Глава 2. Портал

Они медленно направлялись в сторону Битцевского парка.

Впереди прыгал кролик, опираясь на обломок кости, торчащей из его суставов, и размахивая на ошмётке кожи сломанной лапой так, словно был на прогулке в парке, где только что поставили памятник абсурду. Он походил на живую карикатуру — нечто странное, вырывающееся из детских снов или ранних научных фантастик. Его походка была уверенной и бесшумной, а Даниил, несмотря на леденящий страх, не мог оторвать от него глаз.

Дождь, который недавно бил в землю, затих, но вокруг не было ни души. Ветра не было, но небо глядело на них фиолетово-оранжевым, как будто сама реальность начала трещать по швам.

— Ты идёшь как-то неуверенно, — заметил кролик, не оборачиваясь. — Ноги заплетаются, руки дрожат… Как будто ты впервые попал в сюрреализм.

— Я и правда впервые, — пробормотал Даниил. — Это что вообще такое? Я сошёл с ума?

— О, безумие, — кролик сделал акцент на слове, как опытный лектор. — Это такая удобная отговорка. Люди, как только сталкиваются с чем-то непостижимым, сразу прячутся в свою любимую сумку с надписью «психоз». А я тебе скажу: это не безумие. Это новый опыт. Ты же хотел чего-то нового, правда?

Даниил не ответил. Он смотрел, как туман вокруг становится гуще и живее. Казалось, что в нём движутся тени — похожие на фигуры людей, но бесформенные, как плохие воспоминания, пытающиеся обрести форму.

Туман окутывал всё вокруг, превратив мир в размытое пятно серого и белого, словно художник, который случайно вывел все контуры. Каждый шаг Даниила был как вызов, а воздух чувствовался плотным, как густой пар из заброшенного паровоза. Впереди маячила фигура кролика, который то исчезал, то вновь появлялся в тумане, как голограмма, сбивающая с толку.

— Эй, ты! — выкрикнул Даниил, но его голос был поглощён туманом, как звуки в вакууме космоса. — Что происходит? Куда ты меня ведёшь?

— Мы идём… туда, — кролик махнул лапой в сторону клубящегося тумана. — В место, где происходит вся магия. В Портал.

— Магия? — Даниил усмехнулся, но в его голосе не было и намёка на уверенность. — Ты, конечно, издеваешься.

— Всегда! — радостно подтвердил кролик. — Без шуток это место было бы слишком скучным. Знаешь, сколько людей здесь было? Миллионы! Одни плачут, другие орут, третьи читают молитвы, а четвёртые требуют немедленного возврата билетов. Я здесь для того, чтобы тебе было не так грустно. И, поверь, это почётная миссия.

— Что это за место? — спросил Даниил, оглядываясь.

— Переход, — ответил кролик. — Между там и тут. Туда, где ты был, и сюда, куда ты ещё не готов. Ты бы видел, как тут многолюдно в пятницу вечерами. Люди бегут на тот свет, словно он предлагает скидки на выходные.

— Это смерть? — Даниилу казалось, что его голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.

Кролик вдруг остановился и повернулся к нему. Его пустые глазницы сияли мягким светом, и Даниилу показалось, что внутри них крутится нечто — может, целая вселенная.

— Почему вас, людей, так волнует смерть? — спросил кролик, ухмыляясь. — Смерть — это просто отсутствие подписки на жизнь. Временная блокировка аккаунта, понимаешь? Самое интересное — это как раз переходы между версиями. И ты, дружок, сейчас на апгрейде.

— Апгрейде? — Даниил покачал головой, надеясь, что хоть часть этого начнёт иметь смысл. — И куда мы идём?

— В центр, — ответил кролик, продолжая путь. — Куда ещё? Там тебе решать, обновляться или откатиться к предыдущей версии себя. Но предупреждаю: откат возможен только с потерей всех сохранённых данных.

Даниил не знал, смеяться ему или плакать. Он чувствовал себя персонажем плохого романа, где автор решил совместить философию, мрак и чувство юмора со вкусом клубничного желе.

— Почему именно я? — спросил он вдруг, пытаясь ухватить хоть каплю контроля над происходящим.

— О, вечный вопрос! — кролик остановился и сделал жест, словно собирался дать стендап-выступление. — «Почему я?», «За что мне это?», «А нельзя ли без меня?» — вот твой ТОП-3 вопросов. Ответ прост: потому что ты — ты. Никакого замысла, никакого высшего плана. Ты просто оказался там, где кто-то решил, что тебе нужен пинок под зад.

— Кто решил?

— Я бы сказал, система, но боюсь, ты подумаешь про матрицу. Давай скажем, что это… межвселенский юмор. Или чья-то ошибка.

Кролик двинулся дальше, а Даниил последовал за ним, потому что альтернативы у него, кажется, не было. Чем глубже они уходили в туман, тем чаще перед ними появлялись… двери. Огромные, маленькие, деревянные, стальные, с круглой ручкой и в виде арок.

— Что это ещё такое? — Даниил замер, разглядывая ближайшую дверь. Она была выкрашена в ярко-красный цвет, а на ней висела табличка: «Туда».

— Это варианты, — пояснил кролик, тыча лапой в сторону дверей. — Каждый вход ведёт куда-то. Что ты найдёшь — вопрос твоего выбора. Может, самого себя, а может, банку шпротов на дне моря. Ты как бы не слишком предсказуем.

— И что мне делать?

Кролик ухмыльнулся:

— Угадаешь?

Даниил сжал кулаки, закрыл глаза. Страх и гнев боролись внутри него. Он хотел узнать, почему оказался здесь, но всё это казалось нелепым сном. Однако он понимал, что обратного пути нет.

Туман начал редеть, обнажая пространство впереди. Забор, покрытый ржавчиной, уходил куда-то в бесконечность. За ним простиралось странное место — поляна, окружённая деревьями, которые были неестественно высокими и неправильными, как картины пьяного импрессиониста.

— Мы пришли, — произнёс кролик. — Не бойся, я рядом.

— Я и не боюсь, — пробормотал Даниил, хотя его дрожащие руки утверждали обратное.

Кролик подошёл к огромному валуну, который стоял в центре поляны, и легонько постучал по нему. Камень зашевелился, и на его поверхности образовались три двери. Они казались одинаковыми: тёмное дерево, украшенное замысловатыми узорами, которые светились тусклым голубоватым светом. Но каждая из них издавала едва слышимый звук. Одна напоминала шёпот ветра, другая — тихое биение сердца, а третья — глухой гул, похожий на эхо.

Кролик остановился перед дверями, его фигура казалась неестественной в этом туманном мире. Он повернулся к Даниилу, и его пустые глазницы, словно черные бездны, проникали в самую суть его существа.

— Ну что ж, уважаемый сударь, — произнес он с легкой иронией, — добро пожаловать в новую жизнь, которая, как ни странно, может оказаться весьма очаровательной. Первый круг позади, и вот перед тобой стоит первый выбор. Не спеши, от твоего решения зависит какой путь ты выберешь.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:
— Но позволь мне предостеречь тебя: не верь тому, что видишь, и ничему вообще не верь. Запомни одну простую истину — ты прав, а остальные для тебя не более чем тени. Если ты прогнешься под кого-то, знай, что разогнуться уже не сможешь.
Даниил снова слышал дождь, снова видел перед собой дорогу, пустоту, и тень. Ту самую тень, которая привела его сюда.

— Как мне выбрать? — наконец спросил он.

Кролик кивнул в сторону дверей.

— Послушай, каждая дверь обращается к тебе. Одна из них твоя.

Что творилось в душе и голове Даниила, трудно описать. Это было подобно хаосу роящихся мыслей, которые роем диких пчёл жалили его, оставляя в душе волдыри от яда. Он посмотрел сверху холма на пустой МКАД, распадающийся, как картина, на которую вылили стакан серной кислоты.

Туман, начавший снова сгущаться, заволакивая всё вокруг, был похож на пар, состоящий из миллиардов крошечных пузырьков в бокале шампанского. Причём часть из них, поднимаясь вверх, лопались, как мыльные шарики, распрыскивая веер мелких капелек, которые, падая на асфальт, испаряли его.

Даниил закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и попытался прислушался. Ветра не было. Шум пространства казался гулом, скрывающим что-то тревожное. Этот звук был низким и тяжёлым, будто звуки далёкой бури.

— Это выбор, — сказал кролик, в его голосе не было ни нотки насмешки. — Первый из многих. Но не волнуйся, дальше будет интереснее.

— Я не понимаю.

— Конечно, не понимаешь, — кролик снова ухмыльнулся. — Иначе было бы слишком просто. Всё, что тебе нужно сделать, — это решить: заходить или остаться на обочине.

— А что за дверью?

— О! — кролик сделал пафосный жест лапой. — За дверью то, что ты ищешь. Или то, чего ты боишься. В любом случае, скучно не будет.

Даниил взглянул на дверь, затем на кролика.

— И всё-таки, кто ты такой?

— Я просто тот, кто знает немного больше, чем ты, — кролик подмигнул ему. — И поверь, это делает меня весьма важной персоной.

Даниил сделал глубокий вдох. Ему казалось, что каждый нерв в его теле кричит от ужаса, но, несмотря на это, он открыл глаза и потянулся к двери, от которой шла вибрация биения сердца. Этот звук был, как будто зов из глубины его сознания.

— Это… это безумие, — прошептал он.

— Прекрасно, правда? — отозвался кролик.

— И все же где я? — спросил он, оглядываясь.

— Это место, где ты найдёшь свои ответы, но ответы не всегда такие, какими ты их ожидаешь, - кролик улыбнулся своей фирменной ухмылкой, теперь больше похожей на трещину в маске, и отряхнул лапу от невидимой пыли. Его голос звучал так, словно он наслаждался ролью экскурсовода в музее абсурда.

— Ты ведь ожидал чего-то грандиозного, да? Вспышек света, ангелов, оркестра? — произнёс он с легким сарказмом. — Ну, извини, тут бюджетные ограничения. Великая загадка мироздания поставлена на поток, и мы теперь всё делаем в рамках минимализма.

Даниил молча оглядывался. Лес выглядел слишком безупречно, будто созданный дизайнером с манией симметрии. Трава росла ровными полосками, деревья стояли на идеальном расстоянии друг от друга. Даже солнечный свет пробивался сквозь листву с точностью до градуса.

— Ты не ответил на мой вопрос, — наконец выдавил он. — Где я? И почему ты… вообще существуешь?

Кролик потянулся, хрустнув костями, которые звучали так, словно кто-то открыл старую книжку с тонкими страницами.

— Ах, да, вечные "где я?", "что происходит?", классика жанра, — кролик махнул культяпкой в воздухе. — Ты, дружок, в промежуточной зоне. Это место называют разными именами: "Лимб", "Буферная реальность", а один тип из твоего мира назвал это "Лесом нерешённых вопросов". Ну, название прижилось. Мы демократичны.

— Нерешённых вопросов? — Даниил нахмурился. — Каких ещё вопросов?

— Ну, твоих, конечно! — кролик всплеснул лапами. — Это место не для туризма. Каждый, кто сюда попадает, приволок за собой вагон и маленькую тележку из своих нерешённых загадок. Вот мы и наводим порядок.

— Ладно, допустим. И что теперь? Я должен пройти какой-то тест? — спросил он, пытаясь не показывать нервозности.

Кролик уселся на задние лапы, словно позировал для обложки философского трактата.

— Ну, тест… Если тебе так проще думать — пусть будет тест. На самом деле всё гораздо интереснее. Это место само по себе ответит тебе, но только в рамках того, что ты готов понять. И вот тут начинается веселье.

— Веселье? — повторил Даниил, почувствовав холодок по спине. — Уточни, пожалуйста.

— Ты думаешь, что сможешь убежать от себя? Или что найдёшь простое объяснение всему, что с тобой происходит? — кролик взглянул на него пустыми глазницами. — Ха! Это как пытаться объяснить философу смысл жизни за три секунды. Никто тебя не слушает, все просто ждут своей очереди сказать.

Он снова рассмеялся, и его смех отразился в лесу, превращаясь в шёпот множества голосов.

— А теперь слушай внимательно, — сказал кролик, его тон стал серьёзнее. — За каждым выбором в твоей жизни стоит некий "ценовой ярлык". Что бы ты ни выбрал сейчас — это лишь начало. Хочешь узнать правду? Иди дальше. Боишься? Вернись назад, в туман. Он, между прочим, хорошо оплачивает аренду.

Кролик махнул лапой в сторону двери, лес вокруг становился всё более странным. Теперь Даниил замечал, что листья деревьев как будто шевелятся, шепчутся друг с другом. А издалека доносились звуки, напоминающие музыку — но слишком хаотичную, чтобы её можно было назвать мелодией.

— Последний совет, — сказал кролик, останавливаясь. — Не верь ничему, даже тому, что видишь. Не верь глазам. Глаза — это худшие из всех советчиков. Они всегда видят лишь поверхность. А жизнь — штука глубже, чем кажется. Но если увидишь что-то действительно жуткое, улыбайся. Это сбивает их с толку.

— Кого — "их"? — Даниил обернулся, но кролик уже исчез, оставив после себя слабый запах мокрой шерсти и едва слышный смешок, уносящийся вдаль.

Даниил стоял перед дверью с вибрацией биения сердца.
— Эту, — сказал он, положив руку на холодную поверхность дерева.

Кролик кивнул, его улыбка стала шире.

— Хороший выбор, — произнёс кролик исчезая, оставив после себя нечто вроде стойкого запаха мокрого меха. — Но запомни: иногда ответы, которые ты находишь, задают больше вопросов. И вот тут-то и начинается настоящая игра.

Дверь поддалась с лёгким щелчком, как если бы приветствовала его. Внутри обнаружился коридор. Да, просто коридор — иронично длинный, словно дизайнер с чувством юмора специально заказал его для таких, как он. Стены были покрыты обоями с узором в виде глаз. Открытых, настороженных, следящих. И глаза эти явно не были рады его приходу.

— Отлично, — пробормотал Даниил, поправляя воротник. — Я в кошмаре декоратора с дипломом по психологии.

Он двинулся вперёд. Каждый шаг отдавался эхом, и, казалось, что пол тоже следил за ним. Где-то впереди светился новый портал. Но стоило сделать несколько шагов, как позади вдали раздался тихий смех. Снова этот кролик…

— А я говорил — не верь глазам.

Кролик материализовался из воздуха, как пар, который на секунду решил стать плотным. На этот раз он был в костюме официанта — белая рубашка, чёрный галстук-бабочка и лоток в лапах, на котором лежал стакан с ярко-зелёной жидкостью.

— Сок надежды? — предложил он, прищурившись. — Или предпочитаешь чай из иллюзий?

— Лучше бы виски реальности, — огрызнулся Даниил. — Что это за место?

— Это транзит. Промежуточная станция для тех, кто всё ещё верит, что мир — логичен. — Кролик поставил стакан на невидимый столик. — И, как видишь, таких становится всё меньше.

— Мне нужно выйти отсюда, — сказал Даниил. — Прямо сейчас.

— О, это не сложно. — Кролик хмыкнул. — Просто пройди через ту дверь. — Он указал на дверь, украшенную табличкой: «Выход. Но нет». — Вперёд и с песней. Или с криками — тут кто как предпочитает.

Даниил сделал шаг, но Кролик выставил лапу.

— Подожди. Ты уверен, что готов? — Его голос стал неожиданно серьёзным. — Потому что за этой дверью всё будет иначе. Возможно, даже хуже. Ты готов к худшему?

Даниил кивнул.

— Ладно, твоё дело, — Кролик махнул лапой. — Но учти: все дороги ведут не туда. Особенно самые прямые.