Рыцарский турнир

Продолжение. т. 3.

47. Рыцарский турнир.
Снова вместе.

       Бургос был похож на потревоженный улей. Рыцари со всех христианских королевств Испании, съехались на императорский турнир показать доблесть, славу, а некоторые, и заработать деньги. Победитель получал доспехи и коня побежденного. В целом, существовала договорная система, можно было ограничиться либо доспехом, либо конем. Многие кабальеро, кто победнее, на рыцарское снаряжение копили несколько лет, отбирая у своих крестьян последнее. Таким, необходима была победа, иначе полуразоренное хозяйство, грозило совсем захиреть. Но в дни турнира, никто об этом не думал. Каждый верил в свои силы и ехал попытать счастье.
       Принцессы с доном Альваром, с утра успевшим расставить усиленные караулы на улицах и площадях, отправились в сторону ристалища. Шатров за ночь прибавилось. Куда ни глянь, виднелись пестрые маковки. Возле многих, были выставлены шесты со щитом рыцаря и гербом. Эта отличительная символика, служила для того, чтобы любой из кабальеро мог вызвать на поединок, кого захочет, еще до официального вызова на ристалище. Существовала и система, когда рикос омбрес, заранее договаривались на поединок, оговаривая при этом, вознаграждение победителя.
       Вокруг шатров кипела жизнь. Оруженосцы рикос омбрес деловито осматривали лошадей и, проверяя исправность подпруг, проводили, если требовалось ремонт. Латались порванные попоны, чистилось и смазывалось жиром оружие, слышались удары молота кузнеца, чинившего воинское снаряжение. Рыцари собираясь по несколько человек в шатрах и, потягивая из кубков красное вино, вспоминали совместные боевые походы и приключения. Многочисленные слуги сновали, помогая оруженосцам в их работе.
       Немало лоточников, тут же продавали пироги и всякую всячину, а жители из местных деревень, понавезли домашнюю птицу и скот. Все это блеяло, мычало, кудахтало и визжало. Кругом стоял шум, гам, ржание лошадей, лай собак, скрип колес, звон оружия, цокот копыт, переругивание погонщиков скота.
       Часть императорских слуг были приставлены для обслуживания участников турнира. Мускулистые рабы в специально отведенном месте, помогали поварам вращать огромные вертела с насаженными на них тушами оленей, лосей, диких кабанов. Туши животных, заготовлены императорскими охотниками впрок. Здесь же, в больших котлах готовились различные соусы для мяса. Множество служанок нанятые из городского населения доном Педро Ансуресом, отпущенным императором из-под домашнего ареста, были заняты приготовлением блюд из мелкой дичи и домашнего скота.
       Невдалеке расставлены переносные складные столы для приема пищи. Но не еда интересовала всю эту разношерстную толпу. Знатные дамы больше всего озабочены выбором нарядов и украшений. Они в сотый раз в шатрах вытряхивали содержимое привезенных сундуков, примеряя лучшие коты и камизы. Королевой турнира будет избрана самая красивая дама, да и кому, как не женщине блистать перед рыцарством в изысканных, дорогих нарядах.
       Указав на стоявшие в стороне три, розового и два синего цветов, шатры, дон Альвар сообщил:
     – Это ваше временное пристанище. Из дворца в них перевезли ваши наряды, благовония и даже кольчуги.
     – Вы волшебник! – воскликнула Оллана. – Я как раз думала об этом!
     – А это ваши! – дон Альвар показал Винченцо и аль-Рашиду, на, стоявшие рядом два шатра, красного цвета. Для принцесс есть прислуга: три дочери тети Розы, а, к вашим услугам – братья Мигель, Хосе, Хуан и Фернандо. Они искусны в бою, так что будут оруженосцами на турнире.
       Друзья кивком поблагодарили, а Вероника произнесла с улыбкой:
      – Вы все предусмотрели! Что бы мы без вас делали?
      – Мы же вместе. Все мои рыцари задействованы на охране дворца и города, но пятьдесят ветеранов я оставил под рукой – мало ли что!
       Довольные вниманием дона Альвара, принцессы, все же от всей суматохи испытали, нечто наподобие шока. В окружении друзей, они с трудом проехали к ристалищу.
       Это было внушительное прямоугольное пространство. С одной стороны, виднелись крепостные стены Бургоса, с другой – лесные просторы Иберийских гор.
       Длина ристалища превышает ширину, на одну четверть. С внешней стороны наружного барьера, в центре на деревянном помосте, разместили два небольших трона для императора с императрицей. По левую сторону, стояли три кресла для графа Беренгера, Педро Арагонского и принцессы Урраки. Справа расположены кресла для принцесс Хуаны Наваррской и Изабэллы. Далее, с обеих сторон императорской четы, расположены кресла и деревянные скамьи, предназначавшиеся для знатных зрителей и судей. Специально возведенные навесы, защищали зрителей и устроителей турнира от возможного дождя.
       Кругом развешаны ковры, изображавшие сцены из битв Карла Великого, короля Фернандо и других легендарных личностей. Коврами попроще, устланы деревянные скамьи. Невдалеке расположен небольшой деревянный помост для музыкантов. По периметру, ристалище огорожено двойным барьером, причем, первый – отделен от второго расстоянием в четыре шага. Внутренняя граница – это частая, полутораметровая изгородь с горизонтальной перекладиной, служившей одновременно и перилами. Наружный барьер – несколько выше, и состоит из остроконечных столбиков, соединенных двойными перекладинами. В середине XI века натягивались толстые канаты или цепи. Пространство между ними, предназначено для лиц, оказывающих помощь рыцарям, выбитым из седла. Там же находилась охрана, сдерживающая толпу. Многие из них уже выстроились, ожидая начало турнира.
       В центре вдоль ристалища установлен деревянный барьер, разделявший противников во время конного ристания на копьях.
     – Такое противостояние называется поединком «через барьер», – пояснил Винченцо, изучая взглядом поле турнира.
     – Верно! – согласился дон Альвар. – Его недавно стали так называть – всего второй турнир.
     – Откуда знаешь? – игриво усмехнулась Оллана, погладив руку своего избранника.
     – Трудно сказать, – улыбнулся тот. – Знаю и все!
       За внешней стороной наружного барьера толпится народ. «Защитник», то есть граф Беренгер, собрал немалое количество известных рыцарей-вассалов. В основном это рикос омбрес из Русильона. Приехало немало кабальеро и из графств Ампуриаса, Бесалу и Серданьи. Урхельцев же, возглавил доблестный дон Муньо Фернандес граф Урхельский. Рыцари – все пребывали, размещаясь по правую сторону ристалища.
     – Участники турнира вчера вечером, были проверены судьями, – сообщил дон Альвар.
     – Как это понять? – переспросила Оллана.
     – Это продолжение вчерашнего разговора. Существуют жесткие требования относительно участников турнира, на предмет нарушения рыцарского кодекса чести.
     – Уже есть и такой? – удивленно переспросила Оллана.
     – Есть внутренний кодекс поведения рыцаря, который нарушать запрещено. Судьи вчера разместили на ограде внутреннего дворика ристалища в установленном порядке шлемы рыцарей. Над каждым из них, был установлен личный знак или штандарт. Затем герольд с несколькими дамами во главе с Урракой и рядом вельмож императора, выкрикивая имя участника, прошли возле рыцарских атрибутов. Тот, чьего штандарта коснулась дама, а шлема – вельможа двора, провозглашался «рекомендованным».
     – Много таких? – полюбопытствовала Оллана.
     – Много! Восемнадцать человек, – со стороны «зачинщика» и шестнадцать, – со стороны «защитника».
     – Так вот, почему не было на приеме у императора его сестры! – поняла Вероника.
     – Она в это время занималась проверкой участников турнира, – кивнул дон Альвар.
     – Что же с теми, кто не прошел отбор?
     – Отстранили! Но, это мягко сказано. Участники турнира высказали им свое презрение, и, при желании, могли безнаказанно избить. До этого, правда, не допустила Уррака. Законы суровы и одинаковы для всех.
     – Кто такой «рекомендованный», и за какие проступки подвергается столь жесткому наказанию? – Оллану интересовало все.
       Вероника, обеспокоенная тем, что Эрика все нет, слушала не очень внимательно.
     – Нарушение слова или клятвы, ростовщичество и неверность супруге, – слышит она. – У «рекомендованных» отобрали лошадей, а, это равносильно поражению на турнире.
     – Суровые законы, – заметила она. – Бывший супруг доньи Альбы был бы изгнан из турнира.
     – Как изгнан из Испании! – заключила Оллана.
       Они ждали появления императора, а, приглашенное рыцарство, уже собралось и ожидало начало турнира.
       Дон Альвар относился к особой категории и, с одобрения императора, отнес к ней и Винченцо. Они сражались от имени Сида Кампеадора и императора Альфонса, но их могли вызывать на поединок с любой стороны.
       Сам Винченцо решил никого не вызывать. У него был поединок с Карлом Бургундским, но тот отправлен в изгнание. Второй вызов бросил Педро Арагонский. Инфант должен подтвердить его, прислав доверенное лицо, либо явиться сам. Этого пока не произошло и итальянец, верхом на лошади находился рядом с принцессами.
       Рыцари императора Альфонса, то есть «зачинщика» разместились по левую сторону ристалища. Их представляли суровые, закаленные в боях кастильские рикос омбрес и леонцы. Были вассалы и из Толедо.
       Зазвучали трубы, появляется император Альфонс с императрицей Констанцией и сестрой, принцессой Урракой. Их сопровождала личная охрана, во главе с графом Нахеры, Гарсия Ордоньесом. Следом идут Педро Арагонский, наследник королевской короны Арагона и Памплоны. Его окружает многочисленная свита из рикос омбрес и кабальеро. Им тоже предстоит принимать участие в турнире, но по желанию.
       Народ приветствует императорскую чету криками и бурными овациями. Опять звучат трубы, призывая к вниманию. Это не просто сделать, и приходится подавать сигнал еще несколько раз.
       Император, чем-то обеспокоен и ищет кого-то глазами. Наконец, он заметил, сидевших вдали на лошадях принцесс Хуану и Изабэллу. Альфонс отдал какой-то приказ графу Нахеры и тот, через несколько минут, уже стоял рядом с ними, передавая приглашение занять отведенные места.
       Сестры, с помощью Винченцо и аль-Рашида, прошли к императорской ложе и, приветствовав правителя с супругой, заняли места справа от императрицы Констанции. Справившись о ее здоровье, Вероника и Оллана устремили взгляды на ристалище. Их спутники остались стоять, хотя рядом и для них были предусмотрены табуреты со спинками.
        Возникший, неизвестно откуда дон Педро, важно вышел на ристалище, и в ожидании сигнала императора, отдал несколько указаний герольду. Шум смолкает – все ждут. Судьи внимательно просматривают списки и родословные кабальеро.
       Наконец, правитель поднял руку, – это означает начало турнирных состязаний.
       Дон Педро кивнул герольду и тот, выйдя в центр поля, зычным голосом зачитал указ императора Испании, об открытии трехдневного рыцарского турнира. Перечислив все достоинства «зачинщика» и «защитника», он указал на присутствие именитых гостей и, в честь кого устроены рыцарские поединки. После имен императрицы Констанции и принцесс Хуаны и Изабэль – последовали приветственные возгласы. Зачитаны правила турнира, и ответственность за их невыполнение.
       Принцессы слушали указ, разглядывая участников. Рыцари вели себя спокойно: некоторые, даже пренебрежительно посмеивались. – Господи, думала ли я, что окажусь в одиннадцатом веке на настоящем турнире! – немного обескуражено отметила про себя Вера. – Для меня это и вовсе необычно! – отреагировала Оллана, уловив ее мысль. – Да! Вот тот век, с которого дух рыцарства навсегда изменит мировоззрение целой цивилизации. – Рыцарства, которое перевоспитаем мы, женщины! – слегка улыбнулась сестра. – Все ты знаешь, и ничем тебя не удивишь! – лукаво глянула на нее Вероника. – А Оллана, незаметно взяв руку Винченцо, погладила ее. Тот улыбнулся.
       Аль-Рашид внимательно наблюдал за императорским окружением и местом, отведенным для рыцарей «зачинщика» и «защитника». Среди последних, появились несколько новых кабальеро. Заметил их, и Винченцо. Рыцари были высокого роста и широки в плечах. На каждом, одеты пластинчатые доспехи из булата. На голове шлемы восточной работы, с золотой насечкой и предохранительными пластинами верхней части лица. Эти двое, разительно похожи друг на друга и разнились только плащами и лошадьми. На одном из них – красный плащ, шитый золотом, на другом – черный, с не менее богатым шитьем. Конь воина в красном, отличался редкой высотой и широтой груди.
       Глядя на жеребца, Винченцо никак не мог определить, к какой породе тот принадлежал. В нем чувствовались величие английского скакуна, дерзость и резвость степняка и еще, чего-то неуловимого. Высокий, под стать хозяину, конь был очень красив. Под рыцарем в черном плаще, был чистокровный арабский жеребец.
     – Пожалуй, Беренгер сегодня будет первенствовать, – шепнул Винченцо другу.
     – Будет, если ты ему позволишь! – отреагировал тот.
     – Он вчера мне обмолвился, что пригласил на службу нескольких известных норманн. Равных им – нет. Вижу, граф недалек от истины.
     – Ты же не боишься?
     – Я то, нет! Да и дело не в мастерстве, – не хочется опозорить принцесс!
     – Не переживай, я рядом – вместе, как-то справимся.
     – В любом случае, граф Эдд всех уравняет! – улыбнулся Винченцо одними губами.
       Появление загадочных рыцарей заметили все, и император тоже. Он беспокойно глянул на правителя Барселоны, а тот лишь усмехнулся. В его глазах проскользнул торжествующий огонек.
       Вероника встревожено глянула на Оллану:
     – Видела?
     – Не беспокойся, – отреагировала та, – все будет хорошо!
       Оллана соблюдала спокойствие, но на душе было далеко неспокойно. Она попыталась заглянуть в будущее, и ничего не увидела. – Странно! – мысленно констатировала атлантка.
     – Что? – переспросила Вероника.
     – Да так, ничего!
       Между тем, герольд закончил чтение указа и правил турнира. Все оживились, начинались поединки.
       Вызвана первая пара соперников. Русильонец и императорский рыцарь с копьями наперевес, во весь галоп помчались навстречу друг другу. От удара острия копья: противника защищали щит и шлем с носовой накладкой. Рыцарь Альфонса нанес удар вытянутой правой рукой, – такой прием назывался: удар «из-под руки». Русильонец нанес ответный, вытянутой правой рукой вверх – этот прием назывался: «удар сверху». Лязг металла, треск копий, и, императорский рыцарь, сверкнув шпорами, с грохотом упал на поле ристалища. Не выдержала подпруга. Оруженосцы попытались помочь ему подняться на ноги, но сделать это было нелегко. От удара, молодой рикос омбрес потерял сознание. Положив его на носилки, прислуга унесла первого пострадавшего с поля. Раздались овации и возгласы разочарования. Император нахмурился, а граф Беренгер не скрывая удовлетворения, бросил на него торжествующий взгляд.
       Неудачно начавшийся для «зачинщика» турнир, продолжался.
       Один за другим выходили рыцари на ристалище. Звучит команда герольда, и спустя несколько минут, слышится треск копий, определяя очередного победителя. Бывало, приходилось по несколько раз вступать в единоборство. Обычно на третий раз, кого-то из рыцарей мастерство подводило. До полдня, участвовали соперники, заранее договорившиеся о поединке. По мере убывания побежденных, начинали определяться более умелые и опытные воины. Некоторые из них, сходились уже по несколько раз с новыми противниками, побеждая соперников.
       Принцессам, в честь которых было устроено рыцарское состязание, турнир доставлял мало удовольствия. Падение с лошади всадника в боевом снаряжении, весом от восемнадцати до тридцати килограммов, как правило, не проходило бесследно. Иногда заканчивалось смертью. Слава Богу, пока на этом турнире ничего подобного не произошло. – Глупцы! – отослала сигнал Оллана сестре. – Это их жизнь! – отреагировала та.
       Императрица Констанция, тоже не выражала восторга, глядя на вылетавших каждые пятнадцать-двадцать минут из седла, кабальеро. Но император и граф Беренгер, словно азартные игроки, торжествующе поглядывали друг на друга при очередной удаче своих рыцарей. Педро Арагонский еще не выпускал свое воинство, оставив его на второй и третий дни. Он сдержанно выражал восторг, раздумывая над словами Беренгера, относительно своего поединка с графом Легреном. Ему не было чего опасаться – инфант был лучшим из рыцарей Арагона и Памплоны, да и проучить наглеца очень хотелось. Поманив одного из своих слуг, он что-то прошептал ему на ухо.
       Уррака внимательно наблюдавшая за реакцией принцесс, невольно расслышала часть фразы и недоуменно глянула на арагонца. Нахмурившись, она встала и, подойдя к принцессе Хуане, сообщила услышанное. Та озабоченно глянула сначала на нее, затем на Педро и негромко ответила. Какими фразами они обменялись, окружению было неведомо, да и заняты все очередным поединком.
       Зрители бурно реагировали на каждое столкновение противников. И, все же, прослеживалась некоторая монотонность. Рыцари попарно сменяли друг друга и, один из них оказывался на земле. Отсутствовал захватывающий момент поединка, когда копья сменялись мечами, топорами и булавами. Но все терпеливо ждали второй половины дня. Чего они ждали? Те, кто уже не первый раз на подобных состязаниях, знали: первая часть турнира – это цветочки. Настоящие сражения разыграются, когда отсеется две трети участников. Вот тогда и начнется, захватывающее душу драматическое представление.
       Так и произошло. В поединках сошлись уже более двадцати рыцарей с, каждой стороны. Имеющих право продолжить сражение: осталось пять со стороны «зачинщика» и, девять – «защитника». Граф Беренгер лидировал, но победителя объявят после последнего, завершающего поединка.
       Существовало правило: – обе стороны могли дополнять свои группы турнирующихся, даже во время боев. Это было достаточно рискованно. Рыцарь без разминки вступал в завершающую стадию турнира с сильным противником. У правителя Барселоны остались кабальеро в красном и черном плащах – его надежда на победу. Браво держался в седле и предводитель урхельцев, граф Муньо Фернандес, а с ним шесть русильонцев.
       У «зачинщика» на ристалище могли выйти два кастильца, один рыцарь из Овъедо и два леонца. К двум последним, относился Нуньо де Суарес. Молодой рикос омбрес не подвел своего отца и императора, и вышел на решающие, заключительные поединки. Принцессы симпатизировали ему и больше всего за него переживали. Каждая победа сопровождалась возгласами одобрения. Удрученный неблагоприятным соотношением сил, император, тем не менее, отметил воинское мастерство дона Нуньо. За леонцем был еще поединок с доном Луисом де Ламегой, но он должен состояться либо под вечер, либо на следующий день.
       При таком соотношении сил, победа склонялась в сторону графа Беренгера. Два его воина, как их уже прозвали Черный и Красный рыцари, великолепно владели всеми видами оружия. В течение сегодняшних поединков, они неоднократно это доказали. Император был крайне озабочен, а правитель Барселоны, с трудом сдерживая победную и чуть ироничную усмешку, комментировал происходящее.
       Улучив момент, Вероника передала Винченцо услышанное от Урраки. Тот, кивнув, успокоил ее:
     – Я готов в любой момент, но нужно помочь императору – плохи его дела.
       Сестра спросила Оллану:
     – Что норманны Беренгера? Можешь заглянуть немного вперед!
     – Не могу! – Отреагировала та. – Пыталась, но не получается.
     – Беспокоят они меня, уж слишком искусны в бою. Дон Джованьо обещал появиться, но я его не вижу.
     – Он не будет!
     – Ты точно знаешь?
     – Вижу!
     – Ладно, потом расскажешь. Но, что же делать?
     – Может мне выйти на поединок?– спросил аль-Рашид.
     – Это состязание христиан, мой друг, – отрицательно покачала головой Вероника.
     – Откажутся?
     – Нет, мой мальчик, но симпатии будут на стороне рыцарей, – неблагодарное зрелище! – пояснила она.
     – Что же, просто стоять? Как-то неловко! – отреагировал тот.
     – Ты гость. Мой приближенный и доверенное лицо – этого достаточно.
     – На востоке Испании – все по-другому! – заметил аль-Рашид и замолчал.
       Принцессы согласно кивнули и перевели взоры на ристалище. А там разворачивались события и, вовсе повергшие императора в уныние.
       Черный рыцарь выбил из седла двух кастильцев и леонца. У «зачинщика» из прежней команды, осталось два рыцаря. Победа, фактически, была на стороне правителя Барселоны. К бою готовился дон Нуньо де Суарес.
     – Нельзя давать нормандцу опозорить молодого гранда, – проговорила Уррака и беспомощно оглянулась, ища поддержки. Ее брат был зеленый от досады, да и Беренгер, торжествующим видом подливал масла в огонь.
       Шепнув что-то Веронике и Оллане, Винченцо подошел к дону Альвару и сказал несколько слов. Тот согласно кивнул и, подняв руку, подозвал к себе герольда. Спустя несколько минут над ристалищем прозвучало:
     – Дон Винченцо, граф Легрен, являясь вассалом принца Одо и принцессы Хуаны Наваррской, преданных слуг императора Испании, Альфонса Смелого, вызывает на поединок до второй крови Черного рыцаря, пожелавшего остаться неизвестным. Последний, представляет сторону «защитника» – графа Барселоны, Беренгера Раймунда. Такой вызов не претит законам турнира, так как дон Винченцо числится в списках «зачинщика» на заключительные поединки с победителями.
       Было видно, как Черный рыцарь ухмыльнулся и стал демонстрировать свое владение мечом. Беренгер нахмурился, а Педро Арагонский с интересом посмотрел на императора. Тот облегченно вздохнул и сосредоточился на ристалище.
       Вероника и Оллана, не сводя глаз с поля, чувствовали себя не лучшим образом. Аль-Рашид отправился с Винченцо, помочь другу облачиться в защитную броню. Возле шатра сыновья мамы Розы, быстро подготовили Гнедого. Спустя десять минут, Винченцо выехал на ристалище. На нем был доспех древних воинов-атлантов, подаренный старцем Эммануилом. Сверкая золотом, он производил впечатление.
       Черный рыцарь терпеливо ожидал, но увидев итальянца, чуть улыбнулся. Глаза при этом не улыбались. Норманн прекрасно понимал, что человек, вызвавший его на поединок после стольких побед, был смелым и опытным воином. Битва должна состояться только на копьях, но, в случае равных сил, разрешалось применять и другое оружие: меч, секиру, палицу. Обменявшись приветствиями, рыцари окинули друг друга оценивающим взглядом.
     – Хороший доспех ты припас для меня! – усмехнулся Черный рыцарь.
     – И твой, будет мне впору! – парировал Винченцо.
       Они стоят в ожидании завершения подготовительной процедуры, а герольд зачитывает правила поединка.
       И вот кивок друг другу, и рыцари разъезжаются в противоположные стороны ристалища. На трибунах все замирает – народ ждет сигнала. Император с беспокойством ерзает в кресле, бросая взгляды то на Констанцию, то на принцесс. Те напряжены, но ободрительно улыбаются ему.
       Герольд взмахивает флажком, звучит труба, и противники, беря с места в галоп, несутся навстречу славе или позору. Винченцо внимателен и хладнокровен. За доли секунды перед глазами встают его прежние воплощения. Он поражен. – Кем я только не был! – мелькнула мысль, а интуиция подсказывает, куда нацелить копье. Он подсознательно определяет удар соперника и, прикрыв щитом голову, выдвинув на секунду руку вперед, наносит удар в левое плечо противника. Гнедой, почувствовав момент, усилил его резким рывком. Треск копий, и рыцари невредимыми пронеслись дальше. Черный рыцарь слегка покачнулся, а, Винченцо остался сидеть, словно влитый в седле.
       Зрители взорвались криками и овациями. Император облегченно вздохнул и благодарно глянул на принцесс. По лицу Беренгера нельзя определить, как он отнесся к поединку, но публика неистовала. Выдержать удара норманна за сегодняшний турнир еще никому не удалось. Бывалые зрители почувствовали, что наступает момент, ради которого они сюда и пришли.
       Противники разъезжаются для новой схватки. И опять Альфонс затаил дыхание. Честь императора – честь всего королевства. О победе или поражении на турнире будут слагать легенды. Внушительных размеров норманн на красавце жеребце, и походил на выходца из легенд. Не хуже смотрелся в боевом доспехе древних воинов Атлантиды и Винченцо.
       Взмах флажка, звук трубы и гулкий топот конских копыт, несущихся навстречу друг другу противников, отдается в сердцах Вероники и Олланы. На этот раз соперник Винченцо решил всю силу удара переложить на массу своего тела и коня. Он целится ему в грудь, готовый смести со своего пути. Итальянец уверен в Гнедом и сосредоточился на голове противника. Черный шлем норманна украшен плюмажем из страусовых перьев, а часть лица, прикрыта защитной пластиной с позолотой. Все замерли. Вот-вот произойдет страшный удар, и, наверное, в этот раз итальянцу не удержаться на коне. На доли секунды, опережая противника, Винченцо наносит сокрушительный удар в голову, и, чуть отклонившись, щитом принимает наконечник его древка. Шлем Черного рыцаря, слетев словно мяч, отскакивает за ограду к зрителям. Он теряет равновесие, рука дрогнула и копье, скользнув по щиту, не приносит вреда противнику. Сокрушительная масса всадника пронеслась вперед, а копье, фактически, ударило в воздух. Оно даже не разлетелось.
       Оглушительный рев толпы и буйные рукоплескания заглушили все вокруг. Оллана вскочила и обняла Веронику, а затем, и дона Альвара. Никто не обращал внимания на такое нарушение нравов. Сам император подскочил в кресле и победно глянул на Беренгера. Где-то среди зрителей прозвучало:
     – Слава! Слава графу де Легрену!
       В ответ раздались овации. Но эмоции были преждевременны. Норманн остался в седле, а значит, мог продолжить бой. Оглушенный ударом противника, он через несколько минут надел другой шлем без плюмажа, и был готов продолжить поединок. Черный рыцарь предложил Винченцо сразиться на мечах или секирах. Итальянец согласился биться любым видом оружия. Оставаясь верхом на лошадях, они скрестили мечи. Решено сражаться до второй крови. Норманн был ловким воином и клинком владел виртуозно. Серия ударов, молниеносно нанесенных по Винченцо, указывали на высокий уровень мастерства. Но соперник Черного рыцаря тоже обладал качествами, которые, возможно, сразу не бросались в глаза. Он умело сдержал стремительный натиск противника и, когда тот, увлекшись, открыл левое плечо, нанес удар. Норманн успел отбить его, но не полностью. Несколько колец, срезанные клинком Винченцо, и легкая рана дала судьям возможность зафиксировать первую кровь рыцаря из лагеря «защитника».
       Зрители не упустили возможности криками и овациями высказать итальянцу поддержку.
       Начиная терять хладнокровие, Черный рыцарь допустил в своей обороне ряд ошибок. Один раз, даже попытался, ухватив Винченцо за пояс, вырвать из седла, но итальянец нанес сокрушительный удар рукоятью по шлему, и полуоглушенный противник вынужден был отпустить его. На секиры не успели перейти. Улучив момент, Винченцо нанес короткий удар в правое плечо – кольчугу норманна обагрила кровь.
       Вторая кровь. Согласно условиям поединка – на этом бой закончился. Завершился поединок победой представителя «зачинщиков», то есть императора.
       Судьи объявляют победителя. Альфонс и его окружение ликуют. Не снимая доспехов, Винченцо занимает место возле принцесс. Рядом с ним аль-Рашид. Последний, недоволен. Ему не приходится принимать участие в поединках. Вероника и Оллана, поздравив любимца с победой, утешили поэта будущими битвами. Но противостояние продолжается, и на ристалище выезжают Красный рыцарь и дон Альвар. Этот норманн не менее виртуозен в обращении с оружием, чем его собрат, правда, лошадь была меньше.
       В первом поединке – копья разлетелись на куски, но оба всадника остались в седлах. Во втором: – дон Альвар был слегка ранен щепкой в шею. Судьи дали возможность испытать судьбу в третий раз. Конь военачальника не выдержал, и, попятившись от удара, чуть не сбросил седока на землю. Дон Альвар чудом удержался в седле, но удар есть удар, причем столь мощный и усиленный поведением лошади. Опытный полководец не прекратил сражения.
       Последующие разы, они, не меняя оружия, продолжают схватки на копьях. Их можно было проводить двенадцать раз, но противостояние, ни к чему не привело. Дон Альвар великолепно держался в седле. Создалось положение, когда нет преимущества ни одного из противников. Судьи предложили объявить Красного рыцаря и дона Альвара, «равными по силам». Продолжение битвы на мечах до полной победы, учитывая ограниченность во времени, решили перенести на второй день. Сегодня была главная и основная задача, определить победителя между «зачинщиком» и «защитником» для избрания Королевы турнира. Позднее, в двенадцатом веке, избранница будет носить титул Королевы Любви и Красоты.
       Последующие столкновения на ристалище, почти уравняли шансы обеих сторон. Дон Винченцо, дон Альвар и дон Нуньо выбили из седел: пятерых рыцарей графа Беренгера. Остались трое «зачинщиков» – против пятерых «защитников».
       День незаметно перешел во вторую, завершающую стадию. Солнце, даря тепло участникам и зрителям турнира, сместилось ближе к западу небосвода.
       Впечатлений для принцесс было предостаточно. Устала и императрица. Вероника уже несколько раз брала ее руку, подпитывая жизненные силы. Та благодарно улыбаясь, сказала:
     – Хорошо мне с вами, но и вы через несколько дней уедете.
       Констанции было грустно. Она чувствовала близкий конец и пыталась не показывать это Альфонсу. Уррака за дни пребывания принцессы Хуаны и принцессы Изабеллы, тоже изменилась. Говорят: если ребенок до семи лет усвоил плохие привычки – это на всю жизнь. Перевоспитать таких невозможно. Это неверно. Даже в закостенелых циничных душах, иногда вспыхивает огонь прозрения. Ошибки ушедших лет, дарят человеку опыт и мудрость. Наверное, любой человек устает от жестокости, насилия, ханжества и невежества, и, когда это настает – наступает прозрение. Так ли это? Кто знает определенно? Ученые спорят о многом, пытаясь найти зерно истины. Уррака в шуме и гамме толпы, треске копий и возгласов вассалов и правителей, почему-то пытается найти истинное лицо двух принцесс. Она наблюдает за ними и ее уже не удивляет, что, при падении рыцаря, неважно своего или чужого, в их глазах сострадание и участие. Нет радости от победы соперника, а только сострадание. – Чужая боль – моя боль! – приходит ей в голову, когда-то вычитанная из свитка фраза. – Да, они такие – в этом их суть! Для них нет чужой боли! Иисус об этом говорит в своих учениях.
     – Сестричка! – слышит Уррака, и не сразу реагирует на голос Альфонса. – О чем задумалась? Мы уже почти на равных с нашим другом! – он кивнул на правителя Барселоны.
     – Сколько покалечено рыцарей с обеих сторон? – спросила она невпопад, но в продолжение своим мыслям.
     – Да, кто ж их знает? – недоуменно пожал плечами брат.
       Беренгер слышит разговор и отвечает за него:
     – Думаю немало!
     – Вы позволите осмотреть их после турнира? – спросила принцесса Хуана, хорошо расслышав, о чем идет речь?
       Беренгер удивился, но отреагировал:
     – Буду рад, если вы поможете!
     – Вы, мой друг, как будто вовсе и не огорчены, ведь дон Винченцо победил Черного рыцаря и почти уравнял наши шансы? – глянул на него Альфонс.
     – Доблесть, – вне законов зависти и огорчения. Я знаю славного графа Легрена и ценю его дружеское отношение.
     – Даже? – ревниво блеснули глаза императора.
     – Да! И не держу обиды за свое недавнее поражение. Мне урок! – он усмехнулся.
     – Не узнаю вас, мой друг! – в недоумении произнес император. – Совсем недавно вы были несколько других взглядов.
     – Что делать?.. Жизнь меняется – меняемся и мы.
     – Вы допускаете, что победа на турнире может от вас ускользнуть?
     – Все в руках Господа! Вы, император Испании, проиграть вам не зазорно! – хитро прищурившись, отреагировал Беренгер. – Но у меня в запасе еще два рыцаря!
     – Правда? И где они?
     – Оставил для определения окончательного победителя!
       Слушая их мирные разговоры, принцессы удивленно переглядывались  – Что происходит? – отослала сигнал Вероника. – Наверное, стал перевоспитываться. – Беренгер? С трудом верится! – Умный правитель, должен контролировать свои эмоции! – отослала сигнал Оллана. – То есть, он думает одно, а говорит другое? Верно? – невольно перевела на того взгляд Вероника.
       Граф в это время отдал какое-то распоряжение приближенному.
     – Ты, не веришь в его порядочность? – спросила сигналом Оллана. – Слишком много знаю о нем плохого. Руис де Мендоса и Мария д’Эскобар – тому подтверждение! – Видела, как обхаживает Винченцо? Что-то задумал! – Слава Богу, мой мальчик не столь прост, как ему кажется!
     – Но смотри, кто это? – последнюю фразу Вероника адресовала сестре уже вслух.
       В ответ на появление на турнире Винченцо и дона Альвара, Беренгер выставил двух рыцарей. Воины были очень необычны. Огромного роста, они напоминали героев древних сказаний. Пожалуй, даже Черный и Красный рыцари – выглядели по сравнению с ними, довольно щуплыми.
     – И где только берет? – удивилась Оллана. – Не пора ли вмешаться?
     – Выйдешь на ристалище? – скептически отозвалась Вероника.
     – Женщины-рыцари успешно сражались на поединках, – парировала та. – Сражались и побеждали.
       Со стороны, видневшихся за ристалищем, шатров возникло движение. В воздухе нерешительно и негромко послышалось:
     – Граф Эдд! Принц Одо.
       Затем, некоторые из зрителей, забыв на мгновение о турнире, повернулись в сторону двигавшегося рысью небольшого отряда рыцарей: человек двадцать.
     – Радость моя, я здесь! – вдруг услышала Вероника сигнал Эрика.
       Она знала, что любимый должен вот-вот появиться, но день клонился к закату, а его все небыло. И, наконец, сигнал.
     – Ваше императорское величество, к нам прибыла помощь, – произнесла она негромко.
       Альфонс, не сразу поняв, в чем дело, тем не менее, отреагировал мгновенно. Он, как и Беренгер украдкой бросал взгляды в сторону принцесс, и ловил каждое их слово.
     – Кто прибыл? – опередила Уррака его вопрос.
     – Мой супруг, принц Одо? – ответила радостно Хуана.
       Сердце сестры императора екнуло. Она не ожидала того при дворе. Хуана не говорила об этом.
       Альфонс не знал, радоваться или огорчаться. Пожалуй, второе больше подходило. Приезд принца Одо, означал конец его встречам с принцессой. Но ситуация на турнире, сложилась угрожающая. Рыцари Беренгера, особенно вновь появившиеся, бесспорно заберут победу. Воинская доблесть и умение графа Легрена и дона Альвара, явно недостаточны для столь опасных противников. Мысли промелькнули, мгновенно формируя отношение императора к появлению бывшего фаворита.
     – Господь помогает нам! – негромко произнес он Урраке и улыбнулся Констанции и принцессам.
       Беренгер не очень обеспокоился появлением графа Эдда и благодушно заметил:
     – Мои воины непревзойденные мастера боя, но я уже говорил: пусть победит достойнейший. Я одинаково приму победу или поражение!
       Правитель Барселоны лукавил. Он действительно не горел большим желанием побеждать: граф начал новую игру. Цель: посватать с помощью императора своего сына Раймунда к одной из дочерей Сида. Все равно: Марии или Крестины. Да и заручиться поддержкой принцесс Хуаны и Изабэллы, было не лишним. Имелись виды и на их высочеств, но об этом, он пока не признавался даже самому себе.
       Беренгер любил все лучшее, что можно взять от жизни. Поэтому и средств не жалел на опытных, доблестных воинов. Черный рыцарь, приехавший из Рима, куда-то исчез. Дон Руис говорил, что тот погиб. Граф недолго горевал об утрате, и, услышав, что есть двое норманн, названных братьев, принял тех на службу. Странствующие воины любили давать себе интригующие имена, поэтому, узнав, что и этих зовут Черный и Красный рыцари – Беренгер только кивнул и лишних вопросов не стал задавать. Перед самым турниром, к нему прибыли еще два, необычных рыцаря. Эти, были гигантами, больше даже норманн. Пожелав остаться неизвестными, они предложили свои услуги наемных воинов. Имя первого было менее загадочно, чем у норманн, но тоже не давало информации о его принадлежности к какому-либо известному роду или стране. Роже Непобедимый – так он представился и был без колебаний принят графом Барселоны на службу. Золотой вепрь – именовался второй рыцарь. Под таким прозвищем, он тоже получил место у Беренгера. С этими именами они и были зарегистрированы в списках участников турнира. Правитель Барселоны решил всех четверых включить в турнир, чтобы испытать в деле.
       Беря в расчет сложившуюся ситуацию, Альфонс приказал сделать небольшой перерыв, чтобы принять принца Одо.
       Несколько минут спустя, граф Эдд с доном Ривейрой, был уже возле императора. Каждый, преклонив колено, приветствовали императорскую чету и принцессу Урраку.
     – Монсеньор, вы подоспели в самый нужный момент, – ответив на приветствия, отреагировал Альфонс. Он не скрывал радости от встречи с славным воином и его другом, доном Ривейрой.
     – Мы спешили видеть вас, ваше императорское величество, вашу супругу, благочестивую императрицу Констанцию и достойную принцессу Урраку, да продлит Господь ваши дни и даст здоровье и благополучие!
     – Понятно, дорогой граф, и мы рады встрече! Но мы понимаем, что сердце ваше устремлено к супруге, неповторимой принцессе Хуане Наваррской, собственно, как и к ее сестре, прекрасной принцессе Изабэлле. Приветствуйте и обнимите близких!
       Альфонс намеренно не пригласил прибывших, принять участия в турнире, чтобы не вызывать у Беренгера и Педро Арагонского кривотолков. Нетрудно было догадаться, на чьей стороне примут участие принц Одо и дон Ривейра.
       Короткие объятия с Вероникой и Олланой и всего несколько слов, – на виду проявлять чувства не принято. Это пока все, что они могут себе позволить. И вот, Эрик с Вячеславом, готовы принять участие в поединке.
       Соотношение сил не выровнялось, но император уже не боялся поражения – сам принц Одо выступил на его стороне. Беренгер в новой затеянной игре, почему-то ощутил себя неуютно. Маркграф не терял надежды на победу, хотя и повторял, что готов к любому исходу турнира.
       Итак: доны Нуньо де Суарес, Винченцо граф Легрен, Альвар Аньес, принц Одо и де Ривейра – пять рыцарей, которые выступили против графа Муньо де Фернандеса, Красного рыцаря, Роже Непобедимого, Золотого Вепря и четверых русильонцев.
       Именно этого завершающего этапа и ожидали зрители.
       Вначале сошлись Красный рыцарь и дон Нуньо де Суарес. В этот раз счастье отвернулось от леонца, и отважный воин был выбит нормандцем из седла.
       Граф Эдд, вступив в первый поединок, сшибся с графом Муньо Фернандесом. Отважный урхелец, продержавшись на поле боя почти целый день, был мгновенно выбит из седла. При падении он повредил себе руку и сильно забил грудь. Почти в бессознательном состоянии, его унесли с ристалища.
       Винченцо и дон Альвар победили еще двоих русильонцев. Огорченный проигрышем дона Нуньо, император, все же был доволен ходом турнира. Беренгер внешне держался спокойно и внимательно следил за поединками. Он уже не комментировал происходящее – не до этого было.
       Принцессы, как всегда, мыслями и сердцем со своими любимыми, но расстроены поражением дона Нуньо.
       В следующей схватке противники имели право выбирать соперников. Дон Ривейра вызвал на поединок Роже Непобедимого, а граф Эдд – Золотого Вепря. Красный рыцарь принял вызов от Винченцо. Определились самые сильные пары турнирующихся.
       Сидя на Гнедом и, слушая распределение противников, Эрик вдруг вспомнил сон. В нем, Винченцо получает смертельную рану. При объявлении имен, с которыми выступали двое гигантов, он нахмурился. По решению судей, дону Альвару пришлось вызвать поочередно двоих оставшихся русильонцев.
       Наступал кульминационный момент турнира.
       Первыми сошлись дон Ривейра и Роже Непобедимый. Последний, огромного роста, на столь же огромном коне, был очень внушителен. Его противник на голову ниже, спокойно занял свое место в ожидании команды. Взмах флажка, сигнал трубы, и два рыцаря понеслись навстречу.
       Под конем Роже, казалось, сотрясается земля, отдавая глухим гулом копыт.
       Вячеслав сосредоточен и, приближаясь к нему, выбирает точку соприкосновения. Такую массу остановить можно лишь резким ударом в самое уязвимое место, и он нашел его. Раздается оглушительный треск дерева – дон Ривейра, ловко уклонившись от удара в голову, наносит свой, в правое плечо противника. Роже покачнулся, но удержался в седле. Копье, как и у Черного рыцаря, осталось целым. На языке сражающихся на турнире, такое положение называется: «промахнулся», и не считается чем-то предосудительным.
       Рыцари разъезжаются и снова готовы к бою.
     – Будь осторожен, не нравится мне этот Роже! – отослал Эрик Вячеславу сигнал.
     – Не переживай! – отреагировал тот. – Справлюсь!
       Взмах флажка и соперники устремляются навстречу друг другу. Роже ведет себя настороженно и пытается просчитать действия противника. Рыцарь не сомневается: попади он в цель – соперник не выдержит.
       На трибуне все замерли. Вот-вот произойдет столкновение. Громкий звук ломающихся копий, и Вячеслав вместе с седлом слетает с лошади – лопнули ремни. Такого исхода поединка Эрик не ожидал, и спешит другу на помощь. Дон Ривейра не пострадал. В любой сложной ситуации во время боя, он умел падать на ноги. Часто убитый или раненный конь, придавив всадника, фактически обрекал того на гибель. Поэтому, его золотым правилом, которому он обучал и своих воинов, было: в любой ситуации приземляться на ноги. Выдержи ремни – бой продолжился бы. Победителем объявлен Роже Непобедимый.
       Вероника вскочила, чтобы броситься Вячеславу на помощь, но Оллана удержала ее:
     – Сестричка, с ним все в порядке! Он не пострадал!
       Беренгер с трудом сдерживался, но по лицу видно, он доволен итогом боя. Победить дона Ривейру, редко кому удавалось, собственно, он лично не знал такого человека. Настроение Альфонса – было прямо противоположное настроения правителя Барселоны. Но император понимал, что решающими будут поединки с принцем Одо, а в нем, он не сомневался.
       Вторыми на ристалище вышли Винченцо с Красным рыцарем. Настало время заволноваться Оллане, а Веронике ее успокаивать. Но сестра, глянув на нее, сказала:
     – Я видела смерть одного из рыцарей, не знаю кого! Я боюсь!
     – Винченцо столько бился в учебных боях с Эриком, тебе нечего опасаться! – сказала, а, у самой сердце защемило от страха.
     – Главное, чтобы он был предельно внимателен! Противник у него в несколько раз сильнее Черного рыцаря.
     – Ты знаешь, кто он?
     – Из Тевтонии, и очень опасен!
       Что произошло во время поединка, Винченцо объяснить не мог. Сев на Гнедого, он, словно ощутил себя в другом теле. В каком?.. Трудно сказать. Воитель древних времен, одно из прежних воплощений?.. Кто знает? Словно во сне он ловит взгляд Вероники и Олланы и посылает им мысленный поцелуй. Они подсознательно принимают его сердцем, а он во весь опор уже скачет навстречу грозному противнику. Винченцо наметил точку удара, но, когда это произошло, не ощутил его даже физически. Толпа зрителей взрывается единым, нарастающим воплем, как будто обрушивается лавина. Красный рыцарь, сверкнув пятками, вылетает из седла и, пролетев метров пять-шесть, падает на землю. Ему бы, как дону Ривейре вскочить на ноги, но он не может. От удара сломлена ключица, а дыхание стеснено. Рыцарь хрипит, ловя ртом воздух, но тщетно: на губах кровавая пена – лопнула селезенка и повреждено легкое. Кровь заливает внутренние органы – смерть наступает мгновенно. Вероника хотела выскочить на ристалище оказать помощь, но Оллана удержала, горько улыбнувшись:
     – Поздно! Эту смерть я и видела.
       Такое случается на воинских состязаниях. Неожиданная смерть одного из лидеров первого дня рыцарских поединков, была, как гром среди ясного неба. Черный рыцарь зло смотрит на Винченцо, мысленно проклиная турнир и его участников. Его собрата уносят с ристалища, а публика славит победителя. На трибунах раздаются крики. Правители ведут себя сдержанно. Беренгер потрясен, но пытается не подавать вида, а император и Педро Арагонский выразили ему сожаление, как и подобает истинным христианам.
       Поединок дона Альвара с русильонцем, завершился победой первого. Зрители находились под впечатлением от гибели Красного рыцаря, поэтому особых оваций не было.
       У графа Барселоны осталось два воина – самых сильных и опасных, которые решали исход турнира.
       Император держится уверенно. Допустить победу Роже Непобедимого и Золотого Вепря над принцем Одо и доном Винченцо, вряд ли кто решится, но фортуна и удача – капризные девы. Все может быть.
       Противостояние дона Альвара с Золотым Вепрем закончилось в первой схватке. Наемник, сумел ложным движением, отвлечь графа и перед самым столкновением, изменил точку удара. Тот пришелся по шлему и оглушил рыцаря. Ему удалось удержаться в седле, но продолжить бой он не смог. Судьи объявили победителем Золотого Вепря. Дона Альвара в полубессознательном состоянии, заботливо усадили возле их высочеств и Вероника, недолго думая, ощупала ему голову. Не обнаружив повреждений, с облегчением вздохнула:
     – Слава Богу, кость цела!
       Оллана помогла ей. Руки принцесс быстро справились с сотрясением, восстановив энергию дона Альвара. Открыв глаза, тот не сразу понял, где находится, но Вероника сказала негромко.
     – Вам сейчас будет лучше, но сидите спокойно. Нет нужды, чтобы посторонние видели, что мы так быстро привели вас в чувство.
      Дон Альвар понимающе кивнул, и благодарно произнес:
     – Вы спасли меня!
     – Вы сами спасли себя. Такой удар, только вы и могли выдержать!
     – Вас не выбили из седла, просто оглушили! – добавила Оллана, делая успокоительный жест.
       Посовещавшись, судьи постановили: исход турнира должны решить рыцари в парном бою. Двое «зачинщиков» – против двоих «защитников». Битву должны продолжать до полной победы одной из сторон.
       Эрику опять вспомнился сон с гибелью Винченцо.
       Поведение «защитников» было неадекватным и оскорбительным. Стоя в стороне, они насмешливо наблюдали за принцем Одо и Винченцо. Огромного роста наемники Беренгера, были уверены в себе, а смерть Красного рыцаря не обескуражила – скорее, подзадорила. За свою боевую жизнь, Роже Непобедимый и Золотой Вепрь, не потерпели ни одного поражения. Они слышали о графе Эдде, и, ничего, о его товарище. При этом, собственное самомнение не давало побратимам возможность, реально отнестись к противостоянию. Их вызывающее поведение на ристалище, особенно, несколько шуток, относительно небольшого роста соперников, спровоцировало Эрика на опасный шаг.
     – Буду сражаться с ними один! – произнес он, испытывающе глянув на друга.
     – Монсеньор?!.. – вопросительно посмотрел Винченцо.
     – Ты умелый и сильный воин, но это не твоя битва, поверь! Твои победы впереди. Рисковать тобой не будем, а проучить их надо!
     – Они очень опасны!
     – Мы с тобой уже стольких видели – нам ли бояться!
     – Может, все же вдвоем?
     – Нет! Я боюсь за тебя, прости!
     – Последние два дня, Беренгер обхаживает меня. Даже намекал о службе! – почему-то произнес Винченцо.
     – На него это похоже. Тем более, необходимо поставить его на место.
     – Моя госпожа будет против.
     – Мы не скажем!
       Молодой рыцарь покачал головой и повторил уже более решительно:
     – Извините, я не могу вас оставить одного, этого не поймут, ни Вероника, ни Оллана.
     – Повторяю, тобой рисковать мы не можем!
     – Вы знаете то, что не знаю я? – вопросительно глянул Винченцо.
     – Знаю, но сказать не могу!
     – Что они замышляют? – спросила Вероника у сестры, глядя с трибуны.
     – Эрик хочет выступить один против этих, двоих, – она кивнула в сторону рыцарей Беренгера. – И, как всегда, снял энергетический доспех!
     – Сошел с ума?!
     – Нет! Это его суть – иначе он поступить не может.
     – Его обещания ничего не значат! Сколько раз клялся! – обескуражено произнесла Вероника.
     – Он непревзойденный воин! – констатировала Оллана и, помолчав, горько добавила: – Винченцо погибнет!
     – Неужели!? – похолодело в груди Вероники. – Ты видела? 
     – Да! Но не все ясно! Видимо, это не до конца решенный вопрос там, – она показала взглядом на небо и вздохнула.
     – Мы не можем отпустить ни одного, ни второго, – нахмурилась Вероника.
     – Что ты можешь сделать? Эрик запретит вмешиваться.
     – Он отговаривает Винченцо?.. Неужели знает, что ему угрожает опасность?
     – Видимо, да! Он настаивает: дать возможность выступить одному против двоих.
     – Эрик может погибнуть! – она в отчаянии развела руками.
     – Винченцо говорит о том же, но тот непреклонен. 
       Вера отослала ему сигнал:
     – Что ты задумал?
     – Я видел в одном из моих снов: гибель нашего друга от рыцаря-гиганта. Знаешь, как его звали? Золотой Вепрь!!!
     – Неужели?!
     – Да! Ему нельзя биться в этом поединке!
     – Но зачем ты нейтрализовал энергетический доспех?
     – Передо мной не темные силы, а доблестные воины. Биться нужно честно, на равных. Иначе, ты меня перестанешь уважать.
     – Глупый…
     – Таким, меня сделала ты!
       Он улыбнулся, и Вероника поняла: ей его не переубедить. Она попыталась было найти какой-то аргумент, но Эрик поднял руку, призывая к вниманию.
       Герольд, приблизившись, спросил, чего тот желает. Граф что-то сказал. Удивление на лице служителя турнира увидели и судьи. Быстро приблизившись к ним, герольд сообщил требование графа. Они недоуменно переглянулись, но согласно кивнули.
      И вот герольд объявляет:
     – Участник рыцарского турнира, выступающий на стороне «зачинщика», принц Одо, он же граф Эдд, выразил желание сразиться против рыцарей «защитника», одновременно с обоими. Их имена Роже Непобедимый и Золотой Вепрь. При победе любой из сторон, рыцарское снаряжение, включающее защитный доспех и лошадь, переходят в руки победителя. Это последний бой, так как, дон Винченцо де Легрен, передает право на поединок, своему сеньору, принцу Одо. Противники бьются без копий на мечах и секирах. Победитель изберет Королеву турнира на три дня.
       От столь, казалось бы, непродуманного вызова и решения суда – два гиганта оторопели. Насмешливые улыбки исчезли, они озабоченно переглянулись. Такое, за все время их поединков, происходит впервые. «Самые сильные и умелые воины», как они часто объявлялись на ристалищах, вдруг осознали: – у них возникла серьезная проблема. И проблема эта – граф Эдд. Сила, всегда сопровождается недостатком ума, но у Роже Непобедимого и Золотого Вепря с головой все в порядке. Раз им бросили такой вызов, значить, есть уверенность в победе. Недоверчиво поглядывая на принца, они тщательно приготовились к бою. Атаковать решили одновременно с двух сторон, сочетая тяжесть корпуса лошадей и виртуозность владения мечом.
       Гиганты стоят против графа, а тот спокойно наблюдает за ними. Он взял два полуторных меча, вызывая недоумение у видавших виды рыцарей. Удивлены и наблюдавшие за происходящим, император с императрицей и их окружение. Беренгер не желал смерти графа, и недоуменно бросив вопросительный взгляд на Альфонса, спросил:
     – Вы, мой друг, считаете, что принц Одо правильно поступает? Еще не поздно отказаться!
     – Сам удивлен, бравада не в его правилах! Но, что сделано, то сделано – он уже не отступит. 
       Вероника растерянно, не придя еще в себя от его решения, смотрит на сестру. Та молчит, пытаясь увидеть в будущем итог битвы. Но тщетно – видений нет. Внезапно, рядом на стуле, предназначенном для Винченцо, появляется Корнелий Маркус. Он внимателен, и, лишь приветственно кивнув головой, произносит строго:
     – Эрик спасает Винченцо, только ему это дано!
     – А сам?
     – Правитель царства левой руки, самое важное звено, в данный момент. Ну, а Эрик?.. Он, конечно же, в опасности, но будем надеяться, что Всемогущий Разум хранит его.
     – И это все?!.. Очень туманно! – с болью в голосе отреагировала Вероника.
     – Большего сказать не могу! – произнес тот, но через несколько секунд, добавил мягче:  – Да и не знаю я, как и вы. Не знаю, но надеюсь на него, твоего супруга.
       Атака началась столь молниеносно, что не все заметили, когда это произошло. Император только охнул, когда налетевший, словно ураган на принца Одо, Роже Непобедимый, непостижимым образом, вдруг вместе со своей огромной лошадью, оказался на земле. Как это произошло? Загадка для зрителей и даже судей. Последние, лишь увидели, как отбитый меч противника клинком пронзает воздух, а граф, ухватив его за руку, резко выпрямился в седле и мощным рывком, подсек рыцаря в сторону. Это не запрещено в битве на мечах и секирах, и использовалось, как дополнительный прием. Запрета не было, но в виду своего крайне сложного и рискованного исполнения, никогда не использовалось. Ну, а следующий момент сражения, и вовсе поверг всех в изумление. Пожалуй, Роже Непобедимый еще не приземлился на землю, а его напарник, не понял что произошло, как вдруг в руках принца Одо сверкнули два меча. Словно молнии они нанесли две раны: – одну на правом, другую на левом плечах Золотого Вепря. Тот машинально поднял тяжелый клинок, желая нанести свой коронный удар справа налево, но не успел. Выбитый умелым приемом противника клинок, сверкнув в лучах склонившегося к закату солнца, упал на песок ристалища. Бой длился несколько минут. Песочные часы на столе судей, только начали отсчитывать время, пересыпая песок из одной колбы в другую.
       При победе над Черным и Красным рыцарем, зрители неистовали, но этот поединок – взорвал эмоциями трибуны. Они слышны были в крепости и даже в горах. Потеряв свой апломб и выдержку, император поспешил на ристалище. Эрик уже спешился и, подав руку Роже Непобедимому, помог подняться на ноги. Тот не отказался от помощи и, благодарно кивнув, произнес:
     – Вы великий воин! Склоняю голову!
       Он поднял меч и хотел отдать его в руки принцу, но тот, отрицательно покачав головой, сказал:
     – Нет! Мне не нужны ваше снаряжение и лошади!
     – Чего же, ваше высочество хочет?
     – Когда-нибудь, сохраните жизнь тем, кого судьба принесет вам в жертву.
     – Даю слово, видит Бог! – поклонился рыцарь.
      – Выполню вашу волю, Богом клянусь! – присоединился к словам побратима Золотой Вепрь.
       Альфонс уже был рядом, и рыцари отступили в сторону.
     – Меня никогда не удивляла твоя доблесть – тебе это дано Господом, но такого, я еще не видел!
     – Хотел вам послужить, мой император, – просто ответил принц. Правитель Испании обнял его и шепнул на ухо:
     – Ты спас честь королевства! Я благодарен тебе!
       Принцессы не бросились на поле, как все остальные, понимая, что не время обнимать дорогого их сердцу человека. Лица сестер светятся удивительным светом, а сам виновник, слушая хвалебные возгласы, улыбался. Взгляд его устремлен на них, своих любимых и дорогих женщин.
       Судьи тщетно пытаются угомонить толпу. Прозвучали сигналы труб. Первый, второй, третий и зрители по немного успокаиваются.
     – Победителем первого дня рыцарского турнира в конном поединке на копьях, мечах и секирах, объявляется его высочество принц Одо, граф де Сен-Жан-Пье де Пор. – Звучит зычно голос герольда. – По правилам ристания победитель должен избрать Королеву турнира.
     – Очень хотел бы, чтобы на моем месте оказался Винченцо, он это заслужил, – отослал Эрик сигнал Веронике и Оллане.
     – Это не в твоей власти, любимый! Выбирай Королеву, а у нашего мальчика все еще впереди. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Докажи, что ты моя половинка и думаешь, как и я!
     – Н-да! – только и отреагировал он.
       Подъехав к, лежавшей на красиво вышитом коврике у судей на столе золотой изящной короне, он подцепил ее на конец копья. Медленно граф объезжает импровизированные трибуны, передвигаясь в сторону императора и его окружения. При этом, он не забывает учтиво кивать зрителям, на что те бурно приветствуют и славят его имя. Поравнявшись с императором и императрицей, Эрик кивнул, и на несколько секунд остановил Гнедого. Умное животное повело ушами и, тряхнув головой, негромко заржало, чем вызвало улыбку не только у Альфонса и Констанции с Урракой, но даже у Беренгера с Педро Арагонским.
       Граф продолжает свой путь, и поскольку за императрицей сидит его супруга и принцесса Изабэлла, остановил коня.
       Все затаили дыхание. Никто не сомневался, что предмет королевской власти на турнире, ляжет на колени принцессы Хуаны, и так оно и произошло бы, но… в последний момент, копье переместилось и золотая корона положена к ногам принцессы Изабэллы.
       Та удивленно посмотрела на сестру, а Вероника отослала ему:
     – Ты действительно моя половинка! С любовью признаю это!
       Многие были удивлены, но зрители, не вдаваясь в детали, получив Королеву турнира, разразились овациями.
       Герольд прокричал на все ристалище:
     – Королевой турнира избрана, ее высочество, принцесса Изабэлла! Славьте королеву!
       Корнелий, сидя рядом с Олланой, шепнул ей:
     – Ну, что же ты? Бери корону!
       Император приблизился и, взяв атрибут королевской власти, со словами:
     – Нет более достойной представительницы прекрасного пола, для столь почетного звания на рыцарском состязании, – водрузил ее на золотые локоны прекрасной атлантки.
       Покраснев от смущения, девушка растерялась, не зная, куда спрятаться от тысяч глаз. Она беспомощно глянула на сестру – та ободрительно улыбнувшись, произнесла негромко:
     – Возьми себя в руки, солнышко! Кто более достоин короны, как не ты!
     – Ты!.. Ты достойна, да и многие другие, наверное.
     – Я уже была, а тебе – самый раз!
       Принц Одо, склонив голову уже перед королевой, а, затем перед императорской четой, проехал еще раз по ристалищу, и, приветствуя публику, занял возле супруги свое место.

Из книги Прозрачные Миры Валенсии. т. 3.