Сердце этого Мира. 9. Черная кровь

Часть вторая. Вознесение

Глава девятая. Черная кровь

- Мог бы и предупредить… А то я не подумал перед прыжком, а при переходе – так на панику пробило! Чтоб тебя… - взволнованным голосом упрекал напарника Зигфрид, обхватив штурвал гравилета так, будто боялся упасть. – Откуда я должен знать, где сворачивать?.. Кто мне об этом скажет?..
- Ты же должен быть готов к трудностям… - заметил Роуэл. – Тебя учили, тренировали, а на теорию как-то времени не хватило, видимо? – усмехнулся демон. – А кое-кто, вроде бы, обещал никаких больше причуд…
- Это не причуда… Это просто упущение, - возразил Зигфрид, но внутренне все же понимал, к чему клонит демон.
- В следующий раз будем собираться тщательнее… - махнул рукой Роуэл.

Гравилет размеренно гудел магнитным двигателем и мчался по прохладному апрельскому воздуху, набирая ход. Остались позади подземные большие врата в мир демонов, скрывавшиеся в глубинах грота под Великим Храмом, за кормой мелькали белоснежные стены зданий святого города Хэвена; лазурное весеннее небо, окутанное легкими одинокими облаками, казалось немного непривычным взгляду Зигфрида,

-  Ты хоть книгу-то прочитал? – решил спросить демон.
- Которую Сид мне дал? Пока подзаряжал, полистал… - припоминая порывистые карандашные рисунки из потрепанного манускрипта, отозвался Зигфрид.
- Ну и что скажешь?
- Даже не знаю… С одной стороны, теперь мой враг – сама сверхъестественная суть Мира, с другой стороны – это просто враг… Но самое главное я запомнил – оружие смертных не причинит демону вреда, лишь силы стихий могут.
- Неплохо… - одобрил Роуэл. – Ты прав насчет того, что враги могут быть разными. Одни большие, другие ростом как люди, одни похожи на людей, другие нет, одни могут иметь форму, а некоторые похожи на непонятную аморфную размазню… Но все это враг, и самое главное, что надо держать в уме – это ультима войны…
- «Не убьешь ты – убьют тебя»… - процитировал Эдерхарт. – В книге об этом сказано…. Но я не пойму… неужели никто не пробовал договориться?
- Никто не ведет переговоров. Никогда… - отрывисто пояснил Роуэл; было очевидно, что для него это не самая приятная тема. – Ни переговоров, ни пощады, ни пленных…
- Ни вы, ни они? – уточнил Зигфрид. – И не пытались?
- Мы – пытались… И не раз. Но все бессмысленно… В плен не сдаются, пощады не просят. Вот так… - подытожил демон, разведя руками.
Эдерхарт сжал губы и вновь отвернулся, сосредоточившись на управлении; Роуэлу показалось, что напарника что-то тревожит.
- Зигфрид… что-то не так?
- Сам не знаю… - не поворачиваясь, отозвался тот. – Просто… передо мной снова Мир людей. И что-то здесь не так… Все по-другому.
- Кажется, я тебя понимаю… - кивнул демон. – У тебя нет такого чувства, что теперь ты смотришь на жизнь… другими глазами? Кажется, что ты больше знаешь об этом Мире, но в то же время ясно, что путь только начинается…
- Все так… Единственное, еще я… почему-то мне кажется, что я здесь чужой. Это мой Мир… и вроде бы, уже и не мой… - вкрадчиво дополнил товарища Зигфрид.
- Тут нечего стыдиться… Все прошли через это, - ободрил его Роуэл. – Справишься! Главное, не думай слишком много…
Роуэл, будто демонстративно, щелкнул кнопку навигационного блока, проверяя исправность оборудования, и улыбнулся.
- Починил… Ну ты мастер! – похвалил он Зигфрида.
- Спасибо… Проверь данные, хорошо?
Демон с видом завзятого штурмана пробежался по показателям, пестрившим на экране интерфейса навигации, сияющего бледным электронным светом:
- Отклонение пять градусов… Тяга наполовину, сопротивление минимально… Задаю курс… - Роуэл пощелкал по клавишам. – Минус пару градусов на юг… Приземлимся в Грейте, оттуда – двинемся в Хайер… Система маскировки работает?
- Уже включил, - доложился Зигфрид. – Полный ход…

Эдерхарт доверил управление автопилоту и снова взялся за книгу, которую ему передал Сид. Глядя на уже знакомые зарисовки темных демонов, временами ему казалось, что подобных существ ему приходилось видеть и в реальной жизни… но где именно – он не мог вспомнить. Роуэл с интересом заглянул через плечо товарища и спросил:
- Ничего не напоминает? – он указал на рисунок странного создания, покрытого чешуей.
- Рептилии, возможно… Умные рептилии, - уточнил Зигфрид, заметив, что темный демон сжимает в руках меч.
- А здесь – почти совсем как люди… - задумчиво указал Роуэл на другой рисунок. – Видишь, да?
- А что это? – поинтересовался Эдерхарт, проведя вдоль еле уловимого контура, напоминавшего призрачный туман; почти каждый из изображенных на страницах книги монстров был окружен подобным туманом.
- Это – то, что их и отличает… - многозначительно пояснил Роуэл. – Обычно у них красные глаза и бледная кожа… И еще вот это – похоже на некую ауру, какую-то призрачную стихийную пелену. По крайней мере, мы их видим так… Кто знает, как они выглядят глазами людей?..
- То есть? Если передо мной окажется темный демон, я могу этого и не узнать?
- Надеюсь, что нет… - поспешил обнадежить его Роуэл. – Ты же не просто человек. Может, и ты сам видишь все иначе, чем мы, чем Предки и люди?
Эдерхарт пожал плечами.
- Странные какие-то мысли…
- Пожалуй… Главное в том, что ты узнаешь, что перед тобой враг… Врага всегда можно узнать, каким бы он ни был.
- Правильно…
- Они не слишком умны… Часто бросаются в бой вообще без оружия, реже вооружаются чем попало – мечами, стрелковым, арбалетами… Где берут – мы не знаем, иначе уже давным-давно бы оставили их без поставок… - серьезным тоном говорил Роуэл. – Между нами идет война, столетие за столетием. Наше поколение буквально выросло на фронтах. И побывали уже, кажется, везде, от полюса и до полюса – везде, где встречали врага… И везде, где нужна была помощь. Люди продолжают верить в то, за что мы боремся – и это хорошо!.. – демон неожиданно усмехнулся. – Пусть пока остается так… Наши преимущества в том, что в нас по-прежнему верят. Да и в сражении любой из наших ребят стоят десятка этих тварей… Беда в том, что нас только сотня, а темные демоны будто из ниоткуда плодятся тысячами. Но ничего… Мы справляемся! – уверенно заключил Роуэл. – Я воюю с ними уже семь лет… Семь лет назад я поклялся дожить до победы. И я доживу!..
- И как думаешь, насколько близка победа?
- Близка… Знаешь, у меня всегда есть предчувствие… - подумав, ответил демон. – И сейчас почему-то кажется, что все будет хорошо… Но чтобы так оно и было, придется потрудиться. На тебя можно рассчитывать? – усмехнулся Роуэл, повернувшись к Зигфриду.
- Всегда и во всем, - отчеканил Эдерхарт.

«Небесная Смерть» домчалась до острова Грит еще быстрее, чем предполагал Зигфрид. Скиталец по-прежнему немного нервничал, но тревога постепенно испарялась. В первые дни после начала войны было примерно такое же настроение, в первые дни после возвращения с фронта он чувствовал себя почти так же… «Справляюсь…» - уверял себя Эдерхарт. Спокойствию Роуэла можно было только позавидовать: демон и вовсе задремал под мерный гул магнитного двигателя.
- Эй… Подъем! – растолкал напарника Зигфрид. – Подлетаем…
Побарражировав над широкими пустынными улицами ночного города Грейт, столицы Грита, Эдерхарт подыскал подходящее место для посадки и, наконец, аккуратно приземлил гравилет на северной окраине города.
- Уфффф… Сели! – довольно выдохнул Зигфрид и подался назад в кресле, расправляя плечи; Роуэл тоже потянулся, изгоняя сонливость, и бодро поднялся со штурманского кресла.
- Подождешь меня минут двадцать - полчаса? – спросил демон. – Нужно кое-чего прикупить…
Роуэл прихватил сумку и, порывисто распахнув пассажирскую дверь, быстрым шагом направился прочь.
Эдерхарт посидел в кресле пилота еще некоторое время и тоже решил выйти наружу.

Маленький остров Грит располагался в нескольких сотнях километров к юго-востоку от берегов Гринландии. Столица острова – город Грейт – показался Зигфриду такой захолустной и забытой всеми где-то на окраине Мира провинцией, что даже смешно было сравнивать его с Гарденом. Вокруг небольшой стоянки гравитационного транспорта он не заметил ни одного небоскреба и даже ни единого здания высотой больше десяти этажей. Вдали, у кромки горизонта на востоке, переливалось темно-лазурное ночное сияние Черного Океана, на спокойной глади которого отражалось фиолетово-синее безмолвие небосклона. Одинокие густые облака проплывали над головой, изредка между ними мелькали размытые силуэты гравикаров и флаеров. Зигфрид посмотрел на часы, скромно сообщавшие время «6:02» по времени Пандемониума. «Еще глубокая ночь…» - отстраненно подумал Эдерхарт, так и не увидев ни одной живой души на улицах.
Зигфрид шагнул по ровному гладкому асфальту посадочной площадки, на ходу машинально опустил руку в карман… И моментально вспомнил:
- Конверт… - пробормотал он.
Порывисто выдернув руку с конвертом, Эдерхарт недоверчиво покрутил его в руках. Содержимое послания заставило его улыбнуться: после ряда очередных напутствий Мария записала целую кучу рекомендаций по тактике боя против черных демонов, замечаний по владению силами стихий и довершила все это самыми искренними просьбами проявлять осторожность и пожеланиями удачи. «Даже здесь никуда не деться от учительских проповедей! – заметил Зигфрид, пробежавшись взглядом по записям Марии. – Почему они все придают этому делу такое значение? Разве в нем есть что-то особенное?.. Возможно, и мне стоит брать с демонов пример… Видеть особенное даже в самых очевидных мелочах. Да, пожалуй… Спасибо, что беспокоишься!» - мысленно поблагодарил он Марию.

Роуэл вернулся через обещанные двадцать минут.
- Дрянной городишка… - посетовал он, забрасывая располневшую сумку на борт «Небесной Смерти». – Зря мы сюда прилетели…
- Чего набрал? – поинтересовался Зигфрид.
- Да разные полезные мелочи… Плюс паек и запчасти. Кстати, вот… - демон порывисто дернулся, доставая что-то из кармана. – Это твое!
К удивлению Эдерхарта, его напарник держал в руке увесистый слиток золота… Недоумению скитальца не было пределов.
- Что?.. Бери! Твоя зарплата… - засмеялся демон, сунув золото в карман куртки Зигфрида. – Только сильно не разбрасывайся…
- Ну и ну… - пробормотал Эдерхарт. – Это ж целое состояние…
- Еще бы… Гвардейцам даже столько не платят! – иронизировал демон и распахнул двери кабины. – Пора лететь дальше…

«Небесная Смерть» мчалась полным ходом над неспокойными водами Черного Океана навстречу ползущим с востока грозовым вихрям. Серый след рассвета с трудом пробивался сквозь изрезанный густыми облаками и туманом край горизонта. Близилось утро… Утро нового дня, который должен был стать для Зигфрида днем первого шага навстречу судьбе защитника Совета….

Гроза над океаном осталась далеко позади… Гравилет промчался прозрачной бесшумной тенью над изумрудными равнинами западного Миттарда, и теперь направлялся к серовато-зеленым горам на востоке. На вершинах мрачноватых скал, залитых янтарным светом восхода, как всегда, лежали вечные хрустальные нетающие снега. Где-то вдалеке показались очертания зданий небольшого города, затерянного среди пиков высочайшего хребта Мира.
- Хайер… Основан в 427 году по времени колонизации. Высота – пять с половиной тысяч метров над уровнем океана, население 47 тысяч жителей… Лучший горнолыжный курорт Мира, - блеснул знаниями Зигфрид, направляя гравилет в сторону города. – Пару раз отдыхал здесь на каникулах…
- Неплохо… - одобрительно кивнул Роуэл. – Тогда подыщи место для посадки, раз знаешь здешние места…
Зигфрид выбрал для приземления площадку невдалеке от одного из горнолыжных комплексов на склоне Пика Космоса.
- Минус 12 за бортом… Надо одеться потеплее, - поежился Роуэл.
- Не любишь снег?
- Вообще не люблю зиму… - не стал скрывать демон, доставая термос с кофе. – Давай-ка подзаправимся – и вперед…

Позавтракав и переодевшись в зимнюю форму, Роуэл и Зигфрид покинули борт «Небесной Смерти» и бодрым шагом направились по едва заметной горной тропе в сторону вершины. Белый, сверкающий на солнце снег хрустел под подошвами, морозный стремительный горный ветер кружил по склонам гор густые вихри, шумел и выл, подхватывая все новые и новые снежные потоки и унося их в безбрежные дали безбрежных гор… Роуэл шел впереди; на нем была утепленная красно-голубая зимняя куртка с меховым воротником и зимний армейский шлем вармийского образца с коротким козырьком. Как всегда, при нем был огромный зазубренный полуторный меч. Демон стремительным шагом прокладывал путь по заснеженному высокогорью, изредка тяжело выдыхая из-за сильного давления. Зигфрид, одетый в длинную черную зимнюю куртку и шлем-респиратор цвета хаки, следовал за ним. Роуэл время от времени останавливался, доставал карту, оглядывался, напарники немного отдыхали и продолжали движение. Путь кружился безумным серпантином по крутым склонам Пика Космоса, опасным расщелинам, вдоль краев обрывов и пропастей, через занесенные снегами руины обрушенных скал. Время от времени Роуэлу и Зигфриду приходилось перепрыгивать через широкие трещины, карабкаться по головокружительно опасным скалам, отвесным стенам, подсаживая друг друга, принимая снаряжение… Временами Зигфрид останавливался, ставил указательные флажки, отмечая пройденный путь. Безумный ветер ударял потоками в лицо, сбивая с ног, мешая движению, как будто старался затруднить путь воинам Совета; из-за круживших повсюду снежных вихрей почти ничего не было видно. Но Роуэл уверенно шел вперед, интуитивно нащупывая путь под ногами, Зигфрид от него не отставал. Спустя примерно два часа стремительного марша демон неожиданно остановился на краю отвесной скалы. Зигфрид подошел поближе и, слегка наклонившись, заглянул за край обрыва.
- Шух! И вниз!.. – неожиданно для него Роуэл насмешливо дернул напарника за рукав.
- Иди ты… - нервно отмахнулся Эдерхарт и указал куда-то за край. – Там что-то есть… вроде бы несколько палаток.
- Кажется, лагерь наших… - согласился демон. – Метров пятьдесят спуска… Веревки хватит.
Осторожно спустившись с обрыва, Роуэл и Зигфрид действительно оказались в небольшом альпинистском лагере. Из шести палаток четыре были придавлены снегом и пришли в негодность, зато две еще стояли назло яростному ветру. Роуэл залез в одну из уцелевших палаток и спустя несколько секунд выглянул, показав радиостанцию.
- Все переговоры стерты… Отряд нашли в нескольких километрах южнее – на теплом склоне. Почему же лагерь здесь?
- Ты не спрашивал их самих? – поинтересовался Зигфрид.
- Извини, не успел… Но я что-то сомневаюсь, что тебе бы на их месте понравилось отвечать на глупые вопросы после того, через что они прошли…
- Тоже верно… Поищи все же что-нибудь, что может дать ответы.
- Разведай, что кругом творится… Я тут приберусь… - распорядился демон. – Если что, я на связи.

Зигфрид двинулся на юг, держа винтовку наготове. Не спеша, постоянно осматривая окрестности, он прошел метров пятьсот вверх по склону. Неожиданно за пеленой снежных вихрей вдали он разглядел несколько еле различимых силуэтов. Эдерхарт незамедлительно залег на вершине подъема и прильнул к прицелу. В объективе пятикратной снайперской оптики виднелись лишь десяток размытых фигур, но острый взгляд гвардейца уверенно рассмотрел в этих существах людей (или нет? во всяком случае, это не могли быть животные…). Зигфрид немедленно вспомнил про коммуникатор.
- Роуэл… 500 шагов на юг, я на вершине холма. Передо мной десяток каких-то объектов. Вроде бы похожи на людей.
- Люди… Вряд ли… Здесь не может быть никаких людей, - заключил Роуэл. – Не приближайся к ним, сейчас подойду…
Спустя пару минут демон уже был рядом. Он внимательно прощупал биноклем местность и заключил:
- Это темные… - услышав эти слова, Зигфрид ощутил, как сердце забилось чаще; впереди ждала схватка…
- Наши действия? – оживился скиталец. – Приказывай!..
- Подойдем ближе… Но если будет драка – то только открытая! – твердо заявил Роуэл. – Нападать исподтишка не в моем стиле…
- Не в моем тоже… - согласился Эдерхарт.

Напарники не стали прятаться от противника. Расстояние, отделявшее их от стоянки темных демонов, они преодолели едва ли не парадным маршем. Странные существа сидели вокруг погасшего костра, о чем-то говорили на непонятном языке… В стороне были сложены несколько винтовок и мечей – должно быть, трофеи. Ни эмоций, ни чувств не выражали их каменные маски лиц. Шаг за шагом Зигфрид ощущал, как в нем вновь закипает неистовая жажда битвы, казалось, уснувшая после того, как он покинул Мир людей… И вот он вернулся – вернулся, чтобы сражаться. Снова… «Война – то немногое, что я умею… Нет… Не только… Но сейчас это неважно… Сейчас – только бой!..» Роуэл демонстративно поднял меч и дал пару сигнальных выстрелов в воздух.
- Зачем?? – воскликнул Зигфрид.
- Пусть знают, что мы их не боимся… - гордо заявил демон.
Темные вскочили с мест и бросились к оружию… Но не успели…

Зигфрид рванулся вперед и с яростным криком врубился в толпу врагов, выставив вперед приклад винтовки и на полном ходу смел четверых из них. В тот же миг у его руках сверкнул меч… Злоба и боевой азарт полились по клинку «Мертвого Сердца» призрачной волной демонического огня, меч стремительно метался в гуще сражения, а Зигфрид с каждым ударом., с каждым взмахом горячился все сильнее, все яростнее кипел в сердце боевой азарт, несмотря на то, что враги успели его ранить в бок и шею… Только бой, только жажда крови… Роуэл бился рядом, разя страшным зазубренным лезвием своего «Черного Факела» налево и направо, уворачивался от атак и вновь наносил удар за ударом. Сила его была просто неизмерима… Вскоре весь снег кругом был залит черной демонской кровью, местами пылавшей, подобно нефти, источая густой едкий дым. Роуэл безжалостно добил двоих уцелевших врагов, но когда подошел к третьему, тот внезапно вскочил, и что-то громко выкрикнув хриплым голосом, схватился обеими руками за голову и моментально свернул себе шею, после чего упал без движения…
Зигфрид озадаченно посмотрел на «самоубийцу», затем перевел взгляд на Роуэла.
- Вот… Вот видишь? Об этом я и говорил. Сумасшедшие… - обреченно махнул рукой демон. – Фанатики… В плен не сдаются.
- Понятно… Он что-то сказал… - напомнил Эдерхарт, держась за бок; ранение оказалось неприятным.
- Ругался он… На своем языке, - пояснил демон. – Я его не очень хорошо знаю… Но это не особенно-то и нужно, - усмехнувшись, добавил он. – Кстати, лучше отойти, сейчас будет…
- Что?... – не понял Зигфрид, но ответ моментально дала ему сама сверхъестественная природа врага.
Внезапно мертвые остекленевшие впадины глаз одного из поверженных демонов вспыхнули черно-красным потусторонне-зловещим пламенем, быстро перекинувшимся на все его тело и пятна крови вокруг. Эдерхарт и Роуэл поневоле отшатнулись от горящей горы тел на снегу… В считанные секунды огонь обратил тела убитых демонов в черную призрачную пыль, которую моментально подхватил и унес прочь безумный воющий ветер. То же самое произошло и с остальными поверженными врагами. Вскоре на месте стремительного боя остались лишь темные пятна и испачканный остатками черной кровью снег. Эдерхарт уже прочел об этом в книге. Но то – книга. В реальности любые события оставляют иные впечатления, нежели ожидание…
- Видеть своими глазами – другое дело… - поежился Зигфрид, глядя на догоравший погребальный костер.
- Что?.. А… Постой… Ты ранен, приятель… - забеспокоился Роуэл. – Покажи-ка… Твою ж мать!.. – воскликнул демон, когда Эдерхарт расстегнулся; Роуэл полез в сумку за бинтами и, быстро обработав раны товарища, мастерски наложил повязки.
- Спасибо… Опыт есть, вижу…
- Ты как, все в порядке?.. Если нет – скажи, мы вернемся…
- Все в норме!.. – твердым тоном отозвался Зигфрид и поправил шлем и куртку. – Пошли дальше… Я справлюсь!
Роуэл лишь раздраженно покачал головой и ничего не ответил.

Подобрав оставленное среди палаток снаряжение, напарники обнаружили, что без них тут похозяйничала местная живность. Одна из сумок была прогрызена, кругом валялись обрывки подпорченных припасов.
- Песцы горные… Твари! – недовольно скорчил физиономию демон. – Да я их на воротники пущу…
- Подумаешь, беда… - засмеялся Зигфрид. – Пусть подавятся…
Вместо продолжения диалога скиталец взвалил обе сумки на себя и жестом предложил Роуэлу продолжать путь.
- К Вратам Жизни… Еще несколько километров. Великий провал будет ориентиром.
И снова дорога… Но почему-то теперь дорога не наводила тоску, как прежде…

- Погода стала лучше. Ветер стих, снега нет, - заметил Зигфрид, на ходу снимая запотевший шлем; он глубоко вдохнул полной грудью свежий кристально чистый горный воздух и прошептал. – Хорошо…
- Это точно… - согласился Роуэл. – У Врат Жизни всегда так спокойно. А спокойствие бывает обманчиво… а иногда и пугает. Поэтому здесь редко кто-то бывает.
Преодолев еще несколько километров по заснеженным острым каменистым грядам, Роуэл и Зигфрид, наконец, добрались до конечной цели путешествия, остановившись на краю громадного протяженного провала, тянувшегося колоссальным рваным шрамом через хребты от горизонта до горизонта. Гребни сказ прорезали глубокие трещины, местами на острых выступах лежал снег. Километры вглубь пропасти застилали непривычно низкие облака, до которых, казалось, рукой подать… Воздух бороздили одинокие гордые кондоры, широко раскинув крылья на ледяных восходящих потоках. Огромные птицы даже не обращали внимания на путешественников.
- Роуэл… Смотри! – неожиданно воскликнул Зигфрид, подняв что-то со снега; находка обрадовала демона: это был сигнальный флажок – такой же, как и те, которыми Эдерхарт отмечал путь позади.
- Это наш!.. Хельга была здесь… - воодушевился Роуэл. – Но где она сейчас?..
Зигфрид посмотрел по сторонам. Его взгляд остановился на широкой пасти входа в неизвестную пещеру, темневшей в противоположной стене провала.
- А что там? – указав в сторону пещеры, спросил скиталец.
- Там портал Врат… - отозвался Роуэл. – Хм… Как дотуда добраться?.. Метров сто-сто двадцать. Далековато… Сколько у нас веревок?
- Метров двести есть, - предположил Зигфрид. – Что ты задумал?
- Угу… - Роуэл этим ровным счетом ничего не объяснил; демон бросил на снег ножны с мечом и свой моток веревки, рядом воткнул два ледоруба. Связав ледорубы в крепкий якорь, он туго перемотал их канатом, затем взял второй моток веревки и привязал его к другому концу.
- Роуэл?.. – Зигфрида явно заинтересовал план товарища.
- Главное – не промазать!.. – бодро отозвался демон. – Пригнись…
Зигфрид залег у края выступа, а Роуэл взял в руки импровизированный якорь из крюков и стал стремительно раскручивать канат с ледорубами. Оборот за оборотом, все шире круги, все сильнее и быстрее… Наконец, он с силой размахнулся и отправил крюки в полет. Якорь помчался пушечным ядром в сторону противоположного края ущелья, рассекая облака, и залетел прямо в темноту пещеры.
- Ого! – восхитился Зигфрид, глядя на напарника; тот осторожно потянул канат к себе, пока он не остановился. Проверив прочность «моста», демон распорядился:
- Вроде зацепился… Держи конец, зафиксируй здесь, я быстро переберусь и закреплю его с той стороны…
- Тебя где этому учили?.. – поинтересовался Зигфрид, фиксируя конец веревки.
- Импровизация, приятель… Держи канат! – Роуэл сунул Эдерхарту веревку в руки и, схватившись за нависший тонким проводом мост над бездной, стремительно полез через пропасть…
Зигфрид сопровождал товарища беспокойным взглядом и облегченно выдохнул, когда Роуэл скрылся в глуби пещеры.
Вскоре ожил коммуникатор:
- Твоя очередь!..
«С барахлом тяжеловато придется…» - отстраненно подумал Зигфрид, хватаясь за веревку. Сердце сходило с ума весь путь над бездной, волнение сдавило грудь, адреналин хлестал за край. Дорога на другой край пропасти показалась Эдерхарту бесконечной…
В колоссальном напряжении Зигфрид дополз до входа в пещеру, Роуэл помог ему взобраться на уступ и втащить снаряжение.
- Отлично… - похвалил его демон, глядя как скиталец пытается прийти в себя и перевести дух, лежа на каменном «полу». – Так!.. Я не понял?? – демон неожиданно завелся и слегка пнул Зигфрида в бок, заставив подняться на ноги.
- Эй… Только не бей, командир! – изображая послушного подчиненного, усмехнулся Эдерхарт.
- Достаем фонари… - распорядился Роуэл, заряжая пистолет. – Оставим сумки здесь! Вперед!

Фонари не особо пригодились воинам Совета. Углубляясь все дальше и дальше по туннелю пещеры, Зигфрид с удивлением заметил, что темнота стремительно отступает под натиском призрачного света. Странного, непонятного, притягательного света, скользившего бликами по угловатым сводам глубокого грота, покрытым редкими свисающими с каменного «потолка» блестящими конусами сталактитов. Туннель пещеры стремительно расширялся, а свет вдали стал уже почти невыносимым… Зигфрид остановился и повернулся, посмотрев назад:
- Тишина… Пустота… Темнота… - обреченно констатировал он.
Роуэл тоже был не в духе… Все «горные приключения», все пройденные трудности и ему в какой-то момент показались пустой тратой времени. «Вернуться… Отдохнуть… Нет… Нельзя!» - внезапно взорвавшаяся мысль поставила крест на бессмысленном упадке.
- Нельзя останавливаться… - сквозь зубы процедил демон.
Зигфрид выдохнул и поднялся, расправляя плечи. И что-то непонятное заставило его прислушаться…
- Тссс… Ты слышишь? Ты чувствуешь?? – этими вопросами Эдерхарт поставил напарника в тупик.
- Где? Что?.. – недоумевал Роуэл.
- Помолчи… Заткнись… - раздраженно перебил его Зигфрид. – Ты не чувствуешь? Как будто рядом источник… Стихии рядом…
Роуэл в напряжении огляделся и, к своему удивлению, понял, что Эдерхарт прав. Сначала ему показалось, что неясный сдавленный гул в голове исходит от Врат, но прислушавшись к течению мощи стихий внутри себя, он ощутил, как поверх волн невнятной энергии портала в другую реальность мелькает что-то еще…
- Я думал, мне показалось… Но нет… Как ты это заметил? – удивился Роуэл.
- Сам не знаю… Интуитивно, должно быть. У тебя свои инстинкты, у меня свои… - Зигфрид лишь развел руками.
- Что бы это все значило?.. Хельга… - демон отрывисто пробормотал имя сестры и, более ничего не произнося, подхватил брошенный меч и бросился бежать дальше по туннелю. Зигфрид поспешил за ним…
Уже совершенно выбившись из сил, Эдерхарт догнал демона у самого конца пещеры, открывающей путь в грот колоссальных размеров, нависший гигантским куполом свода среди ослепительного сияния и еле слышного гула и дрожащих скал. Невыносимый свет струился, казалось, отовсюду, отражаясь от покрытых кристаллами стен… Не сразу Зигфрид разглядел перед собой величественные высокие золотисто-белые мраморные врата, открывавшие вспышкой сияния путь в неизвестный мир.
- Врата Жизни… В них нельзя войти… Она где-то здесь… Теперь это точно… Я чувствую!.. – отрывисто бормотал демон сквозь сбитое дыхание.
- Разделимся… Обыщем здесь все… - предложил Зигфрид.
- Хельга!.. – воскликнул Роуэл. – Где ты?.. Эй!.. Хельга!! – кричал он все громче и громче…
- Там!!! – вдруг перебил его Зигфрид. – Смотри, там!! – взгляд его указывал в сторону сверкавшего в сотне шагов от Врат огромного алмаза, за полупрозрачным мутноватым стеклом которого Эдерхарт разглядел размытый силуэт.
Оба усталых путешественника бросились наперегонки к исполинскому камню. Роуэл, захлебываясь волнением, закричал:
- Хельга… Сестренка, ты слышишь???
Фигура за алмазной преградой внезапно дернулась.
- Роуэл!!. Братишка, это ты!!! – донесся из-за стен камня радостный, упоительно прекрасный голос демонши.
- Уффф… Жива… - выдохнул Роуэл. – Как ты?? Ты в порядке?? – пытаясь заглянуть сквозь мутноватое стекло алмаза, спросил демон.
- В порядке ли? Какая разница… Вытащи меня!.. – с надеждой отозвалась Хельга.
- Как?.. Что делать? – обратился демон к Эдерхарту.
- В этой штуковине метров шесть высоты и веса тонн под пятьдесят…- предположил Зигфрид, пытаясь что-нибудь придумать на ходу. – Да нам его с места не сдвинуть…
- Как ты там оказалась? – спросил Роуэл, снова повернувшись к алмазу.
- Вчера… Я искала артефакты. Начался обвал… Я укрылась в пещере и… Этот камень сверху… Эй… А кто с тобой? Конрад, это ты? – неожиданно поинтересовалась демонша.
- Нет… Я новенький, - многозначительно пояснил Зигфрид. – Сейчас не время… Попробуем что-нибудь сделать.
Роуэл и Зигфрид шагнули назад и несколько раз выстрелили из пистолетов. Но пули бестолково поотскакивали от неуязвимого кристалла, не оставив даже трещин. Демон раздраженно бросил оружие и, напрягая до хруста в суставах руки, попытался расплавить камень мощью огня, потом то же самое попробовал проделать Зигфрид. Отдышавшись, они объединили усилия и ударили по кристаллу с удвоенной силой. Но алмаз даже не оплавился.
- Хватит… Я уже пробовала… - с тоской произнесла Хельга из своей «темницы».
- Бесполезно… - пропыхтел обессилевший Роуэл. - Пули тоже не берут… Черт возьми!! – злобно вскричал он и с ненавистью пнул злополучный алмаз, потом еще раз, и стал от безнадежности просто биться плечом в прозрачную стенку неуязвимого камня, ставшего ловушкой для его сестры. Он прекрасно понимал, что это не поможет, но все равно упрямо отказывался верить, что Хельгу не спасти из плена, и в бессилии колотил прозрачную непробиваемую грань… Всего метр отделял его сестру от свободы. Но этот метр был непреодолим. Демонша за долгие часы своего заточения уже успела не раз пасть духом, но вновь и вновь убеждала себя, что помощь придет. И вот помощь пришла… Но спасатели ничего не могли сделать…
Хельга не могла спокойно смотреть на то, как Роуэл пытается разбиться о ледяную преграду, разделявшую их, кричала ему: «Роуэл!.. Нет, не надо!!»
Наконец, демон рухнул на колени без сил и схватился за лицо.
- Роуэл, прошу, прекрати! – попросила Хельга из глубины своей алмазной камеры. – Так ты мне не поможешь…
  Казалось, демоны забыли, что они здесь не одни… Пока Роуэл в отчаянии избивал проклятый алмаз, Зигфрид пытался подзарядить лазерный усилитель «Мертвого Сердца», тот барахлил, долго не включался, но, наконец, сдался…
- Отойди!.. – с каменно-спокойным лицом попросил Эдерхарт, подойдя к Роуэлу. – Семь тысяч градусов – шутка ли… - пояснил он, указывая на свой меч.
Демон порывисто отшатнулся от сверкающего лазерной кромкой меча, а Зигфрид шагнул к краю алмаза, где, как ему показалось, стенки тоньше. Несколько неуверенно он приблизил клинок к ледяному стеклу алмазного барьера и, прищурившись, осторожно прикоснулся к одному из острых выступов. К всеобщей радости зеленый лазер меча Зигфрида как масло ножом срезал кусочек кристалла. Обломок алмаза с шипением упал на каменный пол, воскрешая уже похороненную было надежду Хельги на спасение.
- Ура!.. – обрадовалась разгоряченная демонша. – Я… Что угодно, только вытащи!!
Роуэл тоже несказанно обрадовался и пару раз возбужденно потряс Зигфрида за плечи:
- Куда бы я без тебя… Действуй, давай!!
Зигфрид усмехнулся и с улыбкой на лице, невидимой под маской респиратора, продолжил «ювелирную работу»

Чтобы высечь в алмазе отверстие шириной около метра, понадобилось несколько минут; эти минуты, должно быть, были самыми томительными минутами ожидания для Хельги… Зигфрид с пренебрежением оттолкнул вырубленный из алмаза кусок и освободил демонше дорогу.
- Ура!.. – радостно воскликнула Хельга, выбираясь из-под кристалла, и немедленно бросилась на шею Роуэлу; за ним настала очередь Зигфрида…
Эдерхарт несколько растерялся, когда демонша обнимала его. Мысли не сходились, путались в голове. Он явно не ожидал, что ему окажут подобный прием… Из-за этого он даже не нашелся, что сказать, пока Хельга, захлебываясь от радости, бормотала слова благодарности. Просто молчал… Но молчать было невыносимо. И думать о том, что молчать невыносимо, было еще более невыносимо.

Хельга оказалась именно такой, как он уже раз двадцать успел изобразить в своем воображении… Но теперь это было в реальности. В реальности все было иначе… В реальности демонша была живой, радостной… счастливой, можно сказать. И от этого выглядела еще красивее, хотя, кажется, прекраснее женщины в этом Мире просто не было… Она была высокой, стройной, черноволосой, одаренной от природы грациозной осанкой; если бы Эдерхарта спросили, как выглядят боги, раньше бы он не смог ответить… но сейчас перед ним была настоящая богиня… На вид Хельге было около двадцати лет. Хотя Зигфриду было еще трудно судить о возрасте демонов лишь по одной их внешности. «Внешность бывает обманчива… Как и реальность…» - сами собой вспоминались слова Сида и Марии.
Хельга была одета в белую зимнюю куртку с меховой подкладкой и низкий горный шлем, из-под которого густым безбрежным потоком струился водопад распущенных черных волос. За плечами ее болтались ножны с двумя тяжелыми катанами. Сквозь запотевшие линзы очков Зигфрид с трудом мог различить черты ее лица… Хотелось снять, наконец, надоевший шлем, но почему-то Эдерхарт все никак не мог решиться…
- Ты… Ты… Кстати говоря, как тебя?.. – собравшись, наконец, с мыслями, спросила демонша, отодвигаясь от объятий. – И… Может, уже покажешься? – добавила она с улыбкой.
- Видимо, я тебя сейчас разочарую… - Эдерхарт неловко стянул шлем с головы; теперь он мог взглянуть на нее своими глазами… Но почему-то больше всего теперь хотелось ослепнуть… Чарующий взгляд ее серо-фиолетовых глаз устремился прямо в душу. Румяное лицо Хельги преображал сосредоточенный интерес.  Томительные часы заточения ничуть не сказались на ее внешности… Чего нельзя было сказать о Зигфриде; утомительное путешествие наложило суровый отпечаток на его физиономию…. Волосы под шлемом спутались, блестящие капли пота покрыли лицо Зигфрида, страшный шрам разошелся и закровоточил. Эдерхарт попытался изобразить улыбку.
Реакция Хельги оказалась неожиданной… Демонша стремительно отпрянула от него и пробормотала:
- Ой… - Зигфриду на секунду показалось, что она смущена. – Извини… Я не ожидала, что ты человек!.. – призналась Хельга и буднично протянула руку. – Ну что же… Я Хельга!..
- Зигфрид… Зигфрид Эдерхарт, - представился скиталец. – Хотя… просто Зигфрид!.. – уточнил он, понимая, что фамилии в его новом мире уже не имеют значения.
- Ммм… Как интересно… «Эдер… Харт», - будто пробуя на вкус слово, повторила Хельга. – Красивая фамилия… И кстати… я нисколько не разочарована!.. – дружелюбно добавила демонша, пожимая руку Зигфрида. – Так ты – скиталец?.. Наверное, это честь быть с тобой знакомой!..
- Ребята… Вы закончили? – нетерпеливо вмешался Роуэл, стоявший в стороне, опершись плечом о пресловутый алмаз, и наблюдавший за знакомством Хельги и Зигфрида. – Мы в этих горах уже целый день… Ночевать тоже здесь будем?
- Ни за что… - Хельга слегка дернулась; от одной идеи остаться здесь еще хоть на час ей было не по себе. – Давайте домой… Я так соскучилась по всем! Как там Аврора, Найджел, остальные?
- По пути расскажем… - предложил Зигфрид, машинально отправляя меч в ножны «на покой».

Покинув грот Врат Жизни и подойдя к выходу из пещеры, Роуэл и Зигфрид остановились, потому что Хельга неожиданно заявила:
- Парни… Я здорово проголодалась… Нет чего-нибудь перекусить?
Зигфрид развязал рюкзак и передал демонше внушительного размера мясной рулет со словами:
- Вот… Угостись!
Роуэл тоже полез в рюкзак за термосом, достал его, после чего грузно приземлился на каменный пол.
- Э-э-э-х… Понесло же куда-то опять… - пробормотал демон, глядя, как его сестра уплетает завтрак Зигфрида. – Аврору, Найджела и остальных ребят на днях нашли неподалеку… На них напали, - недовольно добавил Роуэл.
Хельга оторвалась от трапезы:
- И… Что??? С ними…
- С ними все хорошо… - успокоил ее Зигфрид. – Все живы…
- Уффф… - выдохнула демонша. – Я… Наверное, я виновата… Нельзя было бросать их…
- Сейчас бы рядом с ними в лазарете отдыхала…  - съехидничал Роуэл, но шутка вышла неудачной.
- Эй… Не дави ты так!.. – раздраженно прервал его Эдерхарт.
- Ну да… Будь я на твоем месте, сестренка… Нет, не могу себе представить! Ну и… Дело того стоило? Нашли что-нибудь?
- Еще бы!.. – оживилась Хельга. – Смотрите…
Демонша полезла в поясную сумку и достала небольшой сверкающий пламенный шар, словно отлитый из расплавленного стекла, в глубине которого была сокрыта пылающая мощь подземного огня.
- Красивая штуковина… - пожал плечами Роуэл. - И насколько полезна?
- Точно не знаю… Похоже на средоточие сразу нескольких сил – земли, огня и света. Я назвала его «Сердце Вулкана»…
- И как его применять? – спросил Зигфрид, когда Хельга позволила ему взять шар, чтобы рассмотреть.
- Нужно учиться… - улыбнулась демонша. – Как-нибудь сумеем совладать с новыми открытиями. Все может пригодиться… Думаю, папа порадуется!..
- Я бы на его месте тебя для начала отшлепал как следует! – усмехнулся Роуэл.
- Ну… - Хельга скорчила невинную физиономию. – Подумаешь… Я ведь хорошая девочка!..
Зигфрид засмеялся.
- Что? – демонша перевела взгляд на него.
- Ничего… Сам не знаю, - пожал плечами Эдерхарт. – С тобой не соскучишься…
Роуэл бы тоже с удовольствием поддержал развеселую беседу, но пришлось прервать веселье:
- Тссс… На той стороне ущелья… Кто-то есть…
Хельга и Зигфрид моментально вскочили на ноги и огляделись; никого не было видно… Но Роуэл вряд ли бы стал бить тревогу без причины. Демон схватился за канат и стремительно полез на другой край провала. Хельга уже собиралась последовать за ним… но от усталости руки отказывались держаться за канат. Зигфрид успел взвалить на себя поклажу путешественников и теперь ждал, когда демонша, наконец, решится переправляться.
- Что? Высоты боишься? – поинтересовался Эдерхарт.
- Ничего я не боюсь… - возразила та. – Сил нет… Руки… не держатся…
- Как ты вообще сюда добралась?
- Пешком, в обход… - Хельга указала на узкую тропу, ведущую на север от выступа перед входом в пещеру. – Ладно… Я вас догоню, тут недалеко, - и демонша уже собиралась направиться в обход по известной ей тропе, но Зигфрид прямо заявил:
- Ничего подобного!.. Нам некогда…
Тут же ожил голос Роуэла в коммуникаторе:
- Да где вы, черт возьми?.. Мне нужна помощь!
- Проклятье… - занервничала демонша. – Надо спешить…
Зигфрид моментально нашел выход; ничего не объясняя Хельге, он парой мастерских движений сцепил ее пояс со своим и схватился за канат.
- Держись крепче… - с напряжением выдохнул скиталец, взявшись за дрожащий на ветру провод каната, и стремительными рывками направился через мост над бездной. У Хельги даже голова закружилась от столь быстрого перемещения над пропастью… «Не смотри вниз…» - шептала она самой себе и лишь крепче держалась за шею Зигфрида, насколько хватало остатков сил. Но страховка была прочна и надежна – все зависело лишь от того, надолго ли хватит сил у Эдерхарта… Но как-то не хотелось думать о том, что он вообще знает, что такое усталость.
В колоссальном напряжении Зигфрид преодолел остаток пути, осторожно опустил демоншу на скалистую площадку, после чего мешком свалился рядом.
- Уффф… - выпалил он не столько от усталости, сколько от напряжения.
- Вставай… - Хельга помогла ему подняться. – Не бережешь себя совсем…
- А ты будто бережешь… - отмахнулся Зигфрид. – И к чему такая забота?..
- Могу и без этого!.. – усмехнулась демонша в ответ.
- Зигфрид!! Бегом сюда!!! Триста метров на восток… - занервничал голос Роуэла в коммуникаторе.

Демон залег на позиции в стороне от края провала на узкой волнистой скале.
- Что такое? – осведомился Зигфрид, бесшумно опускаясь на снег рядом с ним.
- Вон там… Их там целая куча – двадцать или тридцать. Больше, чем я думал… - Роуэл указал на группу существ, едва различимых среди снегов внизу, в долине.
- Вижу… - отозвался Эдерхарт, прощупав местность прицелом.
Демон передал бинокль сестре и добавил:
- По обстановке… Покажем им!
- По обстановке… - согласилась Хельга.
- Сестренка, держись позади… - попросил Роуэл. – Вон там можно спуститься… Подойдем ближе. Готовьтесь к бою…

Трое воинов потратили несколько минут, чтобы обойти неприятеля с фланга. После этого маневра расстояние между противниками сократилось до тридцати с небольшим шагов – идеальное расстояние для штурмового броска.
Хельга выглянула из-за огромного валуна и моментально спряталась обратно.
- Один идет сюда… Он мой!.. – хищно прошептала она.
Ничего не подозревавший высокий красноглазый бледный демон приблизился к укрытию воинов Совета. Но он даже не успел их заметить: острые бритвы катан Хельги, подобно адским ножницам, безжалостно обезглавили его. Голова с застывшим каменным лицом скатилась на залитый черной кровью снег.
- Наш ход… За мной! – скомандовал Роуэл, лихо запрыгивая на вершину валуна.
Хельга и Зигфрид последовали его примеру, а бесстрашный командир демонов воскликнул, обращаясь к неприятелю:
- Эй, вы!! Мы здесь! Чего ждете?? – он грозно поднял меч, а когда враги заметили его и с угрожающим видом ринулись в атаку, дал команду товарищам: - Спалим их к черту!!
Потоки яростного демонического огня буквально смели первую нестройную линию бесстрашно атаковавших солдат Тьмы. Шестеро из них, сраженные наповал, рухнули без движения, но это не заставило остановиться остальных. В ту же секунду воины Совета ринулись навстречу схватке…

Хельга проигнорировала просьбу брата не лезть на рожон и сошлась с неприятелем первой. Удивительно, что у нее вообще остались силы на то, чтобы держать в руках мечи… Но и после долгих часов ледяного плена демонша была стремительной и безжалостной в битве, совершенно теряя чувство страха и безопасности. Враг просто не мог к ней подступиться – рассекающие воздух бритвы ее катан лишали противника жизни быстрее, чем он мог это заметить. Ярость сверкала на остриях ее мечей, глаза пылали хищным светом. Со стороны слышались выстрелы, крики на непонятном языке, но Хельга спокойно уворачивалась от пуль и мечей и продолжала вершить свой черно-кровавый суд…
Лишь на мгновение задержались Роуэл и Зигфрид… Этого мгновения не хватило врагу, чтобы окружить Хельгу. Они бы этого и не позволили. Роуэл на бегу опрокинул одного врага, резким рывком перекинул через плечо другого, пронзил мечом третьего… Сама смерть не могла бы быть столь быстрой. Но Роуэлу будто и этой крови было мало. И он продолжал сеять смерть и боль…
Зигфрид на ходу отскочил в сторону, молниеносным взмахом клинка подрубил колени страшного четырехрукого демона, напавшего на него, оттолкнулся от его спины и взмыл над полем битвы неистовым ястребом… «Крови… Неважно, какого она цвета… Главное – крови врага…»
Эдерхарт приземлился прямо в гущу врага, сметя целую толпу темных демонов, подобно смерчу. Со всех сторон на него хлестнули фонтаны черной крови; их прикосновение словно дарило новые жизненные силы, новую жажду битвы, новую, еще более безумную ярость… Разорванные в клочья тела врагов падали бесформенными горами на почерневший талый снег; все меньше оставалось шансов у неприятеля… Глядя на такой бой, сложно было вообще представить, был ли хоть один достойный этой битвы враг…

Хладнокровно расстреляв заряженными светом пулями отступавших врагов, Эдерхарт опустил дымящийся ствол винтовки и перевел дух… Спадала ярость и боевой азарт, на их место выползала отвратительная усталость и боль. Зигфрид стянул с головы шлем и потер кровоточащий шрам. «Зараза…» - прошипел он, прикладывая к лицу снег. Прохлада немного притупила боль, но притупить усталость было невозможно…
Хельга буднично перерезала глотки еле живым уцелевшим врагам. О пощаде, кажется, она и не думала… Роуэл перевернул на спину последнего недобитого демона грубым пинком и наставил на него дуло пистолета.
- Плен?.. – поинтересовался он. Но ответа не последовало…
Раненый враг неожиданно вскочил, отчаянно выругавшись, впился в собственную руку острыми клыками, и выплюнул огромный кусок плоти чуть ли не в лицо Роуэлу. Огромный поток густой черной крови хлестнул из страшной рваной раны и лишил его жизни в считанные мгновения. Демон рухнул на черный снег и больше не шевелился, а через секунды уже горел призрачным пламенем, как и прочие уничтоженные враги…
- Это что-то новенькое… - озадаченно пробормотала Хельга, смахивая пятна крови с рукавов.
- Опять в драку полезла… - упрекнул ее брат. – Когда ты меня слушать начнешь?
- Ну… Я же…
- Хорошая девочка… - передразнил ее Роуэл и засмеялся. – Просто будь осторожнее…
- Я всегда осторожна… - недовольно заявила Хельга. – И кроме того, вы же были рядом!
- С этим не поспоришь… - Роуэл еще раз взглянул на погребальный костер и задумчиво добавил. – Неужели так и будет всегда? Неужели хоть одному из них не наплевать не себя?.. Ведь они как мы… - прошептал демон, протирая снегом почерневший клинок.
Зигфрид подошел ближе и поинтересовался:
- Ты о чем: «как мы…»?..
- Неважно… - дернулся Роуэл. – Мы закончили… Дело сделано!.. Хорошо потрудились…
- Давайте домой!.. – обрадовалась Хельга.
- Веди… - кратко произнес Эдерхарт, обращаясь к Роуэлу; странные слова его немного озадачили, но навязываться с расспросами не было настроения.

Не спеша путешественники возвращались по уже знакомой тропе, отмеченной флажками. Белые солнца по-прежнему ярко сверкали в небесах… но так непривычно быстр был их неумолимый бег вниз по небосклону к изрезанному острыми краями скал горизонту. Темнее становился синий купол над головой, кружился сильный ветер, подхватывающий густые снежные вихри и гоняющий их по каменистым склонам. Пугливые белые горные песцы бегали по скалам, слыша редкую для здешних мест человеческую речь. Иногда можно было видеть стайки белых горных коз, пасущихся по высокогорьям, и одиноких черных снежных яков, неспешно путешествующих по вечным снегам вечных гор.

Роуэл шел впереди, иногда посмеивался, подшучивая над сестрой; Хельга сердилась, краснела, оправдывалась, но тут же находила новую тему для разговора. Больше всего ей интересно было разузнать побольше о Зигфриде.
- … Когда же ты появился?.. Когда мы улетали, тебя еще не было…
- Все верно, три дня назад… Ему спасибо! – Зигфрид указал на Роуэла.
- Всегда пожалуйста… - усмехнулся демон.
- И как тебе у нас?.. – оживилась Хельга.
- Ну как… осваиваюсь… Тяжеловато пока, но ничего, - честно признался Эдерхарт. – Если я вам нужен, можете рассчитывать!..
- Я уже заметила!.. – улыбнулась демонша. – Мы даже не знакомы, а ты, не раздумывая, бросаешься на помощь… Все скитальцы такие!
- Ты знала и других? – недоверчиво спросил Зигфрид.
- Нет… Родители знали, а мы их уже не застали… Хотя нет… Ты же теперь с нами! – засмеялась Хельга. – Значит, застали…
- Мой отец был скитальцем… Где же он сейчас?.. Сид сказал, что его нет…
- Не думай о том, что его нет!.. – неожиданно воскликнул Роуэл, оборачиваясь. – Он живет… вот здесь! – воодушевленно заявил он, указывая на сердце.
- Спасибо, приятель… Ты умеешь поддержать! – Зигфрид расплылся в тоскливой улыбке, по-прежнему невидимой под шлемом…
- Не жаль было бросать дом?.. – вдруг спросила Хельга.
- Бросать?.. Ха… - бесцветно усмехнулся Эдерхарт. – Нечего бросать было… Мой дом теперь в Пандемониуме. Прошлого – нет, нужно строить жизнь заново…
- Все люди так говорят… - махнула Хельга, отворачиваясь. – Это грустно… Все разговоры – только про «завтра». А сегодня? Когда жить?..
- Не спеши меня переучить! – Зигфрид засмеялся. – Не все сразу… Ты тоже говоришь, как люди!.. – ехидно парировал он выпад Хельги.
Роуэл довольно ухмыльнулся:
- Кое-что уже усвоил…
- Уффф… Не переспорить тебя! – огрызнулась демонша и все же нашла повод сказать приятные для Эдерхарта слова. – В бою тоже… лучше не спорить! Кто тебя учил так драться?
- Война… - кратко отозвался Зигфрид.
- О!.. Ты ветеран?? Здорово!.. Может, расскажешь что-нибудь?
- Как-то не люблю об этом… - замялся скиталец. – Ну ладно!..
- Скромничает… - вмешался Роуэл. – А он, между прочим, герой войны!.. Гринландская гвардия…
- Ого!!. Да, давай!.. Где ты служил?? – загорелась Хельга.
Немного подумав, Зигфрид решил поведать историю о первых днях войны – об этом он мог рассказывать спокойно; тогда война была другой – в ней было место для чести и геройства, а до жестокости и грязи было еще далеко… Вспомнил он и про экипаж «Эксплодера», про основание «Ордена Небесного Меча»… Хельга слушала его с неподдельным трепетным интересом, даже не перебивая… Затем началась другая война – та, которая врезалась в память сильнее всего – грязная, отвратительная, суровая, страшная, бескомпромиссная, безжалостная,… настоящая война. Война, которая никак не хотела заканчиваться и в мирное время, в котором Зигфрид не чувствовал себя на своем месте, ощущая себя лишним… Но его выручала дружба. Как и всегда…
- Друзья… Мне их не хватает… Интересно, увижу ли я их снова?..
- У тебя будут новые друзья!.. – оживился Роуэл. – Чем мы хуже?
- Просто к вам я еще не очень привык, а с ними – через многое прошел…
- Эй!.. Вместе с нами ты и не через такое пройдешь! – с жаром поддержала брата Хельга. – Вот увидишь!!
- Верю… - кивнул Зигфрид.
- И не переживай за своих ребят… Увидитесь еще! Когда все успокоится… - обнадежил его Роуэл и тут же предупредил. – Но лучше не болтай про нас… Все равно вряд ли хоть один идиот в это поверит…
- Но я же поверил! – решил поспорить Эдерхарт.
- Но ты же не идиот!.. – железобетонно твердо заявил демон.
- Логично!.. – засмеялся скиталец.

Ближе к вечеру компания, наконец, добралась до горнолыжного комплекса, где Зигфрид и Роуэл остановились утром. Хельга заметила издалека черно-синий гравилет и несказанно удивилась:
- «Небесная Смерть»… Кто починил?
Роуэл беззвучно указал пальцем на Зигфрида. Тот скромно развел руками.
- Есть ли хоть что-то, чего ты не умеешь?.. – засмеялась демонша.
- Дай подумать… - картинно задумался Эдерхарт. – Не знаю даже…
- Еще узнаем…
 Зигфрид по-хозяйски приоткрыл пассажирскую дверь и деликатно предложил Хельге:
- Прошу на борт!..
- Спасибо… - демонша грациозным движением запрыгнула внутрь.
 Роуэл поднялся следом за ней и принял поклажу из рук Зигфрида. Скиталец спокойно занял кресло пилота и пощелкал по кнопкам, прогревая двигатель. Еще раз проверив все системы, он уверенно завел магнитный мотор.
- Пристегиваемся… Пора отправляться… - отрывисто произнес Зигфрид.
С этими словами он вывел «Небесную Смерть» на взлет. Путешественники возвращались… Дом ждал…
- Наконец-то… - радостно бормотала Хельга, глядя на проплывающие за линзой окна горы Миттарда, темневшие на фоне вечернего неба. – Наконец-то домой…
- Без остановок!.. – скомандовал Роуэл. – Полный ход!
- Так точно!.. – поддержал эту идею Зигфрид, и гравилет, оставив след вспышки реактивного ускорителя, разогнался до предела и тенью исчез на горизонте.

Весь день 29 апреля в Пандемониуме пролетел в томительном ожидании исхода первого задания Зигфрида. Домналл неоднократно вызывал своих посланников, но связь каждый раз подводила по неизвестной причине, но учитель демонов упрямо повторял одну безуспешную попытку за другой. Мария почти ни на шаг от него не отходила, но всякий раз ее встречало ледяное молчание эфира.
Оба вздохнули с облегчением около половины восьмого по времени Хэвена (по эту сторону Врат часы скромно показывали уже больше 40 часов…), когда гравилет пересек границы воздушного пространства Гринландии. Видеофон приемника неожиданно вспыхнул яркой картинкой.
- … Откуда я знаю? Прием должен быть… Ты же все починил… - низкий голос Роуэла наглядно иллюстрировал его скептичную физиономию на экране дисплея; Домналл бросился к приемнику.
- Роуэл, прием! Ребята, рад вас видеть!!. Как дела?
- Ага!.. Все работает!.. – подтвердил голос Зигфрида, оставшегося за кадром.
- Все в порядке, учитель! – бодро отчеканил демон, широко улыбаясь. – Мы справились, Хельга с нами, мы здорово повоевали в горах!.. Возвращаемся на полной скорости!..
- Рад за вас, ждем!.. Когда? – отрывисто произнес Домналл.
- Двадцать-тридцать минут… - сообщил Роуэл и добавил. - Пора отключаться, батареи садятся…

Как и было обещано, спустя полчаса земного времени, гравилет Зигфрида на полном ходу промчался сквозь портал в иной мир, распугав дремавших на ветвях птиц. Сверкая синими полосами, «Небесная Смерть» заложила грациозную петлю на крейсерской скорости и мягко приземлилась прямо перед дворцом.
На лестнице у центрального входа уже собралось довольно много народу. Среди них были и Моника с Сидом. Роуэл соскочил с подножки первым и помог спуститься сестре. Оба демона моментально оказались в объятиях родителей; Мария тоже поспешила поприветствовать супруга и сестру. Все окружающие от души радовались возвращению друзей.

Зигфрид посмотрел со стороны на эту сцену из-за темного стекла кабины и улыбнулся. «Ну ладно… Главное, что все хорошо закончилось…» - мелькнула мысль в голове. Убедившись, что салон пуст, он машинально задраил люки и приоткрыл окно:
- Посторонитесь!.. Увожу птичку…
- Эй, постой… - кажется, это была Мария, но скиталец почему-то не дослушал ее… Наверное, он просто не услышал… или не хотел? Трудно сказать, что сейчас им двигало. «Небесная Смерть» порывисто взмыла в воздух и исчезла в полосе яркого следа закатного солнца…

Эдерхарту почему-то не хотелось возвращаться домой. Почему – он и сам не знал… Просто не хотелось. Где-то там, должно быть, все радовались успеху, пусть и не столь значительному, но на фоне предыдущих неудач сегодняшняя победа казалась бальзамом для ран воинов Совета, уставших от этой войны… «Пусть порадуются… Мне не до того!..» - уверял себя Эдерхарт, занявшись техосмотром гравилета. «Тфу… Да что со мной?.. Это все усталость…» - решил он, безуспешно ища причину своего странного настроения.
Зигфрид в невообразимой позе залег в техотсеке «Небесной Смерти» и пытался прикрутить магнитный поршень, но он никак не поддавался. Эдерхарт ругался, злился, проклиная вредную гайку, которая отказывалась поворачиваться, по щекам скитальца катились капли соленого серого пота… Наконец, гайка сдвинулась с места и со скрипом повернулась куда надо.
- Вот так!.. – довольно произнес Зигфрид и назидательно пригрозил механизму. – Нечего мне тут…
- Эй!.. Ты это кому? – послышался голос где-то в ангаре; Эдерхарт выглянул из отсека и поприветствовал Линду. «Кто бы это еще мог быть?» – усмехнулся он про себя.
- Я тебе ужин принесла… - демонша скромно протянула ему небольшой бытовой контейнер.
- Спасибо… Поставь где-нибудь, мне надо помыть руки.
- Почему не пришел на общую трапезу? Что это с тобой?..
- Да сам не знаю… Как-то неловко стало в такой атмосфере, - признался Зигфрид.
- Награды ждешь?.. – догадалась Линда и засмеялась.
- Может быть… - Эдерхарт пожал плечами. – Терпение… - многозначительно заключил он.
- Сколько ты уже не спал? – вдруг поинтересовалась демонша.
- Не помню… Но как-то и не тянет в сон последнее время.
- Да? Ну а я не против пойти отдохнуть… - пояснила Линда, оставив ужин для Зигфрида на верстаке. – Не засиживайся…

Эдерхарт рассеянно проводил труженицу взглядом и неуверенно принялся за трапезу. «Хмм… Ну и настроение… Стыдно!..» - порицал себя он за недавний резкий выпад. Копаться в причинах этого он не стал, хотя бы потому, что искать причины – значило снова об этом вспоминать. «Не нужно… Это было зря…» - так он решил для себя, заканчивая дела в ангаре. Прибрав все за собой и выключив свет, скиталец не спеша направился в сторону дворца.
И вновь его встречало сонное безмолвие и тишина… Должно быть, все уже крепко спали в этот поздний час. Но почему усталость не клонила Зигфрида в сон? «Почему?» - он и сам не знал. Чем больше он проводил времени в своем новом доме, тем отчетливее понимал, что бессонные ночи совершенно не беспокоят его своей непривычностью, и что, несмотря на это, его тело и его дух становятся сильнее и крепче, исчезает неуверенность, стремительно копятся новые знания, а все окружающие становятся все более близки… Незаметно для себя он приживался здесь, осознавая, что Пандемониум становится для него не просто новым домом, а почти что второй родиной. Эти мысли дарили радость… Улыбка, столь редкая в послевоенные дни, все чаще преображала лицо Зигфрида.

Эдерхарт снова стоял на балконе дворца в полосе тусклого пурпурного лунного света; еще слышны были тихие вечерние песни птиц, стрекотание насекомых где-то вдали, шум крон великих эвкалиптов на прохладном ветру. Легкие волны сияющего воздуха кружились невесомыми потоками, касаясь слегка заросших щек Зигфрида. Он стоял, закрыв глаза, глубоко дышал полной грудью, словно воздух святого мира дарил ему новые жизненные силы, которых иногда так не хватало.

- … Ты снова не спишь, - произнесла Моника за спиной скитальца; тот развернулся и поприветствовал ее.
- Доброго вечера… Как видите… Извините, что я так резко убежал!
- Не извиняйся!.. – Моника понизила голос и подошла поближе; не произнося более ни слова, она по-матерински обняла Зигфрида за плечи. Некоторое время он недоуменно стоял, раскинув руки, но потом позволил и себе обнять мать демонов.
- Не пойму… - пробормотал скиталец, слегка смутившись.
- Неважно… Ты заслуживаешь куда большего! – отстранившись от объятий, произнесла Моника. – Хельга и Роуэл столько всего рассказали…
- Обо мне?.. Разве в сегодняшнем дне было что-то необычное?
- Все было необычно… - подтвердила мать демонов. – Первая победа за многие недели… И Хельга спасена… И все благодаря тебе.
- Разве это не мой долг?
- Даже долг заслуживает награды… А я даже не знаю, как тебя благодарить!
- Хватит и того, что уже есть… - спокойно отозвался Зигфрид; редко он слышал подобные слова, тем более что сейчас он слышал похвалу из уст величайшей из женщин этого Мира.
Моника засмеялась… Она понимала, что характер скитальца меняется, но кое-что в нем не изменится уже никогда. Кое-что, что делало его самим собой – таким, как он есть на самом деле. И она не хотела, чтобы это менялось… За несколько дней она успела привыкнуть и даже немного полюбить его почти как собственного сына. Быть может, и Сид с радостью бы принял скитальца как сына. Но хотел ли этого сам Зигфрид? И даже если так, то для столь серьезного решения нужно было время. Снова нужно было время… Но времени было мало…
 
Февраль - март 2010 гг., Екатеринбург.