1. Небо Мидлтона

- Смотри, смотри! Туда полетел! К Ратуше!
- Скорей! Сворачивай тут! 
По летним улицам Мидлтона бежали мальчишки, звонко крича и задирая лохматые головы к небу. Они безжалостно топтали чахлые клумбы, поднимали столбы пыли и изо всех сил торопились на Рыночную площадь .
Оно и немудрено. Ибо в жизни небольшого городка событие намечалось удивительное и небывалое. Мидлтон, хотя и считался неофициальной столицей нейтрального Междуземья, все же по сути своей оставался провинциальным городком, начисто лишенным столичного блеска, милым и немного сонным. Поэтому появление в небе паростата вызвало ажиотаж не меньший, нежели приезд королевы Катрины со свитой в прошлую зиму.
Он неторопливо летел над кронами высоких деревьев, а за ним по мостовой  и  рыжим черепичным крышам скользила причудливая длинная тень. Распахивались окна, улицы наполнялись людьми, и все спешили на Рыночную площадь, где возвышалось единственное в Мидлтоне здание высотой аж в четыре этажа! Городская Ратуша гордо царила над двухэтажными домиками, а в ее тени процветали аптека, контора единственного на все Междуземье адвоката и почта. 
Паростат завис рядом с бронзовым шпилем Ратуши. Мальчишки добежали, наконец, до площади, и проталкивались теперь через толпу зевак, как обычно возникшую в считанные минуты. Большинство держалось поодаль, не рискуя соваться совсем уж близко к паростату, но и упустить намечающееся зрелище желающих не было, потому все мало-мальски выгодные места, вроде постамента с фигурой Девы-Хранительницы, или каменных драконов у входа в часовню были уже заняты. 
- Давай сюда! Залазь!
Подгоняя друг друга, пацаны ловко цеплялись за выступы в лепнине, украшающей дом мэра, и быстро взбирались на каменный козырек над крыльцом. Крыльцо, как стратегическую высоту, предусмотрительно заняли рейнджеры. С этими блюстителями неписанных законов Междуземья лучше не связываться, шутить не станут, это все знали. Потому на крыльце было не слишком людно. Сам же мэр чуть не вываливался из окна Ратуши, прытаясь рассмотреть происходящее и решить – спешить ему навстречу прибывшим, или обождать да посмотреть что к чему. Второе соображение перевесило, как и живот господина мэра, и он велел своему секретарю подтащить кресло поближе, чтоб можно было смотреть на все сидя. Принимая во внимание что вес мэра был не менее чем полтора центнера, это было правильное решение…Паростат уже притянули канатами к земле, он чуть покачиваясь, висел всего в паре метров над плитами площади. 
Мальчишки нетерпеливо толкали сына механика, единственного в компании обладателя гоглов. Питер, как обычно, важничал и набивал себе цену. Но его товарищи не были склонны к компромиссам в такой исторический момент.
- Название! Название читай! 
- Где?
- Да вон табличка, балда!
- Сам читай, раз такой умный!
-Читай, кому сказано! А то гоглы отберу и сам прочитаю!
- Не трожь! 
Возня, невнятные восклицания, и наконец, убежденный товарищами в необходимости как можно скорее удовлетворить их законное любопытство Питер напялил-таки гоглы. Шмыгая разбитым носом, он рассмотрел надпись на боку паростата и важно изрек:
- «ШПАТЦ». 
- Смешное название!
- И ничего не смешное! В самый раз!
Прямо у них под ногами переговаривались рейнджеры, неторопливо сворачивая самокрутки из крепчайшего мидлтонского самосада. До любопытных ушей юных жителей Мидлтона долетали обрывки фраз:
- …Вольная пташка. Слишком мал…
-  …Что-то мощное. Видел, как против ветра шел? Как думаешь, зачем он к нам пожаловал?
Второй рейнждер на этот риторический вопрос ответил пожатием плеч и выразительно сплюнул себе под ноги. А мальчишки от любопытства уже просто таки дрожали. И в самом деле, зачем? Что в их захолустье забыло это неправдоподобно прекрасное чудо, каковым им казался явно собранный кустарным способом маленький паростат?
При ближайшем рассмотрении оказалось, что вытянутый корпус, обтянутый парусиной, был едва ли больше ста шагов в длину. Разномастные окна – одно круглое, два других квадратные, но разного размера. Остекленный нос сверкал на солнце, винты с негромким гулом вращались все медленнее, и наконец, остановились. В обшитом сталью днище распахнулся люк, оттуда выпал трап и мальчишки повытягивали вперед шеи – сейчас они увидят капитана!
Рейнджеры тоже проявили интерес, желая увидеть гостя... и гость не замедлил показаться. Когда булыжников Рыночной площади коснулись подошвы начищенных до блеска высоких ботинок капитана «ШПАТЦА», рейнджеры одновременным движением сдвинули на затылок свои широкополые шляпы, присвистнули и переглянулись.
- Не кажется ли тебе, что надо познакомиться с ээ.. с капитаном, Рэнди?
- Мы должны быть гостеприимными, Майк. 
-Точно.
И оба обветренных суровых парня двинулись вперед, слегка раскачиваясь и мужественно поводя широкими плечами. Зеваки расступались перед ними беспрекословно. Мальчишки провожали их восхищенными взглядами. Быть рейнджером - хрустальная мечта! Носить широкий ремень с бляхой, которая, говорят, отбивает любое заклинание! Уметь свистом призывать ездовую виверну! И беспощадно разить нарушителей покоя и браконьеров при помощи оружия, освященного отцом Кристофером! Курить табак, пить виски, и чтоб когда ты входишь в салун, все затихали почтительно. Это ли не завидная судьба, посудите сами?
Как рейнджеры поняли, что перед ними капитан для пацанов осталось загадкой. Они-то ожидали увидеть  форму воздушного флота… Вместо нее – простые штаны цвета хаки, заправленные в высокие ботинки и черная безрукавка из хлопка. На плече капитана цветная татуировка – затейливое переплетение букв, или рун, сразу не разобрать. Густые темно-рыжие волосы, остриженные так, что едва касаются плеч, примятые очками-гоглами. Веселый прищур золотисто-карих глаз, чуть припухлые, обветренные губы. И движения – уверенные, решительные, как и приятный чуть хрипловатый голос, прозвучавший в ответ на приветствия:
- Рада познакомиться. Капитан Холден. Мне нужен дом графа Раске.
Стоит ли говорить, что желающих показать дом графа оказалось достаточно. И проводить к нему тоже. Холден вежливо, но твердо отклонила подобные предложения и сразу же направилась в указанном направлении. Идти было недалеко – особняк графа располагался прямо за углом. Рейнджеры переглянулись и двинулись следом. Потому как любопытны были не меньше чем уличные сорванцы.
Они сохраняли невозмутимое выражение продубленных морозами и жарой физиономий,  а сами переговаривались вполголоса:
- Что ты про этого Раске знаешь?
- Да гад он, каких мало. Если б не его денежки да связи, повесили бы уже давно мерзавца…
Граф обосновался здесь года три назад. Известный аурумский скандалист и ловелас, он однажды так вошел в раж, что убил не только вызвавшего его на дуэль молодого дворянина, но и обоих его секундантов.. А это, как оказалось, было очень даже зря. Ведь оба принадлежали пусть и к отдаленной, но все же родне королевского семейства. Поэтому, узнав, что безутешная родня уже обивает порог королевы Катрины, и зная крутой нрав ее величества, граф не медля покинул пределы родной Голдландии.
Купил самый большой дом в Мидлтоне, отделал его со всем возможным шиком, и принялся скучать. Ну как скучать… Пить, играть в карты, волочиться за дамами. Все как и раньше. Но масштабы, увы, были уже не те… Не те!
Похоже, Холден в особняке ждали. Не успела она поднять руку, чтоб ударить в резную дверь бронзовым молоточком, как на пороге появился сам хозяин, и радостно возопил:
- Наконец-то! Скорее! Спешим!
Он выскочил из дому, и припустил к пароплану, обгоняя капитана, а за ним бегом бежали три здоровенных лакея, тащили чемоданы и саквояжи. Зрелище оказалось увлекательным. Обычно вальяжный и презрительно-высокомерный, Раске отчего-то вдруг утратил весь свой светский лоск. Одет-то он был как обычно, дорого и модно, но некая взъерошенность в его облике присутствовала. Вытянутое породистое лицо графа сегодня напоминало морду загнанной лошади.  Те мидлтонцы, что собрались на площади (а это уже было почти все население, способное самостоятельно передвигаться со скоростью, превышающей скорость средней черепахи) встретили такую процессию радостным улюлюканьем и насмешками. Однако граф не обращал ни на что внимания, а с завидной резвостью лез в разверстое брюхо паростата, отбирал у лакеев чемоданы и нетерпеливо притопывал, выглядывая оттуда.
-Холден! Ну, где же вы? Скорее! Я не могу ждать!
Однако Холден, к вящему восторгу публики, даже не ускорила шаг. Ветерок трепал ее рыжие волосы, на вздернутом носике блестели капельки пота. Она была неземной девушкой. Питер про себя уже решил, что когда вырастет, женится только на ней. Он сообщил об этом своему приятелю, сыну аптекаря, но тот уже сам принял подобное решение и после обмена обидными непарламентскими выражениями, угрозами и даже парой тумаков, бывшие друзья стали врагами навечно. Как покажет будущее, вечность продлилась ровно полтора часа, как раз до того момента, как они попали в лапы к сторожу яблоневого сада и приняли от его рук сблизившую их совместными страданиями кару в виде свежего пучка хорошо вымоченных розг.
Капитан, не подозревая о том, что послужила яблоком раздора для юных миддлтонцев, неторопливо обошла свой аппарат, любовно погладила лопасть бронзового винта, а затем, пожав по очереди руки рейнджерам, все так же неторопливо, но неуклонно сопровождавшим ее, ступила на железный трап «ШПАТЦА».
Уже, перед тем как втянуть лесенку внутрь, она помахала рукой и весело крикнула:
- Счастливо, Мидлтон! 
И площадь взорвалась. Все вопили, свистели, бросали в воздух шляпы и кепки, цветы и бумажные самолетики (это канцелярия мэра избавлялась от ненужных бумаг). Неизвестно почему, но все ликовали. Может быть, потому что Раске был напыщенным болваном,  а может, потому что он был невероятно везуч при игре в карты и обчистил карманы многих завсегдатаев карточного клуба, было кому порадоваться его отлету. Может, потому, что Холден была первой девушкой-капитаном паростата, которую довелось увидеть мидлтонцам, а может потому, что у нее была такая открытая улыбка и решительные манеры уверенного в себе покорителя неба. А может, потому, что она подарила людям незабываемое зрелище. Неизвестно. Но это случилось. Капитан Холден покорила город. Влюбила его в себя вот так, легко и просто, одной своей фразой и этим веселым прищуром карих глаз. И если бы выборы мэра были сегодня, предсказать их результат смог бы и беззубый младенец. Стоит ли удивляться, что теперь подрастающее поколение Миддлтона будет мечтать уже не только о карьере рейнджера, но и строить модели паростатов? 
Паростат быстро удалялся, набегали легкие облачка, скрывая его от глаз.
И в этот момент на площадь с шумом и грохотом выехал паромобиль. Все замерли. Пацаны, уже собравшиеся слезть с козырька, решили, что торопиться не стоит, и полезли обратно. Клубы пара осели вокруг блестящего темно-красным лаком новенького мобиля, и из него выскочила дама. Маленького роста, с лицом некрасивым, подвижным и злым, в элегантном дорожном костюме розового цвета. Она окинула взглядом площадь и вопросила высоким голосом с оттенком презрительности:
- Где дом графа Раске?
Секунду над площадью царила тишина, а потом раздался хохот. Смеялись все: толстые торговки, прижимающие к бокам корзины с товаром и канцеляристы в Ратуше, усатые рейнджеры и барышни с почты, адвокат и аптекарь, и даже механический слуга у входа в клуб как-то подозрительно трясся. Наконец, кое-как совладав с приступом веселья, адвокат пояснил негодующей даме, что граф не далее как четверть часа назад отбыл в неизвестном направлении при помощи паростата.
Дама пошла пятнами и разразилась бранью. Торговки побелели от зависти. Пацаны восхищенно присвистнули. Рейнджеры решили, что надо бы запомнить пару-тройку оборотов. И лишь адвокат не потерял присутствия духа и из услышанного извлек следующую информацию: дама-то не кто иная, как графиня Раске!  Супруга упорхнувшего графа! И никакой он не дуэлянт, скрывающийся от правосудия! А просто несчастная жертва  супружеских уз. Жизнь с милой женушкой до такой степени опротивела бедняге, что он бежал из дому, и вот только сейчас графиня наконец-то отыскала его следы. Но, как выяснилось, опоздала.
Адвокат тут же поделился этими выводами с оказавшейся рядом женой аптекаря, и через пару минут вся площадь уже была в курсе семейной драмы супругов Раске. Излив душу, погрозив кулачком небу и плюнув напоследок в сторону улетевшего паростата, графиня погрузилась в свой шикарный мобиль, ткнула зонтиком в спину шофера и укатила, сопровождаемая улюлюканьем и хохотом мидлтонцев. Теперь общественное мнение даже сочувствовало графу. Вот отчего несчастный так спешил!
- Будь эта дамочка моей женой, я бы в пираты подался, лишь бы подальше оказаться! – покачивая головой, выдал Майкл.
-Гляди, где плюнула, так в камне дыру прожгла, – указал ему Рэнди и оба рейнджера мечтательно поглядели вслед улетевшему «ШПАТЦУ».
Поднялся ветерок, разогнал набежавшие было облака, и небо Мидлтона снова голубело над головами расходившихся по домам людей. Оно теперь таило в себе столько нового!

Анастасия Литвин