По мужеству и дань 7-8 главы

                7 глава.


               
                Какое дикое ущелье!
                Ко мне навстречу ключ бежит -
                Он в дол спешит на новоселье...
                Я лезу вверх, где ель стоит.


                Вот взобрался я на вершину,
                Сижу здесь, радостен и тих...
                Ты к людям, ключ, спешишь в долину -
                Попробуй каково у них!


                Ф. Тютчев.


    Поспешая к двери, молодая ведьма почувствовала, что кто-то вцепился в нее с не дюжей хваткой. Это Злата не пускала Герд.
    -Не оставляй меня одну в этом тереме, - просила девушка, - я боюсь!
    -Никто не посмеет тронуть невесту хускарла князя. А если попробует, то ляжет в сырую землю, - "утешила" Герд страдалицу, - не удерживай меня, я спешу!
    -Опять твои видения?
    -Да. Если хочешь, отдам тебе свой нож, - Герд вынула древлянский нож, - а если сможешь, придвинь сундук к двери...
    -Ты смеешься, - от страха Злата перешла к гневу, - вы с братом привезли меня сюда, вам и отвечать за дочь старейшины!
    Впервые Герд подумала, что зря она затеяла похищение этой золотоволосой, глупой, деревенской девки. Богатая невеста с вздорным характером становилась обузой.
    Дочь варяга высвободила рукав своего платья из пальцев Златы, но не успела и слово сказать, как дверь открылась и порог переступил Сругова. Она помнила тех, кто верил ей и слушался. Древлянин посмотрел на девушек и нож в руках Герд.
    -Что резать собрались?
    -Хлеб, - быстро ответила провидица.
    -А ведь и правда, вы голодны, я и забыл, - с раскаянием произнес Сругова.
    -Зачем ты пришел? - спросила Злата.
    -Так, проведать... вашие уехали...
    -Почему ты остался? За что тебя не взяли на охоту?
    -Да, ни за что, - Сругова почесал в затылке, - я не охотник. А этой весной медведь на меня напал, до сих пор бок не зажил. Велес наказал за убитого.
    -Ты справился с медведем в одиночку? - с уважением посмотрела на него Герд, - такие воины мне нужны.
    -Да какой я воин, - махнул рукой герой, - из простых. К князю попал потому, что моя жена из рода воеводы Вышеслава. Так, усмарий я. И отец мой был усмарий. Вот привезут воины что нибудь с охоты, тогда и у меня дело будет.
    Злата смотрела на него словно она с рождения привыкла к кругу бояр да дворян. В том, что он усмарий, девушка ничего зазорного не видела. Сругова показался ей неказистым и смешным, со своими рыжими волосами и конопатым лицом. Златогор рассказывал ей, что князья держат у себя смешных людей, чтобы те потешали их плясками и прибаутками. Вот какую роль ему отвела Злата. Герд же уже придумала, как использовать этого "смешного" человека. Она спрятала нож.
    -Хорошо, что ты пришел. Есть я не хочу. Приведи к крыльцу мою лошадь и принеси штаны и кожанную рубаху. Я еду на охоту, а ты пригляди за Златой. Она боится остаться одна.
    Услышав это, Сругова и Злата посмотрели на нее так, словно она изрекла что-то непонятное после своих видений.
    -Ты слышал, что я говорила князю, - недовольно сказала Герд, - теперь я его щит. Если на охоте с ним что ни будь случится, я обвиню тебя.
    -Сейчас иду. Погоди немного. У меня есть штаны и рубашка младшего брата. Он был гриднем. Ему теперь они малы, а тебе в пору будут...
    -Так чего ты ждешь?
    Чтобы еще раз не прогневать провидицу Сругова поспешил убраться из горницы за одеждой.
    -Они делают, что ты скажешь, - Злата опустилась на шкуры, - у тебя власть над ним. Научи меня, как стать такой.
    -Над кем я властвую? - с усмешкой спросила Герд.
    -Над воинами, над Аскольдом...
    -Не спеши, придет твой черед. Вот станешь хозяйкой в тереме моего брата, власть обретешь. Хочешь стать ведьмой? Выйдешь замуж, станешь.
    -А кто тебя сделал такой?
    Не ожидая такого вопроса и не зная, как на него ответить Герд промолчала. Она и сама толком не помнила, кто. Все спуталось похуже, чем в самой густой чаще, из которой уже не выбраться.



                ***   ***  ***


    Оленей гнали на князя и его охотников. Испуганные животные мчались через кусты, ломая сухие и тонкие ветки. Выпрыгивая, эти серны леса разбегались в разные стороны, как стая зайцев. Охотники бросились за ними стреляя из луков.
    Мал погнался за одним красавцем. Но случилось то, чего он ни как ни ожидал. Лошадь сотника оступилась и упала. На счастье всадника, бедное животное не придавило хозяина. Сотник высвободил ноги из стремян и встав огляделся. Его лошадь угодила передними ногами в земляную ловушку древлян и сломала ноги.
    -О, Перун всемогущий, за что караешь! - в сердцах воскликнул воин.
    Ответом ему было ржание бедного четвероного друга. Мал достал нож и склонившись над лошадью, поглаживая ее по шелковистой гриве, вонзил острие, чуть ли не по самую рукоятку в шею. Животное взбрыкнуло копытами и через некоторое время замерло. Сотник достал нож и очистил от крови. Он еще раз огляделся и пошел пешком, тихо ступая. Охота еще не закончилась. Если воина выбьют из седла, он будет драться на мечах. Если охотник останется без лошади, он продолжит охоту пешим. На земле из лука стрелять удобнее, чем из седла. Мал заметил оленя спрятавшегося в кустах и поднял лук. Он выстрелил и тут же услышал свист летящей стрелы. Вторая вонзилась недалеко от маловой и олень упал.
    Вслед за этим из-за дерева вышел молодой воин и кинулся к добыче.
    -Я первый попал в него, - громко сказал Мал наглецу, не опуская лука.
    -Я знаю, - глухо ответил юноша.
    -Тогда отойди от оленя.
    -Нет.
    -Вор! - воскликнул Мал, - я лишился своей лошади, но оленя не отдам! Он моя добыча!
    -А мне нужна моя. На зверя и ловец бежит. Я приехала за тобой.
    От удивления Мал опустил лук, а воин обернулся к нему лицом.
    -Герд, - только и сказал сотник.
    Перед ним стояла сестра, одетая в кожанные доспехи и шлем. Стройная фигура потеряла свои округлости и стала худой. Длинные волосы были собраны в хвост на затылке. Если бы ни это, Герд сошла бы за молодого гридня - княжеского меченосца. Герд повесила лук на плечо, не проявляя больше интереса к оленю.
    -Что ты здесь делаешь? - недовольно спросил Мал, то же убирая свой лук, - охотишься?
    -Да. Я привезу тебя к дичи, если ты не забыл.
    -Такое не забывают. Но моя лошадь сломала ногу с лисьей норе.
    -Поедем на моей, - Герд шагнула всторону, - чего же ты стоишь...
    -Олень.
    -Оставь его.
    -Кто ни будь найдет....
    -Тогда выбирай, отмщение врагу или убитый олень! - сердито воскликнула Герд, - Что же, мне самой придется расправится с Радимиром, а ты сними с оленя шкуру с рогами и одень!..
    Мал шагнул к ней с намерением применить силу. Дочь варяга отскочила в сторону, снимая на всякий случай лук... Вид у сотника был свирепый.
    -Пока ты тратишь время, - попыталась воззвать к нему Герд, - Радимир уйдет.
    -Он далеко, мне не найти его. Пустое.
    -Я говорю, а ты слушай и пустое заполнится. Твой враг отклонился от пути в Киев, намеренно... Едем на моей лошади, не медли, - она уже просила.
    И Мал пошел. Герд отвязала лошадь, сотник вскочил в седло. Сзади села сама воительница в доспехах гридня и сказала куда ехать.
    Всадники переехали сенокосные места и перелесок. В кустах промелькнул олень, которому удалось скрыться от охотника. На его счастье, люди не обратили на него внимание. Только эти всадники удалились, как появился еще один. Он тихонько ехал за первыми. Не выдержав такой многолюдности, олень выбежал из своего укрытия и кинулся в другую сторону. Заслышав стук копыт и треск веток, Герд с силой вцепилась в плечо Мала.
    -Что? - тот резко натянул поводья.
    -За нами кто-то едет.
    -Это олень бежит.
    -Его кто-то вспугнул.
    -Ну и что. Охотник выследил оленя. Может это Аскольд. Нам нечего боятся. МЫ сами охотники.
    Герд казалось успокоилась.
    Они еще проехали и наконец ведьма сказала "Здесь". Мал огляделся.
    -Когда он приедет? - спросил сотник слезая с коня.
    -Может скоро, а может и нет...
    -Может сегодня, а может завтра, - передразнил ее Мал, - если ты все наврала, то я, клянусь Перуном, оттаскаю тебя за косу, пока ты ее всю не отрезала.
    -Я правду говорю. Сегодня он проедет здесь. Спрячемся и подождем, - как обиженный ребенок ответила Герд, - только появится, стреляй из лука.
    -Может я хочу сразится с ним.
    -Помнишь, что случилось, когда Радимир погнался за тобой, чтобы отбить дочь сотника?
    -Скорее меня испепелит молния Перуна, чем сново одолеет любимец Свенельда! С тех пор ушло много времени, я стал первым воином во Вручии, и никто не устоит против меня!
    На это, острая на язык Герд, промолчала. Она опять прислушалась. Ей показалось всхрапнула где-то поблизости лошадь. Теперь и Мал огляделся.
    -Там! - сказал он и с быстротой молнии бросился куда указывал.
    -Стреляй! - почти взвизгнула Герд.
    -Не надо!
    Из-за деревьев вышел Кавырза.
    -Не трать на меня своих стрел, доблестный сотник.
    -Что ты здесь делаешь? - остановился Мал, глядя в испуганное лицо воина.
    -Охочусь.
    -С такой рожей это дело. Неизвестно, кто кого больше напугал, олень тебя или ты оленя, - насмешливо сказал сотник, - сидел бы ты лучше дома.
    -Я выгонял с другими оленей из леса, - пояснил успокоившийся Кавырза.
    -А мне показалось ты ехал на лошади, - сказала Герд припомнив, что с первой встречи этот древлянин не поверил ее видениям.
    -Да. Потом я присоединился к охоте, - с запинкой ответил охотник.
    -Я советую тебе сменить дичь.
    -Как это? - испуганно спросил Кавырза, с видом пойманного на обмане.
    -С оленем ты не справишься, да и царская это добыча, - ответил Мал, - Вот лиса сделала нору неподалеку... такая добыча тебе больше подойдет.
    Кавырза посмотрел на сотника так, словно с благодарностью принял совет. И Герд поняла, что между этими двоими не все так гладко. У первого явно был зуб на второго. И этот зуб разболелся во время охоты или еще раньше, когда Кавырза что-то узнал...
    -Я приму твой совет, - сказал древлянин с легким поклоном и поспешил удалится.
    -Ты послал его отомстить за свою лошадь, - со смешком сказала Герд, когда Кавырза скрылся за кустами, - он найдет там ее труп.
    -С охотником всякое может случится, - с досадой ответил сотник, словно оправдываясь за безлошадность.
    -О, да, этот пройдоха, я не спрашиваю, что он сделал тебе или ты ему, ибо заметила вашу неприязнь друг к другу, может лошади приставить рога и выдать ее за оленя, - со смехом продолжила ведьма.
    Мал заметил ее веселость, но ему она не понравилась.
    -Довольно, сестра, приготовимся и будем ждать. С какой стороны они пройдут?
    -Откуда ветер дует... О, могучая Вёльва, что держишь мою душу в когтях, я не богиня, но смилуйся, напророчь мне миг победы! - зашептала Герд, а потом обратилась к рядом стоящему человеку, - заберемся на деревья и будем стрелять оттуда.
    -Месть сладка, когда жертва мучается, - сказал Мал нехорошо улыбаясь.
    -Ты не печенег, - вздрогнула Герд, сразу вспомнив плен.
    -Я и не древлянин, чтобы с деревьев стрелять. Я из Киева родом. Может прикажешь заманить Радимира в чащу, как лешаку, - недовольно сказал сотник князя Олега.
    -Может и придется, если промахнешься с дерева. Да, пойми ты, витязь опасен для нас. Я видела. В нем сила немеренная, - пыталась втолковать Герд Малу.
    -Ха! Я не боюсь его! Только в небылицах такая сила рассказана. Все богатыри отходили по земле давным-давно.
    -Трое его спутников то же биться будут, - тише сказала Герд, - их я возьму на себя, а Радимира убей ты. Сначала пусти стрелу, одну, две. Потом, если хочешь, можешь вогнать врага в землю или проволочь за волосы по лесу. Но Перуном тебя заклинаю, не бери его во Вручий...
    -Почему? Он мой враг, служит Ярополку. Здесь хлебом и солью его встречать не станут.
    -Нет, - затрясла головой Герд, - Олег благоволит ему...
    -Так, он же не видел Радимира, - удивился Мал.
    -Увидит, если во Вручий приведешь, и скоро сам в опалу попадешь. Я видела Радимира в дружине Олега, на твоем месте...
    -Тогда в одном тереме нам тесно будет... но правда ли это?
    -Не веришь, - усмехнулась Герд, - а помнишь, что я говорила про походы князя Святослава? А про девицу одну, к которой ты желал свататься в своем ослеплении? А когда Радимир посрамил тебя в стрельбе из лука...
    -Хватит! - рявкнул сотник, как рассерженный пес, которому сначало дали кусок мяса, а потом стали отбирать прямо из-под носа, - ты была мне охранительницей, больше, чем Аскольду.
    -Аскольд был обласкан воеводой и имел все, что у тебя не оказалось, - прямо ответила ведьма, - а ты пытался отнять сам. В этом мы с тобой похожи. И редко получаем, что хотим. Теперь давай сделаем так, чтобы все получилось, как хотим и чего наконец заслужили, за годы ожидания и лишений.
    -Вот это девка! И чего Радимиру надо, - с такими словами Мал пошел прятать лошадь, чтобы шедший на свою погибель киевский витязь ничего не заметил. Что творилось в душе Герд в этот момент, могла разобрать только одна Вёльва. Но та не опускалась до людей. Сам Один навещал ее на Слейпнире, спускаясь к краю света. Герд не могла не знать этого. Вера отца приобрела неожиданные отклонения от изначальной версии в земле диких славян. Смешалась, и то, что было далеким, приблизилось. Вёльва растеряла ужасный облик на половину, но не силу и власть пророчеств. Герд считала себя чем-то похожей на эту мать богов. Вёльва предсказывала Одину. Герд видела смерть Святослава и что-то в будущим княжича Олега, что изменит большую страну.
    Мал вернулся к сестре пожалев, что они не взяли с собой Аскольда, но на это Герд сказала:
    -К лучшему, что его нет. Он не станет стрелять, а будет сражаться и погибнет.
    -А тебе он еще нужен, - усмехнулся сотник и полез на дерево.
    Пока они устраивались, как филин и сова на ветках, Кавырза ехал не на лис охотится. У него были свои задумки и воспоминания о том, как он был порот сотником за воровство. Как водится, древлянин не признавал за собой вину, а обиду помнил. Опозорил его Мал перед всеми родичами. Киевский выскочка, чужак, тать гонимая!
    Сам Мал давно забыл ту историю, и в расчет, что Кавырза может помнить обиду не брал. Покуда древлянин был тише воды, ниже травы. Но появилась Герд - ведьма. А Кавырза больше боялся прошлого, чем будущего. Потому, как темное оно было. Ну, если ведьма узнает и другим расскажет. Не видать Кавырзе тогда милостей князя. Из простого воина он хотел выбраться в воеводы. Бывает и так, что кто из-за всех сил старается достичь чего-то, тому не достается. А кто не думал, тому сваливается, как снег на голову, сия милость незаслуженная.
    На охоте Аскольд забыл о бо всем. Все тревоги ушли куда-то. Сестра с ее видениями и предупреждение забылось. Застрелил он оленя и Герд не встретилась ему на пути, как Малу. Не сидел варяг на дереве и не считал себя одураченным. А Мал уже стал подумывать бросить это дело. Герд устроилась на другом дереве, затерявшись в листве с луком в руках. Охотники уже должны были возвращаться с охоты, а Радимир все не появлялся. Сотник с высоты видел прогалину между деревьями, заросшую тропу с права и маялся, что пошел на поводу у сестрицы. Безумная она. А как же ей не быть безумной, если она видела такое, что обычному человеку только предстоит пережить. Жалеть не жалел и зарока не верить не давал.
    Пересохло во рту после вчерашнего пира. Почувствовав на своем лице прикосновение чего-то легкого, Мал поднял руку и отогнал паука спустившегося на паутине к нему на голову. Стряхнув паутину сотник в который раз огляделся и тут напрягся. Из-за деревьев на прогалину выходили люди. Руки сами подняли лук. А когда в человеке в плаще он узнал Радимира, натянул тетиву.
    -Пришел твой последний час, сын Ратибора, - прошептал Мал и пустил стрелу.
    Стрела попала в цель, но Радимир не упал. Витязь мгновенно определив откуда опасность, отступил за дерево прикрываясь деревянным щитом. У троих его спутников щитов не оказалось. Один древлянин уже лежал пронзенный стрелами.
    -Кто бы ты не был, выходи! - призывал Радимир невидимого врага, - если тебе нужна моя голова, слезай с дерева, померяемся силой!
    Достать Радимира за щитом не было возможности. Но Мал знал, что не промахнулся, а значит с раненым справится легче.
    -Ты предлагаешь поединок, чужак? - крикнул он с дерева.
    -Да! - ответил Радимир.
    -Пусть твои люди не вмешиваются, - продолжил оговаривать условия сотник.
    -И твои то же, - сказал Радимир.
    -Хорошо, - согласился Мал, - на чём биться будем?
    -На кулаках.
    Не брать пленника во Вручий. Любой ценой, оставить в лесу волкам на растерзание.
    -Боишься крови? - хохотнул Мал, - закон вожаков всегда один: кто кого.
    -Я не хочу проливать много крови тех, к чьему роду принадлежал мой отец. Вы убили одного из моих людей, тогда я убью тебя. Человека за человека. И пойду дальше своей дорогой.
    -Я сделаю так, что тебе идти никуда не придется. И глаза твои больше не увидят разлюбезный Киев и дочь сотника...
    -Ты знаешь меня? - удивился киевский витязь.
    -Знаю. И ты знай, я твоя - погибель!
    Радимир ничего не ответил на это. Но не из-за страха, а призадумавшись, что за недруг мог остановить его на пути. За листвой было не видать, но вот человек стал слезать с дерева. Мелькнули руки, ноги и древлянин спрыгнул вниз. Он выпрямился и встал перед Радимиром. 
    -Ты! - узнал витязь своего давнего соперника, опуская щит.
    -Я. Как видишь живой. Медведь не тронул меня.
    -Медведь падалью не питается, - с презрением сказал Радимир отбрасывая щит и закатывая рукава рубашки, - что стоишь, как девица на выданье, али забыл, как дерутся на кулаках?
    Мал зло усмехнулся и взял с плеча лук. Он видел обломанную стелу в ноге противника. Но ни боли, ни отчаяния не выказал раненый при виде такого вероломства. Наоборот своими словами он старался довести Мала до той степени злости, когда бы он потерял власть над самим собой.
    -Ну, что же ты, стреляй, сын бобра! - сказал насмешливо Радимир надвигаясь на него, - если попадешь с такого расстояния...
    Сотник натянул тетиву и пустил стрелу, ослепленный особой, уязвленный злостью. Радимир отклонился в сторону и стрела вонзилась в землю. Не давая опомнится врагу, витязь кинулся на него. Но Мал поднял лук за один конец, как палку и размахнулся. Раздался треск. Лук ударился о ближайшее дерево, у которого секунду назад стоял Радимир. Оружие древлян не пострадало, но зато руки сотника почувствовали силу удара и затряслись. В следующий момент лук оказался на земле, там же, где оказался и сам Мал, сбитый с ног противником. Не расчитав силы витязь упал на колено, пронзенное болью и оперся ладонями о мох. Тогда, неторопясь, Мал достал нож из-за голенища сапога и поднялся на ноги.
    -Я мщу не только за себя, - сказал сотник поднимая нож, - чтобы ты знал в свои последнии минуты, та, что больше жизни любила тебя, желает теперь твоей смерти...
    Радимир оттолкнулся от земли и с силой встал. Первой его мыслью была Горислава, но потом...
    -Герд, - понял он.
    -Да. Принимай же ее новую любовь! - и Мал размахнулся.
    Радимир перехватил руку с ножом и сжал неожиданно сильно, для потерявшего силы. Сотнику показалось, что его вгоняют в землю. Неужто киевлянин претворялся будто силы покинули его? Он глянул на колено Радимира, где по прежнему виднелся обломок стрелы.
    -Стойте! - раздался повелительный крик с шумом подъезжающих всадников.
    Хватка Радимира ослабла. Оба противника посмотрели в ту сторону, откуда прервали их поединок. На открытую поляну выехали несколько всадников и среди них Мал увидел князя Олега и Кавырзу.
    -Убирайтесь прочь! - крикнул им Радимир, - Он мой! Я убью его сам!
    -Остановись безумный! С кем ты разговариваешь, князь перед тобой, чужеземец! - грозно набросился на него воевода Вышеслав. выезжая вперед с намерением проучить наглеца, - княжич Олег из рода Рюрика.
    Радимир выпустил руку Мала, не боясь удара в спину. Его взгляд прошелся по всадникам.
    Олег натянул поводья и подъехал к своему воеводе.
    -За то, что сделал сотник, ему отвечать пере до мной, - сказал княжич, - я буду его судить, а не ты.
    -За что меня судить? - то ли с наигранным, то ли с искренным удивлением спросил Мал.
    -Сам знаешь, - строго сказал Вышеслав.
    -Не ведаю. Сделай милось, объясни, за что? Неужто за то, что хочу покарать врага? Каждый воин в праве это сделать.
    -Не указывай нам на наши законы. Ты скрыл от своего князя, что провидица и молодой воин пришедшие недавно, твои сестра и брат. И что они приехали из Киева со своими задумками. Что же они задумали?
    -Ты сам слышал, что эти обездоленные приехали искать здесь справедливости...
    -... чтобы вернутся в Киев с тем, что они здесь найдут. Ты обещал им помочь. В чем помочь? Говори! - Вышеслав готов был приподнять Мала за шкирку сидя в седле.
    -Княже, дозволь слово молвить, - нарушил свое молчание Радимир с поклоном подступая к лошади князя.
    -Говори, - кивнул Олег.
    -Когда-то я знал этого человека, - указал он на Мала, - за одним столом на пирах сидели, у одного воеводы служили. Потом он все променял на девицу и ее приданое, ему не принадлежавшее. Мне странно, что такой человек у тебя в сотниках. Предавший раз не остановится. Правда то, что мы враги, истинная правда. А остальное о бо мне ты узнаешь, когда возьмешь к себе на службу.
    -Эк, еще один рвется, - послышался недовольный голос Кавырзы.
    Мал посмотрел на него и тот замолк поняв, что разгадан.
    -Я древлянин, - повысил голос Радимир, - мой отец Ратибор ходил в походы с князем Святославом. Тогда князь еще набирал воинов по лесам, перед походом на хазар. Разве княжич не помнит меня по Киеву? Я Радимир, сын витязя Ратибора, своими заслугами заслужившего свое звание!
    -Радимир? Один из сильнейших воинов Свенельда? - немного испуганно сказал молодой княжич, - что ты делаешь на моих землях?
    -Пошел за несчастьем, да счастье нашел. Моя невеста из местных будет. Она поставила меня на ноги, вылечив. Я ищу двоих. Девушку, что будущее видит и ее брата, моего побратима, нарушевшего клятву на крови.
    Князь с воеводой переглянулись. Мал сжал в руке ручку ножа, поборов желание оглядеться на дерево, где по прежнему среди листвы была Герд и стоя на ветке смотрела и слышала то, что происходило внизу перед ней.
    -Что скажешь, сотник? - обратился к нему князь.
    -Неужто ты поверишь словам чужеземца, а не мне, верой и правдой прослужившему тебе несколько лет?
    -И тебе, я так же поверил когда-то. Вот теперь и он просится на службу, как ты тогда.
    -Если согласишься, приведешь в дом змею...
    -Ах, ты гадовье подколодное, крапивное отродье...- набросился на Мала Радимир вынимая свой нож, - пришло время остановить твое враньё!
    Но сотник держал на готове нож и полоснул не успевшего увернутся Радимира по рубашке. Теперь они опять встали друг против друга, готовые сцепится, как собаки, показывая клыки.
    -Остановитесь! - приказал княжич Олег.
    Мал сделал выпад, взмахнув ножом. Радимир отшатнулся в сторону и враги закружились на мху, выбирая момент.
    -Сотник, ты слышал приказ князя! - гаркнул воевода, - опусти нож и отойди в сторону. Теперь князь решит судьбу этого воина.
    -Чтобы он занял мое место? Ну нет! Герд права была!.. - неистово воскликнул Мал и бросился на врага.
    Радимир полоснул его по ребрам. Сотник встал, невольно прижав руку к порезу.
    -Разнять их, - приказал княжич.
    Двое воинов спешились и подошли к дерущимся.
    -Приказ князя. Нож, сотник, иначе сядешь в холодную, - сказал один воин Малу.
    Тот сверкнул злым взглядом на говорившего, но нож отдал.
    -Теперь ты, чужеземец, - обратился второй воин к Радимиру с протянутой рукой.
    Но витязь вернул нож в ножны и снимая их подошел к княжичу, опустившись перед его стременами на колено.
    -Отдаю тебе свою силу и верность на службу. Прими, княже, меня своим воином.
    -Твой побратим то же дал мне клятву, - сказал Олег слегка нагнувшись в седле к Радимиру, - видно вам не впервой клятвами бросаться, как снежками зимой. Снег тает, а клятва остается и Перун накажет за отступничество.
    -Перун свидетель, - поднял свой ясный взгляд Радимир на князя, - я никогда не нарушал данного слова, а клятв таких, чтобы нарушить, не давал.
    Может напомнил молодому князю этот взгляд голубых глаз, взгляд отцовский. Того взгляда, которого в свое время страшились те, кто встречали Святослава за делом. А может поверил Олег на слово витязю, о котором шла правдивая молва честного человека и слава сильного воина. Не плохо бы залучить такого человека в дружину. Сам просился. Но кому верить? Провидица оказалась самой большой лгуньей. Её брат предатель. А Мал смотрел волком, готовым вцепится, стоило только отвернутся.
    -Твоя слава бежит впереди тебя, - сказал Олег принимая нож из рук Радимира, - о ней не слышали разве что в деревеньке, где прячутся те, кто не хочет служить своему князю.
    Радимир усмехнулся, припоминая пресловутую деревню из которой ушел искать Аскольда и Герд.
    -Вот вам моё слово, - выпрямился в седле княжич, - Во Вручии я решу, кто, чего заслуживает. Ты сотник, на этот раз расскажешь мне все, и про брата и про сестру. А они пока будут под присмотром... а где Аскольда, почему не с нами?
    -Охотится сердешный. Видно давно оленя не видел, увлекся, - подал голос Кавырза, - пусть потешится перед заключением.
    Олег брезгливо поморщился, словно учуял что-то нехорошее.
    -Помолчи, длинный язык, не ровен час, кто нибудь отрежет, - сказал Вышеслав с презрением, - сам то небось вместо того, чтобы стрелять в оленя, за людьми следишь, выслушиваешь, подглядываешь.
    -Что ты, воевода. Я выгонщик. Оленей бить дело десятников, сотников, да воевод. Только бы лучше нам, в этот раз, с сотником Малом поменяться местами и лошадь бы его осталась живой...
    -Ах, ты собака! - рассердился Мал и бросился к Кавырзе.
    Но воевода преградил ему путь своим конем.
    -Спокойно человече. Горяч ты сегодня, а на охоте не был. На людей кидаешься. Озверел малость. Смотри, как бы тебя веревками не связали вместо зверя.
    Воины засмеялись. И в это время на прогалину выскочил большой вепрь, потревоженный сегодняшней охотой и шумом. Матерый зверь бросился на ближе стоящую лошадь. К несчастью это оказалась княжеская лошадь. Никто из воинов не успел ничего сделать, как всадник оказался на земле и только брюхо лошади и ее копыта отделяли княжича от клыков вепря. Маленькие налитые кровью глазки зверя уставились на Олега, пытавшегося высвободить ноги из стремян. Но тут подоспела помощь. Ближе всех оказался Радимир. Он подобрал, выроненное молодым князем во время падения, охотничье копьё и бросившись вперед, вонзил его в вепря, до самой перекладины за наконечником. Зверь повалился у ног сбитой им лошади. Олегу удалось встать и теперь он посмотрел на Радимира с благодарностью.
    -Ты спас мне жизнь, - сказал князь.
    Воины обступили их. Вышеслав спешился и подойдя к вепрю выдернул из его туши княжеское копьё. Воевода подал копьё князю.
    -Теперь рунка принадлежит ему, - сказал Олег, указывая на Радимира, - он заслужил.
    -Благодарю тебя, княже, на моем месте любой воин защитил бы своего князя, не жалея жизни своей, - ответил на это Радимир принимая рунку или охотничье копье, что было одно и то же.
    -Не любой, - усмехнулся горько молодой князь, - только по настоящему свой. Много всяких, нанимаются на службу, но не каждый исправно служит. Ты, я вижу, другой. Будешь служить у меня.
    При этих словах Малу словно скулы свело от кислого молока. Он еще не в опале, но его оттеснили от княжеского стула, за высокой спинкой. Дальше будет еще больше, если бездействовать. Но словами делу не поможешь.
    -Кавырза! Где Кавырза? - выкрикнул воевода.
    -Тут я, моя лошадь вепря испугалась.
    -Знаю я тебя, говори... слезай, князь поедет, а ты с сотником пешком пойдешь.
    -Что мне с ним, - испугался древлянин слезая с седла, словно руки Мала стаскивали его, - один пойду, а если надо князю, Аскольда разыщу и потороплю с охотничьими трофеями.
    -Разреши, князь, мне это сделать, - заговорил Мал.
    -Нет, ты пойдешь по левую сторону от моего седла, а он по правую, - кивнул на Радимира князь, устраиваясь в седле лошади и беря поводья в свои руки, - загонщик подберут сегодняшнюю дичь. Поехали!
    Князь щелкнул поводьями и тронулся с места. Так два недруга пошли с княжичем, не имея возможности буравить друг друга ненавистными взглядами. Радимир держал рунку, Мал у которого забрали нож, а колчан остался без стрел, нес лук на плече, и другой нож за сапогом. Князь с двумя воинами ехал первым, за ними воевода и остальные охотник, потом еще кто-то присоединился. Кавырза еще раньше ушел с поляны на счастье Герд, все видевшей и слышавшей. Но не дано человеку все знать, иначе он равнялся бы с богами, и людей тогда становилось бы меньше, а богов больше. И жизнь на земле остановилась тогда в вечности. Сильные мира сего существовали бы в счастье и никто не совершал необдуманных поступков и не рисковал ни чем. Скучна такая жизнь, пресна как вода, А человек полюбил вино и рисковал жизнью ежедневно. На свое счастье он не знал другой жизни. Если бы у Герд появилась такая возможность, она бы не воспользовалась ею. Как ни плоха была дочь варяга и древлянки, ей выпало счастье любить. Любить саму человеческую жизнь с ее опасностями, любить землю и воду. Наслаждаться их ароматами и рисковать, с высоко поднятой головой и имея на все, свое мнение. Такая женщина не всем мужчинам нравилась. Еще и поэтому ее называли ведьмой. Красавица Герд сама отринула уют домашнего очага. Может поэтому Радимир не смотрел на нее, как на возможную невесту. Она была еще одним побратимом для него. Об этом Герд не могла подумать, а теперь не дереве она хотела одного, убраться подальше от Вручия, куда шел Радимир. Она не выстрелила в него из лука и в это вмешались видения. Ведь не все рассказала Герд Аскольду и Малу. Не забыв горечи прошедшей любви, она решила оставить жизнь Радимиру, потому, что хотела, чтобы витязь испытал боль от потери Гориславы. В своих видениях Герд видела, кто в деревне мог погубить его любимую...
    Повесив лук на плечо Герд стала спускаться с дерева, нащупывая ногой опору и думая, как бы найти брата раньше, чем Кавырза, и отправится в Киев, где можно рассказать, что Радимир стал воином князя Олега. Эта история не понравится воеводе. Да и никому из дружины Ярополка, а про князя и говорить нечего. Вот так бывает. На одной земле каждый город себе государство. Брат на брата идет, князь смотрит на князя, как на узурпатора. А простые люди берут с сильных мира сего во всем пример. Пока же, Ярополк и Олег жили в мире, с недоверием посматривая на земли друг друга. С недоверием, а не со злобой, пока...
    Герд спустилась вниз, с последней ветки прыгнув на землю. А когда выпрямилась, то заметила, что к ней бросились два человека Видно они увидели, как она спускается. И подождав ее, один схватил и вырвал лук. А другой быстро опутал веревками руки Герд.
    -Попалась, ведьма.
    Дочь варяга успокоилась немного и ее бьющееся от неожиданности сердце. Она спокойно посмотрела в глаза древлянину, улыбаясь. Тот суеверно попятился.
    -Что пятишься, не медведь чай, перед тобой. Нож давай, - сказал другой воин, отобравший у Герд лук.
    Ведьма поняла, что ее хотят убить тут, не отходя от дерева, где она рыла могилу Радимиру.
    -Тогда  убей сам, - сказал древлянин своему спутнику, отдавая нож с ручкой из клыка вепря.
    -Боишься, - презрительно сплюнул его товарищ, - а она не робела, когда целилась в тебя из лука и когда пустила стрелу с дерева в Подвизда, вон там лежит. Иди спроси его, страшно ли ему лежать на сырой земле с червями...
    -Это ты зря, Савата, - суеверие прошло, как вода впиталась в землю, - давай покончим с ведьмой и вернемся в деревню.
    Древлянин замахнулся ножом. Герд упала на колени, поднимая вверх связанные руки.
    -Остановись, воин! Убьешь меня, Златы вам не найти!
    Рука с ножом остановилась.
    -Златогор послал вас с Радимиром, - быстро заговорила Герд, - чтобы вы вернули девчонку. Но Радимир оставил вас, а самим вам во Вручии Злату не найти. Ее держат в княжеской горнице. Дочь старейшины приглянулась князю, так бывает...
    -Так бывает, - с горечью сказал Савата, - а бывает, что язык до Киева доведет. Ты лжешь!
    -Клянусь Велесом, что говорю правду. Бедная девочка вспоминала тебя : "когда он придет за мной..." говорила она...
    Герд пользовалась всем, что помогало ей спастись. Она знала о любви Саваты.
    -А как же Торуса? - пробормотал молодец.
    -Он ушел в темноту, ты остался. Злата горевала, но как ночь сменяет день, так новая радость вытесняет из молодого сердца печаль.
    -Она любит меня? - с ожиданием спросил Савата, забыв о бо всем.
    -Да. Я умею читать в сердцах. Злата еще не сказала своего слова, но она любит... Торуса был другом, за спиной которого удобно прятаться от опасности. Тем, кто приносит лесные орехи и делает игрушку из дерева. Но не тем, кого ждут у порога, не смыкая глаз, глядя на дорогу. Не тем, с кем можно прожить до седин, - вещала Герд слепому влюбленному, деревенскому жителю леса, - слушай меня, делай как я скажу и будешь счастливо жить со своей Златой, как Велес с прародительницей медведицей. Развяжи меня, отдай лук...
    -И подставь спину, - опомнился Савата, - Нет, ведьма! Не буду я тебя слушать! Волга вон наслушался и Велес отвернулся от него.
    -Волга жив? - Герд не могла скрыть своей злости.
    -Жив-здоров и шлет тебе проклятия. А пуще Радимир. Он найдет Злату, покарает убийцу Торусы и вернется в деревню к жене своей Гориславе. А мы возьмем тебя с собой и когда Радимир вернется, решится твоя судьба, ведьма. И попробуй угадай, какая она будет. Ты ведь мастерица угадывать судьбы, - с усмешкой закончил Савата.
    С бешенством и злобой посмотрела на него Герд снизу вверх. Она бы убежала, да недалеко, со связанными руками. И время на пустую беготню терять не хотелось. Сейчас надо бы искать Аскольда.
    -Никогда не попадусь живой в руки Радимира! А Волге передайте, что он дурак и простота его хуже, чем жадность ростовщика. Лучше вернутся в шатер печенега, чем жить с древлянином в одной избе. А еще знайте, что не долго вам ходить по лесу и Злата твоя, влюбленный дурень, станет суженой моего брата!
    Пальцы связанных рук подняли к губам Герд что-то, и ведьма с улыбкой проглотила это.
    -В последний раз глаза мои смотрят на этот мир, я одной ногой в темноте... - тихо сказала Герд, - я ведьма, а ведьмы знают, как умирать не мучаясь, - она откинулась спиной на землю и лежала так, несколько минут, пока древляне молча смотрели на нее.
    Взгляд Герд устремился наверх к вершинам деревьев, к закрытому от нее небу.
    -Отец Один приветствует меня...- закрыла дочь варяга глаза.
    -Она сказала Один? - спросил Верига, - но Один...
    -Варяги, - с презрением ответил Савата, - чужая ведьма, туда ей и дорога.
    -А вдруг жива?
    Савата присел на корточки рядом с лежащей без движения Герд и поднял ей руку. Рука безвольно упала, как тушка убитого зайца. Тогда древлянин наклонился прижав ухо к груди ведьмы. Послушал и поднялся.
    -Не дышит, мертва, - заключил Савата, концом лука тыкая в Герд.
    -Что будем делать? - спросил Верига.
    -Ведьма мертва. Радимир пошел во Вручий. Злата там, - размышлял вслух древлянин, - и мы проберемся в город. Я без Златы не вернусь. И Златогор наказывал приглядывать за Радимиром. Вдруг шепнет князю, что наша деревня не давала ему шкур, меду и луков хороших.
    -Велес нам поможет.
    -А мы будем его глазами в городе, - сказал Савата, бережливо снимая с рук Герд веревку.
    За последнее время молодец изменился шибко. Из веселого, беззаботного он превратился в угрюмого, скорого на расправу, временами. Если видел, что опоздал, то начинал по другому, с угрюмостью и пониманием того, что может быть впереди. Детство прошло и взрослея Савата видел, что земля не один лес. Что рядом друг с другом, может жить столько людей, сколько пчел в улье. И они жалят, но не теряют своих жал, в отличее от трудолюбивых полосатых хозяек дупла. Как ни странно Верига постарше Саваты, но он оказался более восприимчив к страху перед грядущими переменами. Менять для него уклад жизни было равносильно тому, чтобы пойти против законов Велеса. Молодые больше приспосабливаются к новому и меняются, как глина под рукой мастера. И Верига согласился с решеним Саваты, идти во Вручий. Древляне не хотели оставлять умершего товарища и пришлось потратить время для его захоронения на дереве. Они ушли оставив лежать на земле Герд. Ее лицо было спокойным, как будто она спала. Земной сон и вечный, слишком большая и опасная разница для человека. Никто не мог так притворится мертвым, как ведьма знающая травы и секреты земли матери. Кто не признавал ее, тот все терял и становился слепым и глухим, не физически, а духовною. Уже тогда человек отрекся от природы. Ведьмы и знахарки были тем звеном, что соединяли людей с таинствами земли, если хотели этого. Герд не хотела помогать людям, но и вредить им повсеместно не бралась. Только тому, кто мешал ей. За все надо платить. Дочь варяга считала себя свободной от этого долга за все свои несчастия. Но только богам решать, кто, что, кому должен. А они пока молчали и будут молчать вечность, если человек решит, что они бесполезны...
    Время казалось текло медленно, но лишь для Герд, оно остановилось. И то ненадолго. Придя в себя ведьма еще лежала, стараясь не дышать, прислушиваясь, уши ли древляне. Все было тихо и Герд открыла глаза. Ее раскинутые руки, ладонями, почувствовали землю, проведя по ней, как по чему-то очень близкому. Она глубоко вздохнула и села.
    -Один, прости дочь своего племени. Она почитает тебя дороже матери и отца на земле. Вся моя жизнь жертва тебе. Не забирай моих сил. Я должна еще кое-что сделать. Мой дух, дух воина, вложенного тобой в это хрупкое тело. Сделай меня настоящим воином, чтобы я не дрогнула, когда придет час расплаты!
    Герд остановилась и приняв сидячее положение, оттолкнувшись руками от земли, встала на ноги. Она лишилась лука и ножа, когда Савата бросился на нее. Быть безоружной не нравилось молодой женщине. Еще в Киеве Аскольд посмеивался над сестрой, говоря, что лучшего мужа ей, чем хороший меч не найти. Тогда она сверкая очами, думала, что рядом с Радиром только такая достойна биться в сражениях. Теперь о том, как бы не попасть с ним в одно сражение. И молодая женщина с духом валькирии шагнула в ту сторону, где они с Малом оставили лошадь.




                8 глава.


                Есть некий час, всемирного молчанья,
                И в оный час явлений и чудес
                Живая колесница мирозданья
                Открыто катится в святилище небес.

                Ф. Тютчев.



    На счастье Герд, лошадь охотники не увели. А она была привязана недалеко от поляны, где Радимир убил вепря. Ведьма вскочила в седло не раздумывая куда ехать. Если древляне решили идти в город, то Герд хотела найти брата. И она понимала, что в лесу ей его не найти. Она опоздала. Аскольд скоре всего едет во Вручий. Кавырза разыскал его и передал, что князь желает его видеть. Здесь не нужен дар провидения. Может Аскольда возможно еще было перехватить на пути в древлянский город? И Герд поехала в сторону города. Она не хотела возвращаться в Киев одна. И не только потому, что кроме запасного ножа, спрятанного к шкуре под седлом у нее ничего не было. Брат оставался братом, что бы она ему не говорила. Единственный родной человек на земле. Долг платежом красен. Аскольд всегда слушал ее, несмотря на то, что был старше. Что бы она не попросила, он исполнял. Теперь, когда Герд чувствовала, что Аскольд в беде, по настоящему, из-за ее прихоти, мести, видений, она решила спасти его. На поле брани брат сильнее ее, но там, где дело касается лести и двуличия, она быстрее победит.                Дочь варяга и сестра витязя вооруженная ножом и хитростью неспеша ехала по лесу. А князь со своей дружиной подъезжал ко Вручию. Но недалеко от ворот, к возвращавшимся с охоты, подъехали два всадника, Кавырза и Аскольд. Ясное дело, что древлянин ничего не сказал варягу о том, кто, его ждет с князем. Иначе наемник не спешил бы так, довольный охотой. Но только всадники предстали перед Олегом и Аскольд собрался говорить, как сильный знакомый голос остановил его.
    -Вот мы и встретились, брат.
    Лицо Аскольда стало менять выражение, как погода на море. Задули сильные ветра - потемнело лицо и не от страха. Радимир стоял у княжеского коня, опираясь рункой о землю. Герд говорила Аскольду, что Радимир узнал о их предательстве. По спокойному виду побратима этого было не понять. Но даже если и так, возвращаться к прежнему, после всего, что они с Герд сделали, оказалось трудно гордой душе сына наемника. Просить о милости сохранения жизни и в мыслях не было. Бежать то же. Руки варяга сжали поводья. Лошади передалось тревожное состояние всадника и она стала нетерпеливо переступать.
    -Ну, - сказал князь за которым осталось заключительное решение, - чужак спас мне жизнь и хочет быть в моей дружине.
    -Как складно все получилось, - насмешливо сказал Аскольд.
    -Как и у тебя. Но на моей стороне Велес, а он сильнее твоей Герд, - рунка оторвалась от земли.
    -Велес? Запамятовал, ты же сын какого-то высокородного древлянина. Теперь решил вернутся к вере предков...
    -Ах ты, собачий сын, предатель, столько раз менялся, что потерял свою веру! А твоя сестра породившая дитя от печенега, до сих пор водит тебя за собой, как на веревке, и ты слушаешься!..
    Аскольд натянул поводья, ослепленный гневом. Радимир отскочил от княжеского коня, выставляя вперед рунку.
    -Довольно! - остановил их Олег, подняв вверх руку, - теперь вы оба мои воины и мне решать, как вам быть. В город, там решим!
    Княжеского решения, вольный человек не любит. Но на то он и человек, а не зверь, когда и лесной житель слушается своего вожака А воин доверяет воеводе. Радимир не спешил. Ему нужна была правда. А правду могла дать Герд, если бы добровольно захотела... Аскольда он считал орудием в ее руках и с недавних пор стал просто презирать. Раньше в Киеве Радимир не замечал этого послушания побратима. Больше времени проводили воины в сражениях и походах вдалеке от Герд. Две дороги шли вместе, а теперь разошлись. Аскольд не был так спокоен, может потому, что совесть была не чиста. И не хотелось ему отдавать Злату...
    Князь сново тронулся в путь. И три недруга, когда-то входившие в дружину князя Ярополка теперь оказались опять вместе, но на службе у другого князя. Что же, которому князю повезло, тому ли, кто потерял таких воинов или тому, кто приобрел? Наемники для того и существуют, чтобы наниматься.
    Ворота во Вручий распахнули при виде князя. И Олег с дружиной вьехал в свой город, после славной охоты. Теперь можно было сесть за стол и отпраздновать. Кому застолье не в радость, тот, либо больной, либо задумал плохое. Трём противникам предстояло встретится в трапезной зале. И не звон мечей, а кубков, был их уделом в эти часы. Мал, Аскольд, Радимир - все воины спустились в большую горницу. Радимир не тревожился так, как Аскольд, присягавший на верность Олегу. Радимир знал, что эта клятва вернее и крепче первой будет, потому, что она сама правда. Аскольд не знал покоя. Мал ничего не успел сказать ему о решении Герд, подкараулить Радимира в лесу. Варяг хотел предупредить сестру, о том, что тот, кто жаждет их крови, близко. Он искал глазами Сругову. Но как назло сына усмария не было в горнице. А его мечущийся взгляд можно было принять за испуганный, на радость Радимиру.
    -Почему ты не предупредил меня? - яростно но тихо сказал Аскольд Кавырзе, сидевшему рядом.
    -О чем?
    -О том, что Радимир спас князя!
    -Я не знал...
    -Врет он все, - подал голос Мал.
    -Это ваши дела, - начал оправдываться Кавырза, но встретив взгляд сотника, проглотил остатки слов, словно застрявших в горле. Он взял кубок с нином и опорожнил его.
    -Эта собака слышала наш разговор, тогда в переходе, - продолжил Мал, - и теперь князь думает, что ты и Герд пришли сюда, чтобы вредить.
    -Кому?
    -Князю. Нехорошие вы люди, а вместе с вами и я, как брат и сообщник...
    Аскольд поднялся, вместе с ним и Кавырза поднятый за грудки.
    -Молнии Перуна на тебя нет... но ты не достоин этого, - захмелевший варяг отпустил Кавырзу и нанес ему такую оплеуху, что тот неловко повалился на стул, но не найдя опоры упал на пол.
    -Так его, - довольно сказал Мал, не вставая с места.
    Воины глядя, как поднимается Кавырза улыбались себе, кто в бороды, кто в усы. Кавырзу не уважали, зная его зависть и мелочность во всем. Он встал потирая место, куда его ударил Аскольд.
    -Хорош наемник и какова сила, - сказал Кавырза, - меня отметил самый лучший воин князя. Я бы то же отмерил силу своего удара, да боюсь, что князь накажет за увечье его любимца...
    -Сейчас будут тебе увечья!
    Аскольд вынул из-за пояса нож и пошел на Кавырзу.
    -Эй, варяг, остановись! - приказал князь.
    Но опьяненный медовухой и накопившейся злостью Аскольд не остановился. Видя, что драки не избежать Кавырза достал свой нож. Княжич кивнул воеводе и Вышеслав вышел из-за стола.
    -Остановись говорят тебе, - положил он руку на плечо варяга.
    -Отстань, Тор тебя порази! - стряхнул его руку с плеча Аскольд.
    Тогда воевода обхватил варяга сзади руками, не дав ему двинутся с места. Другой воин выхватил у него нож.
    -Посидишь взаперти, ежели не остановишься.
    Аскольд угрюмо остановил взгляд на лезвие своего ножа в чужих руках.
    -Ну?
    -Он дрянь ползучая...
    -Знаю. Но Кавырза наш...
    -А я чужой?
    -Вижу не хочешь останавливаться... Ну, братцы, остудим его!
    Несколько воинов подошли к ним и схватив Аскольда, потащили к деревянной кадушке с водой, стоявшей у стены. Кавырза довольно улыбнулся.
    -А ты, пошел вон! - приказал ему Вышеслав.
    Тот недовольно помялся, его лишали зрелища - макания Аскольда в бочку с холодной водой, но решил не испытывать дальше судьбу и пошел к выходу.
    Аскольда довели до кадушки и насильно окунули головой в воду. Потом его мокрого поставили на ноги.
    -Пришел в себя? - участливо спросил воевода.
    Варяг убрал мокрые волосы с лица.
    -Я бы утопил Кавырзу в кадушке, - угрюмо ответил он.
    -Тогда тебе надо выспаться. Завтра решишь, как наказать Кавырзу. А сестра твоя...
    -Герд надо предупредить, сказать, что "он" рядом!
    -Теперь уже завтра скажешь. За ночь в княжеском тереме с ней ничего не случится.
    -И он в тереме, - тихо сказал Аскольд, - отпусти меня воевода, я буду тише воды, ниже травы. Я должен поговорить с сестрой, повидаться со Златой...
    -Запричитал. Не прощаясь, посидишь ночь в холодной, а потом видно будет. Уж больно ты скор на решения и меняешь их, как капризная красавица молодцев.
    -Боюсь что и моя красавица, меня променяет...
    -Утешься, я сам проверю ее, - воевода подтолкнул его в спину, - идем.
    Аскольд оглянулся на Мала, потом посмотрел на Радимира. И встретил взгляд в котором читалась твердость правды и ничего хорошего для бывшего побратима. Варяг склонил голову и пошел туда, куда его повели. В этот момент он хотел бросить все и забыть, с мечом в руках бросится с головой в сражение, пусть и последнее в его жизни. Или плавать на кораблях по морям, наводя страх на прибрежных жителей. Убивать и брать что хочется. Земля тяготила его и он тяжело переставляя ноги, поднялся по ступенькам к двери. В горнице продолжали пировать. Радимир встал с чашей в руках. Все замолчали. Кто с куском оленины, кто с кубком, а один витязь с мокрой головой, опершись руками о края кадушки.
    -Князь, - торжественно и величаво прозвучал голос Радимира, - мой отец родом из деревеньки, что была недалеко отсюда. Теперь ее нет... но я остался. Я древлянин! А князь древлян знает, что такое - быть древлянином. Держать слово и верность. Наказывать тех, кто виновен и отмерять им по заслугам, верно?
    -Верно, - согласился Олег, откинувшись на резную спинку стула.
    -В Киеве давно забыли эти законы, а что с ними сделали здесь?
    -Я слежу за тем, чтобы они соблюдались, - помедлив ответил молодой князь.
    -Поэтому я и пришел к тебе, за справедливостью.
    -И он туда же! - насмешливо сказал, как самому себе Мал.
    -Чего ты хочешь? - спросил князь, - кого обвиняешь? У тебя что-то украли?
    -Хотели украсть, не вышло.
    -На что позарились негодяи?
    -На мою жизнь. Перун рассудит. Я пришел не как разбойник, а как мирный человек. А теперь хочу поединка с предателем.
    -С кем?
    -Я уже говорил тебе князь, на поляне. Аскольд нарушил кровную клятву. Теперь пусть платит за это. Он так же легко может снять с себя и клятву верности тебе.
    -Предатель заплатит... завтра, - быстро сказал князь.
    -Еще я хочу...
    -Как, еще один друг оказался предателем?
    -Скорее недруг давний, вот он!
    Радимир указал на Мала.
    Тот усмехнулся и подлил себе браги.
    -Мой сотник? - удивился Олег.
    -Когда-то он был гриднем Святослава.
    При имени отца княжич вздрогнул, словно услышал его тяжелую поступь по горнице.
    -Моей смерти хочешь? Так и я твоей жажду! - вскочил Мал на ноги, - будет она тебе завтра! Проси еще чего нибудь у князя на последок, последнее желание. Может сестру мою хочешь? Герд? Отчего ж нет. Давно ты свел ее с ума, опозорил...
    -Врешь, собака! Я и пальцем к этой ведьме не притронулся. Не по нраву мне такая девка, - с легким презрением ответил Радимир, - у печенега спрашивай за Герд, если он еще жив. А с твоей сестрой мы после потолкуем.
    -Как, и моя провидица тебе поперек дороги встала? - еще больше удивился княжич, - у тебя дар заводить врагов. Но провидицу не отдам. Она нужна мне.
    -Пока мне достаточно двоих, - сказал Радимир, - с этого начнется моя служба. Убью двоих гадин, чтобы они не укусили тебя. Их яд на меня не действует. За это выпью.
    И витязь опорожнил до сих пор державшую в руках чашу. Взгляд Мала пожелал ему на ее глубине пресловутый яд.
    -На своих не действует, - колко сказал он, - попробуй каково в нашей шкуре, вона, язык уже раздвоился.
    Воины засмеялись.
    -Язык твое оружие, как у того малого, что повздорил с Аскольдом, - сказал Радимир принимаясь за оленину, - вот отсеку его тебе завтра и вся сила твоя уйдет.
    -И то правда, сила есть ума не нада, как у вас киевских князей водится.
    Воины хохотали этим шуткам. А Радимир и Мал на вид спокойные, в душе таили грозы, да ураганы, с нетерпением надеясь, что завтра Перун именно ему, поможет одержать победу над врагом.





                ***    ***    ***


    К воротам медленно шла опираясь о корявую палку согбенная старуха. Видавший виды кусок ткани покрывал ее голову и спину, как плащем. Когда-то каштановые волосы, теперь седые космы выглядывали из-под куска ткани. Лицо потерявшее цветущую белизну молодости, в неравной замене приобрело желтизну старости. Только синие глаза иногда вспыхивали огнем нетерпения, не вписываясь в образ этой путницы.
    -Я опоздала, - сказала себе старуха, - все зря. Но бросить так не могу... пришло время отдать ему должное, чтобы в старости не мучится. Ах, стара я, - остановилась она, трогая свои седые пряди волос и вдруг улыбнулась, - вот так, могут наказать меня боги если....
    Что если, старуха не продолжила вслух, словно опасаясь что ее кто нибудь услышит. А она уже подходила к раскрытым воротам Вручия. Они открывались днем и закрывались ночью. Двое воинов встречали гостей и если те казались им подозрительными, то не было им дороги дальше ворот. Старуха тяжело ступая на своих старческих ногах, прошла в ворота и встала, увидев на пути древлянских всадников.
    -Куда идешь, мать? - спросил один, - Вижу не местная ты.
    -Угадал, сынок. Из глубинки я, - ответила старуха трясущимися руками прижимая к груди корзинку, - вот, к племяннику иду, гостинца несу, ягодок, меда...
    -А то у него нету, - сказал скучающий стражник.
    -Так ведь это другое. От меня. Уважь старость, пропусти к племяннику любимому.
    -Кто твой племянник? Я всех в городе знаю.
    -Сругова, - это имя старуха произнесла с особо теплым родственным чувством, как полагалось тетке.
    -Княжий усмарий? - переспросил стражник.
    -Он самый. Давно покинул родную деревню. В дружину хотел княжескую. Бросил все и по долгу службы не навещал родных. Мать его скончалась. Отца он маленьким потерял. И вот я, его родная тетка пришла навестить моего мальчика в последний раз... чую, конец мой близко...
    Старуха склонила голову еще ниже, словно пряча слезы.
    -Иди, мать, - не сговариваясь ответили оба стража.
    -Может проводить тебя? - спросил один, - дорогу то найдешь?
    -Найду, сынок. На тебе вижу милость Велесову. Ты благословен. И род твой. Счастлива жена, имеющая такого мужа и дети отца...
    -Не женат я.
    -Будешь. Та, о ком думаешь, ждет, что пришлешь сватов.
    -Ведьма ты?
    -Была когда-то, да вся вышла. Дар мой поистерся, ошибаться стала...
    -А мне чего наговорила, - с недовольством сказал молодой стражник, - все наврала.
    -Что ты - с испугом ответила старуха, - что ты, ошибаюсь с теми, кто зол и не трудолюбив, а ты другой. Мне пора сыночки... старость моя близка... не успею...
    И странная тетка повернувшись спиной к стражникам зашагала проч от ворот. Два молодца посмотрели друг на друга так, словно спрашивая, не привиделась ли им старуха. Не сказала она ничего такого, что они не поняли, но что-то необычное показалось в ней. Что-то наносное, словно опасный клинок занесенный илом, неизвестно как, попавший в реку. Только хотели древляне вернуть старуху, как увидели, что к воротам идут еще два незнакомца, желающих посетить город. У этих был гордый и решительный вид. Как и в наше время в старину по одежде могли отличить горожанина от жителя глубинки. Стражники ухмыльнулись и встали в воротах, опираясь о копья.
    -Ты посмотри, кто пришел, - насмешливо сказал один другому, сдвинув шлем набекрень и почесывая лениво в затылке, - эти выбрались из леса только сегодня.
    -А до этого сидели в норах называемых домами, - хохотнул другой.
    Савата быстро взял лук с плеча и наложил стрелу о тетиву.
    -Хочешь посмотреть, как стреляют "жители нор"? - сказал молодец, направляя стрелу стражнику в лицо.
    -Не надо, - Верига положил другу руку на плечо, - а то нас не пустят в город, - и обращаясь к стражникам сказал, - у нас дело в вашем городе.
    -Какое? - был соответствующий вопрос.
    -Мы пришли наниматься в воины княжичу Олегу, - ответил Верига.
    -Скоро у князя будет воинов, как листьев в лесу, - сказал тот, на кого Савата наставлял лук. - Пришли недавно двое и один уже в немилости...
    -Кто? - не подумав спросил Савата.
    -А ты его знаешь? - с подозрением покосился на него стражник.
    -Скажешь, буду знать, - ответил Савата на этот раз не пуская в устрашения лук.
    -Витязи они оба киевские. Что забыли в нашем лесу, Велес знает, только темнят что-то, не досказывают. Ты с кем будешь? С варягом или с тем, кто последним пришел?
    -Мы сами по себе, - ответил Верига, - пустишь нас?
    С секунду ответом было молчание.
    -Проводи до терема, - сказал один другому стражнику, - к воеводе.
    И Верига с Саватой  вступили во Вручий дивясь, как и Злата, домам городским и дощатым улицам. Но воины были сдержаннее. Так почти в одно время, древляне и Герд оказались во Вручии, но теперь они попали в княжеский терем, а дочь варяга осталась за его стенами. Проводив лесных наемников до княжеского двора, стражник встретив Вышеслава на своем пути, сдал воинов лично в руки воеводе. Не удивился воевода ново прибывшим, так, как словам стражника.
    -Гляжу я, у тебя родственников прибавилось.
    -Чего ты болтаешь, - сердито одернул его Вышеслав, - откуда еще мне ждать гостей.
    -Из лесу.
    -Язык твой длинный, что веревка, смотри не долго так, кто нибудь ухватит и отрежет. Иди на свое место к воротам.
    -Со своего места мне видней, чем тебе, сидя в тереме. К Сругове тетка из лесу пришла.
    -Какая еще тетка?
    -Родная.
    -Нет у него тетки.
    -Есть пока. Говорит, посмотрю в последний раз на племянника своего единственного, а потом хоть к Велесу...
    -Тьфу, чтоб тебя... пошел вон, вот уже приду проверить, как вы службу несете. Не ровен час и лешака какого впустите, признав в нем родню!
    -Лешак ты и есть, - тихо сказал стражник.
    -Что, там шепчешь?
    -Ничего.
    -Пошел, пошел.
    -Иду.
    Стражник ушел.
    -Вот непутевые, - горячился воевода шагая вперед, за ним шли Савата и Верига, - и на ворота некого поставить. Все сквозь пальцы смотрят. В мою молодость с этим строго было.. а вы чего? - накинулся он на молодцев, - чего лыбитесь. Есть у нас охрана и воины есть!
    -Не горячись, дядька, - примирительно сказал Савата, - только в дни твоей молодости здесь города не было.
    -Молодо-зелено. Я про Киев говорю.
    -На то он и Киев, чтоб его охранять, - вступил в разговор Верига, - там добра много. А здесь чего охранять?
    -Вот и видно, что ты из леса пришел, - сказал воевода, - знаю я вас, как враг у ворот, так всё побросаете и в чащу.
    -Сам то ты кто? - с обидой сказал Савата, - не на этой земле родился, что ли?
    -На этой, сынок. Перун свидетель. Только я много повидал за свои годы, много ходил. И обидно мне, что как, в других краях строят палаты каменные за железными воротами и охраняют их пуще жизни, умирая на месте. А у нас земли много, а строить не хотим. Не хотим защищать свои дома, рыскаем за добычей по всему свету, как разбойники какие. При Святославе все в Царьград ходили и дальше. А что творилось у своих ворот, до того, дела не было. Князь, отец нынешних, воин был лучший, а правитель... Вот Олег Вещий все делал, оплот земли русской. Сплотил племена, сколько данников платили ему дань. Киев, Киевом сделал, какой он сейчас. А с византийцами у него разговор был особый. Змея сказывают укусила его, поганая. Скончался. А мог бы еще сколько сделать...
    -Откуда ты, дядька, все ведаешь? Никак знал самого князя Олега, - с уважением сказал Савата.
    -Да ты что! Я тогда на свет еще не родился, когда он помер. Вот, дитя леса. По твоему я так стар, что и воевода из меня никуда негодный?
    -Прости его, воевода, - сказал Верига, - молод он еще. Я постарше буду. Мы и правда люди незнающие, но готовые всему учится у такого знатного воина, как ты. Знаю худого не прикажешь.
    Вышеслав улыбнулся себе в бороду.
    -Далеко бы пошел по службе в Киеве, а здесь... еще посмотрим. Заходите, молодцы, сейчас увидите княжича Олега, в чьих жилах течет кровь Вещего Олега.
    И воевода открыл дверь в княжескую горницу. Шум и запахи съестного захватили лесных жителей, которые проголодались. Большая горница показалась им чащей леса, а стол с явствами, невиданным до селе пиршеством. Вот так, по рассказам Златогора, едали в Искоростене до прихода княгини Ольги. Видать правда все это. В городах люди лучше живут.
    -Привел я тебе, князь, новых воинов, - громко с порога сказал Вышеслав.
    Воины за столом замолчали и с интересом обернулись на молодых наемников. Те несмело, но с достоинством пошли мимо стола, во все глаза смотря на первого в своей жизни, увиденного князя. А он сидел, молодой и веселый, не похожий на мудрого старейшину в лице которого деревенские жители почитали власть.
    -Новые воины, - улыбнулся совсем по мальчишески Олег, - везет мне на них. Ну, проходите, рассказывайте, кто такие, откуда.
    -Из деревни мы, - сказал Савата, которому возраст князя дал повод заговорить с ним как с равным.
    -Из какой деревни, чем дань платите?
    -Да мы...
    -Луками, князь, платим, - взял слово более опытный в таком деле Верига, - куньими шкурами и вот меткостью своей и силой, что пришли наниматься.
    Молодой князь с любопытством рассматривал лесных охотников.
    -Похвально, что сами пришли. А в деревне больше не осталось воинов?
    -Помилуй, княже, кто стариков да детей охранять будет?
    -От кого? - удивился князь, - своим землям я охранник. Вы мне дань платите, вам боятся нечего.
    -Звери, - нашелся Верига, - нынче много волков развелось. Нападают проклятые. Как пойдут девицы за грибами, они и нападают...
    -Где деревня находится? Охотится туда поеду, - загорелся Олег.
    Верига положил руку на плечо Савате, останавливая его от необдуманного и резкого действия.
    -Покажем, княже, только больно уж далеко она находится. Мы долго шли.
    -Вы пешком, а мы на лошадях, - не унимался молодой княжич.
    В глазах Саваты промелькнуло отчаяние. Но на помощь им пришел воевода.
    -Охотились уже. Ты бы лучше отписал брату своему в Киев.
    -Что ему писать? - отмахнулся Олег.
    -Не надо вам ссор. Сейчас мир нужен.
    -Я не слабее Ярополка!
    -Так то оно так, но у Ярополка Свенельд, а этот, как бес болотный.
    -Ты не хуже его, - "польстил" воеводе князь древлян.
    -Я предан своему народу и служу не за золото, - с недовольством сказал Вышеслав, - и при случае "бес" предаст своего князя, я никогда!
    -Не повезло моему брату, - почти весело сказал княжич, - а мне повезло и тебе, Радимир.
    Савата и Верига посмотрели на кого, кого считали своим родичем и кому верили. Он невозмутимо ответил.
    -Я знаю Свенельда не хуже Вышеслава. Хитер варяг. И тебе, князь, надо прислушаться к словам воеводы, он дело говорит.
    -Отписать брату? Нет уж. Пусть Вышеслав пишет Свенельду на прямую. Так они быстрее договорятся. Двое воевод правят землями, а не мы...
    -Полно тебе, князь, куражится, - сказал воевода.
    -Что, правда глаз колет?
    -Ты как мальчишка.
    -Я и есть мальчишка по годам. Кто посмеет назвать меня девицей, тому не жить!
    -Успокойся, князь, - сказал Радимир вставая из-за стола, - оставь эти дела воеводе. Реши другое дело.
    -Твое дело?
    Радимир кивнул в знак согласия.
    -Хочешь лишить меня двоих хороших воинов и провидицы?
    -На то будет воля Перуна, если я одолею.
    -А с варягом, что сделать хочешь? - уже с любопытством спросил молодой князь, - чтобы я приговорил его, или твой меч?
    -Ты обещал вчера, княже, - сказал холодно Радимир, - что он заплатит.
    -Где варяг? - спросил Олег у воеводы.
    -В холодной сидит, после вчерашнего. Али не помнишь, как он взбесился вчера.
    Савата молча к этому прислушивающийся, вдруг кинулся вперед к подножию княжеского стула, и упав на колени, ко всеобщему удивления произнес.
    -Великий князь, я простой деревенский житель. Грамоте не обученный. Маленький листочек на дереве твоего государства. Прошу тебя, позволь мне самому расквитаться с варягом!
    -Это становится интересным, - откинулся на спинку стула княжич, - уже двое на одного. Еще будут? А тебе он чего сделал?
    -Варяг убил одного родича нашего из деревни, - в волнении сказал Савата, - и увез дочь старейшины силой!..
    -В моих землях такое беззаконие, как в степях печенежских? Что скажешь, воевода?
    -С варягом была девица, - в раздумье ответил Вышеслав, - но она не показалась мне силой увезенной.
    -Где она сейчас?
    -В горнице Мала.
    -Сотник, - обратился князь к опальному, - приведи девицу, а ты воевода, варяга.
    Когда Мал и воевода удалились, князь сказал Савате.
    -Встань.
    Древлянин поднялся с колен.
    -Из-за нее чай пришел, наемник - с усмешкой сказал Олег.
    Тайная привязанность, переставшая быть тайной, как и для себя, покрыла шеки молодца румянцем.
    -Любишь? - уже без усмешки спросил князь.
    -Люблю.
    -Тогда и думать нечего. Обвенчаем вас.
    -Княже, я...
    -Мое слово сильнее твоего. Как сказал, так и будет!
    Савата склонил голову. Ему было горько. Он знал, что Злата его не любила. Но еще горше ему стало от того, что войдя в горницу дочь старейшины не узнала его. Ее испуганный взгляд, птицей облетел всех присутствующих здесь мужчин, и не на ком особо не задержался.
    -Златушка, - шагнул к ней Савата, - я нашел тебя...
    Девушка по прежнему смотрела на него взглядом незнакомки.
    -Кто ты? Я не знаю тебя.
    -Я Савата из деревни. Пришел за тобой. Отец твой послал и я сам...
    -Нет! Я тебя не знаю! - повторяла Злата, - с тобой не пойду.
    -Как же так... Торусу помнишь?
    -Его убили враги. Много слез я пролила по нему, но в утешение Велес послал мне другого жениха.
    -Кого? - поразился Савата.
    -Того, кто сильнее вас всех! Кто статностью вышел и роду высокого! Того, кто спас меня. Моего Аскольда!
    Савата стоял, как громом пораженный. Ему показалось, что его окатили ледяной водой. В это время воевода и Аскольд переступили порог княжеской горницы. Завидев варяга, Злата бросилась к нему.
    -Любимый мой, забери меня отсюда!
    Аскольд обнял девушку, ничего не понимая.
    -Что ты с ней сделал?! - накинулся на него Савата, - чем околдовал?!
    -Пошел проч, я не знаю тебя!
    Аскольд и правда никого не знал из деревни. Его удивление было искренным, а золотоволосая девушка в его объятиях, добавляла ему искренности и правдивости.
    -Убийца! - Савата взял в руки свой лук.
    Но Радимир не дал ему опрометчиво погубить себя.
    -Стой, - удержал он лук за один конец, - ты все испортишь. Остановишь, безумец! Если убьешь варяга, потеряешь Злату.
    Тогда Савата отдал ему свой лук. Слезы заблестели в глазах юноши. Он подчинился старшему, не утратив в горе благоразумие.
    -Клянусь Перуном, как все спутано. Не мне над этим голову ломать, - сказал княжич, - вот, что, я велю сделать... варяга разлучить со Златой. Его опять в холодную, пусть находится там, до окончательного решения своей участи. Девицу в горницу, пока жених, которого я ей дам, не уведет ее оттуда. Сругова будет приглядывает за невестой.
    По этим словам стало ясно, что князь поверил лесному охотнику. Злата спрятала лицо на груди Аскольда. Но сильные руки оттащили несчастную от варяга. Савата с раной в сердце и печалью на лице смотрел, как она рвалась к негодяю, убившему Торусу.
    Аскольд же не произнес, за это время, ни слова. Сохраняя гордость предков он ушел, словно не был пленником.
    -Зачем ты пришел?! - отвлекла от горьких мыслей Савату Злата, - ты не даешь мне обрести новое счастье подле знатного воина, которого я выбрала!
    -Остановись, девушка! - строго приказал князь, - не то пожалеешь.
    -Мне надоело жалеть, о том, чего я делала, а чего не сделала. Я жить хочу!
    И Злата бросилась из горницы, словно за ее пределами находилась желанная жизнь.
    -Догнать! - приказал Олег Сругове, - Проследить, чтобы с ней ничего не случилось!
    Усмарий кинулся догонять девушку.
    -Не печалься, - сказал князь Савате, - девка твоей будет, как только разберемся с варягом.
    Олегу Савата пришелся по душе, а тайны Аскольда не по вкусу. Княжича просили вынести решения и он внял им. Просили - получите.
    -Дело ли, держать варяга взаперти, как непослушное дитя, - сказал Радимир.
    -Чем ты недоволен? Али хочешь его голову прямо сейчас на блюде, как печенег? - повернулся к витязю княжич, - дать ему свободу неможно. За обман и нарушение священных клятв, платить надо. У твоего побратима много тайн и клятв, которые он приберег на потом, для следующего князя. Все, что я услышал про него, не внушает мне доверия. Человек не держащий слово, не будет, у меня служить. Я  не желаю быть преданным своими воинами.
    -Это твое право, князь.
    -Мое. Хоть я и младший законный сын Святослава, в людях разбираюсь лучше старшего брата.
    -Князь Владимир поучил бы тебя этому, - сказал воевода, - вот, кто, знает хорошо человеческие повадки.
    -У него мне учится не чему, - с презрением сказал Олег, - разве тому, как за девками бегать. Пусть себе сидит в Новгороде, сын ключницы.
    -Зря ты так. Святослав, отец твой, равно вас всех всем оделил. Любил одинаково сыновей.
    -Походы он любил больше. Так любил искать новых поданных на других землях, что про своих забывал! Оставлял надолго Киев незащищенным...
    -Княже, - как ребенку попенял воевода, - была у твоего отца великая мечта...
    -Которую он не исполнил, потому, как человек, не может хватать звезд с неба. Ну, да ладно, Перун ему защитник, не будем об этом. Он там, а мы здесь... Сотник, подойди, - обратился молодой княжич к Малу.
    Тот угрюмо приблизился к княжескому стулу предчувствуя свою беду.
    -Ты служил мне и до сих пор, я не видел в этом ничего плохого. Но вот витязь жаждет твоей крови. И ты стал мне лгать, а слышал, что я говорил о родственнике твоем, Аскольде?
    -Слышал, княже, - тихо сказал Мал.
    -Признаешь свою вину?
    -Только перед тобой, князь, а этого, задушил бы голыми руками, - с ненавистью сверкнул глазами сотник на Радимира.
    -Зачем же голыми руками, когда меч есть. Ненавидишь и хочешь справедливости?
    -Да, хочу! Требую!
    -Тогда по сему, быть бою. Здесь!
    В горнице хватало места для кулачных боев, но чтобы драться на мечах надо было места поболее. Последнее слово князя немного охладило ненависть Мала. Он огляделся, как будто впервые увидел горницу.
    -Что, струсил? - понял его по своему Радимир, - отступного я не приму. Знаешь ли ты, что про тебя говорила Марья? Бесхребетный ты, ни на что не годный, кроме как пить и веселится за столом. От такого мужа последняя полонянка отвернется. И не видать тебе никогда Марьи и ее золотого приданого. Потому как до конца жизни не вернешься в Киев, а после... Перун любит победителей...
    С характерным звуком лезвие покинуло свое укрытие и обрушилось на Радимира. Муж Гориславы успел увернутся и достать свой меч. Воины князя и он сам остались сидеть за столом, с интересом наблюдая за сражением. Противники двигались довольно медленно, потому как их мечи не отличались легкостью и маленькими размерами. Сначало наступал Мал, Радимир словно в пол силы отбивался. Под их ногами поскрипывал пол. Потом Радимир стал теснить сотника, да так, что тот оказался в конце стола, где сидели люди. Они подвинулись немного. Меч Радимира задел за край стола, оставив на нем зарубку. Стоявшая недалеко от края пустая чаша, упала на пол.
    -Братцы, куда ж вы лезете, - сказал воин, которого они согнали с места, - здесь пируют, а дерутся там, - он махнул рукой в сторону.
    -Ничего, Кавырза, - сказал ему тяжело дыша Мал, - вот убью гада, тогда и попирую...
    Он неожиданно споткнулся, под ноги ему что-то попало. И потеряв равновесие оказался на полу. Меч упал рядом, а на сотника уже опускался меч Радимира... Этого нельзя было остановить потому, как все произошло одно за другим, быстро и смертоносно. Сотник остался лежать, не подавая больше признаков жизни. И с выходившей кровь, жизнь покидала его тело, а недалеко откатилась злосчастная чаша.
    Радимир поднял окровавленный меч, стоя над поверженным недругом и не испытывая радости победы. Он как будто понимал, что у него отняли эту победу. Остальные воины повставали со скамьи. Кавырза в близи которого все произошло, был бледен, как полотно, потому что не в пример другим воинам, боялся смерти.
    -Перун изъявил свою волю, - громко сказал Олег, - сотник умер, как и жил, не просто, а с подвохом.
    -Не я убил его, а она, - сказал Радимир поднимая чашу.
    -Но твой меч оборвал его жизнь, - твердо сказал Олег уясняя сию достоверность, - по сему, одним неприятелем у тебя меньше, а у меня одним сотником меньше. Тогда ты займешь его место.
    -Я, сотником?
    -Звон мечей заложил твои уши? Я сказал, ты будешь сотником, а не простым воином.
    -Уж лучше простым воином, - неожиданно заупрямился Радимир, - не достоин я такой чести.
    -Гнушается, - сказал Кавырза тихо.
    -Что ты там бормочешь? - обернулся к нему Радимир.
    Кавырза покосился на окровавленный меч в руках витязя.
    -Я говорю, силен ты очень, могуч и благороден. Верно одним из потомков Велеса будешь. Такому в воеводы, ни как ни меньше...
    -Не на того решил вылить ведро лести. Я знавал и похитрее подлиз, а ты только нагло врешь.
    -А в чем разница? - прикрылся незнанием Кавырза.
    -Разница в том, понимают ли другие, что обмануты или нет.
    -О чем ваш разговор? - поинтересовался со своего места княжич, - мне нужен хороший сотник. Если ты им не станешь, я сделаю сотником Кавырзу.
    Такого за столом не ожидали. Сам Кавырза знал о всеобщем неодобрении, но в сердце, слова князя посеяли надежду, что он не шутит.
    -Ну? - сурова сказал князь, - Что скажешь? Согласен?
    -Только чтобы спасти тебя, князь, от такого пройдохи. Несмотря на нашу с Малом вражду, он был неплохим сотником, а этот не Мал, а пол Мала. Я видел, что случалось при выдвижении подобных ему во власти. Ничего хорошего. Поэтому согласен на место сотника.
    Кавырза оскалился, как гончая, у которой из под носа убежала добыча, но молча сел на место.
    -Хорошо, - довольно сказал князь, - унесите того, кто недавно сидел с нами за столом. На его место сядет сотник Радимир. Будем пировать дальше.
    За столом хватало места и Вериге с Саватой. Юноша все пытался поймать взгляд Радимира, хотел поговорить с ним. Не находил себе покоя деревенский житель за пиршеством, а Верига словно окунулся с головой в веселое застолье, уже найдя общий язык с воинами Олега. Горница, где недавно раздавался звон мечей, огласилась теперь веселыми голосами и смехом. Из всей дружины только несколько человек не отводили душу медовухой, а именно трое. У одного душа уже отлетела и может быть сверху смотрела на пирующих. Аскольд томился в холодной, гадая об участи сестры, а Сругова рыскал по улицам в поисках Златы, на свой страх потеряв ее из вида. Она так быстро выбежала, на удивление, не заплутав в тереме, что только от прислуги мальчика, усмарий узнал о том, что беглянка побежала по улице, прочь от терема. Трудным показалось Сругове задание искать по улица деревенскую девку. С радостью он бы принялся за выделку шкур, чем искать Злату в неизвестном направлении. А вдруг, кто увидит, что он бегает за девицей и Яре расскажет? Соврать не дорого взять. И в радость некоторым сплетни распускать. Приказ князя однако... Ноги сами понесли Сругову туда, куда сердце звало. К дому. По дороге с ним раскланивались жители Вручия. Кто попроще, шапки снимали, а кто и всех благ Велеса пожелает. Но не о тех благах думал усмарий. Он хотел увидеть поскорее жену и сына, как будто почувствовал скорую разлуку. Тоска подкралась и взяла так, хоть волком вой. Простым человеком был Сругова, настоящим древлянином. Ни власти, ни золота не хотел. Душа его по сравнению с другими была чистой. Несмотря на всю простоту и нежелания власти, Сругова стал человеком князя и родственником воеводы, а это не мало. Вышеслав хорошо знал его и для своей племянницы пожелал бы лучшего мужа. "- Но уж коли волк в капкан попался, тогда нечего оленя ждать" - говорил воевода, намекая на невысокое происхождение усмария. А в остальном этот сильный и знатный человек оставался доволен своим новым родственником. А как же не быть довольным, если при желании и "воду возить" на таком человеке можно. Но и пословицу "Простота хуже воровства" воевода помнил. Потому не давал особо важных дел Сругове, понимая, что такого латотуя могут использовать другие. Получалось не дурак, а за такого держат. Еще помнил этот дурачек, что и перед провидицей Герд, он в ответе за Злату. Провидица... Он помог ей переодеться и отправится на охоту, но с тех пор не видел ее. И еще от этого, ему не было покоя. В отличее от других мужчин, Сругова не смотрел на чужачку, как на просто красивую женщину. Он видел в ней что-то, не от мира сего, что завораживало и пугало, делало Герд сродни божеству, чему надо верить и поклонятся. То, что он уже давно не видел Герд, усмарий принял за недобрый знак. А все могло быть наоборот. Долгих лет и счастливой судьбы его сыну пообещала Герд, зная о решении богов, на счет земной участи мальчика. Ее исчезновение Сругова толковал, как нарушение, чуть ли не всего своего счастья. Бедный, наивный, деревенский дурачек. Как ни уберегал его Вышеслав, усмарий нашел "шкуру" с которой ему не справится. Волга знал на что шел. Сругова же повис на шкуре, над ущельем, сползая на ней вниз. Вот уже дом усмария. Добротный с высоким крыльцом на четырех столбах, покрытый тесом. Окна заделанные бычьем пузырем располагались довольно далеко от земли, а высокий резной конек, гордо смотрел со своего места на крыше вниз, на тех, кто ходили по земле. С крыльца сбежала Яра с мальчиком на руках, хоть и не могла знать, что муж придет сейчас. Молодка была хороша собой. Бела лицом, румяна. В меру полна, так как надо. А волосы убранные по замужнему в головной убор, цветом напоминали спелую пшеницу, что дает мать земля, своим непутевым детям. Брови Яры красила углем по городской моде. Ее губы алые, еще сохранили детское выражение, когда она их недовольно поджимала. А глаза, что зелень. Вот такими глазами посмотрела Яра на него в первый раз и сын усмария потерял покой. Но сейчас, когда млада жена сбежала с высокого крыльца, в ней было что-то тревожное, не такое, как всегда.
    -Ярушка, - обнял Сругова жену и сына, - ненадолго я...
    Маленький сын на руках у матери с серьезным выражением, как взрослый посмотрел на отца. Он был, как две капли воды, похож на мать, а не на рыжего отца, тем еще больше становясь дороже Сругове. Яра не скрыла горестного выражения.
    -Сами боги прислали тебя, меж делом, - сказала Яра, - зайди в избу. Тетка твоя пришла из далека.
    -Какая тетка?
    -Говорит, что родная. Старая она, еле ходит. Я усадила ее в горнице, вместе с девкой...
    -С какой девкой? - удивился еще больше Сругова, - не говори, что она сестрой моей сказалась, нет у меня сестры.
    -Не скажу. Не сестра это. А несчастная, утратившая надежду на свое счастье. Потерявшая одного жениха, а второго князь наш отобрал...
    Тут Сругова рванулся к двери, мимо Яры, которая не ожидала, что муж так захочет увидеть золотоволосую девушку. Усмарий с нетерпением преодолел лестницу и отворив дверь шагнул в дом.