Ранчо 3м или женское сердце

               
     В честь Luis L”amour-короля вестернов.               
- Она –прелесть!- воскликнула  молодая женщина.
-Лорри, она ваша.У красивой женщины должна быть особенная лошадь.
-Моя?- женщина смотрела на мужчтну.А тот улыбался, явно довольный ее реакцией.  Посторонний свидетель сразу бы понял:  мужчина влюблен « по самую» и спасения ему нет.
-У вас скоро день рождения. Это –мой подарок.
-Благодарю, но я не могу принять его.Слишком дорогой подарок.-Женщина отняла руку, гладившую морду белой кобылы, и шагнула в сторону. Лошадь потянулась за ней.
Мужчина весело рассмеялся.
-Поздно отказываться: она признала вас и будет скучать.- Он вздохнул и тихо проговорил:
-Число несчастных увеличится вдвое...
-Что вы имеете в виду?-  намеки  раздражали женшину, она не хотела никакого флирта.
-До сих пор я один скучал о вас, теперь будет грустить Снежная буря.
-Так зовут лошадь?
-Правда красиво?

-Но о какой грусти говорите вы, Майкл?- его слова ошеломили женщину не меньше, чем подарок. С ним она познакомилась год назад, на похоронах мужа. Тогда он высказал  соболезнование и представился  как  дальний сосед  по ранчо. Позднее она вспомнила,  что видела его мельком на патти  ранчеров по случаю Дня независимости. Муж тогда поздоровался с ним, но ей   не представил. Народу было много, и мало кого Телль подводил к ней. Дома он объяснил:
-Все равно не запомнишь всех за один раз. Узнаешь со временем: «еще не вечер».

Они прожили с мужем пять лет и были влюблены, как в дни  перед свадьбой.Счастье казалось вечным и несокрушимым.Ему было 35, ей 28. Он был преуспевающим врачом с собственной практикой, она закончив колледж, посвятила себя полностью Теллю.У нее не было соперниц, кроме лошадей,  и Телль ревновал жену только  к ним, ему казалось, что она любит их не меньше, чем его.

 Было утро солнечной субботы, радость и жажда жизни  переполняли их сердца. Ничто не предвещало беду. Телль до  завтрака решил прокатиться  на  молодом недавно купленном и мало объезженном мустанге. Он-сын потомственных владельцев  ранчо «3М»  вырос на ранчо, мужал рядом с лощадьми, любил их и был хорошим наездником.Все было как обычно.Лорри  тоже собиралась  покататься, но еще не вышла из дома.

 Вдруг раздались необычно громкие удары копыт  по утоптанному грунту, потом дикое ржание, крики людей, и  все смолкло.Голоса Телля  не было слышно, словно его там не было. Она выскочила из дома. Их ковбой- конюх Пит, повариха  Лу и несколько  человек с соседних ранчо сгрудились возле ограждения на краю каньона. Она побежала к ним и едва не столкнулась с  cкокавшим навстречу  ковбоем.Он скрикнул:
-Мэм, беда! Надо звонить 911! –И  скрылся.

Лорри  похолодела, сердце сжалось, ноги отказались повиноваться, она остановилась. Потом взяла себя в руки и медленно двинулась к людям. Они молча раступились, пропуская  ее к ограждению. Кто-то сказал:
-Мэм, осторожно, ничего не видно. Надо ждать спасателей.
Она посмотрела невидящими глазами на говорившего, тот замолчал, остальные потупились. Лу протянула руки, чтобы удержать хозяйку, но Лорри молча отстранила ее,  перелезла через ограждение, и держась одной рукой за верхний брус, заглянула вниз.                От ограждения до края каньена было не больше 2-х футов. Она осторожно встала на колени,  легла на землю наискосок, чтобы не упиреться  ногами в ограду  и не свалиться на глубину 50-ти  метров. Солнце светило за ее спиной,  склон каньена, на котором она примостилась, был в тени. Противоположный , как красный гребень с толстыми кривыми зубьями, отсвечивал  многочисленными  кроваво- красными слоями. Она напрягала глаза, чтобы разглядеть что-нибудь внизу, но ничего не видела кроме мусора. Обзору мешала выступающая на несколько футов наклонная  каменная плита. На ней скопились сломанные ветки и старые листья.Телля не было. Не было никакого движения, никаких звуков. Люди начали  потихоньку  шептаться.

-Где мустанг?
-Умчался, как взбесившийся.
-Куда?
-Никто не знает.Пастбища вокруг не огорожены, мог ускакать за десятки миль.
-Вернется.
-Едва ли. Он еще дикий.
-Убийца.
-Что все-таки случилось?
Продолжение разговора женщина не слышала, она потеряла сознание. Яркий день  накрыла непроглядная ночь. Когда приехали спасатели, врачи, полиция она все еще  лежала на краю каньона без сознания.

 Муж погиб внезапно, словно кто-то свыше изрек: « Достаточно! Конец!» И будто разверзлась земля  под ногами молодой женшины, и словно ей вынесли тот же приговор.Оборвался  голос, певший в  душе песню счастья. Горе «выбило ее  из седла» на скаку, как и Телля, оставив ее жить без него. Она еще долго не верила, что его больше нет, и  он никогда не скажет : «любимая,  как я соскучился без тебя»! Она жила с закрытыми глазами, чтобы его лицо  все время стояло перед ней. Сначала она боялась заходить в конюшню, потом  часами пропадала в ней, разговаривая с ковбоем и дошадьми. У нее возникла нелепая надежда встретить там Телля. Рядом с лошадьми она немного оживала и чудилось ей, муж рядом, сейчас выйдет и обнимет за плечи.

В эти  тяжелые дни неожиданно появился Майкл. Она с трудом вспомнила, кто это? На похоронах было множество народа, не меньше, чем  когда-то на патти, все подходили и выражали сочувствие, но она никого не видела и  действовала как сомнамбула.Приехали ее родители, но она смотрела, не видя их.  Слова сочувствия казались ей пустыми, они не могли вернуть Телля, облегчить утрату и заполнить пустоту. Ей хотелось поскорее остаться одной, не сдерживать себя, разрыдаться  и забыться  без сил в тяжелом сне. Его родители прислали телеграмму, врач  не советовал им приезжать, опасаясь за их здоровье.

 Лорри тупо смотрела на незнакомца, не понимая, что он хочет? Мужчина уловил ее состояние, напомнил, кто он, и высказал соболезнование. Его слова, его голос- были просто звуками . Кто мог заглянуть в ее сердце и душу? В сердце была ночь, глубокая  без  надежды и конца. Ее душа превратилась в  холодную пустыню, какой бывает та  в ночные часы после жаркого дня. Люди для нее стали безликими тенями, такой же тенью предстал перед ней этот незнакомый мужчина.

Он что-то спокойно говорил, внимательно глядя на нее, а женщина даже не могла вспомнить  голос после его ухода. Она была рада, когда он ушел.  Лорри  никого не хотела видеть, ей никто не был нужен, кроме Телля. А его больше не было. Сможет ли смириться  она с этим?
Майкл приехал через день, пробыл  не больше получаса, потом  стал  приезжать как по графику, через день  между завтраком и ланчем. Сначала эти визиты раздражали ее, они отрывали ее от воспоминаний. Но мужчина проявил настойчивость. Несмотря на холод, с которым его встречали, и  явное безразличие по поводу его отъезда, мужчина  продолжал  посещения, словно приручал к своему присутствию «дикую лошадь».

Спустя несколько месяцев, однажды Лорри увидела, что Майкл довольно интересный мужчина, высокий, широкоплечий, узкобедрый светловолосый .На смуглом лице выделялись  голубые глаза.Очень внимательный взгляд, четко очерченный рот с яркими  средней полноты губами, всегда гладковыбритое лицо, ни усов, ни бороды,  аккуратно причесанные слегка волнистые волосы.

Постепенно она привыкла к нему, он всегда оказывался рядом, стараясь угодить, развлечь.Он  постоянно был в хорошем настроении, энергичен и  готовый на любую услугу, словно от этого получал несказанное удовольствие. Он сам удивлялся, глядя на себя.Годы службы приучили его отвечать за группу людей  в самых неожиданных обстановках. Но нянькой он никогда не был. Он привык к отвественности,  всегда надеялся только на себя, заранее предвидя неожиданности. Отец с малолетства  внушал ему: « Настоящтй мужчина-тот, кто все делает сам. Пока ты надеяшься на кого-то, ты слаб».

 Другое дело женщина, которая потерялась в мире от горя. Случайная встреча с  ней перевернула его душу. Он хотел опекать, защищать ее. Он понял, что это предназначение мужчины, а значит и его. Он был одинок, потому что был силен и не нуждался ни в ком. Ее убивавало несчастье, она слабела с каждым днем. Ее одиночество стало его партнером на пути к ее сердцу. Исподволь мужчина скрасил ее тоскливое  прозябание,  стал   другом, дававшим  покой.  Нередко Майкл высказывал  практические советы по содержанию ранчо.

Заботы о нем она   передала своим работникам.После смерти Телля хозяйство напоминало автомашину, подача искры в которой отставала от подачи топлива. Это сразу отметил опытный глаз Майкла. Он не подменял  хозяйку, он  не выпячивал свой  опыт, он подсказывал работникам, что надо сделать,чтобы части « машины» работали синхронно. Мужчина стал  необходим, Лорри нуждалась в нем, в его присутстствии  одиночество  отступало, и она замечала, что мир по-прежнему горяч и прекрасен.

«Снежная буря» растопила  оледеневшее сердце, и Лорри  приняла от Майкла подарок. Теперь она стояла в ее конюшне и встречала хозяйку тихим радостным ржанием.Мужчина и женщина  часто  вместе ездили верхом, совершая многомильные прогулки. Все шло к известному концу, она знала, оттягивала сколько могла, потом сказала себе:
-Мне с ним лучше, чем без него,  - и   уступила...

Однажды молодая женщина поняла, что Майкл действительно влюблен. Он был нежен, ласков,трогательно предупредителен и заботлив. Он все делал, чтобы угодить ей и доставить удовольствие. Он был опытен, силен и красив.Покоряло то, что он вел себя не как покоритель и победитель, а как  сильный и умелый наставник. Мужчина не вызвал неприязни, но ему  не  удалось возбудить женскую плоть, Лорри осталась к нему безразличной. Она помнила Телля, сравнивала его прикосновения  с  прикосновениями Майкла, и они были касанием  неодушевленного предмета.Она привыкла к  долгому «заигрыванию»,  как смеялся Телль, «разогреву». Перед окончательным слиянием у них  проигрывалась  продолжительная  прелюдия, необходимая не только женщине, но и мужчине.
Неистовая страсть Майкла, быстрое вхождение, долгие жаркие поцелуи показались Лорри насилием. Она почувствовала ужас: мужчина, не управляющий своими чувствами способен перейти границу между насилием и убийством. И она отдалась такому мужчине?
В первый миг она чуть не оттолкнула его, но потом  заставила себя быть терпимой  приветливой. Ей показалось, Майкл все понял и повел себя мудро, по-мужски, словно успокаивал напуганную девочку. Он нежно обнял  и  заговорил о своих чувствах. Его глаза светились любовью, его губы шептали ласковые слова, руки ласково гладили ее тело,  объятия стали осторожными. Его голос успокаивал и вызывал негу. Она расслаблялась, понемногу уступая, признавая, что он достоин любви, настоящей, а не поддельной из жалости.

Он говорил:
- Ты мне нужна,  как воздух, как солнце. Без тебя у меня нет полноценной счастливой жизни. Ты- та женщина, которая может идти с мужчиной рядом, разделяя  его радости  и поддерживая в  неудачах. И я сделаю все, чтобы ты полюбила меня. Признаюсь, до сих пор не понимаю, что случилось со мной, когда увидел тебя в первый раз.Меня  всего обдало жаром  от головы до самых сапог!Я весь покрылся потом и встал, как вкопанный. Пока приходил в себя, ты исчезла. Немного успокоившись, воскликнул: вот женщина, которую я хочу иметь женой и любовницей! Узнал, что ты  замужем, присмотрелся к твоему мужу и  понял, что он – счастливый и непобедимый соперник! Сила его была  в твой любви.Его можно было уничтожить, заставив тебя разлюбить его. Твои глаза говорили, что это невозможно. И я старался забыть тебя. –Он заглянул в глаза любимой и нежно поцеловал ее губы.

- Теперь моя любовь вспыхнула, как огромный костер, из  которого убрали сырые поленья.  И  нет бури, способной потушить ее. Поверь, дорогая, моя любовь отогреет тебя и раскроет прекрасный мир.
Нежные поцелуи переходили  в страстные, его руки и губы ласкали ее тело, женщина расслаблялась  от жара и заверений  в любви.Мужское тело напряглось, мускулы превратились в камень, он слишком поспешно и резко соединился с ней,  выпустив страсть из-под контроля.Женщина вздрогнула, но не от желания: она осталась безучастной, а в  голове  прозвучало  имя: Телль... Лорри вынесла приговор:
-Мое счастье-только Телль. Майкл- спасение от одиночества.

Майкл почти год сдерживал свою страсть.Он безумно хотел эту женщину, и когда настал долгожданный миг, не сдержал себя, через мгновение опомнился, почувствовав, как сжалась под ним женщина, ее тело напружинилось, ее ладони  пытались протиснуться между их телами и оторвать его бедра от своих.Он был в ней, и никакая сила на свете, кроме смерти, не могла разделить их.Однако, он сумел вернуть контроль, вспомнил, что  сначала должен доставить  удовольствие  женщине,а потом себе. От этого зависило их  будущее и совместное счастье.  Он не мог потерять ее . Она покорила и влекла к себе тем, что относилась к немногим женщинам, которые не стремились походить на мужчин, не соперничали с ними в силе, характере.Они были женщинами, мягкими, нежными, верными и надежными.

Мужеподобные женщины надоели ему, их много в армии.Он считал их суррогатом, подобием женщинам- роботам с живым детородным органом. Лорри была дочерью Евы, воплощением всего женского, что возбуждало мужчину, влекло, вызывало бурю чувств и желание защищать ценой своей жизни.

На следующий день  в ней  возникли разные чувства.Она вспомнила, что  едва не столкнула мужчину, не принимая его «игры», настолько его тело, руки отличались от тела и рук Телля. Хорошо, что он  не сопел, не чмокал губами, не было ощущения, что он «трудится», выполняя тяжелую работу. Он  не  был новичком и  проявил  себя довольно чутким партнером. Но она не была ему партнершей,  она была пассивной соучастницей любовной игры, терпеливо дожидаясь ее конца.

Он  очень старался разогреть  молодую женщину, довести до «кипения», но кипения не получилось, не было «единого желания».  Какое может быть « кипение», если она  лишь вздрагивала от поцелуев, как от щекотки, и   принуждала себя чуть-чуть двигаться, чтобы любовник не решил, что она заснула.

-По-моему, он все-таки разгадал мои уловки. Иначе, как расценить его слова: «Спасибо, дорогая. Ты не виновата. Я должен работать над собой».
Лорри стало неловко от этих слов.Однако, как она ни старалась его не обидеть,
между ними все время стоял Телль.

Она ни с кем не могла сравнить его! Вокруг были мужчины красивые, мужественные, но он был единственным , потому что  был любимым!
Майкл тоже был хорош. Но почему же он не возбуждал ее? Он делал почти все то , что делал Телль, а она оставалась наблюдателем, продолжая  думать о своем. Ее тело дремало, не откликаясь на ласки.Все, что она смогла «подарить»  влюбленному мужчине, это  податливость.
-А что, если думать о Телле? Нет! Это- кощунство! Это- одновременно предательство и обман.

Вдруг, ее пронзило воспоминание о первых поцелуях Телля.Они были «легче касания  бабочкина крыла», нежнее дунавения теплого ветерка, но от них по ее телу пробегала дрожь желания, что-то внутри переворачиволось, ее охватывал удивительный восторг, сравнимый с чудом.  Она хотела его, и это  желание росло с каждым его прикосновением. Мозг откючался, передавая власть телу.А тело жаждало  повторения. Оно безропотно подчинялось всем желаниям Телля.Он умел  переходить от легких касаний к страстному обладанию. Лорри принимала это, ждала, готовая испытать мгновения экстаза!Страстные поцелуи  Майкла вместо неги  вызывали  желание отстраниться, а само соитие – скорее закончить близость..

 Майкл заговорил о свадьбе и венчании. Для него это был первый брак и он хотел детей. Лорри просила не торопить ее: рана должна зарасти.Мужчина согласился.

 Ему было 45. Прошло больше года, как  он  вышел в отставку в чине полковникаа, отслужив 22 год в рядах морских пехотинцев, «крутых парней». Он не был женат, и даже  никогда не был по-настоящему влюблен.Все годы были посвящены карьере и долгу.Ирак,Афган, Корея,Ливан и Кувейт- вот где прошли его молодые годы, сделавшие его мужчиной. Бог наделил его  рациональностью, ответственностью и дисциплинированностью.Он без труда закончил колледж с военной программой, без напряга отслужил обязательные четыре года и , как по накатанной дороге, отработал  три  шестигодовых контракта. Смерть друзей, солдат, тяготы выполнения долга сопровождали его молодость, закаляя  характер. И это было ему не в тягость. Он жил под девизом: «Вперед, к успеху»! В нем жил дух   первопоселенцев Запада, ответственных, выносливых, инициативных.  Такие заселили земли Америки, такие построили союз штатов.

Многие  ровесники -сослуживцы женились сразу после выпуска и присвоения звания лейтенанта. Кто-то по большой любви, а кто-то, чтобы «застолбить участок».Со временем некоторые  узнавали, что не смогли «освоить» его и обнаружить золотых залежей. Кто-то извлек урок, кто-то  обиделся на весь женский род.

Он проводил с сослуживцами  праздники, никогда не тяготился одиночеством и не  тосковал по семейному очагу.Ему нравилось быть свободным. Семейные казались кораблями, стоящими на якоре среди бурного моря.

 В 22 года Майкл был не готов даже думать о женитьбе.  Мысли о жене и семье не тревожили его голову.Он был по натуре одиночкой и молчуном. Свобода давала счастье, возможность познавать мир и продвигаться по службе. Она же  окружила немалым количеством подчиненных и возложила на него ответственность за них.

Майкл считал, что если  рано создать семью, она превратится в кандалы и рабство. Он не созрел для семейного счастья и любви к одной женщине. Карьера и ответственность  не оставляли времени на что-то другое.Майкл был мужчиной -воином, понимавшим оружие и военное дело лучше, чем женщин. Их считал  Божьей загадкой, раскрыть которую не дано ни одному мужчине. Он отдал свои силы  и знания  защите  страны. Он был в рядах тех, кто  « выигрывает разные битвы и мало что получает за это», кроме ран и  холода в сердце.

Но однажды он поймал себя на том, что смотрит вслед молодой красивой женщине. Потом стал замечать, что присматривается к улыбкам женщин, походке, прислушивается к их смеху. Его волновали их глаза, волосы, кокетство, беззаботное веселье. Одиночка ловил себя на том, что наблюдает за играми детей,  их ссорами и решением конфликтов.

Как-то он спросил себя:
-Кого бы ты хотел иметь первенцем? Сына? Дочку?- и рассмеялся в ответ.Вопрос был настолько неожиданным, что мужчина не понял, откуда он взялся.
-Сына?- переспросил он, подумал и ответил,- Сын- это замечательно!
-Дочку?- и, не колеблясь, проговорил:
-Это очаровательно!
-Э, парень,- усмехнулся он,- ты почти созрел! Пора вставать «на прикол».

Созреванию способствовало  запрятанное глубоко внутри  растущее чувство несогласия с «системой». Он видел ее несовершенство, оторванность от нужд  людей, коррумпированность, служение власти, разбазаривание денег на раздувание штатов и многочисленные военные базы, бессмысленную цель- быть миротворцем во всем мире, приведшую к  гибели тысяч молодых парней в мирное время. Это несогласие подводило к мысли:
-Жил ли ты, парень, для себя? Что оставишь  после себя? В «системе» тебе найдут замену и забудут. Только в семье тебе нет замены!  В сыновьях и дочерях останется о тебе память. Лишь в семье ты создашь свое, неповторимое.

В последний год службы, приехав в отпуск к родителям на ранчо, глядя  на их трогательную  любовь и заботу  друг о друге, он остро  почувствовал пустоту и тоску.  Человеческая жизнь проходила мимо. Ничто не мешало  дорогой его сердцу свободе. Он был одинок и  оберегал свое «я». Он знал свои недостатки ,знал, что грешен, но  чтобы оставаться самим собой, старался, чтобы  хорошее преобладало над плохим.Внутренний контролер строго следил за этим. Он долгие годы подчинялся лишь долгу перед родиной, а на личном фронте выбирал свободу.

И, вдруг,  свобода обернулась не благом, а ущербностью.Никто и нигде  не нуждался  в нем, ни одна женщина не ждала, тоскуя о нем. Ему страстно, аж до боли в груди, захотелось иметь сына, чтобы передать  жизненную мудрость и знания, проверенные в схватках с противником.

Он сам  удивился, когда неожиданно для себя сказал отцу, что готовится к  отставке. Эта мысль только изредка маячила  в закаулках  мозга, а прозвучала , как давно  принятая к действию. Оказалось, что он  уже все решил про себя: отставка, семья, другая, личная,  новая прекрасная жизнь.
-Думаешь жениться?- спросил отец.
-Еще не на ком.-усмехнулся Майкл, удивляясь прозорливости отца.
-Я рад, что ты  из солдата превращаешься в мужчину.
-Ты так это расцениваешь?
-Да, сын. Мужчина- это ответственность  и забота о семье.
-Кто же должен охранять границы, защищать мир?
-Твоя мама мечтает о внуках,- проговорил отец, не отвечая на вопрос сына.
-Наверно ты прав, папа: воспитать сына- важная задача мужчины.
-Ты взрослеешь, сын. Решай сам.-Он   внимательно посмотрел  на молодого сильного мужчину,  в которого превратился его единственный сын. Ему показалось, что перед ним стоит  он сам, каким  был в молодости.

-Я продам землю арендаторам и  оформлю документы на передачу тебе права  владения пятьюстами акрами земли, поместьем с домом и строениями.
-Отец, заачем?
-Я знаю, ты любишь ранчо. Здесь ты  пустишь свои корни. Каждому нужен свой дом,  какой прок иметь опыт и знания, если их некому передать?
-Ранчо мне иногда снится.
-Мы с  твоей матерью давно  подумываем переехать в город.  Нам пора на покой.С удовольствием будем навещать тебя.-Он засмеялся.-Будет куда ездить на Рождество.

 Майкл только сейчас понял, как « однообразно» прошла жизнь родителей, но в каких трудах,  волнениях и тревогах! И только  вокруг ранчо с названием «Долина солнца». Дом и все постройки были сделаны в 90-е годы 18 века прародителями его родителей.  Красный камень и добротные  бревна  двадцати  пяти дюймов в диаметре с годами лишь заматерели под  натиском  ненастий, как дубеет лицо мужчины от солнца и ветра.

Строения обновлялись по мере старения, но заново не отстраивались.Даже мебель в доме сохранилась с тех времен и превратилась в антиквариат.Ею особенно дорожила мама.  Напольные часы, книжный шкаф с книгами, бюро  для документов и письменных принадлежностей, комод, кровать, на которую могли лечь четыре человека – все  было сохранено по просьбе мамы. Отец дорожил женой, угодить ее желанию было для него счастьем. 

Фасад дома украшали четыре прямоугольные каменные колонны , поддерживающие  верхнюю галерею и крышу веранды первого этажа.  Задней стеной  дом примыкал к скале, остальные постройки, конюшня, скотный  загон, барак для работников, амбар, летняя столовая, кузница, тоже из камня,  вместе с  домом составляли  неприступный прямоугольник с узкими бойницами в каменных стенах.Поместье занимало около 15 акров.Въехать  на его территорию можно было через двустворчатые  ворота на каменных столбах.Полотна ворот из двойных бревен толщиной в 15 дюймов задерживали пули из винтовок 56 калибра.  Их не раз поджигали, но снова восстанавливали. Вся планировка  и ворота сохранились до 2008года, хотя сама земля ранчо  никогда не была огорожена.  Глаза проезжающих по  однообразной дороге, многие мили идущей вдоль пастбищ , вдруг  с удивлением  замечали  одиноко стоящую возле дороги   арку с вывеской : «Долина солнца». Только так они узнавали, что земля  принадлежала какому-то ранчеро. Все это сохранилось с прошлого века. Время и прогресс  принесли электричество, телефон, телевизор, скважину  и канализацию. Никаких излишеств в виде бассейна, игровых  и пикниковых площадок  в «Долине солнца» не добавилось, так как не требовалось хозяевам.

В подвале, в сундуке Майкл нашел одежду деда, а может быть и прадеда. Сильно изношенная,местами заплатанная красная шерстяная рубашка, черные джинсы, истертые на задних местах, трущихся о седло, а не на коленях, как носят современные парни, изображающие из себя крутых.Дыр не было ни спереди, ни сзади, только заплатки.Интересной была старая  шляпа с плоской тульей и плоскими полями.Когда-то черная сейчас она имела неопределенный цвет, затертая до предела. Явно предок поил из нее свою лошадь, как это бывало,когда попадал в трудные ситуации.  В ней были две дыры от пуль 44 колибра. Они служили доказательством того, что судьба не раз испытывала мужество предка, и Бог защищал его.

Майкл с интересом рассматривал вещи, бережно хранимые его родителями. Он надел на себя рубашку, рукава были длиннее, плечи почти впору.  Грудь у предка была шире,  талия  тоньше, бедра уже,  и роста он был  на 4 дюйма выше.
-Фигура у предка была- позавидуешь! – восхитился Майкл.- Не требовался тренажерный зал, таблетки для похудания и энергетические напитки. Не всякий связывался с ним!

Майкл привык действовать, обдумав все основательно, порывы и необдуманные решения были не в его природе.И, когда  решал,  выполнял то, что  задумал. Его рапорт об отставке удивил начальство,  полковник был в отличной форме, и все тесты сдавал наравне с молодыми мужчинами. Он был  на зависть многим  красив, строен и  весьма удачлив. Ранения были, но легкие. Самые тяжелые  раны остались в душе от смерти напарников и друзей. 

Рапорт  приняли. Его отставка давала возмозность продвижения  молодым.
Вернувшись в родовое гнездо, он первым делом  провел ревизию своих владений и остался доволен.  Все было крепко и основательно, выкрашено и подремонтировано. Лошади, 6 верховых и столько же   рабочих и тягловых, стояли в крепкой конюшне под присмотром  опытного конюха Дена, несколько мясных и молочных коров  на крытом  скотном дворе  давали продукты для семьи и продажи.Здесь трудились скотник,молочница и  ее помощница.

За территорией прямоугольника усадьбы был разбит огород с овощами и картофелем,  находились поля с кукурузой, фасолью, овсом и ячменем. Хозяйством занимались два постоянных работника и несколько сезонных во время посева и уборки.Продуктов и корма для скота хватало с лихвой, излишки приносили деньги на покупки и налоги. К тому же  плата  за землю, сдаваемую в аренду,  обеспечивала жизнь родителей  без излишеств, но с достатком. Отец всегда был против  лишних вещей и пустых трат на них.Осев на меньшей площади, Майкл потерял этот доход.Однако, его пенсия давала возможность обеспечить  себя и семью.К тому же, он не собирался сидеть, сложа руки, и проедать созданное отцом и дедами.

Впервые он увидел Лорри осенью первого года  после отставки. Он попал на ежегодное  родео, куда  обычно съезжались участники и болельщики со всех ранчо штата. Было шумно, многолюдно и заразительно весело.Народ был одет в ковбойские рубашки,  шляпы, сапоги с металлическими украшениями, на высоких каблуках для упора в стремена и  кожаные брюки разных цветов.

Женщина была в светлоголубых джинсах и белой майке.Одежда мужчины тоже отличалась от основной массы, однако, они вели себя, как местные.
-Настояший маскарад!-удивился Майкл.Он только начинал присматриваться к мирной жизни. Люди веселились и радовались игре в старину.Кругом ходили, выпятив грудь,  огромные   крепкие парни с мозолистыми руками и свитыми веревками мускулами.

Приехало много женщин, их громкий смех будоражил  мужчин. Те, слыша его, как призыв, готовились к подвигам. Он не понял, почему из всей толпы его глаза выхватили эту молодую женщину. Может,  привлек ее заразительный смех? Может, счастливый блеск глаз?  Она не была яркой, она была красива и женственна.Ему пришлось с трудом проталкиваться, чтобы приблизиться к ней.

С ней был  высокий красивый  темноволосый мужчина, который держал ее за плечи, словно боялся потерять в толпе. Вблизи Майкл увидел, что  она очаровательна! Но не только это привлекло его, у незнакомки был вид счастливой женщины, любимой и любящей.  Она прижималась к плечу спутника и заразительно смеялась, отвечаяя на его влюбленные взгляды. Майкл сразу понял это, и что-то вздрогнуло в груди, тоска и низкая зависть пронзили его тело.

-Мое «железное» сердце задохнулось от желания любить?- удивился мужчина. Словно спасаясь от самого себя, он быстро перешел к столам жюри.Женщина его не заметила. Тогда не обошлось без приключения, кстати оно его встряхнуло и опустило на землю.Посмотрев соревнования по набрасыванию лассо и клеймению бычков, он, чувствуя себя чужаком, решил, что с него хватит.

У своей машины он увидел тяжелого мужчину намного моложе его, очевидно фермера-скотовода. Он был на пару дюймов выше  6 футов Майкла и  примерно на 20 фунтов тяжелее его, с мощными руками и грудью, растягиивающей майку буграми мышц, с  почерневшим от солнца  злым лицом. Весь он  напомнил Майклу трехгодовалого быка, рвущегося в вожаки стада.

Он знал таких.Парни подобного типа любили и умели драться,  честно, лицом к лицу с противником, и считали ниже своего достоинства нападать со спины или из засады.
-Привет, парень! Есть проблемы?- Майкл вне армии в подобных ситуациях начинал с разговора.Он был профессионалом и предпочитал решать конфликты мирным путем, если это было возможно.

Парень был рыжий, светлые глаза с желтоватыми белками выдавали бешеный нрав.
-Этот понимает только сильный кулак.
-Сейчас я решу их!- прорычал «буйвол». Не говоря больше ни слова, он сделал резкий, но ложный , замах левой, в то же время, нацеливаясь  огромным кулаком, будто кофейник , правой  в лицо Майкла. 

Майкл спиной чувствовал любопытные взгляды сбежавшихся посмотреть драку.Никто не сочувствовал ему, он был чужой.Многие с интересом ждали развязки, многие заранее предвкушали сцену поражения залетного мужика. Если бы это случилось 100 лет назад, тут же  состоялось  бы пари, в основном поставленное на местного молодого  парня.

Вмиг мирный настрой Майкла улетучился, в мозгу прозвучал боевой гонг, многие годы вызывал он мгновенную мобилизацию всех сил.Полковник Майкл Родни Джексон имел огромную практику. Главная тактика защиты - нападение,  хороший первый удар- путь к победе! И Майкл вложил в него все, умение, силу и профессионализм.

Противники стояли не дальше трех футов  друг от друга,  вокруг сгрудились зрители. Отступать было некуда, места  хватало лишь на немногие приемы. Кто в этот миг моргнул, не мог понять, что случилось. Великан, только что наступавший и размахивающий кулаками, точно кувалдами, валялся у ног незнакомца, и лицо парня красное, как ошпаренное кипятком, мгновенно побелело.

Майкл сгруппировался и выполнил свой коронный прием. Подпрыгнув, словно его подбросила сжатая пружина, летя вверх, резко ударил  своей левой снизу  правую руку парня, отбив ее.В тот же миг локтем правой отбил левый кулак и тотчас, чуть сместив  его угол, ударил  в горло великана.  Майкл двигался как хорошо отлаженный снаряд, три мгновенных удара, и он стоит на ногах перед поверженным противником. Сердце мощно перегоняет кровь, мускулы затвердели, брови все еще сведены к переносице. Но он даже не вспотел, хотя стояла обычная  летняя жара.Он ударил  слегка, зная что этот удар  опасен. Парень захрипел, попятился и сел задом на землю рядом с машиной. На все ушло не больше двух секунд.

-Зря я сделал это,- мелькнуло запоздалое раскаяние у Майкла.
 Многие  из собравшихся видели лишь  его прыжок и падение огромного парня, а стоявшие  за ними, только голову Майкла. Он заметил испуганные лица женщин, удивленные лица мужчин. Женщины ойкали, мужчины гудели, желая знать причину драки, торопясь определить сторону, за которую хотели вступиться. Большинство из них заранее выбирали своего, ковбоя. Майкл понимал, что для них он чужак и не ждал сочувствия.

-Нет, не зря. Познакомились по-мужски. Иначе не получилось бы...
 Внезапно вспыхнувшая холодная ярость  Майкла- воина  постепенно стала затихать. Он был доволен: форму не потерял, отстоял свою мужскую честь в поединке с молодым парнем. С другой стороны он понимал, что следует поскорее уезжать, нельзя настраивать местных мужчин против приезжих. Разговоры вокруг звучали все громче, кто-то звал охранников- волонтеров, кто-то настойчиво спрашивал, что происходит?

Майкл, зная последствия удара, бил, как делал  при тренинге  бойцов -первогодков, даже не вполсилы, а лишь обозначая удар. Настоящий удар ломал кадык и был смертелен. Он  хотел  показать противнику его несостоятельность против него и, пока не собрался народ, побыстрее закончить драку. К тому же он боялся привлечь внимание женщины,  которая занимала все его мысли с момента встречи и до подхода к машине. Она поразила его сердце, и он не хотел оттолкнуть ее дракой и кровью. Он знал, большинство представительниц женского пола ненавидят драчунов и чуть ли не падают в обморок при виде крови. Боковым зрением он заметил, что мужчина, бывший с ней, поспешно отвел ее подальше от места сборища любопытных.

Майкл протянул  руку парню, предлагая помощь.
-Здоров ты драться,- просипел тот.-Никто не мог свалить меня на землю. Для старика- лихо!
Парень все еще сидел на земле, растирая ушибленное горло ладонью левой руки. Оно превратилось в багровый  толстый синяк. Правая рука его  беспомощно висела, напоминая после удара Майкла парализованную.
-Ты тоже не слабак!- похвалил Майкл парня, чтобы  смягчить  поражение.- Он продолжал предлогать помощь.

Несколько секунд тот испытующе разглядывал руку противника, потом протянул свою, огромную, как лопата,здоровую руку, и Майкл с усилием, словно тянул нагруженный фургон, поставил его на ноги. Народ с облегчением выдохнул. Через толпу проталкивались два амбала,  охранника в аммуниции спасателей, с рацией, телефоном и аптечкой скорой помощи.

-Рассказывай, что завело тебя? – спросил Майкл, отведя взгляд от охранников.-Я-Майкл Родни Джексон, а ты кто? Уверен, никогда тебя не видел, да и ты тоже.  Не пойму, почему  ты набросился на меня?
-Ты-Джексон? Ранчо «Долина солнца»?
-Так точно.
-Полковник?
-Бывший, в отставке.

-Парни,- закричал он громко, обращаясь к охранникам, но желая, чтобы его слышали все.
-Я не знал! Думал, какой-то городской пижон про моего младшего братишку сказал, что он- «слабоват», что бычок подрастет и  сам завалит его.

Майкл тут же вспомнил  невысокого худощавого рыжего паренька. Ничего не имеющего общего с  братом-«бугаем», стоявшим сейчас рядом с Майклом.  У него не было сноровки,  он очень долго закидывал лассо, потом заваливал бычка на землю и связывл тому ноги. Может бычок был норовист? Время парнишка показал на пределе нормы. Тогда Майкл почти шепотом проговорил: «Парень слабоват, надо больше есть мяса...» Казалось, сказал про себя или так тихо, что едва сам слышал. Однако, уши старшего брата  прислушивались к мнению зрителей, уловили его почти выдох.

Старший брат   переживал и волновался за младшего.Слова  незнакомца показались ему  оскорбением всей семьи. Он решил «объяснить» тому, что не стоит говорить лишнее. Он приметил Майкла, когда тот выходил из редкой здесь BMW, и сразу невзлюбил его. Сам он и большинство в округе  предрочитали отечественные траки «Додж» и «Форд». А пижон заявился на европейке.

Фермер широко улыбнулся, видно боль затихала, и снова обратился к охранникам:
-Парни, все в порядке. Я-Оррин Джордж Байкер, я говорю, что все -окей! Я погорячился, а полковник мне вмазал, чтоб знал с кем можно  шутить, а с кем не стоит. Парни, это-Джексон Майкл! Если в армии такие ребята, мы можем спокойно сеять, выращивать кукурузу и бычков!

В толпе   гулко захлопала пара мужских ладоней, тут же подхватили другие, и дружные аплодисменты ответили на экспромт спича  народного оратора, который наверняка редко прибегал к красноречию.
-Мир?- спросил он Майкла.
-Мир!- улыбнулся тот, крепко пожал руку парня, махнул приветливо  остальным и отъехал на своей БэЭм Вушке.

По дороге он размышлял , конечно, в первую очередь о женщине и о том, как круто повернулась его жизнь. Решив расстаться с армией, он признавал, что должен жить по другим законам, законам гражданского люда.Они в корне отличаются от военных законов. Здесь каждый человек- себе хозяин, соблюдает свою выгоду,надеясь лишь на себя. Наемный работник может перейти к другому нанимателю, никто не заставит его работать на босса, который не устраивает работника. Свободу и независимость здесь ценят наравне с честью превыше всего.Здесь  в основу отношений закладывают честное имя и  честное слово. Бесчестные  высвечиваются быстро и становятся отверженными. Майкл принял местные устои безоговорочно, пусть они для некоторых отдают стариной и наивностью. Это  законы людей, освоивших старый Запад. Они помогли создать свободную страну США. Он  умеет постоять за свою честь и уважает чужую.Он приживется в этом краю.

Второй раз Майкл увидел  свою «роковую» женщину на патти соседних ранчо, но  ему ее  не представили, а он не стал искать пути знакомства. Он подозревал, что  видный мужчина, сопровождавший ее на радео, видел драку и не хотел знакомить женщину с буйным драчуном. Майкл навел справки. Женщину звали Лорри, она была женой Телля, врача и владельца ранчо «3М». Жили они в Прескотте,  там же у Телля была практика.На ранчо проводили  время с весны до поздней осени. 

Собеседница  Майкла  добавила:
-Счастливая  пара! Рядом с ними веришь, что существует большая любовь и верность!
Несмотря на  всплывавшую  изредка, словно тень, непонятную тоску, Майкл  не считал ее причиной одиночества. Одинокую жизнь объяснял  стремлением  ни от кого не зависеть, особенно  от женщин. Но встреча с Лорри заставила почувствовать пустоту и бесцельность жизни...

Через полгода они обвенчались. С ее стороны были Лу и Пит, с его- родители и соседи «Долины солнца». Ей было грустно, точно она « уходила» от Телля навсегда, а тот отпускал ее... Майкл сиял от счастья, все замечая и понимая. Он  уловил печаль в  глазах  невесты и дал зарок,сделать женщину счастливой, подарить ей покой и создать с ней общую счастливую семью.

 Как самую драгоценную ношу, внес он молодую жену в свой дом,без которой не мыслил свое дальнейшее существование.Мускулистые руки  прижимали  Лорри к крепкой груди,  она почувствовала жар его тела и услышала сильные удары мужского сердца. Она знала, что это верные и надежные сердце и руки. Однако, грусть не исчезла, лишь ушла на дно.

-Майкл,  почему ты выбрал меня?- робко спросила она.
Тот  поцеловал  ее волосы, прижался щекой к  любимой головке.Страсть бурлила в нем, он с трудом сдерживал ее.
- Когда я впервые обнял тебя, подняв над полом, мое сердце запело,  тело переполнилось приятными ощущениями. Я был готов стоять  так до конца моих сил, прижав тебя крепко к себе.  Я понял, что без тебя моя жизнь станет снова однобокой, тусклой и бессмысленой. Промелькнула мысль, что я готов  сражаться с каждым, кто захочет  отнять тебя у меня.

-Майкл, я же не трофей и не добыча мужчины!- засмеялась она.
-Ты-моя любовь, первая и единственная! И я буду оберегать ее как воин и влюбленный рыцарь.
Сердце  женщины сладко сжалось:какая женщина останется глухой к таким  заверениям.

Лорри оставила свое ранчо на Пита и Лу, которые тоже недавно поженил ись. Она только взяла свои личные вещи, все остальное и вещи Телля остались в их, его, доме.Она не хотела забыть его, она хотела, чтобы память о нем ушла с поверхности  в глубь души.
Она заставила себя « проснуться», расспрашивала про историю ранчо, прародителей Майкла. Место было изумительной красоты. Она очень любила «3М», но призналась Майклу, что его ранчо великолепно. Здесь были горы, лес, ручьи и необъятный простор.Усадьба представляла старую ферму, построенную с учетом возможных нападений со стороны индейцев и бандитов.  Ранчо «3М»  было  полностью осовремененно, оно примыкало к каньону, на нем не было скал  и леса. Природа вокруг «Долины солнца» учила красоте.

Двухэтажный дом отличался солидностью,  говорил о вкусах хозяев и мастерстве строителей. Красные стены толщиной  не менее 600 миллиметров,  высокие окна под  нависающими козырьками от солнца, веранда вдоль  первого этажа, где отдыхали в вечерней прохладе после дневных трудов.Под  всем домом находился  подвал со стенами из серого камня.В нем хранили продукты, в нем укрывались от пожаров и нападения бандитов.Входящий в дом  останавливался пораженный огромным , длиной в четверть стены, камином из  серого камня, где могли гореть толстые бревна  всю ночь.Стены помещения были обшиты деревом, пол из досок шириной в 20 дюймов, пригнанных  одна к другой без намека на щели, отчего не издавал ни малейшего скрипа при ходьбе тяжелых мужчин,был отполирован мастикой и покрыт домотканными цветными дорожками.На стенах   висел  единственный портрет прадеда Майкла.  Вошедший мог также видеть с гордостью вывешанные разные ружья и пистолеты.  А гостей хозяева подчивали  рассказами  о неоднократных стычках и перестрелках основателей династии Джексонов. В старые времена за обладание землей и скотом платили кровью и жизнью. Потомки с гордостью  хранили память о своих предках.

Лорри отметила, что дом и привычки хозяев «Долины солнца» отличались от  настроя родителей и самого Телля.  «3М» представляло сотни акров ровной земли с пастбищами,  покрытыми низкой травой.Лишь кусок глубокого каньона примыкал к небольшой части площадки усадьбы.Дом был полностью перестроен на современный манер из отполированных золотистых бревен с разными излишествами, украшениями, как дом горожан, приезжающих  на загородный отдых.

Отец Телля- бывший юрист в молодости учился в городе, потом работал там же, имея свою контору. По происхождению -сын ранчеро стал горожаниным  по образу жизни и мышления.  Телль продолжил линию городского мужчины, приезжающего после женитьбы на Рождество, День благодарения, Независимости и в  отпуск. В доме не витал дух старины, верности и преданности. Словно души прародителей оставили его, он стал для них чужим, не похожим на их жилище.Оружие в доме  имелось, но было убрано в кладовку,  несмотря на то , что основателям ранчо приходилось защищать  себя с оружием в руках. Усадьбу сжигали до основания и не раз. Но сыновья перечеркнули все это, наследники объявили  оружие злом,  убедили себя, что с бандитами можно договориться по-доброму. Тем самым, признали своих предков убийцами и злодеями, оценивая людей из прошлого с колокольни нынешнего времени!

«Снежную бурю» перевезли в конюшню «Долины солнца». Майкл  сопровождал жену на  всех прогулках. Он старался не разлучаться с ней, если не было веской причины. А если вынужден был уехать, всегда торопился поскорее возвратиться домой. Он скучал без жены, иногда ему казалось, что он привязан к Лорри невидимой, но прочной нитью. Она могла  растягиваться на большие расстояния, но  в какой-то миг  сжималась, и он чувствовал непреодолимое желание поскорее вернуться  к жене. При  этом он не ощущал ограничения свободы. При одной мысли о встрече с ней  он чувствовал, что силы его-безграничны, а душа огромна. 

Видя дорогое лицо, улыбку, приветливый взгляд,  он  каждый раз  испытывал  трепет в сердце.Его охватывал жгучий жар желания и неистовой страсти, которую с трудом  загонял   внутрь под контроль, чтобы не испугать любимую. Он  не забыл, как в первый миг их соединения, он не сдержал своего напора, отдался вихрю  страстного чувства. Лорри  испугалась и отстранилась от него. Это движение испуга преследовало его, превратившись в постоянное наказание. Вот и сейчас он хотел бы  пробежать последние метры, отделявшие его от любимой женщины,  подхватить на руки, крепко прижать к груди, так чтобы ее рот оказался  рядом с его губами, и целовать, целовать дорогие глаза, щеки, сладкий рот,долго до изнеможения, не отрываясь ни на секунду. Но он не мог позволить  себе  снова почувствовать ее испуг.

 Он с трудом подавил порыв, он любил жену самозабвенно, желал ее  до боли в сильном теле и ждал, и надеялся на ответное чувство. Мужчина- воин , широко и светло улыбаясь , быстрыми шагами приближался к женщине.
Вот она, единственная, желанная всегда и сейчас, принадлежащая лишь ему одному. Только она вызывает трепет  и жар  в теле,  только целуя ее грудь, сжимая ее в объятиях, он  едва сдерживает рвущиеся из груди  не то стон, не то  рычание от наслаждения от обладания любимой женщиной.

Он, сдержав  порыв, нежно обнял ее и тут же заметил: она не отстранилась, он не почувствовал  ее обычное непроизвольное движение сдержать  его страсть. Отметил, и  сразу контроль немного ослаб.Майкл порывисто  прижал ее к себе. И, вдруг, она прильнула к нему всем телом, обняла, пропустив обе руки  у него под  мышками, и положила голову ему на грудь. Сердце крепкого сильного мужчины отбивало  удары, ускоряясь от растущего желания.

Неожиданно для себя Лорри  ощутила, как в ней все перевернулось, она ослабла, тягучая истома от сердца спустилась вниз, и она вздрогнула. Она  поняла, что с ней происходит удивительное: она желает этого мужчину, она хочет отдаться ему  до конца и прямо сейчас. И в мире нет никого, кроме него, более желанного и дорогого. Только он нужен ей, только его тело и его ласки воскрешают  и волнуют ее.

Пожар вспыхнул в груди Майкла, он почувствовал себя счастливейшим мужчиной, впервые познал взаимность женской любви, ее открытость, доверчивость и в то же время беззащитность. Майкл заключил любимую в глубокие нерасторжимые объятия, его губы прижались к ее мягким сладким губам. Они раскрылись и ответили  на его страстный поцелуй.

Мужчина подхватил  женщину на руки, не переставая целовать, почти бегом направился в спальню.Лорри счастливо смеялась, когда он торопливо раздевал ее и себя, потом укладывал ее  на постель. Майкл нежно целовал ее лицо, шею, грудь, живот, гладя руками гладкую кожу бедер. Он следил за ее глазами, в них он видел любовь,  и наконец появилось  ожидание слияния. Его тело тотчас  отзвалось, словно услышав  звук трубы.

Женщина изогнулась  насвтречу, мужская плоть медленно вошла в нее, и они слились в единое неделимое тело.  Она вздрагивала  в этот раз от страсти и желаний, он  продолжал целовать ее  тело, ласкал  языком нежную грудь и шелковистую кожу, не желая, чтобы их единение кончалось.Он забыл, кто он, в каком мире живет. Он отказался от свободы, взамен на любовь этой женщины. Он окончательно убедился, что свобода без любви не стоит и  ломанного гроша!Эту женщину  он не отдаст никому за все сокровища земли! Она  покорила его, но и полностью отдалась ему, приняла его стасть и ответила на нее, потеряв  сознание в экстазе. Потом он лежал, отдыхая, не разжимая объятий,   опустошенный, но через какое-то время  почувствоваший, как  в нем поднимаются новые силы и новое желание. А  его любимая жена спала, улыбаясь, положив голову ему на левое плечо.
Конечно, с самого начала, он был уверен  в успехе.Он страстно полюбил, и неудача равно была для него краху. Он мог сломить сопротивление женщины, подчинить, покорить упорством, настойчивостью и даже силой, как делали иногда  тупые любовники. Но он выбрал путь ласки, верности и преданности.Он верил в этот путь.Он обволакивал женщину сетью внимания, заботой, не переходя грань навязчивости, а лишь  стараясь быть необходимым. Он  приручал женщину незаметно, непринужденно и приятно для обеих сторон. Процесс завершился страстной сценой, в которой участвовали оба: Он и Она! Отзывчивость Лорри явилась для Майкла первым бесценным глотком чистой воды, который получает путник после долгой езды  и смертельной жажды в пустыне.


Утром Лорри увидела в зеркале свое лицо: оно помолодело, глаза светились, а губы сами собой растягивались в улыбке.
-Что со мной? Я счастлива? - лукаво спросила она себя.
-Сколько раз я твердила, что Майкл-  не мой мужчина! Что произошло? Я отдалась со всей страстью и счастлива! Почему? Устала сдерживать себя? Или Майкл обольстил? Признаюсь наконец, ему нельзя не покориться, он- настоящий мужчина! В трудный миг он не спасует, встанет на защиту, выйдет навстречу угрозе, как делали  его предки. Я опрадываю  свою слабость, расхваливая Майкла? Я отдалась, потеряв сознание, забыв все сомнения и опасения! Пустые тревоги: меня любит прекрасный верный мужчина, и я вела себя как женщина. Разве грех-  любовью ответить на любовь?Я сделала мужчину счастливым,  он вернул мне веру в будущую жизнь.

«Снежная буря» снова поселилась в конюшне Майкла. Для прогулок ее готовил ковбой , не молодой, лет пятидесяти, поджарый, с сильными руками и  умным взглядом, мужчина по имени Ден. Ходить в конюшню у нее не было необходимости. Она видела всех лошадей в летнем корале. Как-то раз, любуясь их ухоженным видом и гордой посадкой голов, она заметила темносерого жеребца с четырьмя белыми чулками на длинных крепких ногах. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.Ей показалось, что она видела этого коня раньше. Ее серце забилось  сильнее: она знала этого коня.

-Нравится?- услышала она теплый голос Майкла, и его рука нежно притянула её  к  нему.
-У Телля был такой же. – Она помолчала.-В день гибели он выехал на нем. Только у нашего Куики было три белых чулка. Спина была гладкая, точно покрытая бархатом.У этого  проплешина. Она портит его.
-Да, сильный, красивый конь.Он у нас чуть больше года, долго болел.Еще не объезжен,  я  редко езжу на нем.

Вид жеребца не выходил из памяти Лорри. Что волновало в нем ее, она не могла понять.  Выбрав  редкое время, когда Майкл уехал по  делам, а Ден отправился обедать, Лорри вошла в конюшню. Она  потрепала  белую кобылу, дала ей морковку и быстро перешла к мышастому. Жеребец насторожился. Женщина заговорила тихо и  ласково.Конь повернул к ней голову, навострил уши.

-Куи, Куики, красавец, умница.- Конь фыркнул и ударил копытом в пол.- Она протянула ему кусочек сахара.Он подошел, взял мягкими теплыми губами лакомство и прижался к ее руке. Она погладила его по шее, гладила и  что-то шептала. А сама разглядывала ноги жеребца. Вдруг она поняла, что на них надеты белые тканевые манжеты.
-Зачем? Может, был ранен?
Она присела, оттянула манжету  на  ближней к ней правой  передней ноге. Под ней был белый конский чулок . Лорри дала жеребцу  второй кусок сахара, и тут же оттянула тканевую манжету на левой передней ноге. Под ней был тоже белый чулок лошади.
В этот миг послышались шаги. Лорри выпрямилась и двинулась к выходу. В конюшню входил Ден.  Они оба услышали  негромкое ржание жеребца. Лорри  испугалась,что  Ден догадается о ее поисках. Она поспешила предупредить его вопросы:
-Нравится мне мышастый красавец. Ден, отчего у него проплешина на спине?
-Он напоролся в кустах на колючки « кошачьих лап». Мэм, они сташнее рыбацких крючков
-А я думала, какой-то зверь вцепился ему в спину.
-На воле могло быть такое, а здесь- только колючки.

Прошло еще много  дней, пока она сумела заглянуть под  другие манжеты на ногах жеребца. Она подозвала его, когда он пасся в корале.
-Куи, Куики,- он отозвался тихим пофыркиванием и направился к ней. Она дала ему два кусочка сахара, погладила шею, потянулась к спине, он встал к ней боком  и приблизился к ограде.Она дотянулась до его задней левой ноги, оттянула манжету- под ним была темно-серая  нога до самого копыта...
У жеребца Телля эта нога тоже была без чулка.
-Но может быть, у этого коня правая задняя тоже мышастая?- Но до нее она не могла дотянуться, а конь не хотел поворачиваться другим боком.
-Он откликается на имя Куики, он знает меня, или я ошибаюсь? Надо заглянуть под последний чулок.

Прошло несколько месяцев, а она не  закончила свое расследование. Догадки и сомнения мучали ее, она чувствовала какую-то тайну, скорее...она боялась своих мыслей. Она хотела разгадать тайну, но страшилась разгадки.Она не могла спросить Майкла,  тем более его конюха, не желая подвергнуть сомнению его ответы. Внутренний голос шептал ей, что она касается трагедии Телля. Она боялась, сомневалась, однако, не будь она женщиной, если бы не приложила все силы, чтобы  не попытаться узнать ответ.

- Майкл, почему ты не ездишь на мышастом?- спросила она однажды, когда они собрались в очередной раз на совместную прогулку.
-Он недостаточно объезжен, дорогая.
-Разве это тебя  останавливает? Ты же отличный наездник!
-Спасибо. Если  хочешь, я  велю Дену оседлать его.
Через несколько минут Ден вывел из конюшни  темно-серого жеребца под роскошным седлом с отделкой из серебряных полос.
-Седло не Телля, ..,- отметила  про себя Лорри.

Жеребец  был рад прогулке и нетерпеливо  рвался  вперед. В дороге был очень резв, Майкл несколько раз сдерживал его прыть, однако строптивости  тот не проявлял и был довольно послушен. Его покорность  пробила брешь в  предположениях женщины.
Через час скачек по лесу и дорогам, Лорри предложила  немного отдохнуть  и полюбоваться водопадом, сбегающим со стометровой высоты глубокого каньона.

Очутившись на земле, она  присела возле  правой задней жеребца, делая вид, что заправляет брюки в сапоги, заглянула под тканевую манжету, и...  под ним на ноге коня мелькнул белый родной чулок. Она резко встала, конь дернулся, женщина попятилась и упала. Напуганный Майкл, схватив коня за узду,  быстро отвел  его в сторону, успокаивая и поглаживая его по морде. Мужчина готов был прибить животное, если бы что случилось с женой. Но боялся огорчить ее суровым обращением с лошадью.

-Лорри, как ты? Что случилось? Никогда не вставай сзади  лошади. Особенно  опасен жеребец. Он всегда- воин и защитник табуна.
-Майкл, прости. Я  в порядке. Сама виновата. Не сердись на коня. Поехали домой, я устала.

Всю  обратную дорогу она молчала. А Майкл считал, что жена  почувствовала запоздалый испуг и нуждается в отдыхе.
-Значит, это мышастый жеребец с тремя белыми чулками и темно-серой  левой задней  без чулка.  Сомнений нет, это Куик- конь Телля. Как он попал к Майклу? А вдруг? Не хочу верить!Он не мог... Но все-таки, он что-то скрывает под этими манжетами! Что? И от кого? Он знает, что это конь Телля? Скрывает от меня? И Ден с ним заодно? Мошенники? Трудно поверить! Говорят, любители хороших лошадей могут  пойти на любой обман и даже преступление! А может хуже? Убийство? Чушь! Я из-за Телля не в себе до сих пор!

Сколько она ни убеждала себя забыть обо всем, расслабиться и продолжать новую жизнь, мысль о странном поведении Майкла и появлении жеребца в его конюшне, нет- нет  да всплывала, лишая  покоя и доверия к мужу.
Майкл сразу заметил изменение в поведении жены.  После прогулки и случая  с жеребцом, Лорри замкнулась и, словно в первые дни сближения с ним, едва сдерживала себя, принимая его ласки. Он ничего не понимал, казалось их отношения  улучшились, любовь сблизила их. Мужчина  чувствовал, что жена  наконец открывается  и полностью отдается ему.В эти моменты он был самым счастливым человеком на свете, ему все казалось по силе, он мог свернуть горы, взлететь под облока...

И, вдруг, все покатилось назад: холодность взгляда, отстраняющие руки, сжатые губы, скрытое, но заметное нежелание оставаться с ним наедине. А он так надеялся и верил, что станет для жены любимым и необходимым в ее жизни. Он не хотел тревожить ее вопросами, часто рану полезнее оставить в покое. Особенно душевную.Если бы он знал,что есть случаи, когда лучшим лекарством является открытый разговор, снимающий вопросы и объясняющий поведение таких разных между собой существ, мужчины и женщины. И если   надолго откладывать  разговор, может случиться беда, нарыв превратится в смертельную раковую опухоль.

И беда случилась.В его родном доме, где родился и вырос он, но так и не родились его сыновья.  Он ждал услышать от жены о  беременности, что она носит его дитя, но не дождался.
    ***
На тумбочке  в спальне   лежала записка:

« Не могу себе простить, что жила с убийцей. Майкл, ты- убийца! Знай,  всегда любила только Телля»!

Из груди мужчины вырвался стон, почти крик, отчаяния и безысходного горя,
-Любимая, твоя кара хуже смерти.Больно сознавать, что я обладал твоим телом, не обладая сердцем.Я верил, что ты полюбила меня.
Он долго сидел на краю ее кровати, обхватив ладонями голову. Наконец, с трудом стряхнул с себя  оторопь, взял листок, достал зажигалку, высек пламя , поднес к записке и смотрел, как исчезают буквы , скрючивается, чернея, белый листок, превращаясь в пепел.
Он заставил себя  набрать 911 и позвонить Питу и Лу.

Он не находил себе места, ходил из угла в угол.Потом встал на колени у изголовья бледной  с закрытыми глазами дорогой  ему женщины, взял ее безвольную,  еще мягкую руку и заговорил , словно уговаривал  обиженную  жену успокоиться и проснуться.
-Любовь моя, ты поторопилась. Я не успел объясниться, рассказать тебе кое-что ... все откладывал, ждал подходящего момента. Какой я же я- глупец! Я не мастак говорить с женщинами. Женская душа  для меня до сих пор загадка, с ней нельзя махать мечом, к ней  требуются сложные подходы, а я привык к прямым путям.Я  никогда не блестал красноречием. Объяснять свои поступки- для меня все равно, что просить прощение за несодеянное. Возможно,это-гордыня, мужские амбиции? Согласен. Молчанием я обрубил  корни, которые только начал пускать в землю предков, погубил  мечту о семье, сыновьях. Я снова одинок, и это одиночество бесконечно, беспросветно... и  навсегда.

 Майкл  безмерно страдал, его душа  рыдала от  несбывшихся мечтаний о семейном очаге. Впервые он почувствовал сбои в ритме сердца, словно чужая холодная рука пережала подачу воздуха в легкие. Когда приехали Пит с Лу, они увидели мужчину, состарившегося  за один день на 10 лет.  В глазах его стояли  слезы, и он не сразу слышал то, что ему говорили.

Смерть Лорри  вызвала тайные и  откровенные пересуды. Лу и Пит были свидетелями упорного внимания Майкла к Лорри  со дня похорон мужа. Их неосторожные намеки возможно давали пищу к тому. Сначала смерть Телля, через два года смерть жены? Многие удивлялись, высказывали предположения. Связывали с  появлением Майкла. Но, если  причину смерти мужа можно было объяснить действиями соперника, то смерть любимой жены ничем не объяснялась, кроме ревности. Но соперника не было. Что, если  Лорри не узнала, что-то о Майкле, с чем не захотела мириться?

Однако никаких улик против Майкла не нашли. Все доказательства были в пользу несчастного случая и смерти от отравления снотворным.
Улики искали долго и упорно, скрывая от подозреваемого. Он был ветераном, награжденным многими орденами, к тому же- потомственный ранчеро,  наследник первопоселенца Рони Телля Джексона, пригнавшего  в 1875 году из Техаса тысячу голов скота и построившего дом  на заявленных им трех тясячах акров холмистой земли.  Уже больше 150 лет на этой земле,стоит дом, где родились сыновья и дочери главы династии.  Рядом с ним  возвышаются все те же горы, стоявшие здесь тысячи лет, и те же дубы и сосны сражаются с ветрами и грозами.

 Родители Лорри отказались от притензий на наследство, других наследников, кроме  мужа,  не было, и ранчо «3М» перешло по закону  Майклу. Ему же было достаточно своей земли, к тому же он не хотел  ничего получать от другого мужчины- бывшего мужа Лорри. Потеряв любимую, он утратил  мечту и потерял интерес к собственности. Майкл продолжил аренду «3М» Питу и Лу.  Их мечта- иметь свой дом сбылась. А через год, после рождения у них сына, Майкл принял решение оформить дарственную на их имя, передав 350 акров земли, дом и строения в их пользование с правом передачи по наследству.Он не хотел продавать ранчо, чтобы  дом  не попал  в чужие руки, его не покидала мысль, что когда-нибудь ему захочется  придти  туда, где он провел  часы свиданий с Лорри, где впервые  познал ее, вдохнул аромат ее тела, почувствовалс вкус ее губ.Все это постоянно встает в его памяти, словно случилось вчера, не  насытив его желаний.И  ничто не может утолить его жажды...

Передав документы  Питу, Майкл обвел в последний раз дом  печальным взглядом  и, прощаясь, проговорил:
- Желаю вам долгого счастья.Вспоминайте своих бывших хозяев,  Телля иЛорри.- Он вздохнул.-Короткое счастье было у них, еще короче у меня...-Майкл надел шляпу и надвинул  ее низко на лоб.-Прощайте.-Он двинулся к выходу.
-Сэр, подождите!- неожиданно взволнованно вкричала Лу и тут же  бросилась к мужу:
-Пит, ты обязан, я прошу тебя, рассказать мистеру Майклу, что произошло с хозяином.
Что-то острое кольнуло Майкла в грудь  и тотчас заныло  в левой стороне, будто раскрылась старая незаживающая рана. Он резко развернулся, глядя жесткими глаза на конюха.
-Говори, я жду,- не просил, а потребовал он, почувствовав важность мгновения.
У Пита пересохло горло, он испуганно переводил взгляд с жены на Майкла. Он раздумывал, стоит ли говорить правду, молчать или рассказать совсем не то, о чем говорила жена. Потом, решившись, выдавил:

-Сэр, я хотел  пошутить.
-Пошутить? В чем и как?- спокойно спросил Майкл, сдерживая ярость.- Мне не до шуток, парень.Едва ли Лу заставила тебя рассказать о шутке. Чувствую, не о шутке пойдет речь.
Пит  облизнул пересохшие губы, метнул почти злой взгляд на жену, пробежался по комнате, остановился перед Майклом и выпалил:

-Хозяин считал себя непревзойденным объездчиком диких лошадей.Он  купил молодого мышастого мустанга.Красавца, но злого и дикого, как черт!  Тот  никого не подпускал к себе. Объезжать его было чистым наказанием. Через  неделю конь позволил накинуть на себя седло, через день обманом я оседлал его.  Он брыкался, вставал на дыбы, делал свечки и вскидывал задом, все  с интервалом в секунды, не уставая в течение часа. Когда я слез с него в первый раз у меня  внутренности все перевернулись, колени  дрожали, из носа текла кровь, а рубашку от пота можно было выжимать.

Хозяин громко смеялся надо мной. Назвали его Быстрый, но клеймить не стали: вдруг придется продавать. Он к тому еще норовил  всякий раз  лягнуть и укусить за плечо или руку. Я слышал, как хозяин со смехом рассказывал Лорри о моем жалком виде после первой объездки. Обидно мне стало, решил я над ним подшутить, когда представится случай.
-Что ты сделал?- нетерпеливо перебил  Майкл.
-Прошли  еще две недели,  а жеребец продолжал сопротивляться, выделывая каждый день  новые трюки. Особенно он любил выгибать спину и брыкаться. К концу второго месяца Быстрый начал привыкать к уздечке, седлу, перестал  дико ржать, когда его седлали, после непродолжительного взбрыкивания переходил на спокойный шаг.Однажды, в ту проклятую субботу, Телль распорядился оседлать  для него мышастого.
-Смотри, парень,- сказал он, смеясь,- как ездят настоящие мужчины!
-Если бы он не смеялся, я бы не думал ...
-Что? Не тяни!

Пит замолчал. Он вспомнил, как тогда вскипел , злость переполнила его сердце и помутила мозги. Перед этим у него с хозяином произошел неприятный разговор.
Тот пришел в конюшню и заявил:
-Пит, бросай тотализатор, или я расскажу Лу. Не поможет, уволю.
-Боже упаси, сэр!- взмолился я.
-Пит, ты не  говорил мне,- прошептала Лу.
Пит обнял ее и замолчал.
-Правильно я делаю, раскрывая свою душу?-мелькнуло у него запоздалое опасение.                -Богатым не понять, как приходится бороться за жизнь,- подумал, взвешивая «за» и «против» продолжения приизнаний. Ведь свидетелей не было!

Пит мялся, подбирая слова для объяснений мотивов своих поступков. Он не часто выигрывал, за выигрышем шли неудачи, в целом навар был копеечный, а голова не знала покоя ни днем, ни ночью. Хозяин откуда-то узнал и был прав. Пит считал, что его жизнь  не касается хозяина. Поэтому вспылил и разозлился.А когда Телль указал на  старые опилки на дорожке, едва сдержал себя, чтобы не нагрубить ему. Наконец взял себя  под контроль и пообещал, что бросит  тотализатор. Потерять Лу, а значит- надежду на  женитьбу, было страшным наказанием.

Молчание длилось несколько минут. Майкл  произнес спокойно:
-Начал, досказывай. Я  понимаю, тебя. Все мы-люди  не без грехов.
Пит заглянул в глаза жены, та кивнула, он продолжил:
-Боже упаси, сэр, я же собрался жениться на ней, а вы...,- взмолился я.
-Поэтому, кончай играть. Лу-  замечательная девушка, хорошая хозяйка, верная, красивая,- сказал Телль.
При этих словах Лу всхлипнула, вспомнив доброго хозяина.
-Вы правы,- ответил я,- мне никого не надо кроме Лу. Да я ради нее,- он оборвал себя, искоса взглянув на жену.
-Сэр, вы не скажите ей?
-От тебя зависит: бросишь, все будет забыто. А то, смотри, в конюшне грязь, лошади  плохо  вычищены.

Кровь ударила мне в голову: хозяин придирался, он знал, что за лошадьми я хожу, как за детьми.  Никак  дъявол меня  путал,  решил я для смеха подложить под седло жеребца  колючку « кошачьей лапы», пусть попрыгает супермен, удачливый, богатый, ученый. Долго не решался. Люблю я лошадей, жалко было спину жеребца. Убедил себя, что если подсуну под  подстилку самый маленький коготок седло не так сильно будет давить.Дикарь  и не почувствует,  на воле  не такие колючки цеплялись к его коже. Я  думал, что хозяин попрыгает- попрыгает и справится с жеребцом. Он же неплохо управлялся с лошадьми. Не новичок.

-Понятно, выдохнул Майкл.- Он вытер пот со лба и тяжело опустился на стул.- Рассказыай все подробно с начала и до конца.Хочу услышать все о случившемся из уст виновника. Ты, хотя бы понимаешь, что твоя шутка уничтожила жизнь трех человек?
-Трех?- вытаращил глаза Пит. Лу глядела на Майкла умоляюще.
-Сначала Телля, хозяина, потом Лорри, а с ней и мою...,-он устало склонил голову.
-Вашу?
-Да, и мою! И все из-за твоей шутки.Рассказывай, где ты взял эту колючку?
Пит снова облизнул сухие губы.Признание давалось ему с трудом и пока не приносило облегчения.

-Кусты «кошачьи лапы или когти» раньше росли вдоль всего каньона. Сколько рубах и штанов изорвали  ковбои об их колючки!А сколько их вцеплялось в шкуры скота! Можете представить, если взглянете на эти кусты!  На нашем ранчо его давно выжег еще прадед Телля. Маленькие кустики пробились кое-где.Один коготок  у меня  давно валялся в коробке. Я  вывел оседланного жеребца  из конюшни. Хозяин   резко вскочил в седло  и закричал:
-Смотри, милая!

Конь сразу повел себя буйно, дико заржал, встал на дыбы, потом вскинул задние ноги, стараясь сбросить седока. Хозяин вцепился в гриву и удержался в седле. Жеребец просто взбесился.Он  показал бешенный нрав хуже, чем в первый день объезда.Я ничего не понимал, не мог он  взбеситься от маленькой закорючки!  Не могла она вызвать сильную боль! И тут меня ударило, я даже придержал коня: я же только думал, но не подложил колючку! Она так и осталась в коробке!От чего же он бесится? Я  скакал рядом, словно обалдевший  и только наблюдал. По-настоящему испугался, увидев  морду мустанга в пене,оскал зубов  и  безумные глаза с кровавыми белками.

-Сэр, остановитесь!- закричал я.-Позвольте помочь!
-Справлюсь! Отойди!- ответил Телль. Он с трудом выговаривал слова.
-Постой, повтори, что  ты сделал?
-Я не подложил «коготь». В том то и дело: хотел, но не решился!
Майкл  сурово всматривался в  Пита.
-Лжет? Выкручивается? Зачем? Мог смолчать!   Глаза у парня  честные, кажется,  он не лжет. Надо выслушать до конца, потом гадать, что же на самом деле произошло.
-Рассказывай, что было дальше.

Пит жадно пил воду, со лба его тек пот, глаза – побитой собаки смотрели на Майкла. Он в тысячный раз представил то утро.Он растерялся, когда понял, что  лишь желание  подшутить  над хозяином осуществилось без его участия. Он мучался виной, он проклянал себя  за свои мысли, точно ими воспользовался сатана.
-Успокойся, рассказывай,- в который раз повторил Майкл. Надо было вернуть парня на волну  воспомининий.

Пит вытер платком лицо, вздохнул, посмотрел на жену.
-Сэр, поверьте, картина была ужасная.
-Представляю,  к тому же зная ее конец,-  согласился Майкл.
- Жеребец  крутился волчком, поддавал задними ногами. Он подбрасывал хозяина, словно ненавистный груз. Вдруг, жеребец оттолкнулся   четырьмя ногами  одновременно и  высоко  взвился  над землей,  вместе с ним прильнувший  к спине коня -хозяин. Когда он упал  обратно в седло, конь  вновь заржал и понесся вскачь  в направлении к каньону. Он никогда туда не бегал. Я понял, что «шутка» может обернуться трагедией.

Я схватил лассо и готовился к броску. Жеребец не просто скакал, он подпрыгивал  вверх, отталкиваясь всеми ногами.Наверно, когда седок зависал над седлом, боль отпускала,  коню  становилось легче.Но потом хозяин падал в седло,  и по всему ранчо разносилось дикое ржание. До ограждения осталось не больше 10 футов. Ноги хозяина выскочили из стремян, и он старался как можно сильнее прижать их к крупу лошади, надеясь удержаться  в седле.

Вы же знаете,  вдоль каньена растут деревья и кустарник. Есть только одно место открытого края склона, примерно 60 футов. Оно огорожено струганными толстыми жердями. За ними  вертикальный в 300 футов  обрыв.Весной с противоположного склона стекает водопад.В это время  нет и намека на воду.
-Я знаю это место,- Майкл прервал отступление Пита.-Не отвлекайся.

Пит замолчал, оттягивая описание самых страшных минут в его жизни.
-Конь развил такую скорость, словно перед  ним была бесконечная равнина. Казалось,  он  специально бежал к ограждению, а не к лесистой части и не вокруг дома, где  его объезжали.Я готовился бросить лассо. Но снова услышал:
- Не смей!Я смогу.
Я подчинился хозяину, он был сильным мужчиной!

Вдруг, перед самым ограждением мышастый резко затормозил,  уперся передними ногами  в землю так, что они зарылись в грунт по самые бабки.Хозяин съехал на голову коня, цепляясь за гриву.В тот же миг мустанг  издал  ржание, какое я никогда не слышал, вскинул задние ноги так высоко, словно хотел встать на стойку. Хозяин еще висел  секунду на гриве, потом, словно выброшенный катапультой,  перелетел через голову коня, ограждение и упал в каньен. Жеребец сразу метнулся налево и, продолжая вскидывать задние ноги, будто все еще чувствовал груз, скрылся на чужом ранчо.
Я   развернул лошадь и поскакал звонить 911. Тут я услышал женский крик. Навстречу бежала Лорри.

Когда я вернулся, она лежала за ограждением на самом краю каньона.Она потеряла сознание и лежала неподвижно. Никто из нас не смел трогать ее, боясь  другой беды... Я заглянул вниз, мне показалось, что на выступающей из склона плите была кровь.
 Через несколько часов спасатели достали тело Телля.Он ударился головой о плиту.Как сказали врачи, в каньон  свалился уже мертвым.  Гибель Телля признали несчастным случаем, а причиной- дикость необъезженного жеребца.

Пит замолчал и перевел дух.Около него суетилась Лу. Она подала ему стакан воды со льдом, обтерла его лоб своим платком, всем видом  подчеркивая, какой он молодец.
-Да, Пит,- выдохнул Майкл,-  чуть не стал убийцей...
-Что вы говорите, мистер Майкл?- возмутилась Лу.-Он же ничего не сделал плохого!
-Как он может доказать, что не сделал? Он же собирался!
- Он говорит правду! Пит в тот же день рассказал мне. Я ему верю. Почему вы не верите? Он задолго до беды сделал мне предложение. Мы договорились немного подождать, подкопить денег, чтобы приобрести свой дом. Правда, Пит?- она с надеждой взглянула на мужа.

-Правда, Лу. Сэр, в этом была главная причина. Хозяин вмешался в мои дела, он  не должен был делать это. Велик ли заработок конюха? Еда хозяина и его крыша, но крыша барака для работников, а Лу, хотя жила в доме и питалась с хозяевами, зарабатывала меньше меня. Мне нужны были деньги, а  прирабатывать не мог, так как только в свой выходной мог уйти с ранчо.
-Я понимаю,- машинально произнес Майкл. Он что-то спрашивал, не нуждаясь в ответах.

Неожиданно он  встрепенулся.
-Пит, та колючка  сохранилась?
-А что ей сделалось? Так и лежит в коробке, я ее не трогал с тех пор.
-Уверен? Проверял?
-Сейчас проверю.Хотите?
-Хочу, очень хочу!
Пит выбежал  из дома.
-Если на месте- Пит говорит правду. Если...

В комнату ворвался взволнованный  Пит, в руках у него была металлическая корбка из-под печенья. В ней лежало несколько гаечек, шайбочек, болтиков и шурупов. Здесь же лежала маленькая картонная коробочка с откинутой крышкой. Она была пустой.
-Нет ее! Видете, ее нет!- парень так возбудился, словно оказался свидетелем фокуса.
-Вижу, успокойся. Подумай,  кто мог взять ее?
-Да никто! Я один работаю в конюшне.В выходной хозяин кормил и выгуливал лошадей.
-Вспомни ту субботу, может кто-то был в гостях?
-Никого!
- Никто никогда не приезжал к вам?
-Патти были, но не в ту субботу.
-А у тебя друзей нет?-Теперь Майкла занимал  вопрос: «Кто завершил «шутку» Пита? Кто-этот «некто»?  Спрашивая парня, он  проклинал себя:
-Какой же я разведчик, если не захотел вникнуть в  трагедию соседа и женщины, которая волей судьбы стала  любимой? Разве так ведет себя ответственный мужчина?
- Привычка- не вмешиваться в чужую жизнь часто дает ядовитые плоды!-  заклеймил себя мужчина.

Пит все еще топтался, показывая пустую коробочку
-Вспомни по минутам, что делал до того, как стал седлать жеребца. Кто-то должен  был
быть в конюшне.
Вдруг, Пит бросил коробку на стол, из нее вылетели гаечки  и раскатились по столу.
-Будь я проклят! Заезжал рано утром Ден.
-Кто такой?
-Ковбой, он когда-то служил у отца Телля, но это было  до меня,лет 15 назад.Он заезжал не чаще раза в год, узнать, как  мне работается у молодого хозяина. Он не рассказывал, почему уволился, но мне казалось, что не поладил с кем-то на ранчо.
-А где он теперь работает?

-Да на ранчо «Долина солнца»,- Пит вытаращил глаза.-Это же ваше ранчо?
-Да, и у меня работает Ден.Высокий, седой, лет ему больше 50-ти.
-Верно, он. Но я уверен, -заговорил смущенно Пит,- он тут не при чем.Ден уехал до того, как я вывел жеребца.
-Еще немного подумай.Оставался Ден один в конюшне?
- Не больше минуты.
-А про твою «шутку» знал?
Пит  моргал, уставившись на Майкла.
-Колючку видел?

-Когда Телль велел седлать  мышастого, Ден был со мной. Я  был на взводе, хозяин только что ругал меня за то, что я долго вожусь с мустангом, какой я  ковбой, если не могу справиться с ним? Я тогда Дену  рассказал, как сердит на хозяина, и что хочу отомстить ему, показал  колючку. Он еще сказал, такая крошка не проткнет кожи лошади. Я ответил,  что передумал, и стал седлать коня. Постелил попону, закинул на спину седло, жеребец стоял, как вкопанный, похвалил его, потрепал по шее, дал морковку. Все шло отлично.- Пит замолчал.
-Что было потом?
-Ден говорит: «Спроси хозяина,  действительно он хочет мустанга? Не передумал»? Я еще удивился его словам, но вышел из канюшни, хозяин стоял рядом, я спросил, Телль глянул на меня, как на болвана, меня как ветром сдуло. Я вернулся в конюшню, Дена не было, он вышел через задний вход, там стояла его лошадь. Я подтянул подпруги и подвел коня к хозяину. Остальное я уже рассказал.
-Да, рассказал. Кое-что надо еще прояснить, но ты можешь быть спокоен. Лу, ваш муж  не виноват.

-Спасибо вам, мистер Майкл, я знала, что он не умеет лгать.
-Почему же он раньше об этом не рассказал?
-Я боялся, что мне не поверят.Да меня и не спрашивали очень.Были свидетели , прибежали соседи на ржание мышастого, а коня не могли найти, он как в воду канул. До сих пор никто его не видел.Может его уже нет в живых! Необъезженный, мы даже не успели заклеймить его. Телль откладывал до окончательной объездки. Вдруг, пришлось бы продавать.
-А как он выглядел:
-Темно-серый, словно плюшевый, высокий, длинный, в трех белых чулках и дикие черные глаза.
-Эх, парень, расскажи ты это, раньше, Лорри была бы жива.
-Сэр, о чем  вы?- Лу защищала мужа грудью.
-Она считала, меня убийцей.
-Вас?
-Меня, и я не понимаю, почему...
Он вспомнил, как вздрогнула и отвела глаза Лорри, осматривая его лошадей в конюшне. Она сказала тогда, что замерзла от сквозняка.
-Она узнала жеребца, а я не понял.
Он совсем поник.  Вопросы остались, но не к Питу.
-Пит, ты не виноват. Желаю вам  счастья.- Он   вышел к своей машине.

Они назвали его Грей, серый. Он примчался взмыленный, вращая налитыми кровью глазамия , когда разговоры о трагедии на ранчо «3М»  давно затихли. В «Долине солнца», расположенной в двадцати милях от «3М», появление незнакомого жеребца не связывали с гибелью Телля. Такие случаи, хотя и редко, но происходили. Обычно хозяин быстро объявлялся.Однако, мышастого никто не разыскивал. Клейма на нем не было,седло - без эмблемы хозяина. На ржание  жеребца ответила  белая кобыла.Ден нашел его около нее. Он промолчал, что знает коня .Майкл же его раньше не видел, и только после разговора с Питом понял, что все это время конь Телля находился у него на ранчо.

Мышастый не подпускал к себе никого в течение нескольких суток. Первую ночь и следующие две он провел в корале, от корма и питья не отказывался. Несколько раз Ден хотел снять с него седло, но тот не давал даже притронуться к нему. Только усыпив мустанга, Ден  сумел сделать это. Под седлом была  глубокая длинная гнойная рана.Она вздулась и налилась сине-желтым волдырем.Ден  занимался ею один, у Майкла были свои дела.А Ден не стал рассказывать, что причиной болячки был маленький «кошачий коготь». Ковбой удалил  его в первую очередь. Он две недели лечил рану, она зарастала медленно.Чтобы ездить на жеребце, не было и речи. Майкл больше месяца  ждал объявления о пропаже мышастого мустанга, потом велел поставить свое клеймо «VS».

Идея надеть белые манжеты на ноги коня  пришла Дену сразу, как только он увидел жеребца.Три белых чулка- отличительная деталь превратились в четыре белых чулка. Их наличие Ден  объяснил Майклу  ранами на ногах от острых камней и колючек.
Молодые силы жеребца, спокойная жизнь и хороший уход сделали свое дело. Конь пошел на поправку.Вскоре он перестал дичиться, признал Дена и Майкла.Но седлать себя не давал, выгибал спину,  крутился, пытался укусить. На спине зарубцовалась широкая длинная проплешина.Она  весьма портила экстерьер мустанга. Хотелось узнать, как повлияла  травма на его скаковые качества?

Майклу пришла мысль:
-Ден, попробуй наше седло, его убери от него подальше.
Жеребец принял седло Майкла.Оно не пахло его болью.
Прошло еще какое-то время, Майкл познакомился с Лорри.Он не заводил с ней разговор о гибели мужа, рассказывать о жеребце не было причины. Он не связывал его с ранчо «3М». Все это Майкл вспомнил по дороге домой.

-Видно, Лорри узнала жеребца, сначала сомневалась, потом что-то ее убедило, и она решила,что я убил Телля, чтобы жениться на ней...
-Ох, Пит, твоя  придуманная «шутка»,- он оборвал себя. Машина въезжала  на территорию усадьбы. Майкл готовился  выслушать  Дена.Долгая работа у  родителей и безупречная служба у Майкла давали  тому право объясниться и ответить на вопросы.

Поставив машину в гараж, он нашел Дена в конюшне. Без  вступления,  начал с главного.
-Ден, сними манжеты с ног Серого.
Ден вздрогнул,  его  обычно спокойные немного печальные глаза прищурились .
-Хорошо,босс. Зачем снимать?- он потрепал жеребца по шее, наклонился , что-то приговаривая успокаивающее, и  подтянул  вверх одну за другой все четыре  маншеты. Майкл увидел три белых чулка. Четвертая нога, левая задняя, осталась серой, без чулка.

Взгляд хозяина потяжелел.
-Ден, ты с первого дня  знал, что это жеребец с ранчо «3М»?
-Да.
-Откуда?
-Я работал там.
-Мустанг появился на ранчо, когда ты работал уже здесь. Так?
-Верно.
-Объясни.
-Я несколько раз навещал нового конюха Пита.
-Зачем? Чего боялся?

-Да так... хотел узнать, как ему работается  у молодого хозяина.-Ден смотрел на Майкла, тому показалось, что  конюх что-то решает.
-Босс, с тех пор, как умерла моя Люси, я ничего не боюсь, потому что я умер вместе с ней,- вымолвил он решительно.
-Ты так любил жену?
-Больше, чем свою жизнь.
-Как я,-  тихо промолвил Майкл.
-Верно, как вы. Я был рад, что вас полюбила Лорри.Я знал ее, красивая, приятная женщина.
-Я помню, ты первым поздравил меня со свадьбой, когда я привез ее на ранчо.
-А знаете, когда я увидел ее в тот несчастный день рядом с Теллем, меня всего перевернуло.Такая милая женщина досталась самовлюбленному пижону!  А моя Люси умерла, и врачи не помогли ей, в том числе Телль. Он закончил ординатуру и работал в госпитале, куда привезли ее с почечной недостаточностью. Не хочется ворошить старое, но Телль пальцем не пошевелил, чтобы помочь Люси, необходимо было  экстренное вмешательство, пока я собирал деньги, врачи ждали...

В том году исполнилось 15 лет, как я пришел на ранчо «Долина солнца». При мне Телль выучился на врача.  Ранчо для хозяина и его сына нужно было лишь для престижа. Они были городскими жителями, и деньги зарабатывали в городе.  Сынок  считал себя самым красивым и самым ловким. Он приезжал к отцу на ранчо на праздники всегда с разными девицами, и из кожи лез, чтобы понравиться им.
Ден замолчал.Майкл ждал.Не дождавшись продолжения, спросил:
-Ты был  на «3М» в то утро?
-Был,- вздохнул с огорчением Ден.- Спросите, что там делал?
-Считай, что уже спросил.
-Навестил, как обычно, без особой причины.А Пит рассказал свою историю и желание пошутить над хозяином. Я вспомнил про свою стычку с Теллем.История была как две капли похожая на случай Пита. Прошло не больше месяца, как я похоронил Люси.Телль грубо накричал на меня при  девушках, что я не умею объезжать лошадей, что я- трус и лодырь. Он велел оседлать необъезженного коня, чтобы показать мне, как надо это делать. Я знал, чем его бахвальство может кончиться, и отказался  седлать. Он заявил, что я уволен. Через неделю меня взял ваш отец.
Пит признался, что отказался от своей шутки. Он уже постелил попону и накинул на спину Быстрого седло. В это время раздался окрик Телля:
-Пит, какого дъявола ты  возишься?

Меня, словно кипятком ошпарило: жизнь ничему не научила баловня. Захотелось мне  доиграть «шутку» Пита. Мне требовались несколько секунд отсутствия Пита и секунда, чтобы затолкнуть колючку под попону. Она все еще была в моей  руке. Я послал Пита с вопросом к хозяину. Через минуту  выезжал с ранчо на дорогу. Я не хотел смерти Теллю, да и не могло ничего серьезного произойти, я был уверен.Сколько подобных колючек и белеее страшных пришлось вытаскивать из шкур лошадей?

О трагедии я узнал спустя несколько дней, а примерно через полгода возле нашего кораля появился мышастый под седлом  и в трех белых чулках. Я сразу узнал его. Не хотел, чтобы кто-то признал в нем виновника несчастного случая. Дуралеи могли потребовать пристрелить его. Я  надел  на ногу без чулка манжету. Потом сообразил надеть на все ноги такие же манжеты. Одинаковые,  они  не вызывали вопросов.

- Верно. Я не сразу спросил тебя о них. А Лорра, видно, узнала жеребца и с четырьмя чулками. Я- чурбан тупоголовый ничего не понял. Я был счастлив, как юнец, витал в заоблачном мире. А она думала, что я обманываю ее. До сих пор не пойму, почему она вообразила, будто я подстроил  несчастный случай и  спрятал у себя жеребца?
Ден вытаращил на Майкла глаза.

-Да, Ден, поэтому она  не захотела со мной жить...
-Женская логика,- подсказал  мужчина.
Теперь Майкл уставился на конюха. Женская логика для него была  за семью печатями...
-Логика, говоришь? Нет, не логика, а женское сердце. Я любил ее до беспамятства, а она только пыталась полюбить, но не смогла...

07.01.11г-17.02.11г.Рэм Коль.