Битва под стенами Сагунто

Продолжение т. 4.

3. Битва под стенами Сагунто.
Полководцы Сира Абу Бекра и Черный рыцарь.



       Мелкие стычки с отрядами альморавидов, наводили на мысль, что те пытаются разведать силы христиан. Никто не знал, что принц Одо вернулся из поездки на север Пиренеев, но, все почему-то знали о миссии принцессы Хуаны и принца Одо. По королевствам и эмиратам ползли самые невероятные слухи. Люди в городах были уверенны, что на помощь Кампеадору идут все рыцари севера Испании. Разгром каравана альморавидов на переправе у Геркулесовых Столпов, поднял авторитет принца в христианском мире, а турнир в Бургосе, увенчал славой не только его, но, и неизвестного до этого времени, графа де Легрена. Исходя из этого, появилась версия, прихода войск короля франков Филиппа Первого. Кто распространял эти слухи – было неизвестно, но понятно, что они играли свою положительную роль.
       Правда, впервые появилось на слуху и, о необычайной красоте Королевы турнира, принцессы Изабэллы. Слух ширился не только по Испании и Европе – он дошел и до наместника Святого Престола Урбана II, в миру Эдда де Шатильон. Правда, в самом Риме тогда сидел его соперник, антипапа Климент III, но это, не меняло дела. Урбан и его синод, знали о необычайно красоте принцессы Хуаны, супруги принца Одо. Это, их очень беспокоило. Появление еще одной красавицы принцессы Изабэллы – нарушало каноны Церкви. – Красота от Дьявола! С эти нужно бороться! – решили некоторые сильные мира сего, и Эдд де Шатильон поддержал такое благочестивое рвение. Было одно «но»: – принц Одо. Сила непобедимая и, тут ничего не поделаешь. Последнего, иногда называли Неистовый, иногда – Непобедимый, а часто – Справедливый. Но, как бы его не называли, а принца боялись все. Особенно, короли и Церковь. После турнира, эта боязнь приобрела среди королевствующих особ, некоторую патологию. Злобствуя, они, тем не менее, выступать против него, открыто, боялись. Особенно неистовал Раймунд, граф Тулузский. До него дошли слухи, как распорядился принц Одо судьбой его отпрыска Генриха. Раймунд, не прочь был проучить своевольного сына, но рабство – было не для графских плеч. Из Тулузы яд расходился по графствам королевств Франкии и Тевтонии. В некоторых радикально настроенных умах, все настойчивее появляется желание – убрать грозного воина.
     – Сида Кампеадора – для меня вполне достаточно! – решил однажды, для себя папа Урбан II – Да, и Альфонс Смелый, король Кастилии и Леона – возомнил себя непобедимым. Как же?.. Сам принц Одо – его друг, а Сид – вассал! Многовато! – заключил наместник Святого Петра и послал тайные указания своему легату и Николо Бонавентуре. Приказ был коротким и лаконичным: «Любым способом уничтожить принцесс, а, по возможности, и принца Одо!».
       Послание было излишним, так как Николо Бонавентура, томясь в тюрьме Сагунто, думал только об одном: мести. Несмотря на неплохое к себе отношение: его хорошо кормили и выводили на прогулки, – он похудел. Несколько раз епископ пытался подкупить часовых, но безуспешно. От этого его лютая ненависть стала еще сильнее.
       Принцессы не очень переживали по поводу неудовольствий Святого Престола и его служителей. Задачи перед всеми стояли сложные, и они помогали Эрику готовиться к битве с Сиром ибн Абу Бекром.
       Крепость вместила в себя восемь тысяч воинов, и еще четыре – разбили лагерь у ее стен.
       По информации, поступившей от лазутчиков из Хативы, в цитадели уже сосредоточено четырнадцать тысяч альморавидов. На подходе войска эмиров Альмерии и Кордовы. Они насчитывают около шести тысяч человек. Из Лорки ускоренным маршем передвигалось девять тысяч берберов, из личной гвардии Сира ибн Абу Бекра.
       Количество неприятельских войск не тревожило принца Одо. Соотношение воинов, всегда было в пользу альморавидов, но это не мешало бить их в каждом сражении. Правда, император Альфонс потерпел от марокканцев ряд поражений, и вынужден оставить многие города и крепости, отойдя на север в Кастилию, но это его воинская неудача.
       Первый сильный отряд альморавидов появился, как и предполагали: на третий день. Неприятель возник, вопреки ожиданиям, под стенами крепости Сида Кампеадора. Дон Родриго не закрывая ворот, выслал триста воинов во главе с Альваром Сальвадоресом. Противник бой не принял, и убрался восвояси.
       Принцу Одо разведка донесла, что все войско, около двадцати тысяч человек, выдвинулось из Хативы и, объединившись с эмирами Альмерии и Кордовы, направляется в сторону крепости Сида.
     – Противник, вопреки ожиданиям, решил нанести удар в другом месте! – сообщил Эрик на военном совете. – Дон Ривейра, принимай общее командование и отправляйся навстречу основным войскам Сира. Я, де Лермон и граф де Легрен с аль-Рашидом: прикроем вас с тыла. Посмотрим, не хочет ли нас зять Бена Юсуфа обмануть?
     – Ты имеешь в виду, атаку на Сагунто? – переспросил Вячеслав.
     – Да! Если завяжется сражение, отправь ко мне гонца, мы поспешим на помощь.
     – Не маловато ли у тебя сил? Вдруг нападут на крепость? – с сомнением посмотрел друг.
     – Нападут на нас – отошлю к тебе гонца, не переживай! – отреагировал Эрик.
     – Оставь Ибн Хусейна и Ибн аль-Гассаля, – попробовал тот настоять.
     – Тебе они нужнее! Все, по местам! – скомандовал он
       Поклонившись, командиры вышли.
       Вера и Оллана не присутствовали на совете – их задачей было обеспечить госпиталь всем необходимым для приема раненых. Элеонора помогала им. Войдя в башню к Эрику, принцессы застали того за необычным занятием. Он спокойно сидел у окна и заносил убористым подчерком в толстую тетрадь, заметки к книге. Эрик часто делал это, уединяясь от глаз даже друзей: но накануне сражения!..
     – Что пишем? Неужели это столь важно сейчас? – с удивлением спросила Вера.
     – А когда? Нужно не забыть некоторые детали перемещения в XXI век.
     – Буду самой внимательной и благодарной читательницей, – улыбнулась она.
     – Надеюсь.
     – И я! – присоединилась Оллана, пытаясь разобрать из-за его плеча, что он написал.
     – Любопытной Варваре – нос оторвали! – рассмеялся Эрик и захлопнул тетрадь.
     – Ты скрываешь от нас, о чем говорил с Верой в другом Измерении? – лукаво улыбнулась атлантка.
     – От вас скроешь! Всему свое время!
     – Ладно, подождем, – согласилась Оллана, а Вероника сообщила о причине своего визита.
     – Госпиталь готов, но бальзама маловато. Джозефо и Альберто приготовили целебные отвары – думаю, обойдемся.
     – Бальзам – забота Корнелия Маркуса. К моменту сражения его должно быть достаточно, – успокоил Эрик.
     – Ангел занят Кристаллом и Черным рыцарем, – пояснила Вероника, но он прервал ее:
     – Солнышко, не мне тебе говорить: нет ничего важнее жизни человека – в данном случае, наших воинов.
       Та согласилась:
     – Конечно!
       Словно понимая, что речь идет о нем, вошел Корнелий. Увидев принцесс, приветливо кивнул, озабоченно сказав:
     – Не пойму поведения альморавидов. Разведка донесла, что Сир направляется к нам под Сагунто с небольшими силами, а основные войска остались невдалеке от крепости Сида.
     – Если он сам к нам жалует, значит, удар будет нанесен по нашей крепости!
     – Но, основные силы под крепостью Сида? – вопросительно глянула Вероника.
     – Расстояния небольшие. Начни он штурм Сагунто или сражение у его стен даже немногочисленными силами, его военачальники успеют подойти на помощь.
     – Что будем делать? – поинтересовался Корнелий.
     – Разобьем по отдельности, – отреагировал Эрик.
        Вошел дон Ривейра и Винченцо. Вячеслав доложил о готовности войск выступить навстречу основным силам альморавидов. Граф коротко приказал:
     – Выступайте! Хотят битвы… – дадим битву! Разобьем по отдельности. Винченцо, отдай приказ: выдвигаться за стены крепости и нашему отряду.
       Итальянец кивнул и вышел.
      – Я с ним, – произнесла Оллана и поспешила следом.
     – Хочешь напасть первым? – спросил Вячеслав, когда они остались с Вероникой и Корнелием одни.
     – Именно! Пока вы встретитесь с основными силами альморавидов, мы нанесем удар по малому отряду Сира Абу Бекра. Вам в бой не вступать.
     – Почему?
     – Мы не знаем, что приготовил нам Черный рыцарь. Не понятно, где войска из Бадахоса, Мурсии и Севильи?
     – Ибн Айша не поддерживает Сира Абу Бекра, это эмираты зятя Бен Юсуфа, – заметил Вячеслав.
     – Нас пытаются в этом убедить! – отреагировал Эрик.
     – Ты допускаешь – готовится западня?
     – То количество войск, что выставил против нас Сир, мы уже били. Они не решились бы выступить, не имея в половину, а то и вдвое больше численность.
     – Значит, разгром переправы их не остановил? – удивилась Вера.
     – На это нам должны были бы ответить два высших офицера Совета Содружества Галактик, – отреагировал Эрик, кивнув в сторону Корнелия и Вячеслава.
       На его слова отреагировал ангел. Минут десять он вразумлял своего подопечного в том, что не в силах изменить ход событий.
     – Это дано только вам, Координаторам и Древним Правителям Земли и… – его прервали вошедшие Винченцо и Оллана. Де Легрен озабоченно доложил:
     – Три тысячи воинов построены за стенами крепости и готовы к бою, но наш лазутчик только что сообщил: к Сиру присоединились многочисленные войска южных эмиратов.
      – Вот! Видите – это то, чего я опасался! – обвел Эрик глазами друзей. – Значит Ибн Айша получил приказ от Бена Юсуфа участвовать в битве.
     – Сказать, что они застали нас врасплох – нельзя, но и похвастаться нашей готовностью к бою с такими силами – тоже! – отреагировал Вячеслав.
     – Ситуация сложная! Черный рыцарь не случайно на их стороне.
     – Не первый раз! – заметила Вера.
     – Не первый, – согласился Эрик. – Но нам это очень некстати. Видимо полководцы получили от Бен Юсуфа разрешение на использование магии.
     – Битва будет невиданная! – внезапно произнесла Оллана. – Я вижу начало и середину сражения, но… – она сделала паузу, пытаясь, на чем-то сосредоточится. – Нет, победителя не вижу.
     – И не увидишь! – отозвался Винченцо. – Все зависит от того, как в XXI веке мы сможем противостоять «серым».
     – Есть новые сведения о миссии? – поинтересовался Эрик.
     – Я и аль-Рашид точно знаем, причину вашего недавнего пребывания в Валенсии с Верой!
     – Информация терпит? – спросил он.
     – Время есть, – лаконично ответил Винченцо.
     – Тогда оставим это на потом.
     – Но причем тут XXI век? Будущее влияет на прошлое? – переспросила удивленная Вера.
     – Да, если в него вмешиваются внеземные, агрессивные цивилизации. Тебе ли не знать Первая Созидательница Земли, – произнесла Оллана обняв сестру.
     – Столько их уже было! Думала, тьянайцы последние.
     – Серые – их ветвь.
     – Они были такие мирные и забавные в пещере Ковес-де-Сан-Жосеп.
       Вера с трудом представляла в уборщиках силу, способную влиять на процессы Мироздания,
     – Это видимость. Серые, сильнее полифемов и рептоидов – вместе взятых.
     – Мальчик мой… – хотела она что-то сказать Винченцо, но Эрик прервал:
     – Все, дорогая, время не ждет! – и, обратившись к Вячеславу, приказал: – Отправляйтесь!
       Тот кивнул и вышел.
     – Мы тоже выступаем.
       Полчаса спустя, принц Одо и принцессы с Винченцо и аль-Рашидом выехали за стены крепости. Их ждали наемники де Лермона, отряд отца Олланы, Бартока и тысяча воинов под командованием де Мендосы младшего.
       Эрик окинул взглядом войска и остался доволен. Лица воинов сосредоточенные, в глазах ни тени страха. Они верили в своих командиров и знали, что сражаются за Испанию.
     – Основной удар примите вы, сеньор! – обратился принц Одо к подъехавшему де Лермону. – Если Сир решил нанести главный удар по Сагунто, нам придется выдержать неимоверный натиск, пока не подойдут войска дона Ривейры.
      Граф Франсуа, молча кивнул, никак не комментируя ситуацию. Он никогда не робел перед превосходящими силами, тем более, когда рядом были такие друзья, как принц Одо и дон Ривейра. Видавший виды воин не встречал за свою многолетнюю боевую практику, столь талантливых полководцев и искусных воинов. Их боялись военачальники Бена Юсуфа, с ними избегали сражаться в открытом бою, даже самые отчаянные и опытные воины. Легенды распространялись по полуострову и далеко за его пределами. А сейчас, уже росла боевая слава и дона Винченцо с его другом аль-Рашидом. Молодые полководцы били альморавидов не менее умело, перенимая опыт и воинское умение своего учителя, принца Одо.
     – Жаль, нельзя применить ямы-ловушки и огненные вертушки. При атаке такой массы альморавидов, они здорово помогли бы, – заметил Винченцо.
     – В крепости есть нефть, но времени на подготовку все равно нет, – отреагировал аль-Рашид.
     – Этого и не нужно. Битва будет столь необычайная, что придется применить магию Знаний! – произнесла Оллана.
     – Кто нам разрешит? – пожала плечами Вероника.
     – Ты и разрешишь! – отреагировала сестра, загадочно блеснув глазами.
     – Не говори глупости! – осуждающе сказала она. – Этого никому нельзя делать в Наземном Мире, мы не в Атлантиде.
     – Повторяю, битва будет, какой не знала история Земли. Альморавиды подготовили магов всего Ближнего Востока! Юсуф ибн Ташфин лично просил абассидского верховного халифа Багдада, Эмира аль-муминина, дать позволение на применение магии.
     – И что? – Эрик слушал их, в уме производя какие-то расчеты.
     – Эмир аль-муслимин получил разрешение, а заодно его провозгласили сувереном Испании, Магриба и других подчиненных ему территорий.
     – Значит, маги Магриба на его стороне, – потеребил бороду принц Одо. – Плохо!
     – На нашей стороне Четвертое и Пятое Измерения – этого полководцы Юсуфа не знают, иначе не рвались бы в бой.
     – Но это знает Черный рыцарь.
     – Нет, не знает! Он не помнит, как погиб от руки сестрички и вообще, многое не знает из своей предыдущей жизни.
     – Такое возможно? – усомнился принц Одо.
     – Я говорю вам, о чем знаю, и что разрешено открыть. Мне доподлинно известно: при очередной гибели от рук Эрика или сестры – у рыцаря напрочь выпадает это из памяти. После перевоплощения в последующую темную материальную субстанцию, у него стирается предыдущая гибель…
     – Ты хочешь сказать, он не помнит, кто его убивал? – заинтригованно переспросил Эрик.
     – Помнит, но детали – нет, – ответила Оллана.
     – Ну что ж… прекрасно! Единственное, что смущает, так это наши войска. Вмешательство столь сильной магии – поймут ли?
     – Ты знаешь лучше, чем кто-либо – подобные вмешательства были много раз, – возразила Вера, вспомнив один из рассказов Эрика.
       Разговаривая на тему предстоящего сражения, они не сводили глаз с горизонта. Солнце дарило тепло, согревая ласковыми лучами землю. На небе ни тучки, лишь далеко на горизонте, просматривалось белоснежное облако.
     – Хороший день! – сказал Эрик.
     – Будем надеяться, он таким и останется для нашего войска и друзей!
     – Не сомневаюсь в этом, – отреагировал он. Немного поразмыслив, Эрик отдал приказ закрыть ворота, и с войсками стал спускаться в холмистую долину. Воинов де Лермона он разместил на флангах, разделив поровну, а сам с солдатами Руиса де Мендосы занял место в голове рыцарства. Отряд отца Олланы выдвинулся вперед, проводя разведку. Эрик не хотел удаляться от Сагунто, поэтому уже через два километра отдал приказ остановиться. Только прозвучала команда, как вдали показалось трое воинов Бартока. Они мчались во весь опор, издали подавая знаки. Мало кто мог разобраться в них, но Эрик мгновенно определил: невдалеке обнаружили основные силы неприятеля.
       Подскакав, гонцы Бартока сообщили о появлении огромного войска альморавидов. Сколько их – трудно сосчитать. Отец Олланы незаметно разослал лазутчиков, чтобы определить примерное количество неприятеля.
     – Как мы и предполагали: Сир ибн Абу Бекр обманывал, готовя ложное наступление на крепость Сида. – отреагировал спокойно Эрик. – Ничего, нам не впервой сражаться с превосходящими силами.
     – Отправь гонца к Сиду и Вячеславу – встревожено сказала Вероника.
     – Ты права, солнышко, самый раз!
       Принц Одо глянул на Винченцо и тот, без слов поняв, тут же отправил трех воинов к дону Ривейре. Задача посланников: попасть к основным войскам и передать приказ принца. Направлено троих человек – на случай гибели одного или двоих из них.
       Главнокомандующий заранее обговорил план действий, поэтому на его взмах руки, последовал приказ де Лермона своим воинам. Часть тяжеловооруженной конницы переместилась с флангов в голову войска, усиливая его ударную способность. Воины де Мендосы отошли внутрь и тыл. Пехотинцев не было. Лучников тоже посадили на лошадей. Использовав в бою свой четырехкратный запас стрел, они должны были продолжить битву в конном бою на мечах.
       Повидавшие немало сражений рыцари и солдаты, соблюдали хладнокровие, хотя понимали: готовится что-то грандиозное. Видя перед собой спокойные лица принца Одо, принцесс Хуаны, Изабэллы и своих командиров – они готовы были сразиться с любым противником.
       Подскакал Барток. Доклад был коротким и толковым:
     – На нас идут объединенные силы аль-Андалуса и южных эмиратов. Численность составляет примерно сорок тысяч человек. Было бы больше, но Магриб, из-за разгрома переправы, так и не смог сосредоточить на полуострове основной ударный кулак.
     – Прекрасно, будем бить по отдельности!
     – Но, – отец Олланы сделал паузу, – у них есть слоны. Сорок боевых слонов, им все же удалось переправить и доставить под Сагунто.
     – Жаль животных! – вспомнив битву с клонами динозавров, с сожалением произнес Эрик.
     – Не волнуйся, я беру их на себя – не потеряем ни одного! – успокоила Оллана.
     – Я и забыл, что с нами ГРИНПИС! – улыбнулся принц Одо.
       На заявление принцессы Изабэль, немного неадекватно отреагировал аль-Рашид.
     – Непросто с ними справиться. Если слоны не пойдут в атаку, их перебьют сами альморавиды. Сложно будет вывести животных из боя.
     – Беру все на себя! – настойчиво повторила Оллана.
       На горизонте появилось огромное облако. Трудно представить, какая сила могла поднять столько пыли. К пылевой завесе присоединился глухой гул. Серая масса растекалась, заполняя пространство, которое с трудом мог охватить человеческий глаз. Казалось, мифическое войско царя Дария поднялось из могил и явилось на битву с христианами. Эрик с Верой переглянулись и одновременно перевели взгляд на свои отряды. Горстка воинов смотрела на расползающуюся в долине многотысячную толпу и лишь стиснутое в руках оружие, могло свидетельствовать об их волнении.
       Когда появились огромные слоны, по войску пробежал гул. Некоторые рыцари стали переглядываться и отдавать оруженосцам команды. Принц Одо выехал вперед и, повернувшись к боевым товарищам, громко произнес:
     – Вижу, нет в ваших глазах страха! Нет, и никогда не будет! Перед нами орда альморавидов, пришедшая отнять нашу землю, поработить нас и наших близких. Их много, но они воюют на чужой территории. Здесь каждая пядь земли, нам мать родная. Она питает нас силой и вселяет мужество и отвагу. Мы не бьемся за Сида Кампеадора, не сражаемся за принца Одо – мы защищаем нашу Родину и свободу. Поэтому, не количество главное, а то, что у нас в сердце. Думаю не ошибусь, сказав: в наших сердцах есть три чувства – это любовь к нашей земле и к нашим близким, дружеское понимание товарищей по оружию и верность долгу. Это главное в победе! Скажу еще: к нам уже идут наши главные силы, стоявшие под крепостью Сида. Он сам спешит нам на помощь. Враг многочислен, но нам ли его боятся, тем, кто всегда его били! Били тогда, разобьем и сейчас – верьте этому! А сейчас не дадим построиться войскам врага и ударим со всей мощью, какой мы всегда сражаемся с неприятелем. Вперед защитники нашей многострадальной Земли! С нами Сид, защитник Испании!
      По войскам прошел вздох и на едином дыхании прозвучало:
     – Слава принцу Одо! Слава принцессе Хуане! Слава Сиду! Вперед, за Испанию!..
       Эрик и Вера с Олланой рванули лошадей в галоп. За ними последовали Винченцо и аль-Рашид. Передовой отряд де Лермона, во главе с доблестным командиром, присоединился и лавина тяжеловооруженных рыцарей устремилась на врага.
       Что угодно ожидал Сир ибн Абу Бекр, но только не такого стремительного натиска. В душе он предвкушал быструю победу и захват Сагунто, а вместе с крепостью, и матери Али – Миры. Нет, мстить он ей не собирался – Сир любил ее. Но доказать, что хозяин в Леванте, даже не Ибн Айша, а он – ему очень хотелось. Мужское самолюбие, вначале жаждало отмщенья и попадись английская принцесса ему сразу – он казнил бы ее. Но время шло и зять Юсуфа ибн Ташфин, затосковал по Мире. Она грезилась во снах – ему не хватало ее. Улыбка принцессы, ее ласки: ни одна жена, ни одна наложница не могли сравниться с ней. Вторая жена – этот статус он собирался ей присвоить до событий, происшедших накануне переправы и уничтожения флота Эмира аль-муслимина. В сражениях Сир пытался забыть Миру, но тщетно. В этот поход он отправился, убедив тестя в достаточности войск. Но, понимая, с кем ему придется биться – он не был уверен в победе. С помощью Эмира аль-муслимин, он привлек магов Магриба и на это – Сир, собственно, больше всего и рассчитывал. – Н-да! – с тревогой вглядываясь в немногочисленное войско принца Одо, сказал он, думая о сыне. – Али не хватает матери. – Принц обернулся и окинул войска взглядом. Они были еще в марше и не готовы к сражению. Вдали показался Черный рыцарь во главе многочисленного отряда христиан. Он не раз оказывал услуги Юсуфу ибн Ташфин, и Эмир аль-муслимин прислал его, понимая, что только тот знает тактику христиан и может противостоять принцу Одо. Так думал и Сир ибн Абу Бекр. К несчастью для первого и второго, они не знали истинную причину предыдущего поражения от принца Одо. Знали бы, хорошо подумали: стоит ли привлекать немного странного рыцаря. Зять правителя Магриба и Аль-Андалуса, поискал глазами магов. Те ехали на верблюдах и представляли собой живописное зрелище. Некоторые одеты в рубище, некоторые – роскошные халаты. Переведя взор на неприятеля, Сир опешил – Это и был момент, который поверг его вначале в недоумение, а затем негодование. Он уважал принца Одо, особенно после благородного поведения в отношении его гарема. Уважал и желал бы видеть только другом, но сейчас…
     – Что это? – воскликнул командующий, указывая на лавину тяжеловооруженной конницы.
     – Атака! – невозмутимо ответил подъехавший Черный рыцарь. – Граф Эдд любит внезапность.
     – Но нашим войскам нужен минимум час, чтобы приготовиться к битве!
     – Вы готовьте войска, а я иду в контратаку, – быстро отреагировал Черный рыцарь и пришпорил коня. Через несколько минут отряд христиан, ринулся на воинов принца Одо.
       Но, как бы, не был ловок и опытен Черный рыцарь, он не мог противопоставить силу равную, катящейся лавине тяжеловооруженных рыцарей. Его воины были не готовы, и не успели построить боевой порядок. Словно смерч, де Лермон врезался с рыцарями в братьев по вере, и смел их одним ударом. Его товарищи по оружию, удивленные присутствием среди альморавидов христиан, восприняли это как предательство. Пощады не было. Через десять минут от отряда Черного рыцаря ничего не осталось, и лавина покатилась дальше, подминая растерянные полки альморавидов. 
        По полю битвы носился, как демон, сам Сир ибн Абу Бекр и, проклиная все на свете, пытался собрать в организованные отряды единоверцев. Но принц Одо с принцессами и отборными рыцарями, вклинились в растерявшиеся войска и рубили, рубили и рубили противника. Многие воины Аллаха, не успев вытащить оружие, попадали под копыта обезумевших лошадей. На глазах у всего войска, зять Эмира аль-муслимина снес голову эмира Кордовы – ему показалось, что тот струсил и собирался бежать.
       Стон битвы диким воплем вырывавшийся из тысяч глоток обезумевших людей, был той реальностью, которая делала всякую войну – самым бесчеловечным действом любого общества.
       Все же усилия Сира не пропали зря и командующему удалось в отрядах марокканцев навести порядок. В бой влились организованные опытные воины. Продвижение войска принца Одо вглубь неприятеля замедлилось и вскоре остановилось. Потери альморавидов были очень велики, но столь явное преимущество, позволяло Сиру надеяться на реальный успех. Он воспрянул духом: последовали четкие команды. Одна из них: схватить принца Одо и де Лермона. Эрика окружило около сотни воинов. Толку, правда, от такого количества, было мало – они мешали друг другу, но такое же положение сложилось и с другими христианскими воинами. На каждого приходилось почти по шесть альморавидов. И если принц и принцесса Хуана умело противостояли своему врагу, то другие воины – все чаще падали сраженные в неравной битве.
     – Где же Вячеслав? – выкрикнула Вера, рубясь рядом с Эриком.
     – Думаю, уже рядом! – крикнул он в ответ и мечом отбил, брошенное в нее копье.
       Винченцо невдалеке сражался с восемью альморавидами. Он вертелся, словно юла, нанося и отражая удары. Каждый удар – чья-то смерть. Вот к противнику подоспело еще несколько человек, и несдобровать бы графу де Легрену, если бы откуда ни возьмись не появилась Оллана. Она ворвалась в битву, словно смерч. Устремившись с Эриком и сестрой в атаку, девушка на некоторое время потерялась из виду. Непонятно, где атлантка была до этого времени. Вера несколько раз окидывала взором поле сражения, но не могла ее отыскать. И вот она вклинилась в бой и в мгновение ока, ситуация возле Винченцо изменилась не в пользу нападавших. Откуда сила в этом хрупком теле. Многие альморавиды, не успев понять, что произошло, вылетели из седел. Не нарушая установленного правила: не рубить клинком неприятеля, Оллана попросту стала сбрасывать их с лошадей. Многие, очутившись на земле, тут же попадали под копыта, но тут, уж у кого какая судьба. Винченцо усилил натиск: к нему пробился и аль-Рашид. Удача, блеснувшая было перед воспрянувшими воинами Аллаха, стала меркнуть, превращаясь в кошмар. Растерянно озираясь по сторонам, они стали тесниться, не желая попасть под удар непонятной женщины.
       Глазами Эрик показал Вере на Оллану и отослал сигнал:
     – Что задумала наша проказница?
     – Думаю ждать недолго, – отреагировала та и, как и сестра, выбила из седла огромного марокканца.
       Сам Эрик сражался двумя мечами, нанося опустошение, которое тут же заполнялось новыми и новыми альморавидами. Не по доброй воле, его беспрерывно атаковали неприятельские воины. Сир объявил за него неслыханную награду. Золота будет отвешено столько, сколько весит победитель графа Эдда. Такое рвение было наруку самому принцу – не приходилось искать противника. Несколько раз появлялся и сам Черный рыцарь, но против обыкновения – в бой с Эриком он не рвался.
     – Что-то здесь не так! – отослал он очередной сигнал Вере, указывая мечом на опять появившегося рыцаря!
     – Что именно? – отреагировала она, схватившись в этот момент на саблях с эмиром Альмерии. Собственно она не знала, что тот эмир, но по богатому доспеху определила не простого воина.
     – Черный рыцарь не атакует – не знаешь почему?
     – Тебя боится, – отослала обратно сигнал принцесса и резким ударом выбила из рук эмира саблю. Противник выхватил длинный кинжал и, перебросив его в левую руку, метнул. Целился он в грудь, но, пролетев мимо принцессы, клинок вонзился в горло мага в рубище, внезапно появившегося у Веры за спиной.
       Удивленный Эрик машинально отреагировал:
    – Нет, это не то – он ничего не боится.
       Ему вдруг пришла в голову совсем, казалось бы, неожиданная мысль. Глядя на мага, не собиравшегося падать и спокойно вытаскивающего из горла кинжал, он выкрикнул друзьям, бившимся невдалеке.
     – Сейчас они применят магию!
       Винченцо и аль-Рашид мгновенно поняли предостережение и, сделав несколько ударов по противнику, передвинулись ближе к Эрику и Веронике. Оллана, казалось, ничего не слышала, и продолжала наносить опустошение в рядах неприятеля. Черный рыцарь и вовсе повел себя странно. Перебросившись несколькими словами со странным магом, он отступил и через несколько минут пропал из вида. Дервиш, бросив под ноги клинок, соскочил с коня и, став на колени, поднял руки к небу, забормотав что-то на непонятном языке. Что должно было наступить за столь непонятным поведением мага, узнать так и не удалось. Он внезапно завертелся как юла и рассыпался в прах. Теряя человеческие очертания, его фигура исчезла не причинив никому вреда.
     – Это ты? – бросил Эрик на Веронику взгляд.
     – Нет, не успела, – отослала она ответно.
     – Значит Оллана! – понял тот.
       А девушка, ни на минуту не прерывая сражение, послала им: – Не отвлекайтесь на магов, наши войска на подходе. Пятнадцать тысяч во главе с доном Ривейрой уже идут в атаку.
       Это было правдой. Вячеслав развернул тяжеловооруженную конницу и стремительно несся на левый фланг Сира ибн Абу Бекра. Сокрушительный удар должен был смять альморавидов и решить исход сражения. Но и зять Эмира аль-муслимин, тоже не терял времени. Остановив натиск немногочисленных воинов принца Одо, он сумел взять под контроль свои войска. Умелый полководец, Сир приказал, имитировав отступление, расступиться воинам на фланге и вовлечь свежие силы христиан вглубь, прямо на слонов. Тех развернули, и сорок живых башен встали несокрушимой преградой перед воинами дона Ривейры. Нет, посылать их в атаку полководец Бена Юсуфа не хотел: приберегал для решительного удара, но использовал новую очень удобную позицию для лучников. На каждом из гигантов сидело их по десятку, и осыпали врага тучей стрел. Смертоносные жала, впиваясь в тела воинов, несли смерть, а, утыканные словно подушки булавками, лошади падали замертво, нарушая строй и давя христиан и мусульман. Тем не менее, войска которым командовал сам дон Ривейра, произвели ужасающее опустошение, истребив почти весь фланг. Они не дали себя вовлечь во мнимое отступление альморавидов, и произвели зачистку. Три тысячи сынов Аллаха нашли свою смерть, а Сир, бессильно покусывая усы, решил пустить в бой главный из козырей – слонов.
       Погонщики, получив приказ от правителя, приготовились направить благородных животных на христиан. Мгновение – и начнется ужасная трагедия. Ганнибал в битвах с Римом почти всегда одерживал победы. Причиной такого везения были не только талант и воинский опыт, но и слоны. В решающий момент, эти животные, направляемые умелыми погонщиками, производили в непобедимых легионах, ужасающие опустошения. Подобное, ожидало и воинов принца Одо.
       Но что это? Возле четвероногих гигантов внезапно появилась фигура всадницы в вызолоченном доспехе с развевающимися волосами. Бесстрашно став на пути животных, она направила руки в их сторону. Рядом появился принц Одо и принцесса Хуана. Они остановили, рванувшихся, было, на Оллану альморавидов. Вячеслав усилил натиск и через несколько минут, с небольшим отрядом рыцарей он уже помогал друзьям.
       Начавшие движение в сторону христианского воинства, слоны остановились. Огромный белый вожак, подняв хобот, затрубил. Ему начали вторить еще четыре животных. Погонщики попытались палками с железными наконечниками, заставить продолжать их движение на противника, но слоны не только не отреагировали, а, как по команде, с помощью хоботов освободились от наездников. Следом за погонщиками на земле оказались и лучники. Оллана стояла перед величественными гигантами, продолжая посылать им мысленно команды. Атлантка владела языком братьев меньших и свободно общалась с ними. Вот она приблизилась к белому слону и тот, осторожно приподняв хобот, помог ей взобраться на спину.
       Сир ибн Абу Бекр – был ошеломлен увиденным. Один из главных козырей в сражении – уничтожен. Неизвестно по какой причине, слоны подчинились неприятелю. Полководец отдал приказ командиру лучников, расстрелять и забросать копьями непокорных животных. Так бы и случилось: аль-Рашид был прав, когда предупреждал принца Одо и принцесс о такой возможности. Но Оллана, недолго думая, отдала приказ четвероногим друзьям развернуться в сторону альморавидов. Несколькими минутами позже, до приказов главнокомандующего и командиров, уже никому не было дела. Слоны пошли в атаку, но не на христиан, а на мусульман.
       Вопли ужаса и призывы к милосердию Аллаха, разнеслись в рядах неприятеля, и альморавиды, давя друг друга, повернули и побежали. Следом ринулись слоны. Обученные уничтожать противника, они стали добросовестно выполнять свое предназначение. Слон – умное животное: умнее, чем дельфин. Что у них было в голове – никто не знал, разве что Оллана. Она не только отдавала приказы, но и беседовала с гигантами. Девушка посочувствовала белому слону, узнав, что его избранница недавно погибла, при стычке с местными племенами, в песках Аравии. Она утешила того, как могла, и пообещала всем свободу. Умные глаза животных светились мудростью и, общаясь с ними, ощущалась, некоторая неловкость, за то, что человек принудил их быть орудием смерти. Топча противника, животные мгновенно прорвали ряды альморавидов. Достигнутый Сиром контроль над войсками, грозил быть опять утерянным. В образовавшуюся за слонами брешь – ринулись войска дона Ривейры. Тяжеловооруженные рыцари, далекие от христианского милосердия, обрушились на мавров, поголовно их истребляя. Мечи сверкали, словно молнии, палицы били по шлемам, разбрызгивая мозги неприятельских воинов, копья вонзались во вражескую плоть. Хрип, лязг оружия, вопли и ржание лошадей – все превратилось в сплошной рев. Пощады никто не просил, и никто никого не щадил. Только принцессы Хуана и Оллана, не изменяя своему правилу, не нанесли ни одного удара острием сабель.
       Сир понял, что проигрывает сражение. Таких потерь он не помнил. По самым приблизительным подсчетам, треть войска была уничтожена – столько же ранено. Увидев Черного рыцаря, он рванул к нему жеребца:
     – Давай граф, начинай! Самое время!
       Тот, молча кивнул и поскакал к обозу в котором маги ожидали своего часа. На пути встретился отряд Ибн Аль-Гассаля. Поэт узнал его и направил коня навстречу. Два умелых воина, задержавшись на несколько секунд и, окинув друг друга взглядом, в следующее мгновение скрестили клинки. Битва была яростной. Меч рыцаря чертил в солнечных лучах смертоносные зигзаги, опускаясь на противника. Каждый удар был смертелен, но сабля Ибн аль-Гассаля парировала лезвие неприятеля, всякий раз уводя его от цели.
     – В прошлый раз твой господин, не дал тебя прикончить – сейчас я это исправлю! – прокричал Черный рыцарь и нанес несколько неожиданных ударов.
       Возможно, они достигли бы своей цели, если б принц Одо не показал эти приемы своим друзьям. Успешно отбив их, Ибн аль-Гассаль привел противника в недоумение, и в свою очередь, замахнувшись для удара, в последний момент перебросил клинок в левую руку и полоснул рыцаря по горлу. Мгновение, и отделившаяся от туловища голова, покатилась по полю, обагряя землю кровью. Такого поворота событий не ожидал, ни Сир ибн Абу Бекр, ни его окружение.
       У Черного рыцаря в этом сражении была задача: в случае необходимости – использовать магию чародеев Магриба. Это было условие Эмира аль-муслимин. Да, магию можно применить, но только в крайнем случае. Не хотел повелитель Северной Африки лишних разговоров и пересудов. Черный рыцарь избегал боя с графом Эддом не из-за трусости – ему предстояло возглавить магическое действо. По этой причине и не мог им рисковать Сир ибн Абу Бекр. Рыцарь получил приказ не принимать участие в битве, тем более с графом. Но судьба послала ему навстречу поэта. Ибн аль-Гассаль был воином известным, но противостоять Черному рыцарю, вряд ли смог бы и, вероятнее всего погиб бы в этом бою, если б не судьба и воля Высшего Сознания.
       Не отличавшийся особой кровожадностью и жестокостью, Сир ибн Абу Бекр, получив известие о смерти Черного рыцаря, на месте зарубил воина, принесшего трагическую новость.
     – О, Аллах всемилостивый и всемогущий, за что караешь недостойных слуг твоих!.. – вырвалось у него и он издал, что-то наподобие рычания. Окружающие полководцы втянули головы, боясь вздохнуть. Таким своего повелителя они еще не видели. Сир, только что вернулся из гущи схватки, решив с невысокого холма осмотреть поле сражения. Несколько военачальников прискакали доложить о ходе битвы. Доклады были неутешительными: во всех горячих точках альморавиды ощущали сильное давление со стороны противника и воинский пыл угасал, как затухающее пламя костра. Черный рыцарь и маги – были той единственной надеждой, которая могла спасти ситуацию. Известие о его гибели – свело на нет всю кампанию, так долго готовившуюся против христиан и Сида.
       Полководец опять окинул взглядом битву, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Увы! Его войска вот-вот побегут.
       Рядом, кто-то кашлянул. Сир перевел взгляд на невысокого человечка похожего на героя какой-то сказки. Он удивленно поднял брови, готовый наказать охрану, допустившую к нему карлика, но прозвучал довольно приятный голос.
     – Не спеши, о повелитель! Выслушай вначале!
     – Кто ты?
     – Не имеет значения. Я здесь, чтобы помочь тебе победить!
       Дерзкий ответ вначале – вполне соответствовал интересам зятя Бена Юсуфа – в конце фразы, и он, пожалуй, впервые в жизни воспринял это спокойно.
     – В чем заключается твоя помощь? – перешел полководец к делу. Времени не было – нужно принимать срочное решение.
     – Закончим битву вничью!
     – Как это? – опешил от неожиданного предложения Сир.
     – Твои маги ничего не сделают с принцем Одо и принцессами! Если магические силы вмешаются – битва тобою будет проиграна.
     – Откуда знаешь?
     – Я друг Миры, и знаю, что противостоять принцу и принцессам, используя магию – невозможно.
     – Почему? – теряя терпение, воскликнул полководец.
       Он был обескуражен услышанным именем, страстно любимой им женщины, но критическая ситуация не давала времени осмыслить все до конца.
     – Они владеют тонкими энергиями, намного более мощными, чем земные маги.
     – Так вот, как непобедимый граф Эдд побеждает!.. – Не удержался от возгласа зять Бена Юсуфа: в глазах его промелькнуло пренебрежение.
     – Принц Одо и принцессы Хуана с Изабэллой, никогда не применяли свои способности в земных битвах! – сухо отреагировал карлик. – Им, они даны для более высоких миссий.
     – Были и неземные битвы? – недоуменно переспросил Сир.
     – Были! Черный рыцарь один из таких субъектов.
     – Не понял?
     – От рук графа и его супруги, он уже погибал три раза. Сегодняшняя гибель рыцаря – уже четвертая.  Но, ваше высочество, вопросы лишают меня возможности оказать вам помощь. Что вы решили?
     – Почему ты помогаешь?
     – Повторюсь: по просьбе принцессы Элеоноры, известной вам под именем Мира.
     – Она сбежала от меня, бросив сына. Предала!..
     – Мира выполняла миссию, предначертанную свыше! И…. – карлик повел плечами, – принцесса спасла вас! Будь вы руководителем переправы, вас бы уже казнили за проигранное сражение у Геркулесовых Столпов.
     – Не отзови меня Эмир аль-муслимин по ее настоянию – не было бы столь позорного поражения! – в сердцах бросил Сир.
     – Ваша самонадеянность, не делает вам чести! – осуждающе взглянул на него карлик. – Мира знала, что вас ждет гибель и спасла ваше высочество – примите это, если не с уважением и признательностью, то хотя бы как должное.
     – Ты смеешь со мной так разговаривать?.. Не боишься? – сверкнув глазами, отреагировал полководец.
     – Я предлагаю тебе, принц, выйти из ситуации с честью. Ибо в этот раз – тебя уже никто не спасет от гнева Юсуфа Ташфин – повелителя Магриба и Аль-Андалуса.
       Сир ибн Абу Бекр взялся за палаш. Стоявшие в стороне полководцы, придвинулись ближе. Глаза принца машинально окинули панораму битвы – ситуация безвыходная. Его войска бились из последних сил, и опытный взгляд определил неминуемое поражение.  Подбежал эмир Севильи.
     – Мой повелитель, да хранит вас Аллах всемилостивый, войска на пределе. Не будет подкреплений – они побегут.
       Палаш таки выскользнул из ножен, и все догадались для чего. Но в этот раз, голова осталась на плечах вестника, а Сир ибн Абу Бекр сказал что-то карлику. Тот кивнул и почти мгновенно растворился. Никто не понял, куда он делся. Не понял этого и сам главнокомандующий. Он перевел взгляд на эмира Севильи и вдруг мягко сказал:
     – Держись, мой храбрый Карим ибн Юсуф! Помощь заключается в нашей стойкости и умении сражаться. А Аллах… а Аллах всемогущий и милостивый, не оставит нас в своей милости.
       Опешившие полководцы переводили взгляды с главнокомандующего на эмира Севильи, ничего не понимая. Последний, должен был поплатиться жизнью, за свою весть и поплатился бы, но что-то произошло. Так и было бы, но Сир ибн Абу Бекр, представив образ любимой Миры, вдруг перехотел наказывать, ни в чем не повинного эмира. Кто мог противостоять принцу Одо и принцессам? Никто. В глубине души Сир это знал, но все же, надеялся на удачу. Удача была нужна, потому что поход был очень рискованным. Ему нужна была Мира. Он должен был вернуть любимую – ему не хватало ее, и жизнь казалась пустым времяпровождением. – Она не забыла меня и помогает. Любимая! Она любит меня! – с этой мыслю, Сир отдал приказ полководцам, и вовсе приведший тех в недоумение:
     – Друзья, идите к своим воинам: Аллах не оставит нас!
       Облачко, висевшее над горизонтом, с какого-то момента стало расти и меняться из белого на темно-голубой цвет, который с его увеличением, перерос в синий, а затем в коричнево-багровый.
     – Приближается ураган, – глянув на небо, произнес принц Одо.
     – Зачастили в последнее время! – отреагировал Вера.
       Они продолжали натиск. Чувствовалось, что войска мавров вот-вот побегут.
       Шквал ветра налетел мгновенно. Свинцово-багровое небо избороздили молнии. Тучи пыли накрыли поле битвы, и видимость резко упала. Руководить боем ни одна враждующая сторона не могла. Принц Одо отдал команду не рисковать воинами и уменьшить натиск. Ветер все усиливался. Стало ясно: продолжать сражение в таких условиях – не представляется возможным. Следующий приказ поступил уже с обеих сторон. Над полем битвы разнеслось: – Прекратить сражение и отвести войска в укрытия. Закаленные ветрами Северной Африки, альморавиды, отойдя на километр, спешно окопались, используя подручные средства и повозки. Войска принца Одо, забрав слонов, организовано отошли в Сагунто. Хуже обстояло дело с раненными. Обе стороны понесли немалые потери, особенно войска Сира ибн Абу Бекра. Оставить их до окончания бури – значить обречь на гибель.
       Принцессы Хуана и Изабэлла, недолго думая, организовали доставку пострадавших в крепость. Барток и Винченцо с пятьюстами воинами трудились не покладая рук, откапывая на половину засыпанных песком, раненых. Их тут же отправляя в Сагунто. Разницы между маврами и христианами не делали. Ветер все усиливался, но, когда разыгрался ураган, каких в этих местах давно не видели – все возможное для пострадавших во время битвы было сделано. Сами альморавиды, отступая в укрытие, смогли взять с собой лишь небольшое количество раненых соотечественников. Да и оказать им помощь во время такой бури – не представлялось возможным. Повезло маврам, которых под наблюдением принцесс, расположили в амфитеатре крепости. Их оказалось почти две трети от пострадавших во время сражения.
     – Такого урагана я давно не видел, – немного удивленно констатировал Вячеслав, входя в башню. Принц Одо уже сидел с Корнелием Маркусом и чем-то разговаривал. Он стряхнул с плаща пыль, и, заметив, что друзья не реагируют на его слова, спросил:
     – Ты сделал все, как задумано?
     – Не совсем! – отреагировал Эрик. – Черного рыцаря убил Ибн аль-Гассаль, а это значит, что тот опять где-то появится.
     – Н-да! Жаль! Он, как раз нацелился к тебе и Вере в XXI век. Мы с Корнелием, думали, что сумеем уже навсегда его отправить в Преисподнюю. – Вячеслав досадливо махнул рукой и сел на табурет.
     – Что произошло, то произошло! Черный рыцарь с самого начала сторонился Эрика. И раз уж попал под саблю нашего поэта, значит, ему суждено материализоваться в XXI веке, – ответил ангел
     – Знать бы, зачем? – Эрик потеребил бороду.
     – На это ответит Оллана, если сможет – пожал плечами Корнелий.
     – Возможно, Вера должна его увидеть именно там, чтобы полностью принять в отношении тебя нужное решение? – предположил Вячеслав.
     – Может быть! – согласился Эрик, а ангел кивнул.
       Появились Вероника с Олланой и аль- Рашидом.
     – Что мы выиграли в результате этой битвы? – спросила она неизвестно у кого с порога. Вера была возбуждена. – Тысячи раненных и убитых!
     – Мы много выиграли! – ответил спокойно Эрик. – Бен Юсуф до осени забудет о походе на Валенсию, а Сид в это время, полностью приручит коварного Джафара.
     – Столько жертв… – начала она, но Корнелий прервал ее:
     – Эту войну не мы начинали! – его голос был тихим и каким-то особенным. – Вы, принцесса, и ваш муж – предотвратили резню, которую готовил Эмир аль-муслимин жителям Валенсийского королевства.
     – Почему королевства? Эмирата… – бросил на него взгляд принц Одо.
     – Ты же знаешь, что Валенсию в разные века, называли по-разному.
     – Ты прав! – согласился Эрик и спросил у Вероники:
     – Как раненные?
     – Много умерло, не дождавшись нашей помощи. Я пришла ненадолго, узнать о твоих планах.
     – Тебе нужна помощь, я готов!
     – Нет! Я хочу, чтобы ты разобрался, что будем делать с принцессой Элеонорой?
     – Мешает?
     – Скажешь, тоже! Она скучает за сыном, да и за Сиром – так мне кажется.
     – Где принцесса?
     – Все женщины Сагунто в госпитале.
     – Завтра решим! Так сколько раненных?
     – С нашей стороны больше тысячи человек. Со стороны Сира ибн Абу Бекра – трудно сказать. – Принцесса Хуана сделала паузу, что-то прикидывая в уме, и завершила: – Близко пяти тысяч. Может больше.
     – Есть тяжелораненые?
     – Треть! Ладно, пойду. Я нужна там!
       Оллана, шепнув Эрику:
     – Завтра у тебя особенно сложный день, ты столкнешься с Черным рыцарем, но мы будем рядом, – вышла вслед за сестрой.
       Тот кивнул, провожая их взглядом.
       Эрик с Вячеславом и аль-Рашидом занялись анализом сражения.
     – Что-то должно было произойти, о чем, нас предупреждала Оллана, – сказал Эрик, глянув на Вячеслава.
     – Должно было, но не произошло! – отреагировал тот озабоченно.
     – Это что-то, видимо, очень важное! – Эрик перевел взгляд на Корнелия Маркуса и спросил: – Может, ты скажешь?
       Ангел отрицательно покачал головой.
     – Теряюсь в догадках!
     – Черный рыцарь приготовил нам ловушку, но магия не сработала! – продолжил Эрик и спросил у аль-Рашида. – Что думает мой друг?
     – Одно ясно, убив его Ибн аль-Гассаль изменил будущее.
     – Но, кто это устроил? Зачем?.. Не повлияет ли оно в худшую сторону? – Вера озабоченно сморщила лоб.
     – Я говорил Черный рыцарь, еще сыграет какую-то роль в XXI веке, – повторился Корнелий.
       Раздался стук. Двери скрипнули и на пороге возник силуэт Санчо. Его появление было столь неожиданным, что в башне на несколько минут воцарилась тишина:
     – Мой господин не ждал своего слугу? – довольный произведенным эффектом спросил тот с невинным видом.
        Граф Эдд, вскочив с табурета, обнял верного товарища и офицера Вселенского Разума. За ним тот попал в объятия дона Ревейры. Аль-Рашид, дождавшись своей очереди, крепко пожал руку Санчо. Корнелий Маркус наблюдал за встречей друзей и, когда все окончилось, крякнув, сказал:
     – Вовремя! Давно пора было завершить дела при императорском дворе.
     – Какие дела? – не понял Эрик. Он знал, что Санчо находится при кастильском дворе, но события, столь кардинально менявшие окружающий мир, не позволили ему уделить первому другу в XI веке должного внимания.
     – У каждого свое задание и… – начал Корнелий.
     – Санчо приставлен ко мне и Веронике, – прервал его Эрик, – и впредь, я не разрешаю куда-либо отправлять его без моего ведома!
     – Наша, точнее миссия принцесс Хуаны и Изабэль, успешно завершилась, благодаря отсутствию в Кастилии наложницы Альфонса Зайды с сыном Санчо. Это заслуга офицера Совета Содружества Галактик Санчо. Есть и другие новости при дворе Альфонса Смелого, думаю, он их тебе расскажет! – Завершил Корнелий и, кивнув, вышел.
       Не поняв, что тот имеет в виду, Эрик спросил у Санчо:
     – Новости? Какие?
       Тот немного замялся, но, затем, поведал о последних событиях при императорском дворе. Слушать было что, и рассказ затянулся почти до полуночи. Друг и слуга вынужден был открыть нечто, выбившее Координатора Вселенной из равновесия.
       Уже лежа, не поверив ни единому его слову, Эрик в смятении ожидал любимую. Он мучился мыслью: нужно ли выяснять услышанное, или просто выбросить эту чепуху из головы. Эрик не ощущал эмоций, вернее не давал им взять верх над разумом. Сообщение о связи Вероники с Альфонсом VI было ударом, хуже меча Черного рыцаря. Он не верил столь несуразной новости, но внутреннее «я» терзало его. Эрик безучастно смотрел в потолок. Мысли хаотично теснились, сменяя без всякой последовательности одна другую. – Неужели? Нет, вранье! – махнул рукой – Как она могла? – тут же спросил назойливый внутренний голос. – Изменять неоднократно с императором? И ведет себя так, как будто ничего не произошло! Нет! Нет и нет! Не может быть!... Все вранье! Вероника на подобное не способна. Я ей верю, как себе! Тут что-то не то. Моя любимая?.. Никогда!.. 
       Прерывая мысли, вошла Вера.
     – Привет!
       Ответа не услышала.
       Она подошла и поцеловала его в щеку.
     – Дорогой, что с тобой?
       Эрик прикрыл веки и опять промолчал. Он сам не знал почему молчит. Досада на себя, на нее – захлестнула, как бывало, в детстве.
       Она прилегла к нему и, опять поцеловав в щеку, положила голову на грудь. Он обнял ее, но молчал. Эрик сдерживал себя, не давая выхода этой самой досаде и эмоциям.
     – Что случилось? – заглянула Вера в глаза.
     – Трудно было при дворе императора? – задал он несколько непонятный вопрос.
       Хорошо зная его, она почувствовала некоторую холодность и даже отчужденность.
     – Вспомнил! Сколько времени прошло!..
     – Все же? – настойчиво переспросил он.
       Целуя его в губы, Вера прошептала:
     – Мы скучали без тебя: я и Оллана.
     – Но Альфонс столько для вас делал, чтобы развлечь! Ведь так? Наверное, вы были ему благодарны?
     – Мы выполняли свою миссию. Каждый день был насыщен «сюрпризами», с которыми приходилось бороться. Один из них ты видел в подземелье. Да, и сам император был «сюрпризом» не второстепенным.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Во-первых: он ухаживал за мной, вернее пытался. С первой же минуты я дипломатично дала понять, что это бесполезно.
     – Да? – сомнение в голосе Эрика было столь очевидным, что Вера недоуменно спросила:
     – Ты сомневаешься?
     – Санчо поведал мне: при императорском дворе ходят слухи, правда негласные, что ты была близка с Альфонсом! – решил не скрывать Эрик.
     – Я уже не пользуюсь у тебя доверием? – удивленно приподняла голову Вера. – С каких пор? Моего слова мало?
     – Нет, разумеется! Я тебе верю, как себе… Извини!
     – Понимаю! Я спокойно отнеслась к Мире, зная, что ты можешь быть только моим! – произнесла она горько и отодвинулась.
     – Дело не во мне. Но слухи очень недвусмысленные. При дворе открыто прозвучало о супружеской неверности принцессы Хуаны.
     – Нам страшно вранье?.. Нам, тем, кто столько вместе?
     – Я не боюсь слухов, но твоя репутация для меня превыше всего.
     – Не волнуйся за мою репутацию. Мне дела нет до сплетен придворных. Думаю, император разберется с этим.
     – Уже разобрался! Двух грандов лишили должности и выслали из страны, а начальника дворцовой охраны казнили.
     – Узнаю императора. Все хорошее, что мы в него вложили, окончилось казнью, – с огорчением сказала Вера.
     – Он покарал виновного, распространявшего ложь, порочащую тебя! – жестко отреагировал Эрик. – Но это не все. Санчо убил на поединке еще одного гранда из Леона.
     – Нам станет легче от того, что у двух людей отняли жизнь?
     – Удары исподтишка, – это самое подлое что может быть!
       Они долго говорили, в чем-то соглашаясь между собой, а в чем-то нет. Пришли к выводу, что некие силы, попробовав уничтожить их физически, и, потерпев поражение, решили дискредитировать доброе имя принцессы Хуаны. Затем, выждав момент, нанести удар. Кто это был? Нетрудно догадаться. Вопрос стоял лишь в том, насколько разветвлена их сеть. Если это только Союз Неизвестных, то можно было противостоять, но если вся Церковь?.. Это становилось опасным.
       Любовные утехи отвлекли Координаторов от тревожных мыслей. Уже засыпая, Вероника прошептала:
      – Я твоя во всех Измерениях и Мирах – так будет всегда!
       Он это знал. Крепче сжав объятия и прошептав:
     – Знаю! – Эрик погрузился в таинственный сон.

Из книги Прозрачные Миры Валенсии. т. 4