого заведения!
- Ульяна, а может не стоит? Мужик и так на последнем издыхании от страха. Один твой злобный взгляд его убьет.
Девушка скептически подняла левую бровь, но молча развернулась и, усевшись за стол, барабанила пальцами по столешнице.
Еще больше злить воительницу горец не стал и, поставив перед ней тарелку с яичницей с помидорами и беконом, скрылся в подсобке.
Приготовив провизию и захватив фляги с водой у хозяина, Ивар вновь появился в таверне.
Мужчина сел напротив Ульяны и молча поглощал свой завтрак, запивая его виноградным соком.
Через полчаса спустились завтракать и оставшиеся воительницы. Ивар на пару с Ульяной быстро разложили по заплечным сумкам еду, прикрепили к лямкам фляги. Горец на миг отвернулся и воевода тут же рванула в подсобку, выискивая хозяина.
- Ну здравствуй, милый друг!
- Прошу, пощадите! Я сделал все как вы сказали!
- Ну и чего ты тогда нервничаешь? – Ульяна выхватила из-под плаща конверт и протянула его хозяину. – Это письмо передашь Кёнигу. Понял? Ну тогда, прощай.
- Уль, а что в письме было? – полюбопытствовала Василиса, но Ульяна как обычно промолчала. Василиса пожала плечами и даже не думала обижаться на подругу.
- Ульяна, не будь букой! Не уж-то в письме ужасные тайны?
- Сообщила про суд и про волков. И просила наших коней переплавить в Лланару, на имя Княгини Зои.
- Оу… Кстати, о волках. Он за нами так и плетется. Что делать будем? – Эсфирь поправила левую лямку сумки и поморщилась.
- Как обычно – ничего. Он же на нас не нападает. Пусть себе идет. Ивар, сколько нам пешком идти до границы?
- Чуть больше суток. В деревню придем за полночь…
Когда путники обогнули гору и предстали лицом перед югом, то все дружно и удивленно выдохнули. Вся низина была затянута густым туманом.
- Ого! – первой пришла в себя Харита. – Это как… хм, о! на сметану похоже! Или сливки на торте! Ивар, как у вас это называется?
- Не поверишь, туман! – с серьезной миной ответил мужчина и посмотрел на девушку.
- Да я не про это… Как вы такой туман называете?
По выражению Ивара воительница поняла, что он над ней подшутил, губы горца были растянуты в задорной улыбке. Харита на мгновение зависла от такого оборота, а потом, хихикнув и вовсе засмеялась в голос.
Смеясь, они продолжали свой путь вниз. Туман окутывал их словно мать новорожденного дитя в пеленку. Путники шли очень близко друг к другу, смех поневоле прекратился. Ничего не видя и почти ничего не слыша, друзья решили остановиться.
Встав в оборонительный круг, спинами внутрь, воины обнажили оружие и приготовились… Они и сами не знали, к чему же им готовиться!
- Волк… и не один. Их много и они близко! – выдохнула Харита и вопросительно уставилась на свою воеводу.
- И что ты от меня хочешь услышать? – огрызнулась девушка и переложила меч в правую ладонь. – Они не нападают, всего лишь кружат вокруг…
- Может, кого-то ждут? – предложила Эсфирь.
- Наверное, своего хозяина!.. – выдвинул свою версию Ивар и тревожно взглянул на синеглазую.
- Мне плевать на этого хозяина! И на волков мне тоже плевать! Нам необходимо продолжить свой путь! Раз волки не нападают на нас, тогда мы пойдем дальше. Ивар, веди!
Мужчина внимательно посмотрел в глаза воеводе, кивнул и, выйдя вперед, быстро зашагал по елеразличимой тропе. Не Ивар, не девушки оружие не убрали и были готовы отразить любую неожиданную атаку.
- Хорошо, что мы пешие… - нарушил продолжительное молчание Ивар.
- Почему? – не особо интересуясь ответом, спросила Вася.
- Наши лошади ко всему в горах привыкли, но туман их все равно пугает. Что мы только не предпринимали… А от такого тумана, они были бы в ужасе. Да и вашим коням досталось бы от Речки.
На такое замечание Ивара никто из девушек не отреагировал. Ульяна, которая вышла вперед за последние пару километров, остановилась и взглянула через плечо на подруг. Как бы путники внимательно не вглядывались в туман и не прислушивались, но присутствие поблизости волков не уловили. Ивар уже хотел было прикрепить балту к ремню, но передумал, а вот девушки все до одной спрятали клинки в ножны. Горец обогнул воеводу и понял почему она остановилась – путь им преграждал завал, который вчера их чуть не похоронил под собой.
Балту все же пришлось закрепить в кольце на ремне. Медленно карабкаясь вверх по куче булыжников, Ивар непроизвольно воспроизводил в памяти тот вечер, когда он вновь увидел Эсфирь живой. Такие родные и любимые синие глаза, в которых не было больше той нежности и лукавства. Казалось, в ней с тех далеких времен изменилось все и в то же время, она была все та же Эсфирь.
Камень выскочил из-под ноги горца и кто-то из девушек злобно выругался сквозь зубы.
- Прости!..
- Да твое «прости», что волку ваше «здрасте»! – рявкнула снизу Лариса и мужчина смущенно улыбнулся.
Встряхнув головой, Ивар попытался сосредоточиться на подъеме, но его мысли вновь и вновь возвращались к синеглазой брюнетке.
Сверху упало пару камешков, шелест и вся гора обвала пришла в движение. Путники вместе с грубой камней медленно поползли вниз.
Ивар не думал, он действовал инстинктивно. Прикрикнув на девушек, чтобы они ускорили темп подъема, мужчина нагнулся и за шиворот подтянул Ульяну к себе и, приподняв ее за талию над собой, скомандовал:
- Сбегай быстро вниз, не останавливайся! Отходи дальше!
Так он помогал перебраться через гребень завала поочередной каждой девушке из де’Леалтад, хотя прекрасно понимал, что сам он вряд ли успеет перебраться через завал.
Оседлав верхушку завала, Ивар взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и вместе с булыжниками полетел вниз с обрыва. Он даже не вскрикнул, лишь закрыл глаза. Камни, пыль, туман и пропасть поглотили его.
Девушки стояли и удивленно взирали на пропасть – туман рассеивался. Когда шум вторичного обвала затих, Эсфирь медленно подошла к краю обрыва и легла на живот. Как бы она не напрягала зрение, но увидеть Ивара она не смогла.
- Какая глупая смерть… - прошептала девушка, поднимаясь на ноги.
- Достойная смерть! Он спас наши жизни, Эсфирь. И нам необходимо двигаться дальше.
- Я вам сейчас двинусь дальше! Я ж вас догоню и вы пожалеете, что меня бросили на верную смерть.
Девушки от столь неожиданного поворота событий замерли и удивленно заозирались по сторонам. Они никак не могли понять откуда идет звук. Логично предположить, что снизу – из ущелья. Но Эсфирь не заметила Ивара там. Так где же он?
- Ивар? А ты где? – на всякий случай поинтересовалась Василиса и даже губы вытянула в трубочку в ожидании ответа.
- А… слабо… посмотреть… вниз и… в сторону! Все! Сейчас упаду!
Послышался шорох камней и Эсфирь испуганно подпрыгнула на месте.
- Вот и доверяй после этого людям! В особенности женщинам! – возмутился Ивар над самым ухом Эсфирь и там шарахнулась в сторону, при этом чуть сама не свалилась в пропасть.
- Ивар! Живой! А как ты здесь оказался? – удивилась Вася и с любопытством уставилась на мужчину.
- Ох, девушки! Не зря же меня с вами послали. Будем считать, что это мой секрет! Ужас какой-то, теперь я весь пыльный!
Харита и Василиса вновь открыли рот для расспросов, но Ульяна жестом приказала им молчать и продолжать движение.
То ли так обвал подействовал, то ли спасение Ивара или что-то иное, но в село Новое путники прибыли на закате второго солнца.
Дабы не пугать местный народ, Ивар решил уладить все вопросы сам. Загнав девушек в комнаты и заказав им обед в те же самые комнаты (от греха подальше!), Ивар подошел к хозяину постоялого двора.
- Нам нужны лошади. Шесть штук. Плачу золотом.
Хозяин недоверчиво взглянул на Ивара и, взяв в руку очередную кружку, начал протирать. Хозяин думал. У него было свободных скакунов всего четверо. Есть еще одна – его собственная. И еще одна. Молодой жеребец зятя. Но стоит ли их продавать. Мужчина решил рискнуть и назвал завышенную цену.
- По пятнадцать золотых за каждую!
- По двенадцать! Или мы идем в Приречье!
- Хорошо! Кони ваши!
- Завтра рано утром мы их заберем, и я надеюсь, они будут в полном порядке. Да, кстати, нам нужна провизия примерно дня на три.
- Можно вопрос?
- Задавайте!
- С вами пять женщин, да еще лиц не скрывают… Кто они вам?
Ивар молча выложил еще три золотых за провизию и встал из-за стойки.
- Эй, вы куда? Вы же не ответили! Вы обещали!
- Я? Вам? Вы что-то попутали.
- Но…
- Я вам всего лишь разрешил задать мне вопрос, но я не обещал, что отвечу на него. Да, кстати, так на всякий случай… не стоит злить моих спутниц. Они весьма злобные и мстительные. Особенно коротко стриженная. Спокойной ночи!
Ивар ласково улыбнулся хозяину и поднялся к себе в комнату.
Ивар заметил ее первым или может ему только так показалось. Путники обогнули очередной кустарник райса и перед ними открылся огромный овальный луг.
Девушка лежала в густой ярко-зеленной траве и по началу казалось, что она мертва. Но вот ее тело слегла дрогнуло, затем еще раз и она застонала. Мужчина не знал, что ему делать, девушка была полностью нагой, но ей необходима помощь. На спине и ногах Ивар углядел ссадины и синяки.
Девушка лежала на животе, а ее лицо скрывали густые каштановые волосы, которые свисали с обоих сторон.
Девушка вновь застонала, но уже более громко и Ивар спешился. Он не успел сделать и пару шагов к девушке, когда услышал за своей спиной:
- Не смей ее трогать! – ледяной голос Ульяны словно вонзился ему в самое сердце и заставил остановиться.
Через секунду он стряхнул с себя оцепенение и вновь сделал шаг.
- Не смей ее трогать, Ивар!!! Иначе я отрублю тебе руку!!! Или две…
- Почему? Почему я не могу ей помочь? Ей плохо…
Но воевода де’Леалтад уже не смотрела на горца, а внимательно рассматривала находку. Затем воительница развязала шнурок плаща и стянула его c плеч.
- Харита, ты узнаешь ее?
Мужчина удивлено перевел взгляд на зеленоглазую воительницу и уже решил задать насущный вопрос, как Харита спешилась и, подойдя к обнаженной девушке, остановилась.
- Эта Стана. – и не глядя, взмахнув рукой, поймала плащ Ульяны.
- Помоги ей! И если с ней все в порядке, то продолжит путь с нами. Здесь я ее одну не оставлю. Получасовой привал!!!
Ивара так удивило это заявление про то, что некая Стана продолжит путь вместе с ними… Это так не похоже на безжалостных де’Леалтад! Ивар обернулся на их находку и не смог оторвать взгляда. И не потому что девушка стояла на коленях, так и не приняв плаща и что-то возбужденно требовала от Хариты.
На животе девушки был рисунок – солнышко вокруг пупка и вокруг некого, по всему животу разбросаны восьмиконечные звездочки. Мужчина непонимающе поднял взгляд на лицо девушки и от удивления забыл как дышать. На лбу, четко посередине была нарисована еще одна звезда, но намного больше предыдущих – она покрывала половину лба и четыре луча были более длинными.
Наконец Харита успокоила девушку, закутала ее в плащ и помогла ей дойти до оставшегося отряда.
Василиса передала флягу с водой и краюху хлеба Харите, а та в свою очередь переда их пострадавшей.
- Ульяна, - все же не выдержал Ивар и обратился к воеводе, - почему вы боитесь прикасаться к этой девушке?
- Мы не боимся. – Ульяна как обычно проигнорировала вопрос Ивара, но ответила Лариса. – По закону равнин, запрещается прикасаться к Храмовницам.
- Да ладно? Но как она попала сюда? Ведь…
- Угу. Храмовницам запрещено покидать Лланару. Но ее похитили вместе с бусами, в дороге ее избивали, а потом бросили умирать.
- Откуда ты это знаешь? Они сидят так далеко…
- де’Леалтад умеют читать по губам. – самодовольно улыбнулась девушка и поправила ремешки на высоких сапогах.
Ивар сразу же подумал, что отныне ему стоит все свои мысли держать внутри своей черепной коробки, а то когда-нибудь он вот так буркнет себе под нос и это будет последнее, что он скажет.
- Эти татуировки… Что они означают?
- Это символ Верности! Его получает каждая Храмовница, прошедшая Переход.
- Лариса… - девушка внимательно посмотрела на Ивара, но продолжала затачивать даггер. – Я такие же… солнце и звезды видел и у наших Стражников Храма.
- И почему тебя это так удивляет?
- Равнины, горы… И один и тот же символ? У нас его тоже называют Верность.
- В этом нет ничего странного, потому что это действительно один и тот же символ и придумала его одна из ваших. – Спокойный взгляд серых глаз смотрел прямо в глаза Ивару. Ульяна словно заглядывала ему в душу. – Но она была не согласна с режимом гор и в частности своего отца и сбежала. В Лланару, где стала супругой Князя и села на трон. И именно Княгиня создала титул Храмовниц. И больше мы об этом говорить не будем! – как топором рубанула в завершении Ульяна и отвернулась.
Через тридцать минут, пополнившийся отряд вновь отправился в путь. Эсфирь отдала Стане свою жилетку, а плащ Ульяны девушка повязала как юбку. Единственным чем не смогли помочь Храмовнице, так это с обувью – запасной пары не было ни у кого. Было решено, что Стана поедет вместе с Харитой. Всю дорогу эти двое постоянно перешептывались.
Вечером, когда путники остановились на ночной отдых, Харита уложила спать Храмовницу и подсев ближе к костру, начала рассказывать.
- Стана сказала, что когда они ее бросили, то еще примерно минут пятнадцать двигались четко на юг. Похоже, Зоя была права и они двигаются на крепость Облио. Они опережают нас примерно на десять часов. Если бы не этот обвал!..
- Рита, она рассказала что-нибудь про похитителей? Почему ее тоже похитили?
- С последним все просто. Стана готовила обряд венчания, когда произошло похищение. Воры скорее всего не ожидали ее увидеть и на всякий случай прихватили с собой. Но почему-то избавились от нее только здесь… Как-то странно…
- Со странностями разбираться будем потом. Что Стана сказала про воров?
- Двадцать три мужика. Ни разу не упоминали название места, куда везут драгоценность.
- Двадцать три мужика? Почему так много? Знали что будет погоня и не просто погоня. Ох, не простые это мужики… Знали на что идут и против кого!
Глаза воеводы загорелись азартом в предвкушении охоты и от этого Ивару стало немного не по себе, совсем чуть-чуть… Лишь волосы на затылке встали дыбом.
- Как бы мне не хотелось поскорее найти этих утырков, но лошадей загонять не будем. Все-таки это не Гедренская порода!.. Надеюсь, к полудню мы будем на месте и к темноте успеем уйти в обратном направлении. Харита?
- Слушаю!
- Как бусы?
- Стана сказала, что с ними все в порядке… Но что с ними будет, когда они прибудут на место?
- Согласна. Первой зари ждать не стоит. В полночь выдвигаемся!
Ивар сидел около костра и никак не решался шелохнуться. Столь стремительно менялись планы, что он пытался их как-то утрясти в своей голове. Девушки уже все спокойно посапывали, завернувшись в одеяла, а горец все сидел и смотрел на огонь.
Когда он все же поднялся на ноги и отошел в кустики, перед сном, то забыл что хотел сделать. Прямо на него смотрели три пары глаз и ладно бы девушки подглядывали, но это явно были звери. От этой мысли Ивар вздрогнул и рванул к костру, чтобы предупредить девушек, но споткнулся о лежащий под ногами меч в ножнах и распластался на сырой траве.
«Хорошо хоть от росы…»
Вскочив на ноги и подхватив оружие, горец быстрым шагом подошел к костру и оглянулся, но никого уже не было – волки (если это конечно были они!) скрылись. Ивар не стал будить девушек и, завернувшись в одеяло, лег недалеко от костра.
Разбудил путников волчий вой. Столь пронзительный и требовательный, что все лошади от испуга встали на дыбы, а люди удивленно сели и ошарашено закрутили головами.
Воя, так же как и волков больше не было. Ульяна взглянув на небо, удивленно замерла. Полночь.
- Пора собираться. Я не хочу опоздать!
Быстро собрав вещи и попив воды, воины оседлали своих лошадок и пустили их рысью. Ночь выдалась холодная и сырая, путники все время кутались в своих куртках и плащах. Ивар как мужчина, отдал свою меховую куртку с меховым капюшоном Стане. Девушка с благодарностью приняла ее, но в момент передачи старалась не прикасаться к горцу. Да и Ивар не горел желанием к ней прикасаться без надобности, еще свежа угроза Ульяны.
Очертания крепости начали вырисовываться уже на первой заре и девушки переглянувшись между собой, пустили лошадей в галоп. Ивар не задумываясь, пришпорил и своего скакуна и через несколько минут нагнал своих спутниц. Странные выражения лиц у них были… У каждой свое и в тоже время у всех одинаковое. Холодный взгляд хищника, полуулыбка маньяка и полнейшее спокойствие.
- Может начать бояться? – буркнул себе под нос мужчина и чуть отстал, прикрывая Хариту и Стану.
Когда второе солнце выглянуло из-за горизонта, воины уже въезжали в ворота крепости Облио. Ивар даже и не знал о ее существовании, хотя не раз бывал в степи, да и другие воины не рассказывали про подобное.
Крепость Обливо не спроста носило свое имя, в переводе означавшее – забвение. Хозяином крепости был когда-то виконт Морриган – великий полководец и философ равнин. Прошло уже больше тысячелетия, как виконт скончался и медленная смерть накрыла эту крепость. Когда-то вокруг крепости раскинулось поселение крестьяне, которое верой и правдой служило Морригану, а он защищал их в минуту опасности. Не было больше печали для них в день кончины их покровителя.
Виконт Морриган служил Князю Равнин не жалея себя, но когда погибли его четверо сыновей и от горя сошла с ума, а потом скончалась и его возлюбленная супруга, виконт оставил равнины. Князь упрашивал, умолял остаться Кристиана Морригана… но он был не преклонен.
Крепость была огромной. Состояла из шести высоченных зданий и пять башенок. Самое высокое здание носило имя самой крепости – Забвение, вторая по величине – Сабина, в память о супруге, и оставшиеся четыре – именами сыновей: Стеффен, Октавио, Фредерик и Михаэль. Все это было обнесено высокой каменной стеной и бойницами. Часть стены была разрушена, и открывался вид на просторы степи. Недалеко от этого развала рос огромный дуб, к которому путники и привязали своих лошадей.
Во дворе никого не было и Ульяна отдала команду разделиться по двое и обходить крепость. В пару Ивару досталась Эсфирь, но девушка даже не обратила на это внимание. Или не захотела обратить.
Не успели они разбиться на пары, как из парадных дверей главного здания вышли три заросших волосами мужика. От удивления они открыли рты и глупо вытаращили глаза на «гостей». Но не успели они опомниться, как три даггера вонзились им между глаз и уже мертвые бандиты грузно завалились на каменное крыльцо.
Воины молча входили по одного в здание и бесшумно поднимались по винтовой лестнице на второй этаж. Кто-то издал испуганный возглас и «гостей» заметили.
Бородатые дикари выбегали, казалось из-за всех щелей, словно тараканы. Их было гораздо больше двадцати трех мужчин. Среди бандитов попалось и несколько женщин, которые махали секирами не хуже мужчин. Одна из таких секир чиркнула Эсфирь по правому запястью, но тут же лишись головы и топор упал на пол с металлическим звоном.
Ульяна упрямо пыталась пробиться на верхние этажи, но защитников крепости были столь много, что девушка успевала лишь отбиваться от их атак.
Друзья вновь все встретились в центре огромной залы на первом этаже в окружении сотни врагов.
- И что дальше, воевода? – сквозь зубы прошипел Ивар и оглянулся на сероглазую блондинку.
- А дальше как обычно!
- Поясни! – прорычал горец и зло уставился на Ульяну.
- Будем биться – либо выберемся отсюда, либо погибнем. Но я предпочитаю первый вариант! – и девушка ехидно улыбнулась.
- И как ты себе это представляешь? – теперь обратилась к ней Стана. – Их больше сотни, а нас всего семеро!
- Надо подумать… - казалось, старшая де’Леалтад впервые об этом задумалась.
- Можно мне слово?
- Валяй!
- Сколько у вас всего даггеров?
- А почему они не нападают? – полюбопытствовала Василиса и удивлено воззрилась на Ульяну.
- Тьфу на тебя! Сглазишь – получишь по башке и Зоя тебя не спасет!
Рыжая обижено надула губки, но взгляд был насколько хитрющим, что Ивар на мгновение потерял свою мысль.
- Ивар?
- Я здесь! Десять даггеров, значит. Перемножим на двое, и того – минус двадцать засранцев. А дальше махаем мечами и топором.
- А мне чем махать? Волосами что ли? – возмутилась Стана.
- А для тебя иная роль!
- Какая? – дружно удивились девушки, но ответить Ивар не успел. Бандиты бросились атаковать.
Десять даггеров сверкнув смертью, раскроили черепа двадцати нападавшим, остальные же попали в мясорубку из мечей, сабель и балты. Стана под шумок, упав на четвереньки, пробираясь между ног сражающихся, нашла себе меч и выпрямившись, получила кулаков в челюсть. От Ларисы.
- Упс! Извини, не в тебя целилась!
Стану от удара развернуло в противоположную сторону и она нос к носу столкнулась к очередным бородачом. Видимо, ему-то и предназначался кулак Ларисы. От злости Стана ударила мужика и сил своих для этого не пожалела. Дикарь удивленно закатил глаза и осел на пол, где его тут же затоптали его же сородичи. Теснота в зале была такая, что размахнуться мечом было невозможно и Храмовнице пришлось перейти на рукопашный бой.
Когда бандиты поняли, но большая часть их уже погибла, то решили покинуть поле боя и пустились в бега. Их все равно осталось еще очень много и за всеми угнаться было не возможно. И поэтому Ульяна и Василиса погнались за теми бандитами, которые рванули на второй этаж. Ивар побежал за группой дикарей в боковой проход, Лариса преследовала еще одну группу, но уже в другом направлении. Эсфирь забрав даггеры, последовала за Ульяной. А вот Хариты и след простыл.
В разрозненном виде, бандиты представляли более легкую добычу и когда Ульяна загнала в угол очередного дикаря, он покорно бросил меч на пол и поднял руки. Но воеводу это не остановило и она хладнокровно отсекла ему голову.
Где-то у нее за спиной удивленно вскрикнул Ивар, девушка раздражено обернулась.
- Ульяна, там девушка связанная…
Но не успел горец договорить, как воевода смела его с пути и вихрем влетела в комнату. Обижаться на чудаковатую воеводу Ивар не стал, привык уже к ее выходкам. Оглянувшись на пустой коридор, мужчина заглянул в комнату. По середине комнаты сидела привязанная к стулу девушка. Молоденькая и жутко испуганная. Ульяна поспешно отвязывала веревки и что-то нашептывала девушке. Ивар ничего не понимал – откуда здесь взялась девушка и почему Ульяна о ней так печется?
Горец еще раз окинул взглядом девушку: среднего роста, худенькая. Одета в темно-синее шелковое платье и кожаные полусапожки. На шее длинная нитка белого жемчуга.
«Так вот как выглядят эти бусы… А я то думал!..»
Ивар в очередной раз обернулся и увидел, что коридор постепенно наполняют дикари. С каждой секундой их становилось все больше и больше.
- Ульяна, вам пора уходить!
Когда же воевода увидела коридор, то поняла – Ивар не сможет один сдержать всех этих бандитов. Она приняла тяжелое для себя решение.
- Беги вниз и найди какого-нибудь из наших.
И подтолкнув испуганную девушку вниз по лестнице, развернулась к нападавшим лицом. Их было около пятидесяти и Ивар, мысленно помолившись богу Гролу, а заодно и Таке, занес балту для первого удара.
Первым же ударом, горец уложил двоих дикарей, но пропустил удар в голову. Така все же услышала его и бандит поскользнувшись на крови собрата, промахнулся в миллиметре от носа горца. Ульяна рядом зло выкрикнула и ударила ногой снизу в челюсть очередному бородачу.
Удивленный возглас с задних рядов атакующих привлек внимание Ивара и Ульяны. Оседлав одного из свары бандитов, над всем этим безумием возвышалась Василиса и, радостно улыбаясь, приветственно помахала рукой друзьям. Ивара немного передернуло, когда он понял, что девушка машет не своей рукой. Но особо отвлекаться он не стал, и заносил топор вновь и вновь, разил и разил на повал врагов.
Из противоположного конца коридора раздался дикой свист и горец вновь удивлено воззрился поверх голов. Дикари уже пожалели о своей затее зажать «гостей» в угол. Гикнув, над толпой мелькнула Харита и вновь исчезла, лишь крики боли и удивления бандитов возвещали о ней.
Улучив момент, Ульяна юркнула в небольшой просвет между нападавшими и припустила вниз по лестнице. Ивар последовал примеру воеводы, но спускаться не стал и никому не позволял. Когда дикари поняли, что все их попытки уничтожить «гостей» равны нулю, сложили оружие и, встав на колени, подняли руки. Их осталось не больше десяти. Но не успел Ивар моргнуть, как половина из них была уже обезглавлена, а оставшиеся потеряли свои головы в следующею секунду.
- Они же сдались! – возмутился горец и, встретившись с холодными и пустыми взглядами девушек, отшатнулся.
- Запомни, Ивар, те кто покушается на Князя и его семью, всегда умирают. Эти ублюдки сдались лишь потому, что понимали – против нас им не выстоять.
Василиса вытерла об одежду одного из дикарей свой меч и, взглянув уже нормальным взглядом на горца, поинтересовалась:
- Ивар, вы бусы нашли?
- И не только. Была еще девушка.
По взгляду девушек, Ивар понял, что она весьма им нужна. Но решил больше ничего не говорить, пока его не спросят. Что-то слишком многое от него скрывают.
- Где она?
- Убежала вниз. Ульяна за ней побежала.
ГЛАВА II
Девушка распахнула очередные двери и неожиданно для себя увидела просторы степи. Где-то позади нее раздался оглушительный грохот и, испуганно подпрыгнув на месте, девушка выбежала на улицу. Растерянно озираясь, она не знала куда же ей бежать, где спрятаться.
Очередной грохот в замке послужил отличным стимулятором для девушки. Не смотря на опасность, девушка побежала за ближайший угол, но не найдя там укрытия, побежала дальше. Повернув за очередной угол, она увидела развалины и присела за грудой камней. Смахнув рукавом платья слезы, девушка окинула взглядом площадку перед ней и в ужасе застыла. Вокруг лежало огромное множество отрубленных голов. Распахнутые глаза и черные провалы ртов безмолвно кричали о помощи. Девушка никак не могла отвести глаз от этих ужасающих голов. Длинные волосы и бороды сплетали косичками их друг с другом. Девушка наконец нашла в себе силы и глубоко вздохнув, закрыла глаза. Досчитав до сотни, девушка вновь открыла глаза, стараясь не смотреть на землю… но головы были всюду – на стенах замка они висели словно связка лука в деревенских избах. Но как бы ей не было страшно, девушка нашла в себе силы и, ухватившись рукой за край огромной бадьи, попыталась подняться на ноги. Но бадья накренилась вбок и девушка в очередной раз застыла в ужасе – бадья выплеснула на нее поток бордовой крови. Взвизгнув, девушка шарахнулась в сторону, но это ей не помогло. Ужасный поток накрыл ее и, девушка испуганно вздохнув, набрала в рот крови.
- Так-так…
Один из похитителей стоял перед ней и злорадно ухмылялся. Наклонившись, он схватил девчонку за руки и подтянул к себе. Его ужасное и злое лицо было так близко, что девушка не придумала ничего лучше, как выплюнуть в него то, что до сих пор она держала во рту – кровь из бадьи. От такого, бандит яростно встряхнул девушку и тут же упал на землю.
- Дарина, иди ко мне быстро! – Ульяна оглянулась через плечо и вопросительно уставилась на девушку.
Дарина испугавшись непонятно чего, вскочила на ноги, но на первом же шаге споткнулась и упала. Воевода ждать больше не могла и, подбежав в девушке, рванула ее вверх и, вскинув ее на плечо, поспешила покинуть это ужасное место.
Через пару минут Ульяна остановилась и, поставив Дарину на землю, внимательно осмотрела ее.
- Ты как?
- Ужасно! Фу… - девушка сморщила носик и вновь заплакала. Ульяна не стала ругать ее, а лишь крепко обняла и они двинулись дальше.
- Вот вы где! – Василиса облегченно выдохнула и улыбнулась Дарине. – Мы Ивара и Ларису потеряли.
- В последний раз мы их видели на первом этаже главного здания. Что с тобой, Дарина?
Эсфирь никак не могла понять – ранена ли девушка или нет, так как вся была в крови. На всякий случай она подошла и быстро пробежалась пальцами по ее телу, но не найдя ранений – спокойно отступила на пару шагов.
- Я кровью облилась… То есть…
- Не важно! Необходимо найти Ивара, возможно нам придется возвращаться горами.
Девушки быстрым шагом направились к главному знанию крепости, внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Впереди шла Харита, а Дарина крепко прижимаясь к Ульяне, замыкали процессию. Не смотря на то, что шли они быстро, к нужному зданию они подошли только через двадцать минут.
Было тихо и даже как-то спокойно, словно и не было здесь еще полчаса назад резни с множеством трупов. Пройдя первое помещение, они наткнулись на трупы бандитов. Не задерживаясь, воительницы пересекли помещение внимательно оглядывая трупы. Друзей среди них не было. В следующем помещении из мебели были только стеллажи, множество стеллажей до самого потолка. Скорее это можно было назвать огромной залой с многочисленными выходами.
- Наверное, здесь раньше была библиотека… - подумала вслух Василиса.
Из-за игла выглянула Лариса, а за ней и Ивар. Но не успели они обрадоваться воссоединению, как раздался многоголосый волчий вой.
- Ох, кажется мне, что не повторить нам маневр из Сатинок. Слишком уж их много…
Только Лариса это произнесла как вой раздался уже в соседних помещениях и воины не нашли ничего лучше как переждать нашествие волков на стеллажах. Ульяна помогала Дарине вскарабкаться повыше, когда все остальные уже внимательно разглядывали черных волков с самых высоких полок.
Звери заметили людей и не спеша фланировали под стеллажами, поднимая морды и облизываясь. Их было не меньше сотни и все черные, огромные звери. Дарина в ужасе взирала на волков и никак не могла понять, за что ей достался такой ужас – похищение, отрубленные головы, бадья крови и вот теперь волки!..
Ивар же не смотря на все передряги, успокоился. Он словно попал в ту стихию, для которой был рожден. Единственное, что его напрягало, так это то, что им вряд ли удастся выбраться от сюда живыми, по крайней мере всем…
Хрупкая девчушка, которую они спасли, забилась в самый угол и боялась пошевелиться. Ее большие серые глаза от ужаса были похожи на два блюдца, с застывшими капельками слез. Девушка мертвой хваткой вцепилась в руку Ульяны и, казалось, уже ничто не сможет заставить отпустить ее.
Горец разглядывал Дарину и понимал, что чем больше на нее смотрит, тем больше она ему нравиться. Ивар понимал, что это неправильно – ведь в Берге его ждет невеста, прекрасная Горана. Он попытался представить лицо своей невесты, но вместо этого видел лишь бледное, испуганное личико сероглазой брюнетки Дарины.
Сжав в ладони древко балты, Ивар попытался очистить свой разум от ненужных чувств и настроиться на сложившуюся ситуацию. Глубокий вздох и мужчина открывает глаза. Он вновь посмотрел на Дарину, потом перевел взгляд на Ульяну и окончательно успокоился. Сейчас многое зависит он него, несмотря на то, что столь же многое зависит и от других членов их маленького отряда. Ивар сидел на верхней полке стеллажа, под самым потолком напротив Ульяны. Остальные девушки пережидали вторжение волков на стеллажах у правой и левой стен.
Задумчиво подняв взгляд на потолок за спиной воеводы, Ивар удивленно заметил там люк. Опустив глаза вниз, вновь взглянул на потолок – люк действительно был там, ему не померещилось. Несмотря на то, что волки почти сразу же покинули данную залу, Ивар позвал девушку шепотом:
- Уль. – блондинка обменивалась взглядами со своими подругами и поэтому не обратила внимание на Ивара. – Уля! – не повышая голоса, но более настойчивее, произнес горец.
Та вопросительно посмотрела на него и уже хотела отвести взгляд от него, как горец демонстративно указал глазами куда-то за спину девушки. Она обернулась и спокойно воззрилась на потолочную крышку люка. Аккуратно отцепив от себя руку Дарины, воевода медленно перебирая коленями двинулась к люку. Крышка была не заперта и девушка легко смогла ее поднять. Заглянув в щель и, не увидев никакой опасности, Ульяна открыла люк полностью. Встав на цыпочки, она подтянулась на локтях и медленно поднялась наверх.
Вокруг стояла мертвая тишина и никто не знал, чего же ожидать дальше. Ивар уже хотел спуститься и перебраться на стеллаж к Дарине, чтобы последовать за Ульяной, но громкий, глухой звук падения его остановил. И в ту же секунду из люка выпала Ульяна и, не задев стеллажей, упала на пол. Она лежала на спине с закрытыми глазами и не шевелилась. Это происшествие напугало всех и все взоры были прикованы только к телу на полу.
Несмотря на шум, в зале никого не появилось – ни бандитов, ни волков.
Дарина всхлипнула и, наклонившись со стеллажа, тихо позвала воеводу:
- Ульяна… Уля…
Воительница не отозвалась, но медленно подняв руку, приложила указательный палец к губам, приказывая молчать. Так как было все тихо, воительница медленно с гримасой боли на лице начала подниматься на ноги. Ее подруги и Ивар бесшумно выдохнули от облегчения. Но только девушка подняла свой меч и выпрямилась, как в залу вальяжно вошли волки. Казалось, они знали все, что здесь произошло.
Ульяна сделала шаг назад и волки побежали. Девушке ничего не оставалось, как развернуться и убегать от них. В погоне участвовало волков четырнадцать и горец содрогнулся от ужаса, подумав, что будет с Ульяной, если она не убежит от них…
Все это произошло так быстро, что все еще так и сидели, не зная, что же делать.
- Уходим, быстро! – прохрипела Эсфирь и первая начала спускаться.
Ее примеру последовали остальные девушки и Ивар решил подчиниться. Быстро оказавшись на полу, он словами помогал Дарине спускаться, но девушка на полпути сорвалась и полетела вниз. Василиса испугано всхлипнула, но горец поймал девушка на руки. Вася тут же заключила ее в свои объятия.
Замкнув в кольцо Дарину, воины медленно продвигались к выходу их этого проклятого замка. Но только они выбрались наружу, как перед ними встала новая проблема. Если в замке еще можно укрыться от волков, но на просторах степи – невозможно, учитывая их количество.
- Надо найти Ульяну.
В приказном порядке сообщил Ивар, но девушки все так же медленно продвигались к одинокому дубу, к ветвям которого привязаны лошади.
Ивар решил еще раз напомнить про Ульяну, но уже Эсфирь – так как она взяла на себя командование.
- У нас нет времени. Необходимо как можно скорее доставить… Дарину и бусы в Лланару! – холодно ответила ему девушка.
- Но…
- Ивар, нашей целью было вернуть бусы! И мы не можем жертвовать временем и… бусами, ради Ульяны. Да, да, Ивар, она моя подруга, но сейчас это не имеет значения! Может быть, ее уже нет в живых…
Несмотря на спокойствие Эсфирь и холодный тон ее речи, горец все же уловил боль и горечь девушки, а по взглядам других воительниц понял, им всем тяжело – но задание Княгини превыше всего.
Ивар внутренне содрогнулся от такого поведения девушек, но принял их решение как должное.
До лошадей осталось несколько метров, когда Храмовница вскрикнула и как подкошенная упала на землю. Ивар шедший следом за ней, от неожиданной остановки потерял равновесие и чуть не упал на девушку.
Де’Леалтад перегруппировались мгновенно – теперь внутри их круга была не только Дарина, но и Стана.
- Одно движение и я спущу стрелу в головку вашей маленькой княжны! – между лошадьми стоял один из бандитов, возможно последний.
В руках дикарь держал боевой лук и его желтые глаза горели бешенным светом. Никто из девушек не шелохнулся, лишь Стана сжимала правый бок руками, а между ладонями торчал перьевой хвост стрелы.
- Дарь, сядь! – прошептала Василиса на ухо Дарине. И та тут же выполнила приказ.
Но не успел Ивар замахнуться, чтобы запустить балту в бандита, как что-то блеснула под кроной дуба и голова дикаря весело поскакала по зеленой траве, прямо к ногам девушек.
Эсфирь брезгливо приподняла правую ногу, пропуская под ней отрубленный орган. Дарина увидев очередную ужасающую голову, мгновенно забралась на закорки Эсфирь и радостно вскрикнула:
- Улечка! Жива родная!
Воевода опрометью бросилась к своей дружине и, заключив в объятия Дарину, облегченно выдохнула. Вокруг стояла пугающая тишина. Ульяна взглянула в центр круга воинов и лишь вздохнула. Стана умирала и никто ей помочь не мог. Стрела попала точно в легкое и жить ей осталось не больше нескольких минут. Кровь пенилась на губах девушки и судорога пробегала по ее телу. Харита стояла на коленях рядом с ней и беззвучно молилась.
- Прости меня, Стана. На твоем месте должна была быть я…
У Храмовницы не было уже сил ответить ей словами и она лишь поблагодарила ее взглядом, который тут же потух. Блондинка макнула в кровь указательный палец и оставила свой кровавый отпечаток на лбу умершей – в центре звезды.
- Рит, нам пора. К нам приближается большой конный отряд…
Харита поцеловала уже холодные губы подруги и упруга поднялась на ноги.
Дарину усадили на лучшую лошадь, позади нее, держа вожжи, сидела Василиса. Не дожидаясь никого, рыжеволосая пришпорила кобылку и пустила ее в галоп. И уже на скаку, Ульяна отдала приказ:
- Прикрываем Ваську и Дарину. Ценою собственной жизни!
В глазах Хариты промелькнуло что-то очень холодное и страшное. Ивар поостерегся вести своего коня рядом с ней и на пару с Ульяной прикрывал тыл.
Мельком обернувшись, чтобы в последний раз взглянуть на когда-то прекрасную и мощную крепость Облио, Ивар удивлено вздрогнул. Ульяна была права – за ними гнались и их было очень много.
- Ульяна! Нам нельзя через горы!
Девушка удивлено взглянула на горца и на ходу выкрикнула какую-то команду. Вся дружина синхронно повернула коней на северо-восток. Воевода решила пока не выяснять причины, но доверилась Ивару. У нее были основания ему доверять…
Кони неслись в бешеном галопе и все понимали, они слишком слабы, чтобы выдержать длительную погоню. Скоро кони рухнут и им уже не спастись. У Ульяны закралась одна необдуманная мысль – что если Дарину на ходу пересадить к Ивару и пустить их через горы, а им для отвлекающего маневра уйти через Орман. Рискованно, ведь из леса они могут и не выйти…
Ульяна уже открыла рот, чтобы отдать приказ, но не успела. Прямо на них неслась стая черных волков, а за ней еще одна, и еще, еще… Воевода пришпорила лошадь, чтобы оказаться как можно ближе к Василисе и Дарине. Ее усилия были тщетны, волки оказались быстрее. Ульяна с ужасом слышала истеричный визг ужаса Дарины и ничего не могла поделать, когда поняла одну странность… Волки!
Да, именно волки и были этой странностью. Звери проносились мимо, не трогая ни людей, ни животных и уносились прочь. Ульяна в шоке от увиденного обернулась и даже забыла пришпорить в очередной раз своего скакуна. Волки мчались на их преследователей и теперь до девушки доносились крики боли и ужаса дикарей – черные звери атаковали их.
Не зная кого благодарить за такой подарок, Ульяна все же приблизилась к впередиидущей лошади и одним рывком пересадила к себе Дарину. Девушка захлебываясь слезами, уткнулась личиком в шею воеводы и крепко обняла за талию.
Лариса махнула рукой вправо и даже кивнула головой. Все дружно посмотрели в указанном направлении и облегченно вздохнули – еще немного и кони рухнут замертво. Впереди темнели зеленью небольшие заросли райса и нескольких дубов. Не сбавляя скорости, путники направили коней к этим зарослям в надежде хоть немного отдохнуть.
Последнее солнце уже скрылось за горизонтом, когда Василиса присоединилась к остальным. Рыжей пришлось успокаивать Дарину, которая никак не могла успокоиться. Вася смахивала слезы, тихо пела ее колыбельные и целовала в ее алую щечку. Девочка так сильно была напугана происходящим, что мертвой хваткой вцепилась в воительницу, от чего у Васи аж дыхание перехватило. Нежно проводя ладонью по ее волосам, Вася нашептывала ей слова молитвы и девочка начала успокаиваться. Когда же она заснула, у воительницы появилась новая проблема. Ей нужно было присоединиться к подругам, чтобы обсудить дальнейшие их действия. Дарина так крепко прижималась к девушке, что ей пришлось изрядно попотеть, чтобы высвободиться из ее объятий, при этом не разбудив ее.
Василиса устало плюхнулась прямо на землю рядом с Иваром. Горец вручил ей веточку с жаренными грибами, которые она скептически осмотрела.
- А мяса нет? – поинтересовалась на всякий случай.
- Если только Ивар поделиться своей филейкой. – с хитрым прищуром предложила Харита.
- Не поделюсь! – буркнул горец, из всех сил пряча улыбку.
- Да ладно тебе, Ивар…– продолжила игру Василиса и даже подсела ближе к мужчине.
- Э-э-э нет!.. Мне мой зад еще дорог, причем в целом его виде!
- А я думала, что мужики дорожат другим своим органом… – с невинным выражением на лице заметила Харита.
- Рита, поделись своей… филейкой! А от моей отстаньте!
Рыжая пожала плечами и вгрызлась в грибы. Выхода иного все равно нет, пришлось есть – силы-то нужны…
- И куда нам теперь? – с набитым ртом полюбопытствовала воительница.
- Смотря из чего исходить. Будут ли нас преследовать или нет?
- Думаю, что все же будут. – задумчиво протянула Эсфирь.
- Я предлагаю через лес идти. – Воевода согласно кивнула, и Ивар продолжил. – По крайней мере, так у нас будет возможность уйти от преследования.
- Почему? Чем горы плохи? Ты же их хорошо знаешь… – удивилась Лариса и устало провела по волосам ладонями.
- Вспомните, в горах не редки случаи когда тропа весьма узка и двигаться там с большой скоростью невозможно. – Девушки дружно кивнули. – И еще одно, на горных тропах нельзя спрятаться и нашим преследователям весьма удобно будет «снять» нас особо и не напрягаясь.
- Через лес тоже рискованно… там лесовики! – вспылила Лариса и покосилась на Хариту.
- Нет, Ивар прав. Идти нам придется через лес. Пройдем на скорости и если повезет, выберемся все живыми. Тем более, необязательно лезть в самую глушь… пройдем вплотную к озеру. Правда нам все равно придется потом продираться через лес…
- Зато потом сразу же вылетим на Розу! Да и крады помогут если что! Они там постоянно бродят. – поддержала подругу Эсфирь и начала заплетать косу. – С этим мы конечно разобрались, или разберемся по ходу… - продолжала девушка, – а что делать с волками? Почему они нас преследуют? И почему не тронули в последний раз?
- Видимо их целью были наши преследователи… Хотя все равно не понятно! – нахмурилась Василиса и подсела ближе к костерку. Друзья решили не разводить большого огня, опасаясь своего обнаружения.
- Ульяна, а как тебе удалось спастись от волков в крепости? – наконец задал мучавший всех вопрос Ивар.
- Честно? Сама удивляюсь, они словно… не гнались за мной, а сопровождали. Я на дуб забралась, а зверюги кружили внизу. Потом убежали. Я еще немного выждать решила, но тут вы уже бежали… А дальше вы знаете. Думается мне, бесполезно понять этих зверюг. По крайней мере нам. Надо ложиться спать. Вась, ты с Дариной. Эсфирь, дежуришь!
Спали все этой ночь плохо, Дарина несколько раз кричала во сне – видимо, ей снились кошмары прошедшего дня.
Перед рассветом, Ульяна сменила свою подругу на посту и все пыталась высмотреть, нет, не всадников, а волком. Эти волки ей не давали покоя. Странное повеление, умное нападение и спокойно выжидают момента. Стоит ли за ними какой-то человек? И что ему тогда надо? Ульяна никак не могла найти ответы на эти вопросы.
Не успело второе солнце подняться на небосклон, как Ульяна и ее друзья гнали своих лошадей на северо-восток к озеру Си или как его называют орманы – Гёль.
Воинам предстояло преодолеть два пути по голой степи и Ульяна делала все, что бы как можно большее расстояние преодолеть за эти пару дней.
На закате третьих суток, они уже прилично углубились в территории Ормана. Вековые деревья окружили их еще в полдень и, не сбавляя скорости, воины несли вперед. К счастью путников, но лесовики либо не заметили их, либо им было все равно. Заночевали они на берегу озера и выставили на всякий случай двоих часовых.
Следующий день прошел в напряжении. Коней пустили рысью и постоянно всматривались в окружающий их лес. Ивару, не смотря на то что он не раз бывал в Ормане, было жутко не по себе. Как бы он не напрягал зрение и слух, но уловить присутствие постороннего он не мог. Не было посторонних. Но какое-то внутренне чувство подсказывало ему – они не одни, кто-то следит за ними…
Мужчина уже хотел было поделиться этим с Ульяной, но передумал. Девушки бы точно засекли лесовика.
- Вась, а кто эта девушка?
- А что такое? Понравилась?
Ивар помимо своей воли покраснел. Он до последнего не соглашался с самим собой, что ему нравиться Дарина. Но шутливый вопрос воительницу вскрыл истинность души мужчины.
- Оу, Ивар…
- Я сейчас не об этом. Она вас знает, но вы про нее до крепости не разу не упомянули. Почему?
- Дарина моя племянница. Она выросла под нашим воспитанием и заботой.
- У тебя сестра или брат?
- Сестра. Мой меч мне достался от нее. У нас это семейное. За исключением Дарины. Зоя не хочет, чтобы дочь участвовала в войнах…
- Я понимаю ее…
Сильный удар в плечо чуть не выбил его из седла. Такого коварства от Василисы он не ожидал, но оглянувшись, горец увидел Эсфирь.
- Забудь про нее, Ивар! – процедила она сквозь зубы. – Она не для тебя… Забудь, понял?
Девушка пришпорила лошадь и мужчина остался один. Сжав от злости кулаки, он ударил коня пятками и поспешил за воительницами. Да как она смеет указывать ему? Да кто она такая, после того как сбежала?! Но взглянув на профиль синеглазой девушки, вся злость исчезла – он никогда не мог злиться на Эсфирь. Это было выше него…
В этот день путники вновь не встретили жителей Ормана, но бдительности не теряли. Выставив Василису и Хариту часовыми и уложив спать Дарину, оставшиеся уселись вокруг костра.
- Ивар, расскажи про свою невесту. – полюбопытствовала Лариса.
- Горана очень красивая…
- Понятное дело. Ну а…
- Она темноволосая и голубоглазая. И это все что он знает про нее! – встряла Эсфирь накидывая на плечи плащ.
- Эс права. Наши обычаи не позволяют знакомиться нам с девушкой до свадьбы.
- Как однако у вас все запущено… - кисло заметила Лариса.
Мужчина понимающе вскинула на нее взгляд и в ужасе отпрянул назад. Воительница испугано оглянулась и тут же успокоилась.
- Ивар, чтоб тебя!.. Зачем так пугать?! Это всего лишь крада!.. – возмущенно заверещала девушка и пододвинулась ближе к Ульяне, уступая место вновь прибывшей.
Ивар удивленно разглядывал существо сидящее на корточках напротив него. Это явно был человек, но какого пола он определить не мог, по крайней мере, по внешнему его облику.
Невысокий и худой в темно-синем кителе с золотой вышивкой на плечах и такого же цвета брюках. Сапоги из черной кожи на плоской подошве доходили до колен. Белые волосы или даже седые, были черными у корней. Кожа лица и рук этого существа была черной, но почему-то казалось неестественной – словно ее выкрасили краской. Оружия Ивар не заметил.
- Кайла, все тихо? – тем временем поинтересовалась Ульяна.
- Пару дней назад прекратились набеги лесовиков.
- Прекратились? – не поняла воевода.
- Да. Они начались спустя два дня после того, как вы пересекли границу с Бергом. Из Столицы даже дружину вызвали, да и виконт Энлир помогал… Но они словно обезумили!.. Ульяна, не знаешь – лесовики сходят с ума?
- Они вроде бы к этому устойчивы…
- Я то же так подумала.
- Кайла, а Рихард был?
- Его ранили в последней стычке. Но он живой и вчера отправился в Потеру.
Эсфирь облегченно выдохнула и горец подозрительно уставился на девушку. Рихард? Но не успел он подумать над этим, как крада поднялась и бесшумно скрылась среди деревьев и кустов.
- Ульяна, кто это?
- Кайла. Она крада.
- Это я понял… - но воевода уже отвернулась.
- Крады охраняют наши границы. Они совершено бесшумно передвигаются, невидимы в темноте и им не нужно оружие. Всегда действуют голыми руками. – ответила ему Лариса.
Ивара аж передернула, представив себе как такая вот крада подкрадывается сзади и… Бр-р-р… Все, больше он ни разу в жизни не пересечет границу ночью. И вечером тоже!
- А почему они… черные?
- Крады с детства выкрашивают свои руки и лицо углем. А волосы у них действительно седые… Уговорил, сейчас расскажу! – усмехнулась девушка. – Детей, у которых нет родственников и которых никто не может забрать к себе в семью, забирают крады. Но только если ребенку не больше трех лет. Крады живут в подземных катакомбах и обучают детей… забыла. А, вспомнила! Мастерство призрачного воина.
- Лара, а у вас вообще есть хоть мужчины-воины?
- Конечно! А, поняла… Крады бывают обоих полов. То, что поблизости была Кайла и решила к нам заглянуть на огонек, я же не виновата?!
Когда же пришло время смены часовых, никто еще не спал. Ивар предложил подежурить одному и Ульяна согласно кивнула.
Озябшие Харита и Василиса кутались в куртках и плащах.
- Эс, не будь засранкой, расскажи что было между вами с Иваром раньше?
Эсфирь угрюмо молчала, но поймав взгляд воеводы, кивнула.
- Девушки, я вам удивляюсь! – фыркнула Ульяна и в упор посмотрела на Эсфирь. – Извини, Эс… Ивар и Эсфирь родные брат и сестра.
Трое недогадливых девушек удивленно воззрились на синеглазую подругу. Василиса даже подсела ближе.
- Но как ты узнала? Откуда? – Василиса все не унималась, а Эсфирь спокойно смотрела на огонь костра, словно не о ней шла речь.
- Все просто… – воевода растянулась на своем одеяле, заботливо укрывая своей курткой Дарину. – Во-первых, если кто не знает, то женское население гор тщательно прячет свое лицо от посторонних мужчин, даже если это всего лишь мальчик. Видеть лицо девочки, девушки или же женщины дозволяется ее отцу, брату или же супругу. До свадьбы жених может увидеть невесту всего лишь раз, и то если позволит ее отец.
- Уль, откуда ты это знаешь? Эсфирь?
- Я ей ничего не рассказывала про традиции гор… – устало отозвалась девушка.
- Не знаю откуда я это знаю… – смутилась коротко стриженная блондинка. – Во-вторых. Помните балту Ивара? На лезвии стоит герб клана Ивара – узорная сова. Точно такая же птичка в виде татуировки есть и у нашей подруги Эсфирь. Вы не раз видели ее обнаженной и поэтому не могли не заметить рисунок на правом плече. Получается, что наши птички из одного клана.
Василиса недолго думая, цапнула рубашку подруги и оголила ее плечо – сова была на месте. Встретившись со взглядом Эсфирь, который не предвещал ничего хорошего, рыжая вернула руках на место. И тут же отсела подальше, так на всякий случай. И вовремя! Эсфирь взмахнула рукой для подзатыльника, но ее пальцы пролетели в сантиметре от уха девушки. Которое тут же вспыхнуло алым.
- Эс!? – обиженно зашипела Вася и накрыла пострадавшее ухо ладошкой.
- А не надо меня раздевать! – вспылила воительница, но тут же разразилась хохотом, вспомнив пылающее ухо подруги.
- Ульяна, продолжай! – попросила Лариса, как только дружный смех всех де’Леалтад утих.
- В-третьих. Понятно из поведения Эс, что горец ей до сих пор дорог и небезразличен. Но за столь долгое наше путешествие она ни разу не предприняла попытку на близость. Что не похоже на тебя, Эс, правда? Еще одно «но»! Когда Харита попыталась соблазнить Ивара, ты ее остановила…
Девушка под боком воеводы тревожно заворочалась и воительницам пришлось на время замолчать. Ивар все еще дежурил на берегу озера, но скоро его время закончится и на пост должна выйти Лариса. А ей так не хотелось пропустить что-то из истории Эс и Ивара.
- Эс остановила Риту, но парня не тронула. Следовательно, она о нем беспокоилась. Беспокоилась о его чести. Верно, Эс?
- Да. Мужчина не имеет права изменять своей женщине. В горах это карается по закону богини Сошаты.
- А как карается? – тут же поинтересовалась Харита.
- Мне это не известно. Об этом рассказывают на бракосочетании.
- Уль, продолжай! – вновь попросила Лариса.
- Из этих трех… обстоятельств я сделала вывод, что наша сладко-кислая парочка – родственники. Отцом или супругом Ивар быть не может. Эсфирь только что призналась, что не знает о процессе бракосочетания. Но так на всякий случай… Эсфирь, – синеглазая посмотрела на свою подругу, - если бы тебя выдали замуж, ты бы сбежала от своего супруга?
Эсфирь не могла отвести глаз от проницательного взгляда подруги и на мгновение задумавшись, кивнула.
- Нет. Я осталась бы с мужем.
- И последнее – у вас с Иваром одна и та же улыбка. Спокойной ночи, девушки.
Ульяна перевернулась на левый бок и приобняла Дарину. Девушка тут же прильнула к воеводе и ее сон стал более глубоким.
Лесовики видимо решили предпринять еще одну атаку на равнинников, тем более, что они сами забрели к ним в лес. Пятеро орманцев рассчитывали на эффект неожиданности, но их самих подловили на этом же…
Несмотря на то, что солнце еле пробивалось через кроны деревьев, и воздух был окрашен в изумрудное свечение, де’Леалтад сразу заметили орманцев. Лесовики еще не успели тронуться с места, как у их ног лежало уже два трупа их соотечественников. И вот Ивар, наконец, увидел тех, о ком уже забыл – крады. Их седые волосы мелькнули среди кустов и оставшиеся лесовики удивленно охнув, навеки заснули мертвым снов. Все это время путники так и не сбавили темпа, а девушки, казалось, и вовсе не обратили на это внимание.
- Харита…
- Я согласно с тобой, Ивар, крады лучшие в своем деле. – девушка ехидна усмехнулась и посмотрела на бледного горца.
- Они так… любого?
- Горцев не трогают, если они не намерены напасть. Да и лесовиков до поры, до времени не трогают. Но эти хотели нас убить и поэтому умерли сами.
- Понятно… Рита, я все хотел спросить… Эти ваши бусы, чем они так важны?
- Это национальная реликвия. Но ею могут пользоваться только князья. Их надевает невеста-княжна или невеста князя, княжича… Бусы – это нитка белого жемчуга, который олицетворяет чистоту и невинность невесты. Только в княжеской семье соблюдается еще эта традиция.
- Какая? – не понял Ивар.
Харита удивлено моргнула и уставилась на горца. Девушка закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Она никак не ожидала, что Ивар настолько наивен…
- Ивар, у вас в горах девушка не может иметь близости с мужчиной до брака? – горец кивнул. – У нас же, в Лланаре, данное правило распространяется только на княжескую семью. Некоторые рода виконтов и маркизов тоже придерживаются этого, но все остальные равнинники… гм, не являются девственниками на момент бракосочетания.
- Да я это уже понял. Из твоего поведения! – похабно осклабился мужчина. Мда, общение с де’Леалтад ему явно не пошло на пользу.
Харита обиженно фыркнула, Ивар вновь ее обвел вокруг пальца. Он был не так прост, как ей казалось.
- Бусы показывают чистоту девушки…
- У меня вопрос. А если все-таки не чиста?..
- Бусы окрашиваются в красный цвет. Сами по себе. Можешь называть это магией…
- Ульяна! – спокойный голос раздался откуда-то из-за деревьев и путники дружно остановили своих скакунов. Еще мгновение и к ним вышла крада. Кайла. – Ульяна, тебя ищет какой мужчина. Лица не показывает, но с ним был черный волк.
- Что он спрашивал? Когда?
- Он был под утро. Спрашивал, как давно ты живешь в Лланаре и кто ты…
- Он сам вас нашел? – поинтересовалась воевода.
- В этом то и странность, что сам… Я впервые испугалась, когда он бесшумно и незаметно для меня подкрался ко мне со спины.
- Где он сейчас знаешь?
- Прости, Ульяна… я попыталась проследить, но он словно растворился в воздухе.
- Благодарю, Кайла. В галоп и до самой Розы. Там меняем коней и прямиком в Потеру!
В крепость Розы путники прибыли поздно ночью, лошади храпели и покрылись пеной, но Ульяне было все равно. Главное для нее – как можно скорее добраться до столицы Лланары, а там и до Княгини.
Пока Ульяна разговаривала с хозяином – виконтом Ирвином Геделем, а Василиса отправилась с племянницей в ванную комнату и на кухню, Ивар вновь принялся расспрашивать Хариту.
- Рита, ты говорила, что бусы сами по себе окрашиваются в красный если…
Он не успел договорить, как Эсфирь подхватив замшевый мешочек с бусами (их на время поместили сюда, пока Дарина принимала ванну) и, подцепив нитку пальцем, быстро накинула их на свою шею. Жемчуг из снежно-белого плавно окрашивался сначала в розовый, затем в более густой красный цвет.
Удивлению горца не было предела, пока он не вспыхнул как факел и, подлетев к Эсфирь, навис над ней, гневно свергая глазами.
- Эсфирь! Как ты могла?!
- Ивар, успокойся или я на тебя натравлю Хариту. Она давно хочет тебя…
Лариса и названая де’Леалтад хихикнули у него за спиной. Ивар выпрямился и, посверлив взглядом Эсфирь, сел на свое место.
- Я так понимаю, ты не замужем? – девушка отрицательно показала головой. – Кто он?
- Ивар, ты мне не отец… Да и перед отцом я сейчас уже не держала бы ответа. Для него я умерла. Ивар, пойми. Как только я пересекла границу равнин, моя жизнь изменилась. И я изменилась. Я – воин. Воин дружины де’Леалтад.
И помолчав несколько минут, девушка хищно прищурилась и язвительно добавила:
- И мужчин у меня было много. Девчонки могут подтвердить.
Глядя на вытянувшееся лицо горца, девушки захохотали. Но их веселье прервала Ульяна, вслед за которой в комнату вошли Василиса и Дарина.
- Через час выдвигаемся на Потеру. Поэтому советую поесть, умыться и хоть немного отдохнуть. Эсфирь, бусы – Дарине!
Ивар, как и все де’Леалтад, стоял на одном колене и не смел поднял глаз на Князя. Княгиня еще не вышла и Ивару подумалось, что она проверяет на подлинность бусы.
Шорох шелкового подола платья возвестил, что в тронный зал вошла княгиня. Какая-то странная мысль мелькнула у горца, даже скорее догадка… но он не успел ее осознать, когда властный женский голос попросил их подняться. Не приказал, а именно что попросил.
Ивар поднялся на ноги и взглянул на Княгиню, которая в свою очередь внимательно рассматривала его.
Высокая, стройная, в шелковом платье глубокого фиолетового цвета. Ее серо-зеленые глаза смотрели спокойно с легким любопытством, а темно-каштановые, почти черные волосы, упругими локонами спускались на плечи. Голову венчала корона, словно сплетенная причудливым узором с восемью зубьями и украшенная рубинами.
Княгиня перевела взгляд на Ульяну и молча села на трон, рядом с Князем Михаилом. Он нисколько не уступал своей супруге по стати – высокий, широкоплечий, с прямым взглядом и широкими скулами. В мужчине чувствовалась сила.
- Ульяна, дочь мне рассказала, что Ивар помог спасти ее и сопровождал вас до Дворца. Могу я услышать подробности?
Горец удивлено взглянул на Княгиню, потом на Ульяну и мысленно охнул от удивления. Теперь все непонятности стали понятны.
- В своем письме Кёнигу, ты просила о содействии. Так как нам необходимо было пересечь горы, Кёниг предоставил своего помощника нам в проводники. Но Ивар, - воевода посмотрела на горца, - не только провел нас через горы, но и всячески помогал нам.
- И спасал наши жизни! – поддакнула Василиса.
- И спасал наши жизни… Ивар отправился с нами до крепости Облио и помог спасти Дарину. И бусы… - криво усмехнулась рассказчица.
- А Храмовница?
- Стана. Мы нашли ее в степи, видимо воры избавились от нее, бросив умирать… Она рассказала нам, что ее похитили вместе с княжной, так как она была рядом. Обряд подготовки к венчанию… Стана погибла, когда мы уже покидали крепость.
- Благодарю. Лариса, извести виконта Дэвида из рода Тиамат и его сына Маркуса, что мы хотим видеть их.
Лариса кивнула и быстро вышла из залы.
- Ивар, - обратилась к горцу Княгиня, вставая с трона, - я не представилась тебе, прости. Княгиня равнин – Зоя.
Княгиня присела в реверансе и склонила голову. Горец не зная, как следует поступать в таких случаях в Лланаре, вновь встал на одно колено и, преклонив голову, представился сам:
- Барон Ивар, сын барона Лорана из клана Совы.
- Мне очень приятно наше знакомство. И мы, - женщина взяла за руку Князя, - очень благодарны тебе за помощь… Что ты хочешь в награду, Ивар?
- Княгиня… Мне ничего не нужно! – вежливо отказался горец.
- Ивар, не скромничай! Любая награда…
- Я даже не знаю… Знакомство с вами, Княгиня, для меня уже награда!
- Эсфирь, он же твой соотечественник? У вас все такие?
- Ивар один такой на все горы! – почтительно, но с ехидством заметила синеглазая.
- Ох… Ну хорошо, Ивар. Я сама выберу для тебя награду, но только не обижайся! – пригрозила ему Княгиня с улыбкой на лице. – Ивар, отныне ты можешь посещать Лланару в любое время и на любой срок. Для тебя будут открыты все крепости. Но только при одном условии, если ты придешь к нам с миром!
Ивар не знал как и благодарить за столь интересную и в тоже время щедрую награду, и лишь вымолвил:
- Сердечно благодарен!
В Залу вошли двое мужчин – один старше, другой моложе, в сопровождении Ларисы. Горец догадался, что это виконты из рода Тиамат.
- Княгиня. Князь.
Поприветствовали они своих правителей. Но те молчали и спокойно разглядывали своих гостей. Вперед вышел отец.
- Князь…
- Замолчи, Дэвид. С твоим сыном будет разговаривать Княгиня.
- Маркус, подойди ближе.
Молодой Тиамат занервничал и медленно приблизился к трону. Княгиня ждала или даже выжидала. Но вот она повернула голову вправо и нежно улыбнулась. Приближалась Дарина – княжна Лланары. Сейчас на ней было простое платье нежно-голубого цвета. Ее густые темные волосы были собраны в простой пучок на затылке, а голову стягивал серебряный обруч с височными кольцами.
- Дочка, расскажи о своем похищении. Все, без утайки!
- Утром пришла Стана, она была назначена моей Проводницей и она совершала обряд подготовки к моему венчанию на брак. К обеду пришел мой жених – Маркус. Мы пообедали вдвоем, а потом пошли гулять в дворцовом парке. Я особо не волновалась по поводу, что мы с Маркусом остались наедине. Я знала, что где-то рядом Стана. Но этого не знал Маркус. Он попытался меня поцеловать и я ударила его пощечиной. Он был в ярости. Схватив меня за руки, он потащил меня к заднему выходу из парка. Но мы успели сделать всего лишь пару шагов, как рядом с нами оказались всадники. Храмовница попыталась меня спасти, но их было намного больше.
Девушка глубоко и шумно вздохнула. Ей тяжело было вспоминать те минуты, минуты похищения. Княжна провела ладонями по платью, разглаживая несуществующие складки.
- Что было дальше я не знаю, меня оглушили. Когда я пришла в себя, то была связана по рукам и ногам, во рту кляп и лошадь мчится галопом. Когда мы уже прибыли в крепость, из разговоров дикарей, я поняла, что они кого-то ждут. Но явно не Маркуса. Незадолго до своего освобождения, я услышала что скоро должен прибыть некий Натан и его сестра. Неоднократно воры упоминали в своих разговорах имя Маркуса. Похитители называли меня подарком и глумливо улыбались. А потом пришли де’Леалтад. И Ивар.
- Все? – уточнила Княгиня.
Девушка лишь кивнула и устало посмотрела на мать.
- Маркус, ты что-нибудь скажешь на слова княжны?
- Да! – с ненавистью выплюнул молодой человек. – Да, это я организовал похищение. Для одной дикарки. Она обещала заплатить просто огромную цену и я сбежал бы из этого государства!
Отец Маркуса стоял белый как мел и с ужасом взирал на сына.
- Чем же тебе так не угодила Лланара?
- Тем, что у власти стоишь ты! В этом государстве какие-то девки, - виконт с ненавистью посмотрел на воительниц, - имеют больше власти, чем виконты. Да ты меня и за человека не считаешь, Княгиня!..
- Что-нибудь еще скажешь? – спокойно поинтересовалась правительница равнин.
Мужчина злобно мотнул головой в знак отрицания и отвернулся к окну.
- Ну и правильно! Меньше слов, больше дела! Михаил? – Князь кивнул, и, встав с трона, встал рядом с супругой. – Именем Лланары, я – Княгиня Зоя, приговариваю тебя, виконт Маркус из рода Тиамат, к смертной казни через отсечения головы. Приговор требую исполнить завра на рассвете рукой воеводы дружины де’Леалтад – Ульяны.
- Именем Лланары! – подтвердил правильность приговора Князь.
Маркус побледнел аж в синеву и был на грани обморока. Он никак не думал, что они решаться на смертную казнь. Он же виконт! Из рода Тиамат, из древнего рода обитающего в столице Лланары – Потере.
- Это не все! Вслед за тобой на эшафот поднимется и твой отец – виконт Дэвид.
- Отец не виноват! Отец не знал! – закричал сын.
- Сын за отца не в ответе, но отец за сына в ответе всегда. Виконт Дэвид из рода Тиамат, ты приговариваешься к отсечению головы. Завтра на рассвете от руки воеводы Ульяны.
- Именем Лланары! – вновь согласился с супругой Михаил. – Де’Леалтад, препроводите виконтов в темницу и сообщите о приговоре виконтессе Биатрис. И сообщите ей, что завра после казни я жду ее на аудиенцию.
Воительницы выводили из тронного зала приговоренных к смерти, а Ивар стоял все перед троном и не знал, что ему делать.
- Ивар, моя служанка проводит тебя в отведенную комнату. Могу я сейчас узнать, как долго ты пробудишь у нас? – увидев замешательство горца, Княжна поспешила оправдаться. – Я не гоню тебя, просто я привыкла знать о сроках пребывания почетных гостей в Потере…
Ивар удивился, что его назвали почетным гостем, но облизнув пересохшие губы, поднял взгляд на Княгиню.
- Княгиня, я бы с радостью остался бы на более длительный срок, но в Берге меня ждет невеста.
- Поздравляю, Ивар. Будьте счастливы! Как зовут твою избранницу?
- Горана.
- Оу, младшая дочь Кёнига Баура. Прекрасный выбор. Извини нас, Ивар, мы покинем тебя.
Горец перевел взгляд на Князя и немало удивился. Михаил был задумчево-огорошен и Ивар подумал, что это вызвано суровым приговором его супруги. Но в тоже время, но подтвердил этот приговор…
- Значит, твоя сестра – Княгиня.
Василиса радостно улыбнулась в ответ Ивару.
- Можно вопрос, Вась?
- Попробуй…
- Твоя сестра, Зоя… на церемонии бракосочетания, на ней были Бусы Чистоты?
Рыжая воительница лукаво взглянула на горца и разразилась хохотом. Засмеялась и Эсфирь. Они вдвоем провожали Ивара до границы с Бергом.
- Ты прав, Ивар… - отсмеявшись ответила Василиса. – На Зое были другие бусы, но никто не ожидал такой подставы от Князя и поэтому вся знать думала, что на шее у невесты Бусы.
- Глупо было бы надеяться, что де’Леалтад будет беречь себя для первой брачной… - веско заметила Эсфирь и внимательно посмотрела в глаза брату. Он выдержал взгляд, но щеки его все-таки порозовели. Ведь речь шла не только о Княгине, но и о его сестре.
- Вася, а вам что-нибудь известно про Натана? И про его сестру?
Девушки тут же посерьезнели. Рыжеволосая задумчиво погладила по шее своего коня, а Эсфирь начала плести косу из своих волос.
- Значит, ноль… Могу поделиться информацией… - с невинным видом предложил горец.
- Откуда? – поперхнулась Василиса.
- Натан является вождем одного дикого племени. По крайней мере, раньше им был… Долгое время они орудовали на нашей южной границе. Я не раз входил в отряд пограничников и отражал их атаки. Но пару лет назад, его набеги прекратились… Что тому виной – наша ли защита или иные причины, не знаю. Но всякий раз, Натан и его дикари пытались увести в плен людей. Приходили слухи, что у Натана есть кровожадная сестра, которая любит мучить людей, любит кровь и смерть… Не знаю… Но если Маркус говорил правду, а Дарина ничего не перепутала, то весьма подходит этот слух о кровожадной сестрице.
- Ужас какой-то! – прохрипела Василиса.
- Девушки, у меня свадьба скоро. Я вас приглашаю и остальных ваших подруг.
- Извини, Ивар. Но мы не можем. Мы должны охранять Княгиню и княжну.
Друзья уже стояли на невидимой линии границы, когда Ивар протянул ладонь Эсфирь для прощального рукопожатия, потом Василисе. Рукопожатие у девушек было крепким.
Девушки развернули своих коней и, не оглядываясь, пустились в галоп. Над равнинами разносился легкий и счастливый смех воительниц. Ивар еще долго так стоял и смотрел им вслед, даже когда девушки уже скрылись из виду.
Легенды равнин. княжьи бусы
© Copyright: Катерина Михайловская, 2012
Свидетельство о публикации №212092500086
Свидетельство о публикации №212092500086
Рецензии