Проект Возрождение, главы 28-30

     Глава 28.Драконы, желтый лес и инквизиция.
       Иван бредил. Ему казалось, что на него напал огромный, жарко пыхтящий медведь, подмял под себя тяжелыми лапами и вот-вот придушит. Потом медведь почему-то начал лизать Ивана в лицо горячим шершавым языком. Студент попытался отодвинуть зверя и...очнулся. Над ним навис Байк и пытался привести в чувство, облизывая Ване лоб, щеки... Рядом невозмутимо сидел Макс и наблюдал за процессом. С трудом повернув голову, Ваня простонал:
       - Мы где?
       - Мы? - Макс огляделся по сторонам, покачал головой и не слишком уверенно сделал вывод: - Вроде бы на берегу моря, хотя я не гарантирую, что это море, а не озеро, река, океан... Кто их тут знает, что это такое. Но что точно - вода справа от меня, лес - слева от меня, сзади нечто твердое и высокое, похожее на скалу.
       Иван тихо попросил Байка:
       - Слушай, котенок, слезь, а? Я уже ожил.
       Байк радостно спрыгнул с Ивана и уселся неподалеку, почесывая ухо.
       Ванечка присел и огляделся: воды и правда было много, так что можно было назвать это морем, лес.... Нет, конечно, это явно деревья. Пусть на них не листья, а перья, и не зеленые, а желтые. Толстенные стволы уходили так высоко, что невозможно было увидеть, где они заканчиваются. Да и насквозь этот лес не просматривался из-за очень пушистых нижних ветвей. Почва была похожа на песок, только кристаллический и абсолютно белый.
       - Красиво, - прошептал Иван, - так красиво, что хочется проснуться.
       - Ага, - согласился Макс. - Я только за. Причем, я бы проснулся дня за три до этого события. И постарался бы взять билет до Канады, например. А может быть, и не взял бы. Пропустить такие приключения... Это ж раз в жизни так везет.
       - А кому и реже, - согласился Иван и сел на песочке, оглядывая пейзаж.
       - Где народ?
       - Нууу, - замялся Макс, - Девчонки пошли умываться, Ромка с Кириллом смотрят, что из вещей уцелело.
       Он замолк. Иван почувствовал нехорошее:
       - Ну, а дальше?
       - А дальше... Все. Остальные где-то в другом мире, видимо, - виновато, словно взрыв и нападение были произведены лично им, сообщил Макс. - Нас ведь во время атаки в стороны раскидало с тропы. Ну, вот. Теперь мы вот в этом мире цыплячих деревьев: Ленка Рысь, Лариса, Кирилл, Ромка, Женька вот с Байком, ты да я, да наша Надья, а где остальные - вообще неизвестно.
       - Да что ж это такое.... - Иван схватился за голову, яростно потер ладонями виски, зажмурился... Потом сосредоточился, сел спокойно и прикрыл глаза.
       - Дело зело отвратное, - подвел итог Иван. - Значит, получается, что ни одного куратора с нами нет, Лигии тоже. На руках у нас пятеро школьников, а мы далеко не волшебники. Назара тоже куда-то занесло. Зови народ, Макс, будем решать, что дальше делать...
       Макс встал и отправился собирать немногочисленный отряд. Байк помчался ему помогать. Иван было задумался о доле тяжкой, но от этого неплодотворного занятия его отвлек короткий пронзительный визг. Звук был такой, словно кто-то сначала закричал от испуга, но ему (ей) тут же закрыли рот. Иван вскочил и увидел бегущих к нему ребят. Макс махнул рукой, показывая вверх, Иван поднял голову и, ухватив уже добежавшую до него Женьку, за плечо, резко потянул ее в укрытие под скалу, находившуюся рядом.
       - Быстро все сюда, - рявкнул он, закидывая в пещеру остальных и забираясь следом вместе с Максом. Прикрыв собой всю команду, Макс и Иван напряженно смотрели в небо. Там, над морем, ближе к берегу, летел настоящий дракон: огромный, черный, блестящий зверь, выдыхающий дым из ноздрей. Он уже был рядом с тем местом, где только что находились ребята, и начал снижаться, выписывая большие круги... Макс прошептал:
       - Или он нас видел, или сейчас пытается понять, что за следы на песке... Уж больно хорошо заметны - кто ж знал...
       Иван заметил:
       - Он почему-то не хочет садиться на землю. Посмотри, что это у него на шее, ближе к спине?
       - Елки, - только и прошептал Макс, - они тут на драконах летают... И как-то неприятен мне этот дракононаездник...
       Иван пристально смотрел на всадника, одетого в блестящую куртку и черные брюки, за спиной у мужчины угадывалось какое-то оружие, наподобие арбалета. Наездник точно вглядывался в следы ребят, но садиться почему-то не решался.
       Макс прошипел:
       - Он не сядет, он сейчас за подмогой слетает... вот тогда у нас и начнутся неприятности. Что-то мне не нравится их наряд и вон та палка за спиной. Вряд ли они нам тут рады.
       - Рады - не рады, - ответил Иван, - а встречи лучше пока избежать. В свете всех предшествующих событий....
       Он оглядел окрестности: убегать по берегу моря - глупо - все будут на виду, далеко не уйдешь, скала - укрытие на пять минут - тоже несерьезно. Остается лес. Что там, в чаще - даже думать о том не хотелось. Но другого выхода не было. И Иван принял командование на себя:
       - Быстро берем вещи и в лес! - скомандовал он. - Женя, присматривай за Байком, чтобы его куда не занесло. Держимся вместе, Макс - идешь завершающим.
       Макс кивнул, молчаливо признавая право Ивана на командирский тон. Ведь хорошо известно, что в критические минуты кто-то должен быть командиром - это не столько власть, сколько ответственность. Ребята быстро собрали рюкзаки и молча последовали за Иваном. Ветки с желтыми перьями расступались на удивление легко и послушно, словно ждали гостей. Под ногами тоже было нечто похожее на перья, только белое. Но идти было легко, а присутствие Байка внушало надежду, что хищникам, если они тут водятся, не удастся подойти незаметно. Хотя из всех хищников Иван почему-то на данный момент опасался людей. Так оно бывает: когда тебя гонят куда-то и преследуют - быстро начинаешь вести себя очень осторожно. Они прошли уже минут десять, как вдруг Женька сказала:
       - Ребята, ну зачем мы снова убегаем? Ведь нам все равно нужно будет искать дорогу назад. А тот, который был на драконе, - он, может, и не враг вовсе. Что мы, так и будем теперь всю жизнь бегать?
       Иван еще не успел ответить, как Ромка ухватил Женьку за руку и потащил дальше, ворча на ходу:
       - Была команда идти - иди. А то - друзья, враги... Пока убегаем - это еще ничего, а вот поймают, тогда убежать будет крайне трудным вопросом. Мы их как-нибудь в другой раз спросим, что они хотели. И вообще, при дружеских намерениях принято хотя бы рукой помахать в знак приветствия, знаешь ли.
       Женька промолчала, чему Иван был очень рад - на дискуссии у него пока сил не было.
       Сквозь чащу ничего не было видно - ни моря, ни неба - наверху ветви смыкались плотным шатром, - это радовало, хотя в лесу было темновато. Троп никаких не было, поэтому шли наугад. Иван при этом очень надеялся, что они хотя бы не ходят по кругу - компаса у них тоже не было.
       Вдруг Байк остановился, насторожившись. Иван дал знак стоять всем. В нескольких шагах от них приподнялся большой пласт земли, словно крышка погреба, и оттуда вынырнула невысокая девушка. Она махнула ребятам рукой и улыбнулась. Девушка была похожа на белочку: рыжая грива волос, ушки, как у белки - на макушке и с кисточками на кончиках, глаза зеленые, огромные. На ней был желтый комбинезон, что при цвете здешних лесов можно было назвать маскировочным костюмом. Девочка-белочка еще раз улыбнулась и махнула рукой, уже приглашая идти за ней.
       Иван оглядел ребят, помедлил слегка и кивнул:
       - Нас приглашают - идем.
       Женька было возмутилась:
       - Под землю, значит, безопасно? А с теми - опасно?
       Ромка миротворчески ответил:
       - Сама же видишь - выбора особого нет, тем более, что нас приглашают, но не принуждают. Да и... приглашающие несколько разные.
       При этом Ромка руку Женьки не отпустил и вновь потащил за собой. Иван нырнул в яму первым. Дальше шли ступеньки вниз. Девушка уверенно шла впереди, освещая путь чем-то типа фонарика. По бокам шли земляные стены, причем Иван мог бы поклясться, что ход был прорыт недавно, но пока лимит удивления у него был несколько исчерпан. Наконец они оказались у двери, похожей на люк. Девушка приложила ладонь к двери, та открылась, и показался длинный коридор, освещенный и вполне уютный. Девчушка подождала, пока все зашли, потом люк закрылся и послышался странный звук, словно что-то за дверью обрушивается и падает. Коридор слегка куда-то двинулся, по крайней мере, было такое ощущение, что они вместе с коридором перемещаются вбок. Девушка снова улыбнулась, сунула руку в кармашек комбинезона и достала оттуда горсть блестящих штук, похожих на пуговицы. Она показала на свое ухо - там была закреплена такая пуговичка, потом протянула Ивану остальные приборчики и указала на его ухо. Иван присмотрелся - это были небольшие черные клипсы. Он прикрепил одну себе на ухо, а остальные раздал ребятам. Девушка кивнула и сказала, странно растягивая гласные, будто пропела:
       - При-иветсвую ва-ас на Тьенне, друзья-я!
       -Ух ты, - только и ответил Кирилл, дотрагиваясь до клипсы: - надо же, как удобно - переводчик?
       Иван покачал головой и ответил девушке:
       - Благодарим вас за приглашение. Тьенна - это название вашей планеты?
       Девушка улыбнулась:
       - Тьенна - да, это НАША планета, - она сделала упор на слове "наша", Иван это отметил на будущее.
       - Я Афина, - сказала девушка, слегка поклонившись.
       Ребята переглянулись, затем каждый назвал свое имя, а Макс поинтересовался
       - Скажите, а откуда у вас такое имя? Простите нашу реакцию, но уж очень оно известно на нашей планете.
       Афина пожала плечами и ответила:
       - Обычное имя. Довольно часто встречается у нас на Тьенне. Но и правда странно, что у вас оно известно. Пойдемте в зал - нас там ждут.
       Она легко повернулась и повела путешественников по коридору. Они проходили мимо дверей - странных, будто высеченных из камня. Все вокруг напоминало подземный город, построенный великанами - большое, грубоватое, но надежное. Наконец Афина остановилась у гладкой каменной стены и провела рукой по одной ей видимой линии. Стена расступилась - и ребята оказались в огромном зале. Это было удивительное помещение - высокое, с полукруглым сводом, массой светильников, уставленное столами, диванами, креслами и большими мониторами. И, несмотря на огромные объемы, оно было уютным и вызывало чувство безопасности. В зале сидело трое мужчин, которые сразу встали с кресел и слегка поклонились вошедшим. Один из них был почти копией Афины - рыжий, невысокий, зеленоглазый. Второй - высокий, худощавый, с гладкими светлыми волосами и несколько странными, абсолютно черными глазами. Третий мужчина очень напоминал гнома в традиционных мифологических описаниях: низкорослый, коренастый, с густой бородой и черными бровями. Но взгляд у него был неожиданно приветливым, несмотря на мрачную внешность.
       - А вот и наши гости, - радостно загудел "гном", подходя к ребятам и устраивая их по креслам и диванам. - Устали? Присаживайтесь, отдыхайте. Давайте будем знакомиться. Меня зовут Гефест, это, - он указал на высокого светловолосого мужчину, - Дарий, а вон тот рыжий и энергичный юноша - Геракл.
       - Приятно познакомиться, - прошептала Лариса, падая в кресло и жалобно глядя на Кирилла. - Кирилл, нам это снится, да?
       Кирилл задумчиво смотрел на хозяев подземелий и ничего не отвечал, а вот у Ивана появилась некая идея. Он представил ребят и спросил:
       - Скажите, а насколько редки ваши имена на Тьенне? Дело в том, что у нас, на Земле, эти имена не дают детям, потому что так звали богов и царей в глубокой древности. И, судя по количеству совпадений, это не может быть просто так. Уж не посещали ль ваши предки нашу планету?
       Гефест задумался.
       - Ты говоришь, в глубокой древности? Хотя... время на наших планетах, скорее всего, различно. Вряд ли нам удастся сопоставить периоды. Да и гадать особо не приходится.
       Он тряхнул головой и улыбнулся:
       - Очень может быть, что мы с вами родственники. Много лет назад жители Тьенны начали войну с бывшими друзьями - жителями планеты Экстерры. В результате, Галактический Совет наказал обе цивилизации и отправил восстанавливать планету, около которой предки неосторожно устроили решающую битву. Ну, про тех, кто улетел на пострадавшую планету, мы больше ничего не слышали. А нам выход в космос был закрыт навсегда. Кстати, как вам удалось попасть сюда? Мы видели, как вы появились на берегу. Довольно эффектно, я бы сказал.
       - Да, - согласился светловолосый Дарий, - я бы тоже хотел знать, как вы путешествуете по космосу. Мы не заметили ни космического корабля, ни капсулы - вы просто вывалились, простите, из воздуха на берег. Потом лежали не шевелясь. Мы уже хотели вас выручать - хотя нам очень опасно выходить из леса - но тут вы начали приходить в себя. Особенно хорошо вас будил этот чудесный зверь.
       Байк приосанился и эффектно разложил по дивану - да-да, Байк возлежал на диване, наравне со всеми - свой пушистый хвост.
       Дарий фыркнул и продолжил:
       - Так откуда же вы тут появились?
       - Мы и правда свалились, только не с неба, а из другого мира, - вздохнул Иван. Насколько возможно кратко он поведал о событиях прошлого дня, присутствующие слушали, не перебивая. Потом воцарилась тишина, которую почти тут же нарушил тихий звон. Афина вскочила и щелкнула кнопкой у монитора - там появилась картинка синего неба, в котором кружили драконы.
       - Это по вашу душу, - усмехнулся Гефест. - Как они вас испугались - целых пятнадцать сторожевых драконов. Это просто чудо, что вы сразу сообразили идти в лес - в ином случае, даже не знаю, как бы нам удалось вас вытащить.
       Женька глянула на Ромку, но тот не отрываясь смотрел на драконов и всадников:
       - Кто они такие и зачем им мы?
       Дарий достал какой-то кувшин и начал наливать ребятам что-то похожее на сок:
       - Пить - есть хотите? Сейчас организуем. Это, дорогие гости, слуги инквизиторов. Они контролируют всю планету, правда, только на поверхности. Вас, конечно, собирались схватить и перевезти в Храм Покаяния. А из Храма вы бы вышли уже послушниками Кающегося Бога. Но вам пока, я думаю, мало что понятно. Вы пока ешьте, а мы вам попробуем объяснить, что у нас происходит.
       Гефест задумчиво глянул на монитор:
       - Оружие вроде у них стандартное, а вот то, что их так много - это хуже. На обычных жителей Тьенны они бы не отправили столько всадников. Значит, о чем-то догадываются.
       Кирилл тревожно спросил:
       - А если они нас найдут?
       - Слабо им нас найти, мальчик, - улыбнулся Гефест. - Мы сейчас очень глубоко под землей. Постоянных входов у нас нет. Когда нужно было вас сюда привести - роботы прокопали ход там, где мы пристали к поверхности. А потом, когда вы зашли на корабль, вход сразу был завален. Да и мы уже совершенно в другом месте подземного мира.
       - Корабль? - Лариса оглядела зал и вдруг задала неожиданный вопрос: - Этот корабль - он не ваш, да?
       - Вы очень точно сформулировали мысль, - ответила Афина. - Корабль этот - чудо працивилизации. Один наш ученый случайно нашел подземный корабль-город. Причем, нашел именно в то время, когда появилась религия Покаяния. Думаю, что все это мы еще обсудим. Сейчас самое главное - это то, что инквизиторам сюда не добраться. Они не знают, где и как нас искать.
       - Так не бывает, - мрачно заявил Иван. - Какое-то время - да, такое может быть. Но ведь если они захотят - существует много способов получить информацию. Расскажите-ка про ваших инквизиторов поподробнее. Что у вас все-таки происходит? А то мы теперь с вами, получается, в одной команде. Так что - решая ваши проблемы - мы решим и наши проблемы. А возможно, что и наоборот.
       Тем временем на столе появлялась еда, да еще какая! Афина доставала все новые припасы из ниши в стене и расставляла блюда на столе. Конечно, с непривычки, кое-что было страшно даже пробовать. Были там и странные желеобразные пирамидки ярких цветов, и непонятные горки каких-то квадратиков, шариков, полосочек. В общем, на выбор, но все совершенно незнакомое. Однако, голод, как говорят в народе, не тетка, поэтому ребята понемногу приступили к пробе экзотики и вскоре пришли к выводу, что все вполне съедобно. Видимо, и правда, были у них общие предки с этими жителями Тьенны. Хозяева подкладывали гостям добавку, а Гефест сообщил, что вся еда на столе - натуральная, не синтетика, так что вреда от нее никому не будет. Иван хотел было прокомментировать это дело в плане того, что вряд ли жителям одной планеты совершенно безвредно есть то, что выросло или бегало по другой планете, но Ларочка тут же сообщила, что она очень хорошо умеет определять, съедобна ли пища, поэтому все могут есть спокойно - вреда не будет. Иван ей поверил. В конце концов, она экстр, а не просто человек, ей и виднее. Тем временем Гефест начал рассказ:
       - Религия Покаяния... Да, появилась она на нашей планете очень давно. Много у нас было разных религий, убеждений, наук, так что - никто никому не мешал, верь, во что хочешь. Основывались приверженцы той религии на том, что за гордыню нашу были мы наказаны не Галактическим Советом, а более невероятными и непостижимыми силами. И правда, странные вещи рассказывали историки про ту войну. Будто бы предки наши дружили с той цивилизацией, торговали, вместе осваивали космос. И причиной войны послужила одна планета, на которую стали претендовать обе цивилизации. И спорить-то было не о чем : ерундовая малая планетка класса Г - ни жить на ней, ни полезные ископаемые добывать. Обычно такие планеты вообще в реестры не заносили. И вдруг - война. Тут и правда поверишь, что кто-то свыше подстроил. А потом это треклятое сражение, которое почему-то две развитые цивилизации начали около обитаемого мира. Как такое могло произойти? Причем историки по-разному это объясняли. И про сбой межпланетного информатория писали, и про ложные данные. Один даже до того додумался, что предположил вмешательство некоего искусственного разума, который не мог, видите ли, захватить власть над Галактикой, пока наши две цивилизации входили в Галактический Совет. Ну, дело это прошлое - так никто до сих пор и не знает, что произошло на самом деле. Вот после того, как наши цивилизации оказались в изгнании и под арестом, появилась эта самая религия Покаяния. Много веков она существовала тихо, никому из не верующих не мешая. И вот около ста лет назад как-то вдруг оказалось, что почти все население планеты - это послушники кающегося Бога. Появилась идея о том, что, когда все мы уверуем и покаемся, - с нас снимут проклятие и мы снова станем полноправными членами Галактики. Потом стало еще хуже: Верховный Правитель Тьенны принял закон, по которому каждый житель планеты должен был пройти посвящение в Храме Покаяния. Каждый, без исключения. В это время мы все работали на базе археологов. Один из ученых занимался поисками подземных городов - следов працивилизации. База у нас была большая, и как-то все мы не захотели проходить обряд посвящения, тем более, что нехорошие слухи ходили об этом обряде. Потом начались облавы на инакомыслящих. Правительство создало Инквизицию - специальную службу, которая искала тех, кто еще не прошел обряд посвящения в Храме Покаяния. Мы собрались и стали думать, куда уходить, никто из нас не хотел становиться верующим насильно. И тут наш археолог, наш умница - обнаружил этот корабль! Это был просто подарок судьбы. Працивилизация оставила его "на причале" в одной из глубоких пещер. К счастью, в нашей группе был человек, который умел читать древние тексты. Он-то и смог разобраться, как попасть внутрь, а уже на самом корабле мы нашли все инструкции - как управлять этим транспортом, схемы механизмов, планы подземных трасс. Правда, изучать это все пришлось уже на корабле, так как нас начали искать. Я до сих пор с ужасом думаю, что могло бы случиться с нами, если б не это везение.
       - Да, вам повезло, - согласился Иван, - но что же происходило с теми, кто проходил обряд посвящения? Вы узнали это?
       Гефест помрачнел:
       - Мы узнали... Уже тут. Вы видите? У нас есть полная система наблюдения на корабле. Это уже дорабатывали наши ученые. Вот что мы выяснили: обряд посвящения проводится в Храме Покаяния. Этот Храм странно напоминает биологическую лабораторию: там много комнат, в каждой из них стоят барокамеры. Нового послушника приводят в помещение, укладывают в барокамеру, погружают в сон. Время "посвящения" около суток. После этого пациента будят, приводят в чувство, кормят и даже провожают до дома. Но... Это уже не человек.
       Гефест замолк, пытаясь успокоиться.
       Афина продолжила за него:
       - Да, после этого получается очень удобный индивидуум, который абсолютно послушен, не задает лишних вопросов и ведет себя, как...робот. Мы предполагаем, что в Храме уничтожают саму личность, но как они это делают - этого не понимает никто из нас, хотя тут есть и биологи, и физики, и историки. Мы не можем проникнуть в Храм - он очень серьезно охраняется. А без доступа к этим приборам трудно сказать, что происходит. И вот еще что - мы вычислили некий центр, откуда Инквизиторы и Правительство получают указания. Сейчас пытаемся расшифровать эти послания и выяснить, кто же стоит за всем этим уничтожением цивилизации.
       Ромка потрясенно спросил:
       - А Инквизиторы, Правительство - они тоже прошли обряд? Я хотел сказать, они ведут себя, как роботы?
       - Похоже на то, правда, если бы речь шла о роботах, то я бы сказал, что у них несколько иная программа, - ответил Дарий.
       - Да, - вздохнул Иван, - это мы удачно попали, и если мы даже не родственники, то явно товарищи по несчастью.
       В тот момент даже Иван, с его способностями мыслить аналитически, не мог предположить, насколько близок он был к истине.


    Глава 29. Вот деревья тянут ветви - я боюсь, меня съедят
       Нечто похожее на кофе уже давно было выпито, а беседа все продолжалась. Даже Крыс вылез на плечо Сергею и деловито дожевывал кусочек пирога. У костра было уютно и хотелось продлить эти минуты, подарившие временное затишье. Но все когда-то заканчивается, вот и Странник, взглянув на посветлевший краешек неба, сказал встревожено:
       - А нам уже пора, ребятки. Давайте собираться. Днем лучше идти по лесу, а не сидеть под открытым небом. По опыту проверено.
       Он встал, аккуратно провел рукой над костром - огонь угас, полянка очистилась от следов привала, будто и не было там ничего. Ребята, вздыхая и потягиваясь, поднялись, отряхивая от земли куртки и закидывая на спины рюкзаки. Наталка, критически глядя на свои босоножки, тоскливо произнесла:
       - Знать бы, куда нас занесет, - я бы лучше кроссовки прихватила. До чего ж надоело на этих каблуках бегать по пням да кочкам.
       Странник посмотрел на обувь и молча полез в свой мешок. Порывшись в нем какое-то время, он с победным видом вытащил оттуда нечто похожее на две шкурки и подал Наташке:
       - Скидывай, милая, свои каблуки. Эти штуки поудобнее будут.
       Наташка с подозрением покрутила шкурки в руках, прикидывая, где у них вход. Потом решительно скинула босоножки и сунула одну ногу в шкурку. Обутка вытянулась по ноге, крепко охватив ступню и лодыжку. На лице у девушки проявилось недоумение:
       - Она что - живая? - недоверчиво и немного испуганно спросила Наташка. - Как это она по ноге сразу улеглась.
       Странник с улыбкой смотрел на девушку:
       - Это наша умная обутка, - пояснил он. - Она не живая, но обладает способностью принимать форму ноги. На любой размер подходит, непробиваемая, непромокаемая. В общем, незаменимая обувь в наших краях. Ты не бойся, вторую тоже надевай. А остальным я такую обутку в поселении добуду. Нет у меня больше в запасе.
       Наташка влезла во вторую шкурку и засияла, как утреннее солнышко.
       - Если б вы знали, какое это счастье - слезть с каблуков после того, как уже сутки пробегала на них по бездорожью...
       Она подпрыгнула и сразу заинтересовалась:
       - А умыться мы сможем?
       Странник одобрительно кивнул:
       - Мысль здравая. Сейчас в лес войдем, там подальше хороший родник есть и озеро - там и умоетесь. А до поселения нам часа четыре топать, так что - в путь, друзья мои. Предупреждаю - с тропы в лесу не уходите.
       Сережка сразу занервничал, вспоминая лабиринт:
       - И что будет, если с тропы уйти? Снова по разным мирам раскидает?
       - Да не раскидает, а просто... Тропа у нас проложена по безопасным местам, а вот за тропой может быть и трясина, и минный гриб. В общем, лучше не надо с тропы сходить.
       -Минный гриб, - проворчал Джонни. - Распустились грибы-то, как я погляжу.
       Сережка покосился на Джонни, а Назар вдруг спросил:
       - Джонни, скажи-ка ты мне, друг мой, что сейчас делает наш Чепо?
       Сергей даже приостановился, вспомнив, что да, точно, у Джонни же есть Чепо. А вдруг информаторий что знает о других ребятах и о кураторах. Но Джонни только коротко вздохнул:
       - Не знает Чепо ничего. Ему почему-то здесь в полную силу работать не получается. Я так понял, что те части Чепо, что в других измерениях, тут не могут с ним соединиться. Так что пока он просто разумный кристалл.
       Мальчишка погладил информаторий, лежащий в кармане его куртки и снова вздохнул.
       Назар тоже вздохнул: ситуация была, мягко говоря, сложная. Присутствие Чепо ничем не помогало, да и Крыс похоже не мог обнаружить остальных ребят. Приходилось пока думать самостоятельно, решая задачку со всеми неизвестными мира.
       Солнце, неожиданно синее, а не зеленое или желтое, уже показало свой краешек из-за горизонта, когда команда вошла в очень странный лес. Начинался он с мелкого кустарника, про который Странник сказал коротко:
       - Рукавом не заденьте - без одежды останетесь на раз, а то и укусит.
       Наташка охнула и стала строго придерживаться середины тропы, которая, по счастью, была проложена щедро - ширина метров в пять. Кроме того, над тропой ветви не свисали, возможно, по краям действовало волшебство, препятствующее разрастанию недружественной флоры на территории тропы.
       А что флора была мягко говоря, дикая, - уже можно было понять из предупреждений о минных грибах и хищных кустах. После кустов по бокам от тропы появились деревья с толстыми кривыми стволами. Их ветви были похожи на корявые руки, готовые схватить любого, проходящего мимо. Назар не знал, то ли воображение у него разыгралось, то ли деревья и впрямь были хищниками. Сергей вдруг спросил, подозрительно глядя на одно из растений у тропы:
       - Странник, ваши деревья умеют ходить?
       Странник мгновенно повернулся и что-то крикнул дереву, приблизившемуся к краю тропы. Растение замерло и, кряхтя, начало медленно отползать обратно в лес. Зрелище было крайне неприятным. Джонни деловито спросил:
       - У вас тут что - все деревья ходят и охотятся на людей?
       Наташка поежилась:
       - А мы ночью на травке лежали. Она тут не кусается?
       Странник с досадой ответил:
       - Думаете, у нас это так всегда было? Лет сорок назад одному умнику в голову пришло избавиться от надоедливых насекомых. Тогда еще, знаете ли, наука развивалась, да вот не в ту степь она пошла. В общем, они в своих лабораториях разработали такое вещество, которое должно было уничтожить кусачих насекомых. Вроде проверили - все нормально. И говорили ж умные люди - не лезьте в природу, там все устроено тоньше, чем вы думаете. Так нет, потянуло их на подвиги. С самолетов обработали гектаров так двести леса, и все вокруг города, между прочим. Потом еще раз обработали, для верности. А лет через пять в их же лабораторном саду деревце укусило сотрудника. Подкралось и тяпнуло. Хорошо хоть парень не растерялся: вырвался и сбежал. Стали проверять, в чем дело. А оказалось, что вещество дает побочный эффект. Знаете, как часто бывает при изобретении нового лекарства: одно лечит, а остальное убивает не глядя. Так и у них произошло. Им бы не торопиться, просчитать все последствия, а они сразу распылять полезли. Да хорошо, что не всю планету посыпали этой гадостью.
       Странник резко остановился и махнул рукой в сторону - за тропой что-то метнулось в глубь леса и там уже взорвалось, оставив клуб дыма.
       - Вот, - горько прокомментировал Странник. - Это как раз минный гриб. Если взрывается рядом - может отравить дымом. Симбионт наших милых деревьев - поставляет им уже убитую добычу.
       Наташка поежилась, оглядываясь по сторонам. Странник подмигнул девушке:
       - Мы из эпицентра этого жуткого леса через десять минут уже выйдем, а дальше лес уже не такой опасный. А еще через полчаса выйдем уже на территорию, которую наши полностью контролируют и чистят - там хищной флоры нет. Там можно и с тропы будет сойти, умыться.
       Наташка встретила известие об умывании почему-то без прежнего энтузиазма.
       - А ваши ученые не пытались как-то ситуацию исправить? - поинтересовался Сергей, крепко держа Джонни за плечо и поглядывая по сторонам тропы. - Ничего себе прорыв в науке...
       - Да пытались, - Странник махнул рукой. - Им бы тогда по-быстрому все, что натворили, уничтожить. Так тут как раз включились экологи: живое уничтожать нельзя, нужно сделать заповедник и изучать этот феномен. Вот и ...доизучались. Семена далеко ветром разносит. Пока изучали, такие деревья начали прорастать уже далеко от тех мест, где порошок распыляли. Лет пять все пытались контролировать процесс да обработку какую-то проводили. Только сдается мне, что от той обработки еще хуже стало. Мы сейчас территорию экраном закрыли, как смогли. Да каждую неделю проверяем, что где растет на контрольной полосе. Сжечь бы тут все, да тогда нас быстро обнаружат. Во-первых, к этой зоне сейчас почти не лезут ни с контролем, ни со сканированием. Считают, видимо, что тут никто не выживет. Во-вторых, недавно мы выяснили, как прекратить размножение некоторых хищных видов. Так что - можно сказать, приспосабливаемся. А вот зверей да птиц жалко - их тут теперь нет. Где бедным зверюшкам было знать, что теперь их еще и деревья с кустами есть станут.
       Странник вздохнул и добавил:
       - Вот такую цену платят за глупые эксперименты, ребята.
       Наташка кивнула:
       - У нас таких экспериментаторов тоже хватает. Хорошо бы им не удалось такое же открытие сделать.
       - Когда Грибоедов писал "Горе от ума" - он не это имел в виду? - тихо спросил Джонни у Сергея. Сережка фыркнул:
       - Когда Грибоедов свою комедию писал, человечество было не намного умнее - но все ошибки совершались при низком развитии науки и техники и так испортить природу тогда не удавалось.
       Тут лес по сторонам неуловимо изменился: деревья стали больше напоминать обычные сосны и березки. Странник сообщил, что самый опасный участок пути они миновали, но сходить с тропы еще пока нельзя. Джонни деловито поинтересовался, откуда они обычно пытались проникнуть в информационную систему. Странник оживился и начал объяснять, что вход каждый раз ведется из разных мест, поэтому можно будет попробовать это сделать после того, как они придут в поселение Неспящих.
       - Я договорюсь с ребятами, тебе покажут нашу аппаратуру. А потом вы сможете попытаться выйти в информационную сеть с удаленной точки. Только я пойду с вами - каждая такая вылазка рискованна.
       Сережка хмуро сообщил, что им придется еще брать с собой и его, Сергея, потому что Джонни один никуда не пойдет. Странник улыбнулся и только сказал:
       - Кто бы сомневался...
      
       Через час справа от тропы появилось озеро - оно было огромное и абсолютно прозрачное: можно было разглядеть каждый камушек на его дне. Странник коротко сообщил:
       - Привал, ребята. Тут можно набрать воды и умыться. Что сначала: к роднику или умываться?
       Народ решительно обрадовался возможности сначала хотя бы немного утолить жажду. Странник привел их к красивому родничку, который пробивался на дне глубокой каменной чаши, заботливо расчищенной. Рядом висел небольшой ковшик, которым нужно было набирать воду. Наташка все еще с подозрением смотрела по сторонам, но деревья и кусты не делали попыток перемещаться и хватать ее за руки, и девушка постепенно успокоилась. Да и появились живые существа: бабочки, пчелы, птицы - все они явно показывали, что флора перестала быть хищной. Ребята напились прозрачной ледяной воды и пополнили свои запасы впрок. Потом все вернулись к озеру и умылись. Купаться Странник запретил, сказал, что нельзя выходить на открытое пространство, так как сверху может вестись наблюдение.
       - Наше поселение замаскировано так, чтобы сверху никто ничего не заметил. А вот с озером выходить на открытое пространство - опасно. Тем более, что мы пока не знаем, как построена система наблюдения. Вот если получится взломать их защиту и управлять системой со стороны - тогда все станет намного легче. Как говорится, тогда все остальное будет решаться чисто технически.
       Странник с надеждой глянул на Джонни, тот уверенно пообещал:
       - Только дайте мне добраться до ваших терминалов - и какую бы защиту они там не поставили - я пробьюсь.
       Сергей кивнул:
       - Джонни пробьется. А я попробую помочь. У меня есть кое-какие способности, сопутствующие.
       Сергей не стал уточнять, что его способности скорее относятся к привлечению необходимых шансов на везение, чем в технических познаниях.
       Дальше путь проходил по нормальному, как говорится - старому доброму лесу. Два часа пролетели незаметно. И вот, наконец, вдали показалось поселение - сразу это было трудно заметить, потому что домики были мастерски упрятаны среди кустарника, вьюнков, плюща, а сверху все это укрывали ветви деревьев, похожих на вековые вязы и ивы. Получался такой законспирированный городок, но смотрелось все это невероятно уютно, разве что на улочках было непривычно тихо и безлюдно. Вдруг из ближайшего домика выскочил высокий седой мужчина и быстрым шагом направился к прибывшим гостям.
       - Странник, откуда ты на этот раз? - закричал он. - И кто эти удивительные молодые люди с тобой? Неужели ты нашел еще одно поселение Неспящих?
       Он подлетел к Страннику и крепко обнял его, потом подошел к ребятам:
       - Откуда у нас такие гости? Ну, давайте знакомиться - меня зовут Рон. Как именуют вас, прекрасная дама?
       Он подошел к Наталке и поклонился ей, глаза его при этом весело посверкивали из-под густых бровей, а губы сами собой расплывались в озорную улыбку. Наташка не могла устоять и тоже засияла:
       - Наталия.
       Рон сорвал цветок, росший неподалеку, и торжественно преподнес его девушке:
       - Прекрасная Наталия, знайте, что если кто-то вас обидит, я лично застрелю этого безумца!
       Странник проворчал:
       - Он застрелит, так что лучше не обижайтесь ни на кого. Это, Натали, такой тип, что...
       Рон свирепо глянул на Странника и они оба захохотали. Потом Рон перешел к знакомству с остальными гостями. Подойдя к Джонни, он удивленно сказал:
       - Слушай, как же ты похож на моего брата, будто вы двойники. Правда, моему брату сейчас уже тридцать лет, но вот много лет назад он был твоей копией, или ты - его. Ну, давай знакомиться.
       После процедуры знакомства Рон все же повторил вопрос:
       - Откуда ж вы взялись? Где ты их нашел, Странник?
       Странник проворчал, что некоторые воспитанные люди гостей сначала кормят, поят да отдохнуть дают, но все же пояснил:
       - Они из другого мира, то есть, с другой планеты.
       Рон остановился:
       - Ты меня сейчас разыгрываешь, да? Признайся! Это ведь невозможно....
       - Я тоже так думал, а вот, как оказалось, нет на свете ничего невозможного.
       Рон с надеждой глянул на Натали:
       - Прекрасная Наталия, скажите, что он не врет... Вам я поверю.
       - Все правда, - подтвердила Натали, - мы и правда из другого мира. Мы прошли через Лабиринт, но теперь не знаем, как попасть в свой собственный мир. Да и... проблем у нас тоже много, все произошло так быстро, что мы еще не успели даже понять, что именно случилось. Так что, наверное, у вас нет шансов застрелить моих врагов. Они явно пока сильнее нас.
       Рон покачал головой:
       - Кто бы ни был вашим врагом, они сильнее только потому, что вы, как я понимаю, ничего о них не знаете. Я всегда говорил, что информация - это решающая сила в сражении.
       - Кстати об информации, - лениво заметил Странник, - вот Джонни считает, что он сможет пробить защиту информатория. И даже собирается сделать это так, что никто не узнает, из какой точки совершено проникновение. Так что - после обеда, на который мы, кстати, крайне рассчитываем, знаешь ли, так вот...после обеда нужно будет показать молодому человеку наши средства связи и прочую технику.
       Рон уважительно глянул на Джонни и заторопился:
       - Прошу вас в дом. Ко мне, конечно. Обед сейчас будет, все в лучшем виде. Не каждый год к нам заходят такие удивительные гости...
       - Что ты мелешь... - Странник иронично улыбнулся, - к нам такие гости вообще никогда не заходили. Так что - давай поторопись, баснями соловья не кормят.
       В домике у Рона было прохладно и просторно: светло-желтые стены были украшены многочисленными цветами, светло-кремовый диван стоял рядом с круглым столиком. Половина комнаты была застлана пушистым ковром, на котором лежали подушки. Рон смущенно сказал:
       - Я обычно больше люблю сидеть на подушках, но вы выбирайте, где вам удобнее.
       Наташка почувствовала, как у нее подступают слезы - уж очень недавно это было: квартира Ивана, сидение на подушках, кофе, веселая болтовня. Назар сочувственно глянул на девушку и молча плюхнулся на подушку:
       - Наталка, я точно знаю, что с Иваном все хорошо.
       Сергей удивленно глянул на Назара, но поддержал сказанное:
       - И я так считаю. Если нас занесло в этот мир, то и они должны были попасть в какой-то другой мир. И скоро мы узнаем, куда именно. Вот только управимся с местным информаторием, и мне кажется, что кое-что прояснится. Вряд ли мы сюда попали случайно. Ты ведь слышала, что их не выпускает в космос Галактический Совет? А как ты думаешь, много ли планет, которые попали под такую серьезную опалу?
       Наташка посмотрела на Сергея с удивлением.
       - А, ты же спала, - вспомнил Сергей. - Так вот, я считаю, что мы или в мире Теней, или в мире Экстров. То есть, в их родном мире. А такие случайности... В общем, я в них не верю. А вы?
       Назар нахмурился:
       - Подожди, ты считаешь, что этот мир нам некоторым образом и не чужой?
       - Вот именно.
       Сергей обернулся к Рону:
       - Как вы называете свою планету?
       Тот удивленно моргнул и ответил:
       - Экстерра. Что ты имеешь в виду, говоря, что мы не чужие?
       - Да вот получается, что именно ваши предки были когда-то сосланы на нашу Землю, чтобы исправлять причиненный планете вред. Таким образом, мы - ваши потомки. Хоть и очень дальние у нас корни родства, но все же...Например, мы с Джонни - Экстры. Думаю, что наше звание произошло именно от имени вашей планеты. Кстати, вы не помните, как называлась вторая планета, с которой вы воевали?
       Рон нахмурился, пытаясь что-то выловить из глубин сознания, но тут вмешался Странник:
       - Я помню. Она называлась Тьенна. А вот где это находится и куда именно тогда сослали часть наших жителей - этого не знаю. Не записали наши историки. Сплошные легенды и мифы.
       Назар хлопнул Сергея по плечу:
       - Все сходится. Ну, кое-какие звуковые замены - и вот они: Экстры и Тени, а точнее - потомки жителей Эстерры и Тьенны. Молодец! Так ты думаешь, что часть ребят может быть сейчас на Тьенне?
       Сергей пожал плечами:
       - Не знаю, но это очень даже возможно.
       Рон подвел итог беседе, ставя на пол огромный поднос с едой:
       - Вот видите, что-то уже начинает проясняться. А это значит - вперед и да пребудет с нами удача!

    Глава 30. Умение мыслить - штука полезная
       Иван подождал, пока освободят стол, и попросил:
       - Друзья, а нет ли у вас такой вещи, как лист бумаги и карандаш?
       Афина задумчиво сказала:
       - Это ты про такое плоское, тонкое изделие из дерева и еще одно - из дерева и графита в виде палочки?
       Гефест не выдержал и фыркнул. Иван слегка обиделся:
       - Откуда мне знать, может, вы как-то по-другому тут наладили способ записывания информации. На магнитные носители, к примеру.
       - Да, есть и магнитные, - кивнул Гефест. - А лист бумаги - это сейчас организуем. Тебе побольше?
       Иван прикинул масштабы бедствий и количество вопросов и мрачно сказал:
       - По-видимому, самый большой из имеющихся.
       Бумага была просто роскошной - белая, гладкая: черти - не хочу. Ребята склонились над столом, а Иван начал привычное действо с перекладыванием всего, что произошло на бумагу в виде схем и картинок.
       - Значит, что мы имеем?
       - Кучу проблем и пару мелких неприятностей на завтрак, теракт на обед и драконов на ужин, - радостно сообщил Ромка.
       - Вот это и нужно сейчас как-то определить в логическую форму, - не смутился Иван, прицеливаясь к углу листа и рисуя огромный овал.
       - Это кто из вышеупомянутых? - подозрительно спросила Ленка.
       - Пусть будут Тени, - сосредоточенно ответил мыслитель и нарисовал еще один овал.
       Кирилл вредным голосом продекламировал:
       - Я с детства не любил овал, я с детства угол рисовал...
       - Углов у нас не будет, будет большая паутина, - протянул Иван, рисуя третий овал и вписывая в него слово - Мы.
       - Мы - это кто? - задал вопрос Гефест, с любопытством школьника подглядывая за процессом.
       - Мы - это очень емкое понятие на данный момент, разделенное в неопределенном пространственно-временном континууме по пока еще скрытым от нас причинам, - мстительно ответил Иван.
       Гефест подвинулся ближе, следя за процессом с искренним восторгом.
       Иван, не отрываясь от черчения, обратился к Кириллу:
       - Ты бы взял еще пару человек, из тех, кто потолковее, да посмотрел, что там за шифровки по каналам передач идут.
       - Какие шифровки? - удивился Кирилл, но Дарий понял Ивана сразу.
       - У нас там есть запись перехваченных сообщений, помнишь, Гефест говорил: есть источник, от которого Инквизиторы получают распоряжения, но мы не можем понять, где он находится и что в тех сообщениях?
       - Ага, - Кирилл явно успокоился по поводу нормальности погруженного в рисование овалов Ивана и спросил у ребят:
       - Кто умеет читать египетские иероглифы или хотя бы пробовал расшифровывать коды?
       Первой откликнулась Женька, которая все же была специалистом по языку животных, птиц и деревьев. Потом Лариса тоже заявила, что кое-что с разгадыванием зашифрованных текстов у нее получалось. Ромка просто захотел глянуть, на всякий случай. Макс и Ленка остались наблюдать за черчением Ивана. Надья попросила разрешения забраться в спокойный уголок, чтобы немного подумать над картами.
       Все равно, - сказала она, - от меня больше ни в чем толку не будет.
       Рядом с Надьей пристроилась, с ее разрешения, Афина - наверное, это в генах всех женщин - пытаться предсказывать будущее. Надья раскладывала карты и что-то тихо объясняла рыжеволосой ассистентке.
       Иван создал группу из трех овалов. В одном стояла буква Т, в другом - Э, а третий пересекался с ними и обозначался словом - Мы.
       Макс спросил:
       - Почему это мы с ними всеми пересекаемся?
       Иван аккуратно заштриховал пересекающееся пространство и ответил:
       - У нас что получается? Условно говоря, есть люди обыкновенные, и есть люди с магическим даром. Магический дар применяется ими с разными целями. Условно выделяются группы тех, кто преумножает зло, и тех, кто защищает добро. Хотя даже эти категории всегда были условными и трудно провести четкую грань. Значит, общее у нас то, что мы живем на одной планете и вынуждены сосуществовать. Различия - в уровне магических способностей и в целях. Я даже не уверен, что деление на Экстров и Теней возможно в абсолютном варианте.
       - То есть? - спросила Лена.
       - То есть, лично я не знаю лично всех Экстров и всех Теней. Я не могу сказать, что Экстры все творят только добро, а Тени - только зло. Значит, правильнее исходить из того, что есть люди. Люди, обладающие магическим даром, и люди, не имеющие такого таланта. Также есть люди, которые служат Добру, скажем, живут, помогая другим, и есть люди, которые служат Злу, живут ради своей выгоды. Так, по-моему, будет вернее.
       -Очень может быть, - ответила Лена. - Тьенна, Экстерра... Экстерра, Тьенна...
       Макс тревожно взглянул на Лену:
       - У тебя жара нет? Что-то ты бредишь...
       - Я не брежу... Послушай... Тьенна - Тени, Экстерра - Экстры...
       - Черт! - хлопнул себя по лбу Иван и уставился на Лену, словно она только что сообщила о выигрыше российской сборной по футболу на чемпионате мира со счетом 10:0.
       Макс растерянно произнес:
       - Но вот...Ээээ....
       - Что украшает мужчин, так это исключительное красноречие, - язвительно прокомментировала Лена. - Ну, как вам теория?
       - Это не теория, - Иван растерянно смотрел на свои овалы, которые он, скорее всего, считал кругами. - Это уже практика. Значит, мы на планете Теней. Что подтверждается рассказом Гефеста, их именами.
       - А нам говорили, что боги Олимпа были Экстры, - заметил Кирилл, чутко прислушивавшийся к разговору.
       - А еще когда-то говорили, что Земля плоская и стоит на китах, - парировала Лена. - Так что у нас дальше на картинке?
       Иван снова взялся за карандаш.
       - Теперь пляшем от начала экстремальных событий. Мы вели свои расследования, вы - занимались своими делами. Нас почти не трогали. Скажем, были отдельные небольшие неприятности. Потом мы с вами объединяемся, и неприятности начинают сыпаться в геометрической прогрессии. В итоге нас разделяют на группы, как я думаю. Наша компания попадает на Тьенну, где остальные - мы не знаем.
       Иван нарисовал стрелки: от Лабиринта на Тьенну и еще одну - в пустоту, поставил там знак вопроса.
       - Теперь ситуация на Тьенне. Не так давно здесь началось массовое производство роботов из людей. Кто это делает - непонятно, видимый сектор исполнения - Инквизиторы. Менее видимый, но вроде существующий - правительство. Только совершенно точно - за всем этим стоит еще один источник власти, которому такое положение дел зачем-то нужно. Любое насилие порождает сопротивление. С сопротивлением вроде все в порядке, есть в наличии.
       Гефест иронично поклонился, но Иван продолжал
       - Есть несколько вариантов дальнейших действий. Варианты сильно зависят от успеха ребят, которые заняты декодированием. Как там у вас дела?
       Кирилл неохотно отозвался:
       - Похоже на иероглифы. Если б знать, что тут может быть по содержанию...
       Ленка спросила у Гефеста:
       - То, что пытаются расшифровать ребята, - это ведь запись... А сейчас прием сигналов ведется?
       Гефест кивнул на монитор в углу:
       - Не только прием, но и запись всех сообщений. Регулярность сообщений - раз в сутки. Время постоянное, длительность - от двух до пяти минут. Ответные сообщения идут в то же время.
       - Стало быть, сжатие файла?
       Иван одобрительно глянул на Лену:
       - И правда, что можно передать за пару минут... Передается сразу пакет информации. Он сжат. Будем искать способ распаковки.
       Кирилл вздохнул:
       - Я так понимаю, что флешку с программой распаковки архивов здесь вставить некуда?
       Афина вскочила:
       - Обормоты... Глупые растяпы...
       Кирилл даже испугался, оглядываясь, куда, в случае чего, убегать.
       - Распаковка сжатой информации. Ведь здесь в инструкциях было упоминание, что... Я сейчас найду.
       Она подбежала к столу, открыла дверцу сбоку и начала быстро перебирать тонкие пластины с яркими корешками. Через минуту она издала торжествующий вопль и вытащила пластину с зеленым корешком.
       - Вот она. Сейчас прочитаем, как это делается.
       - Ну-ну, - скептически заметила Ленка и потянулась к рюкзаку. - Попробуем и земные аналоги? Как бы только тот текст кинуть в мой ноут?
       - Ничего себе, - выдохнул Иван, - она ноут с собой успела прихватить... И батарея потянет?
       - А то, - гордо заявила Ленка. - Одна в ноуте на 6 часов работы и одна запаска в рюкзаке. Пока не включай, подумай сначала, как ту информацию сюда перетащить.
       - Ничего невозможного не бывает, конечно, - с сомнением протянула Женька, - но сюда бы Джонни... Кирилл, давай попробуем сначала на местной технике распаковать.
       - Кстати, о местной технике, - вмешался Гефест. - Через час будет как раз то время, когда происходит передача информации. Вот и посмотрите сами, как это происходит.
       Афина уже вставляла пластину в боковую панель монитора. На экране появилось изображение рамки и надпись, которую девушка сразу перевела:
       - Вставьте символ данных в рамку.
       Специальной указкой она коснулась символа, стоящего над текстом, потом дотронулась до рамки. Текст исчез, а в рамке появилась новая надпись: "Введите пароль".
       - Отлично, - подытожил Кирилл. - Пароля нам и не хватало. Интересно, пароль к программе распаковки или к пакету данных?
       Афина растерянно сказала:
       - По этому поводу инструкций нет, значит, вот к этому пакету данных...
       Иван озверел: он сел перед монитором и начал набирать всевозможные сочетания букв и цифр. Если бы речь шла об обычном, так сказать, земном пароле - дело заняло бы максимум час, но здешнюю логику ухватить за хвост было трудно. Женька тихо сказала:
       - Афина, а у вас не бывает таких пластин, которые бы помогали подобрать пароль?
       Афина ринулась к столу и снова начала перебирать пластины, Гефест смотрел на ребят с уважением - видимо, ему даже в голову не приходило, что с информацией можно проделывать такие фокусы. Через пятнадцать минут Иван сидел взмокший от напряжения и злой от того, что ничего не получалось, а Афина вдруг сказала:
       - Кажется, я нашла.
       Пластина была торжественно вставлена и все, затаив дыхание, уставились на экран. Снова была проведена операция по совмещению значков, программка деловито пощелкала минут пять и вдруг файл открылся. Пароль был подобран.
       - Ура!!! - закричала Ленка.
       - Ура, - угрюмо согласился Иван, глядя на текст.
       Ленка тоже посмотрела на экран и взвыла:
       - Да что ж за день такой! Что ж везде все не так. Какой дурак придумал так шифровать тексты? Что это за абракадабра?
       Кирилл спокойно ответил:
       - Нормальный двоичный код. Я вам просто поражаюсь, вы в первый раз такое видите? Сейчас будем расшифровывать. Вот только проблема - какие буквы здесь чем обозначены...
       Все затихли, страдая молча. Потом Женька с надеждой взглянула на Афину, та, не говоря ни слова, вновь отправилась к заветному столу с пластинами. Гефест одобрительно кивнул:
       - Возможно, это наконец сработает. Не может такого быть, чтобы тут не было инструкции к чтению двоичного кода.
       - На их языке, - добавил Кирилл. - Я сейчас попробую разобраться, но мне нужна помощь кого-то из вас - я-то вашего языка не знаю.
       - Значит, будем думать вместе, - подытожил Дарий и сел рядом с Кириллом.
       - Внимание, сейчас пойдет очередная передача данных, - сказала Афина, показывая на монитор в углу, который засветился белым.
       Ребята подошли к монитору, напряженно всматриваясь в экран. По экрану поползли уже знакомые непонятные символы. Так продолжалось минут пять.
       - Это шла передача от нас, - пояснил Дарий. - Сейчас пойдет от...скажем, высшего Разума.
       И точно - по экрану вновь поползли символы, от которых уже начало рябить в глазах. И вдруг, в конце сообщения появилась фраза на таком знакомом и родном русском языке: "Черно-белым мир быть не может. Экстерра. Джонни"
       - Джонни, - прошептала Ленка, садясь в ближайшее кресло.
       - Джонни! - завопил Ромка, прыгая от волнения. - Живой, Джонни!!!
       Гефест смотрел на бурные восторги ребят, потом спросил:
       - Это ваш друг? Как же он смог выйти в нашу сеть? Неужели он на Экстерре?
       - Получается, что там, - ответила Ленка. - Хорошо бы ему знак подать, вот только как? Не посылать же хвостом к следующему сообщению?
       Кирилл уже изучал послание:
       - А знаете, что он сделал, гений наш? - улыбнулся Кирилл. - Он этому Высшему существу, передающему распоряжения, вирус посадил. Потому и сообщение прикрепилось. Ваш загадочный Высший Разум теперь всем сообщения с таким хвостом рассылает. А что-что, вирусы и я умею. До завтра сделаем.
       - Ага, заметила Ленка, - а потом нам этот Высший Разум всем по шее и надает. Давайте дальше расшифровывать. И вирус тоже...делай.