Стражи Душ. 2. Птенцы Козодоя

               
                В битве, где мечам бывает тесно,
                Где витает смерть у самых глаз,
                Кровью мы оплачиваем песни,
                Что еще не сложены о нас.
                Проклинайте зло, добру не верьте -
                Что мы вам в потоке новых дней?!
                Слишком много платят за бессмертье.
                Жизнью. Честью. Родиной своей.
                Прошлое судите, суесловя,
                Но когда настанет наш черед -
                Песня - птица, вспоенная кровью,
                Губы менестреля разорвет.

                Т. Кухта
            
Рэндол поднялась наверх как раз тогда, когда Рэндом укладывал эльфийскую целительницу в кровать.

- Что ты с ней сделал? – удивилась Страж Душ, настроившаяся на небольшой разговор с Сэйльвер.

- Да дал вина глотнуть, а она, видимо, не привыкла к нему и отрубилась, - проворчал врач. – Надо же, как нам повезло, ага? Не успели прибыть сюда, как сразу же натолкнулись на целителя!

- Да, это редкостное везение, - согласилась Рэндол, рассматривая спящую Сэйльвер. – Повезло, что она не попалась этим таинственным нападающим, что убили всех жителей этой фермы. Да и нам повезло – теперь есть хоть какая-то зацепка на тему того, кто тут хулиганит. Если, конечно раненный выживет.

- Это верно. Но раненный должен выжить, раз в лапы целительнице попал, - согласился Рэндом. – Вот, смотри, что у неё было в вещах.

Он протянул Рэндол небольшого механического жука, с длинными усами и печально поджаты-ми лапками. Жук явно прошёл огонь и воду, весь исцарапан и избит. Но явно в рабочем состоянии.

- Ого! Механическая игрушка! Да какая! – Рэндол, с любопытством, повертела жука и нажала на его голову.

Жук пошевелил крыльями и проговорил:

Поздравляем с днём рожденья, милая дочка! Мы с папой любим тебя... – затем жук замолчал.

- Повреждено сильно, - вздохнула Рэндол. – И не починишь.

- Думаешь, что не починить? – удивился Рэндом.

- Тут требуется очень большой опыт. В Престоле раз-два и обчёлся семей, что могут чинить такие игрушечки, - вздохнула Рэндол. – Феррошуйцы умели такие игрушки чинить.

- Так Феррошуйцев всех уничтожили, по обвинению в отступничестве от истинной веры, - проговорил Рэндом. – Попробуй, найди. А жаль, починить бы эту игрушку, как больший толк вышел бы. Ведь она явно для этой эльфийки что-то значит, раз та её с собой таскает.

- Ну ладно, это мы потом выясним, - Рэндол положила жука на столик у кровати и осторожно приковала правую руку Сэйльвер к кровати тонкими наручниками. – На всякий случай, а то ещё удерёт, не разобравшись  в ситуации. Ладно, пойдём вниз, нас там работа ждёт.


                ***


Внизу кипели страсти. Причём кипели кипятком.

Воевода Кахир, командир поместных военных барона Медведя Горного, что со своими солдатами помогал Стражам Душ патрулировать окрестности, тряс перед носами пары солдат Рэндол шестом ретранслятора и, судя по его виду, был не слегка разъярен. Его солдаты стояли позади него и посматривали на Стражей Душ далеко не радостно.

- Вы что, совсем спятили, да чтоб вас бобры отодрали! – рявкнул он на Рэндол.

Рэндол представила, как её «дерут» бобры и передёрнулась.

- Ну чего вы разоряетесь? – спросила она. – Что случилось, кто вас обидел?

- Какого лешего вы творите тут?! Вы поймали целительницу и хотели её убить!

Абсурдность этого предположения заставила Рэндол и Рэндома уставиться на воеводу с удивлением.

- Вы там не сошли с ума, часом?! Чтобы мы, да вдруг решили убить целителя Союза Рэйбов?!

- А это тогда вам на кой не огородный хрен?! – воевода, свирепо, пнул носком сапога, шест ретранслятора. – А?! Думаете, мы не знаем, что Стражи Душ целителей на кол сажают?! То-то вы моих ребят и меня отправили подальше – боялись, что мы вмешаемся и не позволим вам баловаться! Где целитель?!

В голосе воеводы было столько ярости и злобы, что Рэндол мигом припомнила предупреждение Козодоя о том, что жители Белокрая к целителям Союза Рэйбов относятся с крайней степенью уважения. И лучше их не провоцировать.

- С целителем всё в порядке. Она помогла вылечить раненого, что мы тут нашли и теперь спит. Можете посмотреть сами.

Сказав это, Рэндол ощутила, как страшное напряжение мигом отпустило солдат воеводы. Кахир посмотрел на своего помощника и тот, безо всяких слов, удрал посмотреть, что на самом деле случилось с целительницей.

- Что мы, по-вашему, звери? – удивилась Рэндол, до которой начало доходить, что она и Рэндом вляпались в неприятности.

- Нет, вы – Стражи Душ, - отрезал воевода.

Рэндол подняла шест ретранслятора, нацепила на его острый конец усилитель сигнала и, укрепив шест в ямке, поставила его прямо.

- Есть связь! – тут же доложил один из Стражей Душ, что колдовал со слуховыми камнями.

- Свяжись с герцогом и расскажи ему всё о том, что произошло. Пусть перебросит сюда свои силы. Нам понадобится помощь, - проворчала Рэндол. – Эти существа, кто бы они ни были, нападают на фермы в очень небольшом краю. Может быть, мы сумеем отследить их движение и перехватить.

- Очень надеюсь, что вы не станете творить всяких глупостей, с этой целительницей, - мрачно предупредил Рэндол Кахир.

- Нас сюда отправили, к слову, как раз для нейтрализации целительниц, что уводят людей. И мы вовсе не хотели ничего с ней делать, а уж тем более убивать столь ужасным способом! Это варварство!

- В Эйверлэнте Даркмора эти соображения не остановили.

- Даркмор был сумасшедшим, - проворчал Рэндом. – Он псих, помешанный на том, чтобы творить в мире добро!

- Вам-то это откуда знать?

- Даркмор Пересвет – наш отец.

Кахир выпучил глаза и потёр бороду.

- Мясник Целителей – ваш отец?!

- Ну да, а что? – пожала плечами Рэндол. – Он бросил наших матерей тогда, когда узнал, что они нами беременны.

- А они...

- Да, они были сёстрами-близнецами, - поморщился Рэндом. – Вот почему мы с сестрой так похож друг на друга. Но я бы вам напомнил, что дети за отца – не ответчики. Не переживайте, Кахир, не тронем мы Сэйльвер, и пальцем.

- Верно, - кивнула Рэндол, погружаясь в мрачные думы.
По всему выходило, что они, только что, с треском завалили дело, что поручил им лично Гленвил Эскобан – верховный магистр ордена Стражей Душ. Сами Стражи Душ звали его Козодоем.

Если уж эти вояки подумали, что Стражи Душ намеревались плохо обойтись с этой девчонкой – Сэйльвер, то можно подумать, что она понавыдумывала. Наверное, считала, что её, сразу после проведения операции с тем выжившим, пустят в расход. Вот и держалась так странно – на пределе нервного срыва.

- И чего будем делать? – поинтересовался Рэндом у сестры. – Ты хоть соображаешь, как о нас будет думать эта целитель? На мой взгляд, она будет далеко не рада нам. После всего этого...

- Это ты, верно, говоришь, - поморщилась Рэндол и села на поленницу. – Полагаю, что после всего этого с ней будет бесполезно заводить всякие разговоры – она нам в жизни не поверит.

- А если отпустить, то она разнесёт о нас такие слухи, что в Союзе Рэйбов будут косить в нашу сторону весьма печально. Да и в Белокрае тоже станут думать, что только присутствие Кахира и его ребят помешало нам убить целителя.

Рэндол призадумалась.

Весело начинается её первое задание – началось всё с того, что она и Рэндом, сходу, провалили задание, что лично им дал Козодой.

                ***

Престол существовал со времён Эры Драконов. Это был единственный город. Что сумел выжить в ужасах Драконьей Чумы. Кошмарная эпидемия, за три года истребившая целую цивилизацию, разрушила и все города-гиганты прошлого. В них просто не осталось достаточного количества жителей, чтобы поддерживать в них жизнь.

Престол – выжил! Непонятно как, неизвестно почему, но в нём сохранилось достаточно жителей, чтобы поддерживать жизнь в сложной инфраструктуре города. Когда ужасы Драконьей Чумы ушли в прошлое, то Престол превратился в столицу огромного государства, названного в его же честь.

Структура Престола была несколько отлична от своего ближайшего соседа – Союза Рэйбов. В Престоле всё опиралось на семейные кланы.

Семья была в Престоле превыше всего. Семейные суды, семейные традиции, кровная месть и прочие мелочи – нечто вроде анархии.

Эту анархию связывал Капитул Дракона – религиозная организация, что, в отличие от жёстких иерархических границ кланов, признавала за человеком возможность развиваться по своему вкусу.

Все, кто вступали в Капитул Дракона, считался мертвецом, для своих семей.
Священнослужители не имели прав на наследство, не могли приводить в семью своих детей – обычно их усыновляли. В общем, и целом, уходя в Капитул Дракона человек, просто исчезал для своих близких и возрождался в облике другого человека. 

Капитул Драконов связывал семьи Престола в нечто вроде подобия государства. Сама по себе это была очень тяжёлая и неповоротливая система, но всё же она позволяла решать сложные проблемы, такие как войны с Иссушителями Земли или Северная Война.

Северная Война оказалась тяжёлым  испытанием для Престола – сикамбров выбивали двадцать лет – целое поколение сгорело в этой войне  и выросло на её сложностях.

...Гленвил Эскобан остановился у малахитовой стены и, прижавшись к ней спиной, несколько долгих минут стоял, погрузившись в себя. Его помощница – красавица Егор, посылала милые улыбки всем проходящим мимо, привлекая их внимание к себе, а Рэндом смешивал обезболивающее, прикрывшись спиной Рэндол.

- Благодарю, - Гленвил Эскобан, по прозвищу Козодой, выпил лекарство. – Да только тебе ли не знать, что мне это не поможет.

- Надо надеяться на лучшее, - проговорил Рэндом.

- Мне надеяться остаётся только на вас, - мрачно проговорил Козодой. – Моя болезнь не лечится, ты ведь это знаешь.

Козодой страдал от рака костного мозга. Никто не сомневался, что Козодой умрёт уже в этом году. Однако сам Козодой намеревался бороться с этой болезнью сколько мог.
Выпрямившись, Козодой отряхнул мундир и, неторопливо, направился в зал собраний Капитула Дракона.

- Проклятье на головы этих святош, - проворчал он, по пути. – Мы только-только сумели вырваться из этой мясорубки на Севере, как Капитул начинает толкать нас в войну с Союзом Рэйбов!

- Это необходимо, - проговорил подошедший к нему Иван Кожедуб. – Союз Рэйбов слишком слаб, чтобы противостоять сикамбрам. Если они его захватят...

- Ещё одна война подорвёт наши силы и могущество! – проговорил Козодой.

- Мы одолели Север! Одолеем и Юг! – глаза Ивана Кожедуба сверкнули.

Сам Иван Кожедуб НИКОГДА не воевал, не принимал участие в войнах и не имел никакого боевого опыта. Впрочем, в этом он был не одинок. Многие из Капитула Дракона не имели никакого представления о войне, даже книжного опыта – и того не имели, поскольку священнослужитель не должен читать всякие светские сказки и басни.

Капитул Дракона был единственной организацией, что могла создать большую армию из личных армий семейных кланов Престола. Но вот командовать ими он – НЕ УМЕЛ! Это был парадокс, которому не было названия.

Иссушителей Земли удалось уничтожить благодаря тому, что костяк ТОЙ армии составили остатки армий баронов и герцогов провинции Нефрэтонин, что уже имели какой никакой боевой опыт.

Однако в случае с сикамбрами первые годы был сущий кошмар! Сражения давались непонятно где, наугад, по глупости и «озарениям». В результате чего было очень много потерь.
Козодой поморщился, но уже не от боли. Он взял в руки бразды правления Стражами Душ в то время, когда они, в результате не совсем вменяемого управления, были выбиты на девяносто процентов. По сути дела ему пришлось создавать орден заново.

...Северная Война началась буднично. На далёком севере, к берегам провинции Гептархия пристали несколько тысяч пароходов и с них спустились воины сикамбров – много, больше миллиона воинов.

Сикамбры были жителями очень далёкого океанского архипелага, настолько далёкого, что их не затронула Драконья Чума, да и люди о них ничего не знали. Хотя, море, иной раз, выбрасывало на берега Сэфирэйта странные вещи и удивительные трупы. Однако моряки и рыбаки народ суеверный – помалкивали. Потом, конечно, локти кусали, поняв, что молчание не уничтожает то, что пугает людей.

Родина сикамбров погибала в ходе землетрясений и извержений вулканов – сикамбры эмигрировали с неё всем народом. Их технология была самой совершенной в мире. Они плавали на пароходах, они использовали пороховое оружие и отравляющие газы.

К счастью для людей, порох и горчичный газ на коленке не состряпаешь и посему сикамбры прибегали к этому оружию в самых крайних случаях. Вся их могучая промышленность осталась на тонущих островах океанов, и поэтому сикамбрам приходилось выкручиваться тем, что есть. К сожалению, их общество было очень хорошо развито – достаточно для того, чтобы сикамбры сумели быстро восстановить часть своей промышленности.

С абсолютно непонятным для людей и рэйбов упорством жители океанических островов старались найти себе прибежище среди заселённых разумными существами областей, хотя в Сэфирэйте хватало пустых земель.

Гептархия давно сидела в печени у Престола – провинция, заселённая далеко не самыми хорошими людьми – бывшими пиратами и варварами, коих Престолу с трудом удалось усмирить и обратить в истинную веру. Народ там подобрался лихой и злой, не особо уважающий Капитул Драконов.

Так что первое время все были даже рады нападению сикамбров, ибо были уверенны в том, что Гептархия остановит их. То, что сикамбров прибыло миллион воинов – никого не впечатляло и не настораживало. Более того, некоторое время считалось, что эти цифры явное преувеличение.

Сикамбры захватили Гептархию за полгода. Затем пришёл черёд ещё одной провинции – Тадер-Вала. Огромного горного массива, населённого свободолюбивыми горцами и разного рода еретиками.

Для захвата Тадер-Вала сикамбрам потребовался только ОДИН ГОД. Горцы ничего не могли противопоставить артиллерии, что разрушала самые высотные укрепления и отравляющим газам, что проникали в самые запутанные лабиринты.

Только после этого Престол опомнился.

...Козодой и его свита вошли в зал Великих Драконов, и, сняв головные уборы, медленно пошли через толпу прибывших гостей.

Тут были представители самых влиятельных  семей Престола. Многочисленные отцы и матери семейств, самые влиятельные священнослужители и могущественные военные. От расшитых серебром, золотом и драгоценными камнями одеяний рябило в глазах.

Козодой подошёл к статуе Рехаава и остановился в её тени.

- Такое впечатление, что вас тут никто не видит, - вздохнула Егор.

- Плевать на мнение большинства, - проворчал Козодой. –  Большинство всегда идёт за меньшинством. Меня удивляет вон та группа, видишь, возле Ивана Кожедуба.

Егор и Рэндом посмотрели в указанном Козодоям направлении. Иван Кожедуб, в окружении нескольких священнослужителей Капитула Дракона, беседовали с Ангэлем Табрисом, помощником Козодоя и его правой рукой – ну, по крайней мере, Козодой разве что на всех углах не орал, что Ангэл его правая рука и преемник. Иногда полезно заставить окружающих верить в то, во что ты хочешь, чтобы они верили.

- Похоже, Иван не теряет времени и обрабатывает Ангэля, - поморщилась Егор, дёргая себя за серёжку. – Вот будет удивление, когда они узнают, что преемник не он.

- Удивляться они станут недолго – для начала они сместят моего преемника и заменят Ангэлем. Неужели непонятно? Меня не трогают только потому, что знают – я проживу недолго. К чему им марать руки кровью героя Северной Войны, если он, так и так умрёт не сегодня или завтра? Затем они поставят вместо меня Ангэля и тогда пойдёт весёлое дело.

- И что? Вы с этим смиритесь? – удивилась Рэндол. – Он же пустит вашу работу коню под хвост.

- Ангэль хороший человек, но у него есть одна слабость. Это моя помощница – Егор.

- Что? – Егор даже рот открыла от удивления.

- Ангэль тебя любит, и давно хочет. Поэтому я его и начал повышать. Пойми, Егор, он не сможет управлять без тебя. А ночная кукушка дневную перекукует.

Егор, в отличие от других Стражей Душ из близкого окружения Козодоя, была родом из очень влиятельной, богатой и древней семьи. Несмотря на своё далеко не плебейское происхождение, Егор быстро превратилась из рядового Стража Душ в личную секретаршу Козодоя. 

Секретарь это не просто девица, что украшает собой приёмную или постель хозяина. Секретарь это человек, что отлично разбирается во всех делах той организации, где она служит, а при нужде она способна заместить своего начальника, если тот заболеет.

Егор как раз была таким железным профессионалом. Именно ОНА и была настоящим преемником Козодоя.

- Могли бы и раньше мне сказать, - проворчала Егор.

- Хотел сделать тебе сюрприз, - усмехнулся Козодой. – О, посмотрите, кто пришёл!
По залу, в сопровождении целой тучи адъютантов, прошло несколько сухощавых стариков, в военной форме.

- Мда, ну, раз это стадо вурдалаков пожаловало, то значит, дела вообще идут плохо, - проворчала, под нос, не разжимая губ, Рэндол.

Старики были представителями ещё той, ПЕРВОЙ, военной школы, что существовала до Северной Войны – именно с их именами и была связанна цепь самых кошмарных и глупых поражений. Впоследствии на их место пришла новая, куда как более молодая и талантливая плеяда военных, что сумели переломить ход Северной Войны.

Первоначально война шла ни шатко, ни валко, а если говорить честно – ужасно. Места для битв выбирались наобум, войска атаковали, не пойми как. А единого командования и в помине не было. Сикамбры разбивали войска людей, а те воевали, не пойми как. Сказывалось длительное отсутствие боевого опыта.

В конце концов, всё решил глупый случай...

...Людвиг Северный был одет очень неброско, по меркам окружающих его аристократов и священнослужителей – как последний нищий. Простой чёрный костюм из шерсти, с кожаными вставками. На плече – погон с гербом. Просто и без прикрас. Как и всегда, в зал он вошёл в гордом одиночестве, без стаи адъютантов и помощников, сопровождаемый только своей славой.

Победитель сикамбров не был военным, более того, он даже военного образования не имел, но зато он был профессионалом в иной области – семья Людвига занималась истреблением чудовищ. Вампиров, вурдалаков, падальщиков и прочей нечисти, что обычно сопровождает армии людей.

Так уж вышло, что Людвига Северного занесло в ряды командования. Не будучи военным, он сумел организовать людей в мощную и сильную армию.

Основным правилом Людвига было – никогда не мешать тем, кто умеет делать что-то лучше него. Кроме того предыдущая работа Людвига научила его использовать очень подвижную систему тактики и приучила к мысли, что менять, на ходу, свои решения – далеко не самое опасное и трудное дело.

Именно это и помогло Людвигу не только помочь военным удержаться на своих позициях, но и занять место главнокомандующего! Военное образование ему сделали, так сказать, экстерном, не отрывая столь ценного персонажа от военных дел.

- Людвиг Северный! – проговорил Иван Кожедуб, с лёгкостью перекрыв хор голосов в зале, своим мощным баритоном, отточенным в хоровых упражнениях. – Приятно видеть вас. Надеюсь, что вы не очень разочарованны этим приёмом?

- Не беспокойтесь, уважаемый, Дракон, - поклонился Людвиг. – Не разочарован. Однако есть у меня небольшая просьба вам. Я написал прошение об отставке и прошу вас принять его.
Вот тут в огромном зале повисла тишина. Причём – могильная.

Козодой так выпучил глаза, что стал похож на ту птицу, в честь коей получил свою кличку. Остальные то-же уставились на Людвига, с немым удивлением.

- Здоровье у меня пошатнулось, во время Северной Войны, - проговорил Людвиг. – Поясница покоя не даёт,  так что не до всяких мне там глупостей, прошу вас отпустить меня в отставку. А то сам уйду.

- Какая отставка? У нас есть более важные планы, с твоим участием.

- Перетопчутся, – отрезал Людвиг. – Война с Союзом Рэйбов – это безумие! Я победи сикамбров и не для того положил свою карьеру и здоровье, чтобы привести Престол к самому жуткому поражению в его истории.

- Уж не думал, что вы настолько трусливы! – не удержался Иван, от прямого оскорбления.
Впрочем, понять его можно было. Капитул Драконов настроился на войну, на завоевание рэйбов, на возвращение их в созданные Богом рамки слуг и рабов, и тут самый лучший полководец Престола отказывается участвовать в войне!

Схватить и повесить его, за предательство, было нельзя – военных действий меж Союзом Рэйбом и Престолом не было, а в мирное время любой военный может уйти в отставку, когда захочет. Да и было понятно, что Людвиг чем-то явно встревожен, раз решился столь публично и ясно отречься от армии и убежать в кусты.

Видимо что-то он странное почуял. Нечто такое, чего не чуяли в Капитуле Драконов.

- Трусость часто путают с дуростью. Только дурак будет стоять на пути лавины, а осторожный постарается от этой лавины увернуться. Нам нельзя нападать на Союз Рэйбов. Мы не справимся с ними. У нас не всё в порядке с севером, и мы хотим ещё поднять войну на юге! Нет! Этого нельзя допустить. Ни при каких обстоятельствах.

- Да о чём ты говоришь? – крикнул один из стариков-военных. – Что за бред?!

- Нам нельзя нападать на Союз Рэйбов! – снова проговорил Людвиг. – Престол не выдержит ещё одной войны! Вам придётся удерживать рэйбов силой, и если вы перегнёте палку, а вы это сделаете обязательно, то они встанут не на вашу сторону!

- Сикамбры никуда не делись из Союза Рэйбов!

- И что? – с какой-то свирепостью прорычал Людвиг. – Нельзя, слышите – нельзя нам воевать с ними! Нельзя! Вот почему я отказываюсь от дальнейшей службы в армии и ухожу в отставку.

Тишина в зале приказала долго жить. Шепотки и удивлённые вздохи-выдохи раскатились по всему залу, отражаясь от углов и стен.

...Козодой, поддерживаемый Егор и Рэндомом, улёгся на кровать в своём кабинете и отхлебнул болеутоляющего.

- Приплыли. Раз уж Людвиг Северный отказывается воевать с рэйбами, то следует прислушаться к этому.

- Может быть, у него как раз на это и расчёт? Мол, все будут слушать его и никто не станет воевать, - предположила Рэндол.

- Не такой он дурачок, чтобы не понимать, очевидного. Нет, он явно что-то знает. И он, коню понятно, не желает войны с Союзом Рэйбов. И к этому следует, прислушаться. Когда военный такого масштаба, публично, делает столь необычные заявления – следует немного подумать. И скорее всего он полагает, что рэйбы и сами не в восторге от соседства с сикамбрами, а тут ещё и мы. Рэйбы могут испугаться и сами начать искать союзников среди сикамбров. А мы с вами знаем, как трудно уничтожить врага, если его поддерживает местное население.

Стражи Душ были созданы во время войн с Иссушителями Земли. В те лихие годы Иссушители Земли, уже поняв. Что проиграли, начали посылать в Престол и Союз Рэйбов своих людей, для того. Чтобы они иссушали земли Престола.

Никакого стратегического или тактического преимущества это им не давало – это была самая обычная МЕСТЬ. Месть проигравшего, своим победителям.

Стражи Душ, при безоговорочной поддержке местного населения отлавливали и уничтожали таких вот «вампиров». На волне борьбы со жрецами Иссушителей Земли, Стражи Душ приобрели немалую силу и могущество, став самым сильным военным орденом Капитула Дракона.
Капитул повесил на Стражей Душ обязанности по отлову и изничтожению ведьм, чаровников крови, ведунов, волхвов и целительниц.

Во время Северной Войны Стражи Душ столкнулись с векслингами – так называли людей, что приняли веру сикамбров. Но при этом продолжали исповедовать религиозные обряды Капитула Дракона. Векслинги были своего рода агентами влияния сикамбров – благодаря их усилиям Престолу пришлось принимать очень жёсткие меры.

Во время войны, бывало, происходили жуткие вещи – иной раз Стражи Душ вырезали целые деревни, по подозрению что среди их жителей могут прятаться векслинги. Само собой, что местных жителей такой вариант не устраивал и они, иной раз толпами, убегали под руку к сикамбрам.

Таким образом, все меры по борьбе с векслингами приводили к их усилению.

Первое, что сделал Козодой, когда встал во главе Стражей Душ – строжайше запретил такие методы борьбы с векслингами. А поскольку среди Стражей Душ были совершенно умопомрачительные потери, то он начал набирать молодёжь, подыскивая умных и смелых, а также сообразительных.

Рэндол, Рэндом, Егор и Ангэл были как раз из такого молодого поколения – «птенцы Козодоя», как их называли старые ветераны Стражей Душ, прозванные за свою кровожадность – «Чёрные вурдалаки».

Козодой провёл более грамотную борьбу с векслингами – он обучил Стражей Душ вычислять и обезвреживать их, хотя это было очень сложным делом. Один из векслингов сумел дослужиться аж до первого помощника в Капитуле Драконов!

Стражи Душ начали привлекать на свою сторону местное население и, во многом, благодаря этому сумели одолеть сикамбров.

Одним из наиболее высоких достижений Козодоя было то, что он вывел Стражей Душ из-под юрисдикции Капитула Дракона, освободив от выполнения откровенно дурацких и глупых приказов. Отныне Стражи Душ повиновались ТОЛЬКО магистру и никому больше.

Это новшество было с ободрением принято даже самыми фанатичными «чёрными вурдалаками» и обещало существовать и после смерти Козодоя.

Северная Война прекратилась, но Стражам Душ оставалось много работы на севере – следова-ло вычищать векслингов, а так же чаровников крови, ведьм и ведунов – во время ТАКИХ масштабных войн со дна общества выплывала на редкость жуткая МУТЬ.
Вот почему Рэндол удивилась, услышав от Козодоя:

- Вы с Рэндолом отправляетесь в Белокрай, к Нефритовым Долам.

- Но для чего?! Мы нужны на севере!

- Рэндол, ты, видимо не понимаешь – самые интересные дела происходят на Юге. На юге высадились сикамбры, причём не военные, а мирные граждане, со своими семьями. На юге существует государство, что научилось возрождать иссушённые земли и превращать их в пригодную для жизни почву. Всё на Юге! – прохрипел Козодой, глядя в потолок. – Официально я тебя отправляю для выслеживания и нейтрализации целительниц Эйфридэки. Бароны и правители Белокрая давно на них жалуются. Но в кулуарах будет витать, очень устойчивая мысль, что на самом деле ты и Рэндом занимаетесь слежкой за еретиками Хаммера.

- Блин, да нам там никто руки не подаст! – о том, насколько глубоки связи еретиков Хаммера в Белокрае знали, наверное, даже крысы, догрызавшие корки в подвалах храма.

- Плевать, поскольку ваше истинное занятие будет в следующем – ты должна будешь отловить целительницу Эйфридэки, плевать какую, и стать ей другом.

- Другом? Но как? – искренне удивилась Рэндол.

- Ну это уж твоё дело – сама придумаешь. Можешь даже переспать с ней, если понадобиться. Твоя задача, как и Рэндома – проникнуть в ряды целительниц Эйфридэки и приобрести среди них хорошую славу! Понятно? Это, к слову, приказ! – Козодой сглотнул и вытер лоб. – Целители – это самая сильная и могущественная организация в Союзе Рэйбов, понимаешь? После того, что натворил твой отец, они нас, Стражей Душ, не любят. Так вот, надо сделать всё, чтобы стать им друзьями.

- И как вы думаете это сделать? – искренне удивилась Рэндол. – Да они от нас убегут, а если поймаем, так умрут со страху.

- Не путай этих целителей с глупыми северными женщинами. Эльфийки что служат Эйфридэ-ке, имеют очень высокое образование, да и проходят достаточно сложную подготовку. Это тебе не ведьмы. Они поймут, если им правильно объяснить.

- Почему же их так не любят?

- Целительницы владеют чарами крови, но им нельзя применять эти чары по отношению к разумным существам, даже защищая свою или чужую жизнь.

- Откуда вы это знаете?

- О том, что у меня рак, мне рассказала одна из целительниц. Мои люди отловили её в Белокрае, когда я там гостил у одного знакомого.

- И что вы с ней сделали?

- Да ничего, отпустил. Она, впрочем, даже не знала, что кого лечит, я для неё был простым больным. Не в парадном мундире принимал. Но вот тогда-то я и узнал о них кое-что. Тогда то и придумал. Вот почему ты и Рэндом отправитесь в Белокрай. Я доверяю вам очень сложное дело – не поведите.

- Но ведь рэйбы разрешили Стражам Душ вернуться в Эйверлэнт, - заметила Егор.

- Конечно, но в том-то и дело, что их место строго ограниченно – между собачьей конурой и отхожим местом. Кроме того это решение приняли в обход самих целительниц – их просто поставили перед фактом и сейчас они могут оспорить и отменить его, в любой миг. Меня такое не устраивает, - Козодой посмотрел на Рэндол. – И тут в дело вступают наши брат и сестра. Их задача – проникнуть в ряды целителей. Изменить мнение о Стражах Душ в лучшую сторону. А в перспективе заиметь друзей, что будут нам помогать. Ясно?

- Не подведу, командир – кивнула Рэндол и накрыла рукой пылающие жаром пальцы Козодоя. – Положитесь на меня.

- Я в тебя верю... – прошептал Козодой.


                ***

«Я в тебя верю»...

Слова Козодоя эхом отдавались в ушах Рэндол. Козодой верил ей. А она не выполнила его приказ!

Хотя...

- Рэндом, найди мне пару солдат воеводы, что знают о суевериях Белокрая в отношении целительниц.