Глава 7. Стирдиппид

- О, проснулся? – откуда-то через сон прозвучал заботливый, женский голос, едва Ван начал шевелиться. Вслед за голосом прозвучал шорох от перелистывания страниц.
- Что произошло? – присев и проведя рукой по лицу, Ван только сейчас обратил внимание на плечо. Оно было замотано в белую тряпку, пропитанную какой-то странной, жутко пахнущей, желтой жидкостью.
- Да, тебя помяли немного, - начала было девушка, тут же отложив в сторону книгу. – Эй, ты чего делаешь? Рехнулся совсем?
- Воняет, - пытаясь помогать себе зубами, Хельсинг принялся за разматывание повязки. – Не хочу, чтобы это было на мне. Лучше скажи, где я нахожусь.
-Ты то? – зевнув и решив, что отговаривать пострадавшего лишь себе дороже, девушка направилась в сторону шкафа. Рядом с ним, на стуле лежала аккуратно сложенная, пропитавшаяся кровью одежда. – Ох. В скучном и унылом месте.
- Так, не понял,… Я что, голый? – заметив одежду, удивленно воскликнул Хельсинг, перебив девушку и окончательно забыв о повязке. Быстро глянув под одеяло и убедившись в верности своего предположения, он косо посмотрел на свою спасительницу.
- Застеснялся? – попытавшись сдержать смешок, она все же кинула Вану его брюки и рубашку. – Ну-ну. Крепко спишь,…
- Ты на что это намекаешь? – начав, было, надевать рубашку, вновь застопорился Хельсинг. – Может, хоть подглядывать не будешь?
- Что я там не видела то? – все же отвернувшись, съязвила девушка. – Кто тебя раздевал, как думаешь?
В ожидании ответа, она лишь услышала, как Ван поднялся с постели. Зазвенели бляшки на ремне. Решив, что теперь можно, девушка подошла к окну и, скрестив руки на груди, облокотилась на подоконник.
- Собираешься уже куда-то? – глядя, как Хельсинг надевает плащ, все же спросила девушка.
- Да. У меня есть кое-какие дела. И судя по описанию, мне нужно именно в этот город, - проверив, на месте ли клинки, постарался объяснить Ван.
- Ну-ну,… и что же это за дела такие у ордена могут быть в этом городе? Неужели разыскиваешь кого-то?
После вопроса девушки, в воздухе повисла короткая пауза. Какое-то время, единственным источником звука был белоснежный тигренок, занявший освободившуюся подушку и теперь мирно сопящий на ней.
- Главное повязку не снимай. Она должна у тебя побыть на плече несколько дней. Иначе рана может не зажить нормально, - наконец, попыталась восстановить беседу девушка.
В ответ же ей прозвучало недовольное хмыканье, которое вскоре сменилось звуком хлопнувшей двери. Чуть позже, послышались громкие шаги по деревянной лестнице, а вскоре и вовсе наступила тишина.
- Молодчина ты, Анита. Еще одного спугнула, - зевнув, и лениво перевернувшись на спину, неожиданно заговорил тигренок.
- Молчал бы, - запустив в тигренка подстилкой со стула, обиженно огрызнулась девушка, завалившись на кровать. – Что может Горычев делать в Камелоте?
- Все просто Блейк, - пытаясь выбраться из-под подстилки, быстро продолжил тигренок. – Не думаю, что он по заданию. Скорее всего, ему нужен старший Горычев.
- Думаешь, Велиас уже вернулся? И как ты себе это представляешь? – сняв со своего питомца настил, насмешливо спросила Анита. – Его изгнали за форс-мажорную ситуацию с Церизом, разве нет? Не думаю, что он мог бы так просто вернуться. Да и откуда младший знает, как пробраться по эту сторону Империи? Подобной информацией располагал во всем ордене только Соломон, а он дал клятву о неразглашении.
- Ага. Равно как и Велиас дал клятву о своем окончательном и бесповоротном покидании имперских земель? – съязвив, тигренок улегся на животе у хозяйки и положил лапы на грудь. Получив щелчок в ухо, он недовольно прорычал, но спорить не стал, убрав лапы подальше от лакомых холмов.
- Не сравнивай работу ордена и действия предателя, Вил, - почесав пострадавшее ухо, продолжила Анита. – В конце концов, ордену уже не первый век пошел, а нарушений с их стороны до сих пор замечено не было.
- Все бывает в первый раз, - перевернувшись на спину и дождавшись холодных коготков хозяйки, впившихся в пушистое брюшко, тигренок заурчал, а потом и вовсе мяукнул.
- Тигры не мяукают. Можешь легко раскрыть маскировку, если будешь настолько неосторожным, - посильнее надавив на живот в наказание Вилу, усмехнулась Анита. – У меня для тебя будет поручение. Не возражаешь?
- Пока мое брюшко в вашей власти – все что угодно, моя госпожа, - подернув лапой и закрыв глаза от удовольствия, поспешно дал добро Вил.
- Замечательно. Тогда проследи за мальчишкой. Если он и правда здесь из-за Велиаса, то он может вывести нас на него. Верно?
- Как просто и гениально! – не обращая внимания на то, что ему говорит хозяйка, восторженно прорычал Вил.
- Славно. Пока без ласок, значит, обойдешься, - убрав руку с тигренка, взволнованно посмотревшего на хозяйку, продолжила Анита. – Да, это значит, что не буду чесать тебя, пока ты не выполнишь порученное тебе задание. Очень уж вовремя он очутился на просторах империи. Появление Горычевых всегда было не к добру, но теперь в игру еще и младший вступил. Боюсь, может несладко прийтись.
- Видимо, выбора теперь у меня нет, - не дождавшись желанного возвращения ногтей, Вил прыгнул с кровати на подоконник. – Ладно-ладно, прослежу. Но смотри, я ж тебе жизни не дам, когда все закончится.
- И никаких человеческих обличий, - закинув ногу на ногу, недоверчиво посмотрела на тигренка Анита. – Тебе нельзя сейчас привлекать внимание. Я не хочу, чтобы ты неожиданно провалил задание от Александра, пытаясь успешно выполнить мое.
- Я их уже давно нашел и сообщил. Но за небольшой отпуск спасибо. Если что будет известно от Александра – дай знать, хорошо? – выбравшись на крышу и дождавшись, пока хозяйка оторвется от кровати и подойдет к окну, Вил слегка напрягся. Ван с кем-то разговаривал возле стойла. Видимо, хотел забрать лошадь, и встретился с какими-то небольшими, но явно мешающими ему проблемами. – А я тогда пошлю весточку, когда можно будет действовать тебе.
Получив кивок и подставив голову под ладонь Аниты, Вил резко повернулся в сторону Горычева. Вдохнув полную грудь морозного, утреннего воздуха, он быстро помчался вниз, перепрыгнув на соседнюю крышу, преследуя скачущего в сторону ворот Вана.
Проводив его взглядом, Анита закрыла окно и, погрузившись в кресло, продолжила листание своей загадочной, черной книжки.

- И куда это ты направился? С такими ранами, как у тебя, по лесу особо кататься не желательно, знаешь ли, - недовольно заворчал Макуро, едва заметив, как к нему приближается ночной гость.
- Хочу немного подышать воздухом, - остановившись около Макуро, быстро ответил Хельсинг. У него сейчас была задача куда более сложная, чем отвечать на чьи-то глупые вопросы. Зезета энергично брыкалась в преддверии предстоящей дороги. – Чувствую, если не прокачусь с ветерком, то головная боль станет моей девушкой на ближайшие несколько дней.
- Ты вчера не надышался? – скрестив руки на груди и выпустив клубок черного дыма из-под шлема, заворчал стражник. – А если опять нападут? Снова припрешься весь израненный и потянешься к первому же трактиру?
- Не, мне вчера хватило. Обещаю, что без приключений обойдусь, - стукнув себя дважды в грудь и слегка поморщившись от появившейся боли в плече, тут же пообещал Ван.
- Смотри у меня. Приедешь раненым – даже за ворота не пущу, а уж о том, что вести тебя опять по городу можешь просто забыть. На свой страх и риск едешь, - разведя руками, потянул Макуро, усевшись обратно на стул в своей будке. На столике рядом стояла кружка с, видимо, уже холодным чаем. Судя по всему, стражник ни разу к нему не притронулся. Почему? Кто знает.
- Хорошо, поползу тогда в другое место, если что случится, - оторвав взгляд от чая и гордо подняв голову, стеганул лошадь Ван, быстро умчавшись по дороге, которая вчера привела его в Камелот.
- Бешеный он какой-то, - проводив Хельсинга взглядом, чуть слышно произнес Макуро, но его покой тут же был перебит тихими шагами. Мгновением позже, прямо с будки перед ним приземлился белоснежный тигренок Аниты, испуганно покосившись на него.
- Ты ничего не видел, хорошо? – сглотнув, неожиданно для себя выдавил Вил.
- Я доложу об этом Александру, - признав своего знакомого, тут же холодно ответил Макуро.
- Не стоит, я сам это сделаю вместе с докладом о прибытии младшего Горычева.
- Значит, это все-таки он? – встав со стула, страж подошел к тигренку и присел на колено. – Хорошо, я притворюсь, что ничего не видел. Но ты тогда будешь держать меня в курсе его продвижения. Договорились? – протянув Вилу руку, размеренно спросил страж.
- Так точно! – хлопнув по протянутой ладони лапой, тут же обрадовался тигренок. – Только это. Если что, ты меня не видел. Я сейчас должен быть на другом задании, а сам отлыниваю с Анитой в трактире. В крайнем случае, скажешь, что это был не я.
- Да-да, договорились. А теперь брысь отсюда, пока я не передумал.
- Будет исполнено! – прислонив лапу к голове, словно отдавая честь, Вил быстро помчался следом за ускакавшим Горычевым.
Дождавшись, пока тигренок окончательно скроется за горизонтом, Макуро недовольно цокнул и вновь развалился на стуле в будке. Подождав немного и убедившись, что больше никто не собирается приближаться в ближайшее время, он нащупал под столом свежий выпуск «Имперского вестника». На первой же странице светилась крупная статья о вновь пропавшем на несколько дней лорде Пергале. Его много раз замечали в обществе незнакомых личностей, но каждый раз ему удавалось выходить сухим из воды. Возможно, он вел бизнес с ребятами из, так называемых, «Вольных земель», но это были лишь предположения местных зевак.
Перелистывая страницы и пытаясь найти что-нибудь действительно интересное, Макуро вновь глянул на дорогу. Вил не очень любил делиться с кем-то свежими новостями. Но, если все пойдет хорошо, то стражнику будет хоть, чем себя развлечь, находясь в своей родной будке.

Лес вблизи города казался похожим на лабиринт. Развилки быстро сменяли друг друга, и лишь указатели хоть как-то помогали в нахождении пути. Большая часть из них была сделана на непонятных, незнакомых Вану языках. Благо ему удалось быстро угадать, как пишется Камелот, и теперь было легче найти обратный путь в случае необходимости. Доминирующее число указателей было жутко старым. Некоторые из них уже успели даже разрисовать. По всей видимости, устанавливали их местные торговцы, чтобы не заблудиться. Но, это было лишь предположением и для Вана судить о чем-то, едва оказавшись в незнакомой местности, показалось глупым.
Периодически сверяясь с указателями и пытаясь найти что-нибудь интересное поблизости, Хельсинг все больше задумывался об обратном пути. Долго ему не особо хотелось находиться вне города. Да и записка в кармане не забывала напоминать о себе. Искать нужный адрес, как бы то ни было, нужно в любом случае.
Наконец, ему удалось найти странную надпись под очередными иероглифами. На табличке, явно чем-то острым, было нацарапано «Мивуд». Проникнувшись милостью этой надписи и решив, что быстро сбегает туда и тут же направится обратно, Ван вновь с силой стеганул Зезету.
Постепенно лес вокруг менялся. Все реже попадались старые, дряхлые деревья, сменяясь молодыми, излучающими жизнь дубами. По мере продвижения в сторону загадочного места, менялось все. Местами даже были видны животные. Да и трава выглядела здесь моложе и зеленее.
Неожиданно, чуть не сбросив с себя всадника, Зезета встала на дыбы, громко заржав. В нескольких сантиметрах перед ней в землю вошло три стрелы.
- Мило, - чуть слышно заворчал Хельсинг, спрыгнув с лошади и подойдя к стрелам. Нахмурив брови, он нагнулся и вырвал одну из земли.
- На твоем месте я бы этого не делал, - раздвигая в стороны кусты, попутно пряча за спину охотничий лук, из-за деревьев вышел человек с весьма знакомой Вану внешностью. Оттопыренные в стороны уши, расплывшиеся глаза. По всей видимости, представители одной с Амальтииртарэ расы не случайно были названы ей «недоверчивыми». Так называемые «лесные братья» вызывали у Вана самые странные ассоциации еще после знакомства с таковой в ордене. На его жизнь только что покусился эльф.
- Твои стрелы, полагаю? – покосившись на лук, который больше был похож на два топора, соединенных вместе, Ван вновь перевел взгляд на странную, фиолетовую жидкость на наконечнике стрелы у него в руке. Воткнув стрелу обратно в землю и потянувшись, лишь сейчас он заметил странное приспособление на глазу у приближающегося эльфа. Внешне, оно напоминало объектив от фотоаппарата, но чтобы встраивать его себе в глаз? Периодически покрываясь зеленой жидкостью, его зрачок резко исчезал и медленно расширялся обратно до нормальных для эльфа размеров. У Вана даже появилось неприятное чувство, что ушастый его фотографирует.
- Стирдиппид, - поклонившись, представился эльф. – Имя? Цель визита?
- Иван Горычев, можно просто Ван, - чувствуя, что собеседник пытается поддерживать беседу хоть в какой-то, дружелюбной форме, попытался поддержать эту замечательную идею Хельсинг. – Прямой цели не имею. В ваших лесах очутился исключительно из любопытства.
- Горычев? Забавно, - хмыкнул эльф, поведя бровью. – Не первый такой. Осмелюсь предположить, что вы из этих, «плащей», верно? Тогда земли Империи должны быть для вас закрыты.
- Я тут по делу, - почесав затылок, Хельсинг на мгновение задумался, после чего наивно уставился на эльфа. – То есть, «не первый»?
- Пойдем. Шрек объяснит все более доходчиво, чем это смогу сделать я, - сняв со спины лук, предложил Стирдиппид.
- Хорошо, наверное, - слегка призадумавшись, согласился Ван. – А зачем лук снял? – вспомнив, что Белоснежка снимала свое оружие разве что во время тренировок и предстоящих боев, добавил он.
- Нести неудобно, - добродушно улыбнувшись, эльф прокрутил лук в руках. На мгновение засветившись, он распался на два топора, а тетива – просто растворилась в воздухе. Быстро провернув топоры, он прикрепил новое оружие к крепежам на поножах. Чуть пожав плечами, не ответив на немой вопрос Вана, эльф повернулся спиной к Хельсингу и направился вглубь леса по дороге.
Отбросив в сторону раздумья, Хельсинг быстро запрыгнул на Зезету и нагнал Стирдиппида. Все еще косясь на топоры, он несколько раз, было, открыл рот, но тут же закрывал, не зная, как задать свой глупый вопрос.
- Как? – собравшись с мыслями, кое-как, наконец, выдавил из себя Ван.
- Это? – показав на топор, миловидно спросил Стирдиппид и, дождавшись кивка, продолжил. – А, да так. Сделал кое-что в прошлом и теперь умею, - подмигнув глазом-объективом, эльф расплылся в самодовольной улыбке. Убедившись, что собеседник пребывает теперь в еще большем неведении, чем раньше, и, заметив, что лошадь гостя с удовольствием бы ускорилась, он пошел быстрее.
Рассказы Амальтииртарэ, личные гипотезы, байки зевак ордена. Все это померкло в считанные секунды, едва вдалеке появились очертания кроны высоченного дерева. Мивуд, цитадель эльфийского братства, виднелась за несколько сотен метров. И именно туда вел Вана Стирдиппид.