Глава 8. Мивуд

- Да чтоб мне быть трехногим пони! – воскликнул Ван, едва эльф отворил ворота цитадели. Оказалось, что крона гигантского дерева была не просто центром оплота. Она была частью его.
По всему периметру центрального дерева расположилось с сотню небольших, деревянных домов, соединенных между собой сетью подвесных мостов. В отдельных местах, эти мосты расходились в стороны, к высоким зданиям на земле. По большому счету, вне кроны оказались только стены, тренировочные полигоны и несколько многоэтажек, выполнявших, по всей видимости, какую-то административную функцию.
- Нравится? – усмехнулся Стирдиппид, с удовольствием взглянув на восторженное лицо гостя. Скомандовав стражам на воротах о закрытии и дождавшись, пока проем заполниться корнями, а двери захлопнуться, эльф стукнул Вана в колено и пошел вперед.
- Не то слово, - опомнившись, почесал затылок Ван. Спрыгнув с лошади и разрешив подошедшему эльфу увести ее в общее стойло, он направился следом за Стирдиппидом.

- Опять он какую-то живность притащил? – недовольно наблюдая за приближающимися к дереву Стирдиппидом и Ваном из окна своего кабинета, демонстративно заворчал эльф весьма крупного телосложения. Обернувшись, и чуть не задев животом спинку деревянного кресла, он направился в сторону двери, где на пороге, опершись на кулак и колено, его ждала эльфийка. Золотистые, светлые волосы практически полностью скрывали ее лицо, но даже сейчас было видно, как ее губы дрожат от явно сильного недовольства.
- Он кретин. Отдайте приказ, и я покончу с этим, - не поднимая головы, властно предложила девушка. У нее за спиной был закреплен крупный арбалет, которым, видимо, она и хотела «со всем покончить». К легким, желтого цвета доспехам были прикреплены длинные ножны, из которых виднелся набалдашник клинка в виде головы ревущей лошади с одним рогом на лбу. Сами же доспехи больше напоминали свободную одежду, чем какую-либо броню. Легкая, желтая куртка и короткая, не менее желтая юбка. Единственным, что хоть как-то подходило под слово «доспех», был кожаный корсет, заставляющий выглядеть достаточно крупную грудь девушки еще более притягательной.
- Нет. Направь их ко мне. Прежде, чем предпринять какие-либо решительные действия, нужно выяснить, что на уме у нашего гостя, - потрепав волосы девушки, отдал приказ эльф.
- Слушаю и повинуюсь, - закрыв глаза, ответила эльфийка. Обдувая просторный балахон эльфа, в окно влетел целый вихрь маленьких, ярко-зеленых листьев. Закружившись вокруг девушки, они плавно растворились в воздухе, не оставляя и следа ни от себя, ни от самой эльфийки. Она исчезла так же внезапно, как появились листья, оставив крупного эльфа наедине со своим кабинетом.

- Что-то случилось, Кэйт? – глядя на встревоженную девушку, появившуюся из урагана листьев перед ним прямо посреди улицы, быстро спросил Стирдиппид. Он привел человека в Мивуд, и теперь он нес за него ответственность. И если он привел врага, то ему не избежать продолжительного, мучительного отчета за свои необдуманные действия.
- Шрек желает видеть тебя и твоего спутника у себя в кабинете, - посмотрев на Вана, поспешила ответить Стирдиппиду Кэйт.
- Но,…
- Немедленно! – не дав возможности как-либо оправдаться ее ушастому собрату, громко крикнула девушка и практически тут же исчезла в новом урагане листьев.
Проводив ее взглядом, Стирдиппид взволнованно посмотрел на Хельсинга. Простой интерес или же гостю грозило нечто большее, чем чаепитие с главой цитадели?
- Шрек? – слегка призадумавшись, спросил Ван у Стирдиппида.
- Да. Именно к нему мы и направлялись. По всей видимости, твое появление здесь вызвало его интерес раньше, чем мы успели добраться до его покоев, - недовольно поджав губу, ответил эльф. – Что ж,… будем надеяться, что он в хорошем настроении.
В ответ Хельсинг лишь промолчал. Сейчас было трудно судить, кто из них кого подвел. Решив заранее очистить душу от тяжкого греха, Ван на всякий случай начал чувствовать себя виноватым.

Небольшая опушка прямо посреди лесных массивов. Именно такое прекрасное место находилось здесь, в нескольких километрах от Мивуда. Скрытое от любопытных глаз, это место было последним оплотом эльфийского счастья на просторах империи. Не считая самого Мивуда, нигде больше эльфы не любили появляться так сильно, как тут.
Поскольку место было весьма и весьма притягательным, частенько кого-нибудь да отправляли в дозор. Лишь в очень редких случаях застать опушку без какой-то видимой охраны представлялось возможным. Сейчас же, в дозоре оказался молодой эльф с двумя клинками, болтающимися на поясе. Успев уже начать скучать, он вдруг услышал громкий, женский смех со стороны опушки. Вытащив один из клинков, он тут же направился туда.
Посреди опушки стояло три девушки в фиолетовых робах с черной окантовкой. Стоя спиной к эльфу, они мирно о чем-то беседовали, периодически подшучивая и громко, протяжно смеясь. Из-под роб, шевелясь и периодически резко размахиваясь из стороны в сторону, торчали черные, длинные, слегка пушистые хвосты с острыми наконечниками.
- Эй, мужчину заказывали? – недолго думая и обнажив второй клинок, гордо вышел из-за деревьев эльф.
Расслышав голос, девушки резко притихли и повернулись в сторону вышедшего эльфа. Их глаза внешне напоминали горящие головешки, а кожа была темного, бурого цвета. От глаз и вглубь длинных, черных волос, уходили красные жилки, внешне напоминающие лавовые расщелины. Украшали их головы коричневые, загнутые, относительно короткие рога, идущие от уровня чуть выше ушей и практически до кончиков рта.
- А он милый, - улыбнулась на мгновение одна из девушек, но вторая уже начала действовать. Резко замахнувшись рукой, она направила ладонь в сторону эльфа. На мгновение, ее руку объяло пламенем, а уже в следующий миг в гостя вылетел сгусток пламени, быстро рассекающий воздух.
- Чертовы суккубы, - легко увернувшись от огненного шара, метившего ему в голову, эльф помчался в сторону демонесс. Защищаясь клинками и метясь из стороны в сторону, он вскоре добрался до обидчиц. В метре от них, он резко воткнул один из клинков в землю и, оттолкнувшись от него, взмыл в воздух. Уйдя, таким образом, от волны огненных шаров, обрушившихся на его оружие, он приземлился прямо в центре сборища, нанося быстрые удары. Наконец, ему удалось попасть в одну суккубу. От ранения, она взвыла и вскоре разлетелась в пепел. Даже не обращая на это внимания, он переключился на двух оставшихся. По всей видимости, для эльфа убийства были уже обыденным делом.
Уходя от ударов хвостом и когтями, при этом успевая увернуться от очередного пламенного заряда, он словно погрузился в некий, смертельный танец. Наконец, ему удалось поймать и вторую суккубу, разрубив ее. Как и первая, она громко взвыла, а вскоре от нее осталась лишь горстка пепла.
- Один на один, значит? – словно злорадствуя скорой смерти своих сородичей, девушка, которая в самом начале боя назвала эльфа «милым» выхватила абордажную саблю. – Что ж, тебе следовало сначала в меня целиться, а не в них.
Замахнувшись на эльфа саблей, она вдруг исчезла в резкой вспышке молнии.
- Значит один на один, - присев на колено и подняв клинок над головой, ответил эльф. Позади него появилась вспышка молнии, как мигом ранее, а в следующую секунду, с громким звоном, в его клинок вошло лезвие сабли оппонентки.
Развернувшись и сделав ловкую подножку, эльфу удалось сбить девушку с ног. Выпрямившись и подойдя ближе к врагу, он замахнулся клинком, чтобы добить ее.
С громким лаем, вылетев откуда-то из-за деревьев, на поле боя появился относительно небольшой, лысый, краснокожий пес. Впившись клыками в руку эльфа, пес с силой толкнул его задними лапами в ребра, отчего ушастый выронил клинок. Не теряя времени, поверженная оппонентка ударила ногами эльфа в живот. Отлетев назад и потеряв в полете вцепившегося пса, эльф прокатился по земле и скрылся за деревьями, уходя от летящих ему вслед огненных шаров.

- Стирдиппид, Стирдиппид,… вот сколько раз тебе говорить? Нельзя водить сюда всех, кто кажется тебе хоть как-то дружелюбно настроенным. Может, еще орков к нам приведешь? Или темных? О, эта жалкая пародия на истинного эльфа была бы просто счастлива узнать о нашем местоположении, - расхаживая по своему кабинету, периодически поглядывая на крупную, темную дубину в углу, отчитывал своего подчиненного Шрек.
- Но разве темные эльфы не находятся с нами в союзе? – наивно переспросил Стирдиппид.
- А тебя только это из всего, что я сказал, волнует? Ты привел к нам чужеземца! Мы не знаем, кто он, к какой расе принадлежит, и вообще к какой из фракций относится!
- Э, милорд, мне кажется, что он человек, - почесав затылок, виновато оправдался Стирдиппид.
- Человек? А вдруг Александр решил пойти войной на Мивуд и отправил к нам разведчика? Или это вампир? Или оборотень? Маг, некромант? Ты эти варианты не рассматривал?
- Нет, милорд. Что вы собираетесь предпринять? – пытаясь увести Шрека от вопроса о принадлежности Хельсинга к кому-то из врагов Мивуда, спешно спросил Стирдиппид.
- Эх, не хочу этого делать, конечно, но,… - безразлично взглянув на Вана, начал глава Мивуда. – Экзекуция, друг мой. Только она родимая.
- Секунду,… - слегка напрягшись, вдруг осознав весь масштаб трагедии, вскочил со своего стула Хельсинг. – Меня тут что? Казнить хотят?
- Ну, не совсем казнить. Мы же не варвары, гостей не убиваем. Все куда более прозаично. Мы привяжем тебя к корням нашей прародительницы Энис, и ты станешь ее живой частью. Как и все, кто ранее уже подвергался подобному наказанию до тебя, - без тени иронии ответил ему Шрек. – О, это такая красивая церемония! Мы устраиваем большой пир, тебя пронесут через всю деревню, потом,…
- Так не пойдет! – перебил его Хельсинг. – Я не хочу, чтобы меня сожрало какое-то там дерево только из-за того, что вам от этого удобнее!
- Не дерево, а Энис,…
- Да кому всралась разница? – схватив Шрека за ворот, гневно закричал ему в лицо Ван. – Я не хочу быть поглощенным заживо!
- Хорошо. Тогда сначала мы тебя убьем, а потом уже устроим церемонию. Такой вариант больше нравится? – хладнокровно улыбнувшись, предложил Шрек.
- Рехнулся? Чем этот вариант должен быть лучше для меня? – борясь с набросившейся на него истерикой, уже навзрыд выдавил из себя Горычев.
Истерику Хельсинга прервал вбежавший в кабинет окровавленный эльф. Держась за укушенную руку, наспех обмотанную в оторванный рукав костюма, он на мгновение завис. Дождавшись, пока Горычев отпустит Шрека и, получив разрешение держать слово, эльф присел на колено и быстро доложил о ситуации в лесу. Дослушав доклад, Шрек провел ладонью по воздуху перед раненным докладчиком. Под ним, из-под пола вырвалось с десяток корней, подхватывая раненного и обретая форму небольшой лодки.
Наконец, когда формирование закончилось, лидер нации махнул рукой, направив койку вместе с раненным бойцом вниз по лестнице. Держась на корнях, словно на волнах, лодка быстро промчалась вниз, чуть не сбив по пути Кэйт.
- Так, рог единорога с экзекуцией. Сражаться умеешь? – тяжело вздохнув, понимая, что особо развлечь себя криками мученика ему сегодня не удастся, недовольно спросил Шрек.
- Да, вполне, - косясь на главу эльфийского народа с недоумевающим выражением лица, коротко ответил Ван.
- Отлично! Тогда предлагаю отложить твою казнь на потом. Сейчас тебя ждут более важные дела! – гордо и вдохновленно воскликнул Шрек, подойдя к окну.
- Что? – прикрикнул Ван, услышав о переносе казни. До последнего, ему казалось, что ее отменят в честь того, что он предоставит свой клинок в предстоящем бою в качестве наемника. Но при таком раскладе.
- Забудь. Эх, у меня всегда было тяжело с чувством юмора. Нравится мне пугать вас, доверчивых людишек, - повернувшись лицом к гостю и самодовольно оскалившись, попытался все же успокоить бойца Шрек. Вновь бросив озадаченный взгляд в сторону окна, и наблюдая, как на полигонах эльфы и эльфийки уже тренируются перед предстоящим боем, он тяжело вздохнул. По всей видимости, раненному докладчику удалось встретиться по пути с кем-то из совета и рассказать о случившемся. Все, в принципе, складывалось неплохо. – Не, если ты хочешь, конечно, то я буду только рад лишний раз покормить Энис,…
- Нет! – не дав даже Шреку возможности закончить свое предположение, Ван стремительно покинул кабинет. Если планировалась крупная битва, то ему нужно было как можно быстрее добраться хотя бы до стойла. Под шумок, ему бы удалось покинуть поле боя, избавив себя от любой возможности быть съеденным прожорливым деревом ушастых.
Погрузившись в раздумья, он вдруг наткнулся на что-то мягкое. Проведя по этому «мягкому» рукой, он резко помотал головой и слегка покраснел. Перед ним стояла та самая девушка, которая ранее сообщила Стирдиппиду о необходимости посетить покои Шрека. Ладонь Вана обхватила грудь Кэйт, которая смотрела теперь на него то ли с легким недоумением, то ли оценивающе.
- Ничего страшного, - добродушно улыбнувшись, едва Хельсинг оторвал руку от ее груди, попыталась успокоить упавшего на ступеньку Вана Кэйт.
- Прости,… - поднявшись и отряхнувшись, чуть слышно попытался извиниться он.
- Говорю же, все в порядке. Милый шов на плаще, - пытаясь перевести разговор в другое русло, усмехнулась она, глядя на нелепо зашитую дырку на плече Вана.
- Это не я виноват. Так получилось. Эй, что ты делаешь? – практически прикрикнул Хельсинг, едва грудь девушки вновь дотронулась до его тела. Прижавшись вплотную, Кэйт положила руку ему на плечо.
- Ничего не говори. Просто жди, - медленно прошептала девушка, практически касаясь губами края уха Хельсинга. На мгновение, из ее ладони вырвалось легкое, зеленоватое сияние, а чуть позже плащ слегка заметно захрустел.
- Хорошо, - не обращая внимания на махинации с плащом, выдавил из себя Хельсинг. Теплая грудь эльфийки и сильно застрявший в горле комок волновали его сейчас куда больше.
- Вот и все. Как новый, - выпустив плечо несчастной жертвы, улыбнулась она. – Я Кэйт, кстати.
- Горычев, Иван. Можно просто Ван, - слегка нахмурившись, пытаясь найти хотя бы какой-нибудь след от недавно украшавшего его плащ шва, представился Хельсинг. – Поразительно. Как это у тебя получилось?
- О, ничего сложного. Я просто разложила и вновь воссоединила волокна твоего плаща. Проще простого, - быстро затараторила Кэйт и, заметив на себе пустой взгляд Вана, слегка покраснела. – Лучше не вдаваться в подробности. Главное, что плащ цел, верно?
- Да. Спасибо тебе.
- Не за что. Заходи в гости, буду рада, - вновь прислонившись к Вану, Кэйт обдала его ухо легким, теплым дуновением. – Желательно ночью,…
- Вы тут все такие извращенные? – чувствуя, как по лбу потекла капелька холодного пота, чуть слышно спросил Ван.
- В смысле? Я на полигоне заведую. А ночью там место найти куда проще для тренировок, чем днем. Эх вы, люди. Вот все вам опошлить надо, - недовольно цокнув языком, Кэйт вдруг резко с силой навалилась на Вана. Сбив его с ног и встав на четвереньки над поверженной целью, она сильно укусила его за край уха. – Так ты зайдешь?
- О-обязательно! – чувствуя, как кончик языка эльфийки последовал примеру зубов, дотронувшись до уха, торопливо пообещал Ван.
- Чудно, - встав с запыхавшегося Хельсинга, Кэйт поправила волосы и направилась наверх, в сторону кабинета Шрека. – Удачи тебе. Увидимся как-нибудь. И запомни, ты обещал.
- Забудешь тут,… - присев и держась за пострадавшее ухо, проводил взглядом эльфийку Ван. Едва она скрылась за очередным поворотом винтовой лестницы, он тяжело вздохнул и продолжил свое путешествие вниз.

Успешно добравшись до входа в кабинет и, поздоровавшись с вышедшим, явно взволнованным, Стирдиппидом, Кэйт зашла внутрь, постучав кулачком по стене.
- А, это ты, - оторвавшись от окна, слегка удивленно потянул Шрек. – Странно видеть тебя не в потоках листьев, а на своих двоих.
- Нужно было уладить кое-какие дела, - слегка зардевшись, Кэйт потерла локоть, но тут же опомнилась и вернулась в свое обыденное, холодное состояние. – В чем собственно дело? – ощущая, что ей предстоит какая-то очередная, нудная работенка, потянула эльфийка.
- Видишь ли. Ты ведь уже получила информацию о том, что Кори видел в лесу, верно?
- Да, уже отправила ребят на усиленную тренировку. Не думаю, что демоны просто так, случайно оказались в наших владениях. Подозреваю, что в этом как-то замешаны пещерные. Сухопутные демоны не подошли бы к крепости ближе, чем на расстояние полета стрелы. Скорее всего, разведка велась с воздуха. Да и после смены руководства в их чертогах, не удивлюсь, если они захотят выступить на нас войной, - закончив тираду озвученных мыслей, Кэйт сверлящим взглядом посмотрела на Шрека. «Пещерными», о которых говорила эльфийка, были крупные существа, которые некогда ушли со службы владыки демонов. Это была крайне сильная потеря для них тогда, ведь только они могли свободно и практически незаметно перемещаться по воздуху. И если сейчас они вернулись на свою службу, перевес в сторону демонических созданий стал бы лишь вопросом времени.
- Хорошо, - обдумав полученную информацию, коротко продолжил Шрек. – Тогда у меня будет к тебе еще одна просьба. Проследи за нашим «гостем». Мне все же кажется, что он что-то утаивает от нас. Появление черных плащей в землях империи явление совсем не новое. Но так открыто оставаться в этом амплуа пока что позволяли себе лишь немногие. Да и среди местных лучше не вызывать очередных поводов для рассуждений.
- Ясно. Сделаю, что смогу.
В этот момент с улицы послышался взрыв, потом треск, сменившийся криками жителей Мивуда. Шрек с Кэйт тут же подбежали к окну. Оказалось, что в соседний с ними дом влетел огромный огненный шар. А на горизонте к северной стене уже приближался крупный отряд демонов, чей путь сопровождался постоянным обстрелом Мивуда.