Камни Антрея. Книга 1

ГЛАВА 1

Прекраснейший из северных лесов, готовился встретить Великий праздник летнего солнцестояния. Донтхорн, или как его называли люди, Цветущий лес, был весь пронизан атмосферой предпраздничного настроения. Обычно спокойная и размеренная жизнь Лесного народа, в этот день буквально фонтанировала энергией и весельем.
 Великолепный и в любое другое время, сейчас лес поражал воображение обилием красок, радостных огоньков и задорным пением. На многих лесных полянах, в специальных кострищах, были сложены дрова и хворост.
 И конечно, особенно грандиозные торжества готовились в самом сердце Цветущего леса, Сильхорне, среди колоссальных деревьев броналдов. Эти зелёные исполины, словно готические колонны, поддерживали лиственную крышу. На ветвях-балках были развешаны разноцветные волшебные фонари.
 Среди разросшегося кустарника ярко-розовой дикой розы, по тенистой тропинке посыпанной мерцающим песком, медленно шли два эльфа. Спрятавшись от суеты среди полумрака тропы, они тихо разговаривали. Мелодичная речь была слышна только тому, кому она предназначалась.
 -Сегодня Великий день, но на твоём лице тень печали, -сказал высокий светловолосый эльф, одетый зелёную тунику и плащ, с золотыми узорами по нижнему краю.
 Его спутница, золотоволосая эльфийка, в скромном голубовато-зелёном платье и с самоцветной лентой перехватывающей волосы, грустно взглянула на эльфа и едва слышно произнесла
 -Да, ты прав Литрим. Но в последнее время трудно быть беззаботной.
 -Сильрен, почему ты молчала. Неужели тебя опять посетили видения, твой дар опять проявил себя, -взволнованно, с недоумением спросил эльф, и даже приостановился.
 Эльфийка не придала значение, или по крайней мере сделала вид, что не заметила недоумённого тона Литрима, и спокойно продолжила двигаться по тропинке.
 -Ты же знаешь что мои способности притупились после последней Чёрной войны, но сейчас... сейчас я снова чувствую, -Сильрен замялась, потому что не могла подобрать нужное слово, что не характерно для эльфов вообще, а тем более для такой мудрой эльфийки как Златовласая. -чувствую что-то тёмное, зловещее и пугающе знакомое к юго-востоку от нашего леса.
 -К юго-востоку... и что же там, Нифеллин или может Оксил Эрл. Люди Королевства конечно не идеал, но чтобы что-то зловещее...
 -Пятьсот лет назад тоже никто не ожидал, что Тёмный явится, но это его не остановило. А тогда Эрландцы были значительно сильнее и разумнее чем сейчас. Правление Короля-Магоборца и исчезновение наследника не укрепили их сил. Хотя наверняка ничего не скажешь, угроза, зло, но что именно... может просто серьёзный заговор.
 -Может стоить их предупредить.
 -И зачем же.
 -Хотя бы потому что уничтожение людей явно неблаготворно отразится на нашем собственном народе. Да и как мы можем так поступать, разве можно оставлять такое на своей совести, исправить потом это будет горяздо сложнее.
 -Неужели ты думаешь, что Белый престол нам поверит, люди уже далеко не те, с какими мы заключали союз во времена Чёрной войны. Теперь если что-то случится с нами они и носа не покажут из своих крепостей. Их наместник не очень-то жалует другие расы, а уж эльфов и подавно, -сказала Сильрен, проходя мимо прекрасно выполненного фонтана, в виде сказочного чудовища из раскрытой пасти которого била искрящаяся струя воды и подставили руку под прохладную воду.
 Эти фонтаны были одним из многочисленных чудес Донтхорна. Многие говорят, что их вода обладает волшебными свойствами, и как показывала практика, не напрасно.
 -И всё же это лучше чем обострять отношения, когда случится что-то действительно важное, я предполагаю, что они одумаются. В любом случае кто ещё к нам прислушается, очень тяжело найти сейчас хоть таких союзников. Взять хотя бы ближайших соседей-кочевников. Они слишком непостоянны, сегодня мы нужны им, а завтра..., тем более что они сами с собой не могут договориться, сплошные междоусобицы. Гномы Красного пика Они в случае опасности уж точно не вылезут из своих подземелий под Кхелеб Зарамом, -на красивом лице эльфа отразилось крайнее неодобрение. -Орки..., о, уж эти никогда не заключат союз, у них свобода на первом месте, потерять её хуже чем умереть, везде видят угрозу рабства.
 -Но что же..., -эльфийка попыталась что-сказать, явно не совсем согласная со словами Литрима и имеющая несколько веских аргументов в пользу своих слов, однако эльфу совсем не хотелось продолжать спорить и нарушать настроение праздника, и он увел разговор от опасной темы
  -Ладно, не стоит продолжать, слишком туманные суждения, словами мы ничего не выясним. Может сходим лучше в Пиршественный Чертог, там сейчас как раз идут приготовления, я думаю его уже украсили. Это поможет отвлечься от мрачных мыслей. -Литрим с нежностью посмотрел на свою спутницу.
  -Хорошо, -коротко кивнула Сильрен-Златовласка.
Песчаная тропинка вывела эльфов на широкую аллею, мощённую каменными плитами, в щели между которыми пробивалась трава. Вдоль этой аллеи росли великолепные деревья с серебристо -мраморной корой и свежими облаками листвы. Между стволами деревьев стояли прекрасные статуи эльфов из белого мрамора, увитые изумрудно-зелёным плющом.
 Эта аллея, прямая как стрела, вела прямо к великолепному броналду называемому Хелтар. Это было одно из самых высоких деревьев Сильхорна. Его ствол возносился на невообразимую высоту, и там где он разделялся на три мощные ветви, расположился Пиршественный чертог. Лучшие эльфийские мастера-плотники трудились над этим сооружением. Круглая платформа, диковинно сплетаясь с деревом, словно была частью броналда. На ней раскинулся ажурный деревянный навес, густо оплетённый цветущими лианами. Глухих стен не было, да они и не были нужны. Густая листва броналда прекрасно заменяла их, но не создавала ощущения давления и замкнутости. Так же был резной парапет, вившийся по краю платформы.
 Несмотря на то, что время приближалось к полудню, под пологом леса царил зеленоватый полумрак, лишь иногда лучи пробивались сквозь листву.
 На ветвях, парапете и навесе располагались волшебные фонарики, которые бросали на окружающие их предметы радужные всполохи.
 У самой земли начиналась винтовая лестница, обвивавшаяся вокруг ствола и ведущая до самого чертога. Поднявшись по ней, эльфы оказались перед входной аркой, за которой начинался зал торжеств. Столы, пока ещё не накрытые, стояли по всему чертогу готовые принять праздничные угощения. Сейчас между ними сновали лёгкие как бабочки эльфийки, украшая зал. Завидев двух вошедших эльфов, они изящно поклонились, и вновь принялись за работу.
Сильрен печально улыбнулась каким -то своим мыслям, и негромко произнесла
 -Да, Литрим, ты прав. Не стоит портить такой чудесный день мыслями о таких ужасных вещах. Но всё же не спокойно моё сердце, бьется, словно птица в клетке. Всё же Донтхорн одно из безопаснейших мест, но я чувствую - что -то произойдёт именно с нами, что-то касающиеся многих других. Никак не успокоится мне.
 -Это опасное дело - бороться с Тьмой и злом. Как пятьсот лет назад, так и сейчас. Ты и сама знаешь во время той войны погиб мой отец. А трудно найти более могущего воителя и чародея. Но эльфы не сдаются перед лицом опасности. Некоторые конечно предпочли укрыться в чащах Тайной пущи, но большинство осталось с нами и готовы сделать всё, ради сохранения мира. Мы отыщем потерянные Кристаллы и восстановим равновесие с помощью других народов. В таком вопросе как этот должны отозваться всё. Это уже не личное дело каждого, -воскликнул Литрим, его глаза загорелись энтузиазмом.
 -Как бы хотелось чтобы твои слова сбылись.
 -Они сбудутся. Иначе просто не может быть. А сейчас просто расслабься, если уж суждено случиться чему -то плохому, то мы должны как можно больше насладиться мирной жизнью пока есть возможность.
 -Знаешь, мне иногда кажется что наша жизнь не так уж длинна. В такие моменты я понимаю людей, и почему многие из них так нас презирают.
 -Ну не скажи, людям просто нужно кого-то ненавидеть, не было бы нас, они переключились бы на гномов, орков и прочих представителей других рас, к слову и так не сильно их любят. А уж если случись такое, что люди останутся вообще одни, тогда они будут ненавидеть друг друга. Это очень сложные вопросы.
 -Да.
 -Поднимемся лучше повыше, посидим под свежим ветром.
  Два эльфа, пройдя вверх по лестнице, оказались над пышными кронами, освещенными золотистыми солнечными лучами. Присев на скамейки в удивительной беседке, расположенной почти на самой верхушке дерева, и так ловко поддерживаемой кажущимися совсем тонкими веточками что становилось не по себе. Однако броналд прочно держал изящный домик. Пробыв здесь около получаса, наблюдая за причудливыми узорами облаков, эльфы начали спуск по той же винтовой лестнице, по которой они поднимались. Однако, не доходя до земли, они свернули на одну из боковых ветвей. Пройдя по подвесным мостикам, в изобилии имеющимся в Донтхорне, они вскоре оказались перед величественным сооружением. Обилием деревянных шатров и острых серебряных шпилей оно напоминало еловый лес, непонятно каким образом парящий в воздухе. На древесных ветвях разместился настоящий дворец с залами, комнатами и башнями. К поражающему воображение строению со всех соседних деревьев тянулись подвесные верёвочные мостки, а к земле уходила, обвивая древесный ствол, лестница.
-Вот мы и пришли, моя королева, - шутливо сказал Литрим.
-Я же просила не называть меня так! - деланно обиделась Сильрен.
-Хорошо, не буду, но тебе надо отдохнуть перед праздником.
-Я не против.
И они вошли под своды Лесного дворца.


               
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, зелёный полумрак сгустился, но жизнь не замерла, а напротив ярче загорелись фонарики на ветвях, отовсюду стала слышна дивная музыка - это пели эльфы, сидя вокруг костров, разведенных на просторных полянах. Но таких было немного, большинство же собралось на Большом пиру в праздничном чертоге. Столы просто ломились от всевозможных угощений. Там были и традиционные праздничные пироги с мёдом и орехами, и ароматные сочные плоды, и многое другое; не было только убитых животных - ведь на празднике летнего солнцестояния никто не ел мясо. Парапет был украшен подсолнухами и жёлтыми лентами -  они олицетворяли сегодняшний праздник. В самом центре зала в каменном очаге полыхало яркое пламя, в которое периодически бросали пучки ароматной травы, и пряный травяной запах разносился по всему залу. Праздник только начался, а во всём великому лесу от острых вершин Кинжальных гор и пещер, сияющих светом зачарованных кристаллов, на севере до южных рубежей с Зеленотравьем, где встречались лесные великаны и буйное разнотравье, за исключением пограничных застав, бдительно стерегущих пределы леса, царило веселье. Конечно, и тамошние эльфы-охранники не остались совсем без праздника, просто он был более умеренный. Всё-таки охрана границы - дело серьёзное.
Неожиданно шум и пение стихли, и в чертог вошли два эльфа, держащихся за руки. Сильрен была одета в белоснежное платье, искрящееся как снег на горной вершине, озаряемой солнцем. Её прекрасные волосы, золотой волной ниспадающие на плечи, украшала искусно выкованная серебряная диадема, в центре которой красовался крупный изумруд, как будто сияющий изнутри. На её спутнике был плащ цвета осенней листвы, схваченный у горла золотой пряжкой в виде сплетённой клубком змеи, и пурпурная бархатная куртка с золотистыми нашивками, а на голове красовался чудесный венок, сплетённый из плюща, дубовых листьев и красных ягод падуба. Присутствовавшие на празднике эльфы молча поклонились, выражая своё уважение, а когда пара прошла к своему столу, всеобщее веселье продолжилось.
Литрим взял кувшин и наполнил ароматным виноградным вином кубок сначала эльфийке, а потом себе.
-Какой сегодня замечательный день, - сказал он. - Никаких неожиданных новостей, можно спокойно побыть дома!
-Ты прав. Из-за всех этих экспедиций у тебя почти не остаётся времени для того, чтобы просто побыть в родном лесу, со мной, - печально сказала Сильрен и взяла друга за руку.
-Но ведь ты понимаешь, что мне бы очень хотелось, чтоб не было этих загадок о потерянном городе,  туманных пророчеств о пришествии Тёмного, но всё это есть, и чем больше мы будем знать о надвигающейся угрозе, тем проще будет её предотвратить.
-Я всё это понимаю, не забывай, что мне открыто многое, но всё же...
- Ну, ладно, не стоит говорить о грустном в этот праздничный день, - не успел договорить Литрим, и вдруг раздалась весёлая музыка и задорное пение.
Лесной народ, сравнительно спокойно сидевший за столами, повскакивал с мест и пустился в пляс. Множество эльфов вытанцовывали в такт мелодии, и, казалось, что пиршественный чертог ходит ходуном. И не только чертог. По всему лесу начался полубезумный танец праздника летнего солнцестояния. Он продолжался несколько часов почти до самого рассвета, но усталости никто не чувствовал. Вскоре на землю, покрытую ковром изумрудной травы, упал первый луч солнца. Однако с наступлением дня гуляния не закончились. Все уселись на свои места и продолжили пир.
Неожиданно в зале появился запыхавшейся после долгого и быстрого подъёма эльф. У него был очень взволнованный вид. Немного отдышавшись, он проговорил
-Владыки! - сказал эльф и поклонился. - Наши разведчики обнаружили местонахождение того, что мы так долго искали. Мы нашли один из камней Силы.
Златовласка и Литрим переглянулись. Для них эта новость означала новое расставание, ведь такие важные вопросы мог решать только правитель, и его присутствие в предстоящей экспедиции было необходимо.
-Когда выступаем - спросил эльф у посыльного.
-Чем скорее, тем лучше. Мало ли кто мог заметить нашу активность рядом с хранилищем, если камень попадёт не в те руки, это будет катастрофа, - воскликнул тот.
-Хорошо. Выступаем  завтра на рассвете. У нас есть сутки на сборы и приготовления, а пока  давайте закончим праздник кубком вина, - сказал Литрим, и все дружно произнесли благодарность Солнцу.
Настроение было подпорчено грядущим  прощанием, но радость после праздника смягчила боль грядущего расставания. Утро было уже в самом разгаре, и эльфы разошлись кто куда, кто-то гулять по зелёным тропинкам, кто-то отправился в свои древесные домики, а кто-то занялся приготовлениями к походу, среди них был и правитель.
Даром времени никто не терял. Отряд подобрался бывалый закалённые в боях войны, пронырливые разведчики, было также несколько Знающих, эльфийских знатоков магии. Весь день они провели, собирая провизию, инструменты, прочие нужные вещи и навьючивая ими лошадей. По данным, которые Литриму предоставили разведчики, хранилище находилось южнее Донтхорна, на границе Нифеллина, огромного степного пространства, и Великой центральной пустыни. Путь туда обещал быть очень неблизким. Первая часть группы, ехавшая налегке, выдвинулась в путь на закате, что бы осмотреть маршрут, а у остальных была ещё целая ночь на прощание.
Правитель и Сильрен долго бродили, в тёмно-зелёном сумраке тропинок под звездами держась за руки и не нарушая тишины ночного леса разговорами. Каждый и так знал, о чём думает другой.
Утро они  встретили на прекрасной поляне усыпанной лазурными цветами. На листьях и лепестках крупных цветков, сверкая словно бриллианты, лежали капли росы. Вокруг поляны практически ровным кольцом росли стройные белоствольные берёзы. Их лёгкие, воздушные кроны свободно пропускали солнечные лучи, и те освещали двух обнявшихся эльфов.
-Мне пора, - сказал Литрим, поглаживая мягкие золотистые волосы эльфийки.
Та ничего не сказала в ответ.
Обнявшись напоследок ещё крепче и взявшись за руки, они пошли к месту сбора. Больше тянуть было нельзя, поэтому, попрощавшись окончательно, эльф вскочил на коня и отряд отправился в дорогу.

ГЛАВА 2
Раннее утро. С реки лёгкий ветерок принёс плотный туман, и он окутал весь Нижний город. Эльтар постарался поплотнее закутаться в кусок ткани, заменяющий ему одеяло, но безуспешно. Тогда он поднялся и стал ходить взад-вперёд, чтобы хоть немного согреться. Ему это удалось, однако спать больше не хотелось, и он решил прогуляться за городскими стенами. Тихонько открыв дверь пристройки, в которой он жил, Эльтар вышел на Малую Купеческую улицу. Окна в соседних домах были наглухо закрыты прочными ставнями, за которыми мирно спали ремесленники, купцы и прочий городской люд. Несмотря на то, что на дворе была середина лета, утром бывало более чем прохладно, и юноше сразу захотелось вернуться, но он переборол себя и пошёл в сторону окраины города. Ввиду раннего часа ворота были закрыты, но Эльтар, много времени проведший в Оксил Эрле знал место, где между стеной и башней была прореха. Над городом, словно предупреждение всем нарушителям, возвышалась, неусыпным стражем, громада Королевского замка, окружённая двумя кольцами высоких стен чередующихся с дозорными бастионами. Первое кольцо опоясывало так называемый Верхний город, располагавшийся на скальных террасах, чуть ниже замковой скалы, второе же - Нижний город. Его-то Эльтару и предстояло преодолеть незамеченным. Но угрозы быть обнаруженным практически не было, так как замковой страже не было никакого дела до происходящего в нижнем городе, а стражники на стенах ввиду мирного времени спокойно посапывали в караульных башнях. До открытия ворот оставался почти час.
Эльтар вполне спокойно и, почти не скрываясь, вышел на улицу Клина. Улица, мощенная серыми булыжниками, шла прямо, постепенно сужаясь, отсюда и происходило её название, и выходила на другую, идущую перпендикулярно. На ней дома располагались настолько близко друг к другу, что между ними невозможно было подойти вплотную к стене, куда и направлялся юноша. Но после долгих поисков всё же удалось найти узкий тёмный переулок, и Эльтар оказался не дорожке, проложенной специально для стражников, патрулирующих периметр города. Из домов его заметить не могли, ведь на неё не выходило ни окон, ни дверей, зато в любой момент мог заявиться патруль.
Нужно было торопиться.
По левую руку от Эльтара, где-то в начале дорожки, в районе ворот послышались весёлые голоса и лязганье доспехов. Судя по радостным возгласам, стражники успели раздобыть вина и опробовать его, хотя это было строжайше запрещено ещё во времена короля. Несмотря на хорошее настроение патрульных, свидание с ними не входило в планы молодого человека, и он скользнул к крепостной стене.
Большинство людей, даже подойдя вплотную к секретному лазу, скорее всего даже не заметили бы его, так как он был надёжно скрыт густым кустарником. Продравшись сквозь жёсткие ветви, Эльтар оказался в тесном пространстве между массивными каменными блоками, из которых была сложена внешняя стена. Это был заброшенный тайный ход, о котором забыли должно быть даже ветераны давно минувших сражений за Оксил Эрл. В нынешнее спокойное время мало внимания уделялось городским стенам и другим военным укреплениям. Несколько метров пришлось буквально протискиваться боком, так как стены были толстыми, построенными на совесть. Но юноша, не раз хаживавший через этот ход, быстро  оказался на краю пересохшего рва, заросшего камышом, пересечь который не составило для него особого труда.
Как только Эльтар вскарабкался по крутому склону, перед ним раскинулся обширный луг постепенно переходящий в дубовую рощу. По правую руку луг ограничивался не очень широкой, но бурной горной рекой Пенный поток, по летнему времени сильно обмелевшей, а слева под стенами расположился ремесленный посад.
Пройдя вдоль стены, Эльтар направился к реке. Немного не дойдя до обрывистого берега, юноша решил повернуть назад. Неожиданно он краем глаза уловил лёгкое движение на самой границе луга и леса, как будто промелькнула черная тень и исчезла в зарослях, словно растворилась в воздухе. Но как только Эльтар повернулся, чтобы посмотреть, кто это был, над городом прозвучал надвратный рог. Это значило, что ворота открыты и нужно было скорее возвращаться назад, пока его отсутствие не заметили хозяева. Чтобы сэкономить время Эльтар решил пройти через привратную стражу и побежал к воротам, по дороге сорвав несколько стеблей одуванчика и зверобоя.
Сонный охранник задал положенный по случаю вопрос
-Кто такой? Зачем пришёл в город
-Я Эльтар, сын Брола. По заданию хозяина собирал лекарские травы, - сказал юноша, низко склонив  голову и протянув  пучок травы.
-Хорошо, проходи, - махнул рукой стражник, не став задавать лишних вопросов.
Проскочив превратное укрепление, Эльтар со всех ног припустил к дому. Спустя всего несколько минут после того, как он оказался в своей пристройке, дверь распахнулась, да так, что чуть не слетела с петель, и в проём просунулась взъерошенная голова. С презрением глядя на Эльтара, деревенского вида парень, сын хозяина, недовольно пробурчал
-Почему не работаешь, лентяй!
-Уже иду, - покорно склонив голову, ответил Эльтар. Несмотря на то, что он был сильнее и умнее хозяйского сынка, перечить он ему не мог.
-Иди и быстро принеси воды, - снова сказала голова и скрылась за дверью, а юноша нехотя взял в руки объёмистое ведро и направился к колодцу.
«Как же надоело работать в этом доме. Как бы хотелось что-нибудь изменить. Лучше уж пожар или наводнение, чем монотонная работа»,  - подумал он. Но жаловаться было некому. Эльтар сам выбрал такую судьбу. Раньше он жил со своей семьёй на ферме, но он был младшим сыном и наследство ему все равно не светило, а быть простым крестьянином он не хотел, поэтому он решил уйти и начать жить самостоятельно. Поскольку карьера простого пехотинца его не прельщала, ничего лучше, чем прийти в столицу и наняться там работником он не придумал. Теперь приходилось терпеть постоянную грубость и унижения, но сделать ничего было нельзя. Договор был действителен ещё полгода.
Как назло во дворе дома колодца не было, как собственно не было и самого двора, входная дверь входила прямо на улицу, поэтому Эльтару пришлось идти на торговую площадь, которая находилась в центре Нижнего города. Народу там собралось немало, поэтому пришлось ещё и постоять в очереди, прежде чем он смог подойти и набрать воды.
Идя обратно, с полным ведром, Эльтар мельком глянул на фасад трёхэтажного каменного дома. Он был украшен лепниной и полуколоннами, что не было характерно для небогатых домов кварталов Нижнего города. Это был один из самых богатых домов города, и принадлежал какому-то купцу, о чём гласила надпись над входной дверью. У небольшого окна, расположенного под самой крышей, сидела девушка, задумчиво теребя локон огненно-рыжих волос и глядя вдаль поверх кровель соседних домов. Она не отличалась особой красотой, но было в ней что-то такое, что заставило Эльтора замереть на месте, не отрывая изумлённого взгляда. Как можно бесконечно смотреть на огонь, так и на эту девушку можно было смотреть, не думая о времени. Но куда там, как только девушка заметила внимание со стороны молодого человека, она покраснела, отвела в сторону изумрудные глаза и скрылась в темноте за оконным проёмом.
Эльтар разочарованно постоял немного перед домом и потащился дальше, не замечая тяжести ведра, полного до краёв ледяной колодезной водой. Отдав воду на кухню, он поспешил скрыться в своей пристройке, пока хозяину ни пришло в голову послать его ещё за чем-нибудь. Сев на узкую лежанку и прислонившись спиной к шершавой стене, юноша закрыл глаза в надежде немного вздремнуть, но девушка снова и снова представала перед  его мысленным взором. «Кто ты такой, чтобы даже просто думать о ней, сын крестьянина, лишённый наследства» - сказал он сам себе. - «Тебя даже близко к ней не подпустят, ведь она дочь купца и ей наверняка уже уготован другой жених».
Самокритичные мысли Эльтара прервал вопль, донёсшийся со стороны хозяйского дома
-Где этот тунеядец, опять где-то отсиживается!
Недолго думая, Эльтар подскочил и опрометью кинулся на кухню. С разбегу открыв дверь, он едва не сбил с ног толстую добродушную кухарку, тётушку Лору. Та не замедлила высказать все, что она думает по этому поводу.
-Что ж ты, чертёнок, делаешь! - крикнула она, а немного успокоившись, сказала, - беги скорее на базар, пока тебя хозяин не увидел, купи овощей.
Взяв у кухарки несколько монет, Эльтар потихоньку выбрался из дома и направился на площадь. По сравнению с безлюдностью и тишиной улиц, там было просто море звуков. Сейчас там было ещё больше народу, чем с утра. На многочисленных прилавках торговцы разложили самые разнообразные товары. Купцы из султанатов, расположенных за южными морями, привезли диковинные сладости, ткани, благовония и другие редкости. Эльтар невольно задержался рядом с этой палаткой. Он очень любил смотреть на заморские товары и воображать, что когда-нибудь он побывает там, откуда их привезли. Чуть в стороне от палаток расположились странные люди, бритые на лысо так, что оставалась только длинная коса. По смуглой коже и миндалевидным глазам было видно, что это были кочевники-степняки с просторов Зеленотравья. Они выставили на продажу своих знаменитых скакунов. Но что это были за лошади. Высокие, стройные, холёные, гривы заплетены в аккуратные косички. Недаром кочевников называли Правителями коней. На ярмарку пожаловали даже гномы, жители подземелий Красного пика - редкие гости в Оксил Эрле. Они привезли всевозможную железную утварь, отличное оружие, какое умели делать только мастера подгорного народа, и яркие, сверкающие самоцветы. Но Эльтар пришёл сюда за другим, поэтому направился к рядам находящимся напротив городской ратуши, где предлагали свою продукцию соотечественники Эльтара. Там были всевозможные овощи, рыба, морская и речная, мясо, а так же множество ремесленных изделий.
Подойдя к прилавку с овощами, он начал выбирать картошку и зелень. Вдруг его внимание привлёк разговор двух пожилых женщин, стоящих за его спиной, пришедших на базар скорее поболтать, чем за покупками.
-Слышь, подруга, неладное что-то в замке-то у нас творится, - сказала одна из них.
-С чего ж ты это взяла - недоверчиво спросила другая.
-Ты что забыла, кем я там работаю! Между прочим, горничные самые осведомлённые люди во всём замке! - с гордостью заявила первая. - Только надо оказаться в нужное время, в нужном месте.
-И ты, конечно же, умудрилась попасть то самое время в то самое место.
-Ага, представляешь мету я себе коридор, а когда мимо двери одной проходила, слышу, разговаривает кто-то, ну я и решила подмести коридор перед дверью получше.
-Всё с тобой ясно, подслушивать вздумала!
-Вовсе нет, но когда я услышала, кто это говорит...
-Ну и кто же, - невольно заинтересовалась слушательница.
-Правитель наш, наместник, и придворный учёный Армарих.
-Врёшь!
-Не вру, лично слышала! Армарих наместнику как начал про всякие ужасы-то рассказывать, про какое-то пророчество, про знамения. Я не всё поняла, он всякими умными словами говорил, ну ему и положено он же учёный, короче пугал, пугал он наместника так тот ему не поверил. А потом вдруг резко замолчали. Ну, я отошла немного, а тут дверь как распахнётся, как выскочит из неё Армарих. Так на меня посмотрел, я чуть со страху не померла. Дурной у него глаз, как пить дать колдун.
 «Ага, чуть поговорил непонятно, посмотрел не так, значит колдун» - усмехнулся мысленно   Эльтар. - «Хорошо, что на костёр за это не отправляют, а то учёных бы не осталось вовсе».
 -Ну, ты даёшь!
 -Ладно, пойду я, а то заболталась с тобой совсем, - сказала горничная, и они разошлись.
Эльтар отдал продавцу деньги, взял покупки и пошёл домой, В голове его роились странные мысли.
 А что если старуха не врёт, что если правда скоро случится, что-то особенное. Тогда у него, Эльтара, появиться шанс вырваться из этой обыденности, раньше срока уйти от своих хозяев, начать новую жизнь. Конечно, словам горничной нельзя было доверять, но с другой стороны очень хотелось, чтобы это было правдой.
 С этими мыслями, он дошёл до дома и отдал продукты на кухню. Поблагодарив юношу, тётушка принялась за готовку. А для Эльтара начались обычные рутинные будни.               


ГЛАВА 3
Эльфийская столица Сильхорн осталась далеко позади за спинами отряда. Пока эльфы не покинули пределов леса, двигаться приходилось по ровной наезженной дороге, поэтому расстояние за, в общем-то, небольшое время преодолевали довольно приличное. По сторонам от тракта встречались, устроенные на высоких деревьях эльфийские заставы, где отряд Литрима мог пополнить запас провианта и просто отдохнуть. Завидев путников, эльфы, находящиеся на заставах, начинали радостно махать руками, приветствуя своего правителя. Особых церемоний никто не устраивал, потому что Литрим никогда не выделял себя из числа других эльфов, своих подданных. Именно благодаря этой своей особенности, правитель мог легко найти общий язык с кем угодно.
Отряд провёл весь день в пути и Литрим принял решение остановиться на ночлег. Недолго думая, они свернули с дороги на усыпанную опавшими резными листьями траву, и подошли к ближайшей заставе. Во входной люк нижней площадки тут же высунулся эльф-войн.
-Здравствуйте, поднимайтесь к нам скорее, мы как раз собираемся поужинать, - радостно сказал он, и скинул вниз верёвочную лестницу.
Ловко взобравшись по лестнице, Литрим оказался на деревянной платформе. Собственно застава представляла собой несколько платформ, закреплённых среди ветвей на разных уровнях. С одной на другую вели верёвочные лестницы. Любому человеку отсутствие стен или хотя бы элементарных перил показалось бы странным и даже неудобным, но только не эльфу. Когда поднялись остальные, все сели кругом прямо на полу вокруг скатерти, уставленной различной снедью. Сам собой начался неспешный разговор.
-Спасибо тебе, Дортейл, за хороший приём, - обратился правитель к капитану заставного гарнизона.
-Для нас большая честь, что ты посетил наше скромное обиталище, о владыка, - ответил тот.
-Ну, не стоит прибедняться, о твоих славных военных подвигах известно и за пределами Леса, - сказал Литрим. Бедный эльф совсем смутился и ничего не ответил.
-Сколько нам ещё осталось до цели - продолжил правитель. - Скажи, Гермэль, как пролегает наш путь до Хранилища.
-Такими темпами мы бы добрались до цели за неделю, но быстро двигаться по степи не удастся. Там нет нормальных дорог, тем более что кочевники вновь затеяли междоусобицу, придётся их избегать, - начал капитан отряда Гермэль. - Из леса же мы выйдем примерно через три дня. Ну а завтра по полудню мы должны будем перейти мост на реке Лесная.
-Да, рискованное вы задумали мероприятие, - сказал Дортейл.
-Что поделаешь, наш долг сделать всё для безопасности Леса, чего бы нам это ни стоило. Хотя, если быть точным, то речь идет уже не только о Донтхорне, а обо всём мире, как бы преувеличено это не звучало, - ответил Литрим.
-В случае, когда имеешь дело с такими силами, тем более заключёнными в каком-то предмете, трудно преувеличить всю важность такого дела, - вежливо возразил Дортейл.
-Ты прав, и по твоим словам прекрасно видно, что ты и сам понимаешь необходимость нашей экспедиции, - сказал правитель, и добавил, обращаясь уже ко всем присутствующим. - Завтра нам предстоит долгий путь, и нам нужно как следует отдохнуть перед дорогой.
Эльфы начали потихоньку вставать со своих мест и расходится. Сложностей с размещением на ночлег не возникало, ведь эльфы не спят в полном смысле этого слова. Их «сон» напоминает скорее легкую полудрёму, поэтому совсем не обязательно было разваливаться во весь рост на мягком матрасе, как это делают люди, достаточно просто сесть, прислонившись к чему-нибудь спиной.
Так и правитель, опершись спиной о ствол дерева, погрузился в мир грёз. Во сне эльфы, нередко видят вещи, происходящие далеко в пространстве и времени. Так и в этот раз перед Литримом предстала Королева эльфов. Волосы её развевались, как если бы она стояла на сильном ветру. Лёгкое, словно туман, платье трепетало, как весенняя листва. Прекрасное лицо было исполнено печали.
-Здравствуй, Литрим, мы расстались не так давно, а мне кажется, что прошла целая вечность, - с грустью в голосе сказала Сильрен. - Как я перенесу настолько длительное расставание.
-Я понимаю тебя, - произнёс эльф, хотя вернее сказать просто подумал - слова были не нужны. - Но пока что у нас есть возможность видеться хотя бы так.
-Вот именно что пока. Ты же понимаешь, моих сил едва ли хватит на то чтобы дотянуться до твоего сознания, когда вы покинете пределы леса.
-Я понимаю, но и ты должна понять, когда всему миру угрожает такая угроза, нельзя отсидеться под защитой древесных крепостей. Нужно принимать меры, пытаться опередить врага, иначе...
-Все вы мужчины одинаковы, вам лишь бы только мир спасать, не думая, что чувствуют другие, - в изумрудно-зелёных глазах эльфийки стояли слёзы. Она явно еле удерживала себя в руках. - Это ведь очень опасно, если с тобой что-нибудь случится, я не переживу этого.
-Не волнуйся, я обязательно вернусь, и больше не буду покидать тебя надолго, - Литрим поднялся, подошёл к ней и обнял. Сильрен собиралась что-то сказать, но эльф опередил её, и они слились в поцелуе.
Тем временем видение начало таить и истончаться, и Литрим проснулся. Солнце уже поднялось над горизонтом, осветив простор травянистого моря Зеленотравья, но в лесу за стеной из древесных стволов и под сводом зеленых крон этого видно не было. Лишь только чуть посветлел изумрудный полумрак, и послышались трели утренних птах.
Буквально через десять минут все эльфы, участвующие в экспедиции во главе с Литримом, попрощавшись и поблагодарив стражей заставы, продолжили путь на юг. Чем дальше на полдень двигался отряд, тем менее величественным становился лес вокруг. Он не стал похож на простой лес, подобный лесам областей, населённых людьми. Просто деревья стали ниже, а кроны не образовывали больше сплошной полог, и иногда можно было увидеть ярко-голубые лоскуты неба.
-Правитель, - к Литриму подошёл командир разведчиков.
-Да, Гермэль, говори, - кивнул Литрим.
-Недавно прибыл один из разведчиков посланных проверить дорогу, - начал командир. - Ему еле удалось скрыться от кочевников, что с остальными неизвестно.
-Он запомнил, сколько их было
-Около трёх сотен всадников, правитель. С ними лучше пока не связываться.
-Но что они делали так близко к нашим границам
-Разведчик доложил, что они пришли с востока и недалеко от Лесных врат повернули на юго-запад. Лес  их мало интересовал.
-Могу я лично с ним поговорить - Литрим вопросительно посмотрел на командира.
-Он серьёзно ранен и сейчас лекари к нему ни кого не пускают. Кочевникам вздумалось обстрелять его из луков.
-Не хотели оставлять свидетеля
-Сомневаюсь, у них сейчас опять междоусобица, каждый клан сам за себя, до остальных им нет никакого дела. Кочевники вообще народ странный, трудно понять их истинные намерения.
Дорога тем временем стала потихоньку спускаться в долину с пологими склонами, по которой, весело журча на перекатах, несла свои воды Лесная река. Несмотря на довольно тёплую погоду, которая большую часть времени стояла в Лесу, вода в реке круглый год была просто ледяная, так как она брала начало в ледниках Кинжальных гор, возвышавшихся к северу от Донтхорна. Поэтому через бурный поток была перекинута изящная арка моста, сложенного из серого камня, покрытого сложной резьбой.
Как и обещал на ужине Гермэль, реки отряд достиг около полудня. Солнце стоявшее в зените светило ярко, да так, что некоторые его лучи пробивались даже через плотное переплетение веток и листьев, создавая светлые пятна на травяном ковре.
Мост не имел даже подобия перил, и вдобавок был довольно узким. Чтобы пройти по нему, потребовалось всему отряду выстроиться длинной цепочкой. С этой задачей справились довольно быстро - сказались месяцы, проведённые в прежних походах.
Река Лесная являлась чем-то вроде рубежа. Хотя до формальной границы Донтхорна оставалось еще добрых два дня пути, разница между берегом, только что оставленным отрядом, и берегом по которому эльфы продолжили свой путь, была довольно существенной. Лесные исполины, подобные тем, что возносили свои ветви к небу в Сильхорне, нынче встречались путникам очень редко. Они уступили место хоть и древним, но всё же обычным для других лесов дубам, букам и грабам, между стволами которых буйно разросся кустарник.
Заставы попадались всё реже и реже, и более-менее крупный древесный форт-пост они обнаружили только в конце дня, когда сумерки уже окончательно вступили в свои права. Он располагался в паре сотен метров в стороне от основного пути, окруженный глухими зарослями. Обычных, характерных для лесного народа, домиков на ветвях поблизости видно не было - эльфы старались селиться подальше от тракта, в глубине леса. Само укрепление очень походило на заставу, в которой отряду Литрима доводилось останавливаться прошлой ночью, те же открытые платформы на исполинских ветвях. Однако дерево, приютившее эльфов-стражников, было крупнее, а на земле вокруг него возвышались аккуратные дозорные башни, сложенные из серо-серебристого камня, местами поросшего мхом, и соединённые между собой и с деревом арочными мостками. Из высоких стрельчатых окон башен лился мягкий зеленоватый свет и слышался приглушённый гул разговоров. Отряд, конечно же, сразу заметили, и раздался звонкий голос дозорного
-Приветствую! Оставьте лошадей у коновязи и поднимайтесь скорее к нам наверх, - радостно воскликнул он. - Дверь в башне слева от вас.
Дело в том, что из трёх башен дверь была только в одной, да и то не эльфийский взгляд, скорее всего не заметил бы её, ведь она абсолютно не выделялась на фоне стены, тем более в сумерках. Но Литрим был эльфом и без труда отыскал дверь. Она оказалась не заперта.
В принципе, Литрим уже бывал на этой заставе, но это было давно даже по эльфийским меркам, так что очень многое успело измениться. К примеру, никаких башен не было, хотя правитель уже успел оценить их удобство, не говоря уже о том, что древо сильно выросло. Подниматься долго не пришлось, и вскоре винтовая лестница вывела в просторный зал, где за длинным деревянным столом сидели эльфы, одетые в маскировочные плащи. При виде правителя они встали и с достоинством поклонились. Некоторые из них принесли стоящие вдоль стен столы со скамьями и поставили их квадратом в центре зала, чтобы прибывшие могли разместиться, а эльф, сидящий во главе стола, обратился к Литриму
-От лица моих сотоварищей, я, Мортэйл, приветствую правителя и его отряд, - он обвёл вошедших рукой, - Счастливая звезда светит сейчас на небосклоне, очень хорошо, что вы подошли так вовремя. Странные вещи творятся в чащах леса. Недавно пришло сообщение об оживших деревьях, которые уже начинают перемещаться в сторону поселений.
- Кто-нибудь пытался вступить с ними в контакт? Они понимают речь? - спросил правитель, когда все расселись за столом. На столе стояла еда и кувшины с вином, но к ним никто не притронулся - все внимательно слушали разговор.
-Те из эльфов, что пытались заговорить с ними,  ничего не добились - они просто идут своей дорогой, хорошо, что не пытаются атаковать. Из других областей вестей насчёт этого нет, но мне кажется, что там  тоже происходит нечто  подобное, - сказал Мортэйл.
, -Вы не пробовали посылать к ним Дриад, уж они-то точно найдут с этими... - Литрим замялся, подбирая нужное слово, - с этими существами общий язык.
-Но всем известно как сейчас трудно найти настоящую Дриаду, - возразил Мортэйл, удивлённо вскинув брови. - Слишком мало эльфиек рождается с этим даром, и того меньше развивают его, зная, скольких это стоит жертв и усилий.
-И всё же они есть, - вдруг Литрима словно окатило ледяной водой, и он чётко осознал, что Дриады, а точнее Дриада действительно есть. Как он мог забыть, что Сильрен, его Сильрен, одна из них. Да, она давно не практиковалась, но факт оставался фактом. И как только она узнает о случившемся, сразу же отправится навстречу ожившим деревьям, несмотря на риск. - Но мы, к сожалению, не сможем задержаться, очень спешим.
-Я согласен, и как только хотя бы одна найдётся, мы сразу примем необходимые меры, - кивнул Мортэйл. -Но пока предлагаю перекусить, как я понял вы шли весь день, -все согласно закивали.
Долго упрашивать никого не пришлось, и вскоре начался обычный ужин, сопровождаемый непринуждённой беседой.
Этой ночью Сильрен не смогла удержать астральную связь также долго как в прошлый раз, всё- таки сказывалось немалое расстояние, но всё же владычица и Литрим смогли увидеться, возможно, последний раз перед долгой разлукой.
Последнюю часть пути до Лесных врат отряд преодолел на удивление быстро, и эльфы увидели нерукотворную арку, в проёме которой виднелась бескрайняя степь. 

ГЛАВА 4
Солнце ярко светит, отражаясь в витражных окнах замка Наместника. На острых шпилях развеваются стяги. Вместо прежнего королевского орла, нынче на них красуется медведь, стоящий на задних лапах. Власть королевской династии прервалась не так давно, десять лет назад, когда юный принц Адриан бесследно пропал по дороге из своего родового имения на острове Зелёного дракона в стольный град Оксил Эрл. С тех пор не утихали стычки армии с недовольными нынешней властью повстанцами, которые считали, что наследник был похищен. Держава людей опасно балансировала на грани гражданской войны.       
Да ещё и сама природа как будто спорила сама с собой. То как сейчас стояла ясная солнечная погода, то наоборот, неожиданно начинал хлестать ливень, небо вспарывали ветвистые молнии и раздавались глухие раскаты грома. В общем, творилось что-то неладное, но сегодня погода была как никогда хорошей, и многие городские жители отправились на природу. Кто побогаче, те отправились на охоту, остальные пошли в лес по грибы, по ягоды. Эльтар не стал исключением.
Не спросив разрешения у своего хозяина, он тихонько выбрался из дома. Юноша очень любил погулять в лесу, но ему это редко удавалось, поэтому, стараясь не думать о предстоящем наказании, Эльтар решил воспользоваться выпавшим случаем. Выбраться за пределы городских стен не составило труда и вот он уже бежит со всех ног по ровному как стол полю в сторону темнеющих вдалеке деревьев. Примерно через пятнадцать минут красный и запыхавшийся Эльтар добежал до края леса и вошёл в прохладный полумрак.
Густой подлесок, колючими ветвями цеплявшийся за ноги, не давал пройти дальше в глубь леса, но Эльтар быстро отыскал скрытую в зарослях тропинку, и продвигаться стало гораздо проще. В этот момент его окликнули
-Привет, приятель! - резво топая по тропе, к Эльтару приближался тёмноволосый парень. Его загорелое лицо, казалось Эльтару смутно знакомым.
-Ты что, Эльтар, не узнаёшь меня! - парень удивлённо остановился.
-М-м-м, Арнон. Неужели ты! - теперь настала очередь Эльтара недоумевать. - Ты как тут оказался
-Да вот, представляешь, моя семья перебралась в столицу, отец накопил денег и продал нашу ферму. Так что как раз хватило на дом в посаде, - ответил тот.
-Повезло тебе, но почему твой отец согласился продать свои земли, он же сам говорил, что никогда не уедет, что это дело его прадедов - спросил Эльтар.
-Видишь ли, прадеды прадедами, но сейчас жить в глуши стало небезопасно. Постоянно приходят солдаты, проверяют, не прячем ли мы повстанцев, и при этом могут что-нибудь с собой прихватить. Одни убытки.
После этих слов Эльтар вспомнил свою оставленную семью. Как они, что с ними, ответов он не знал, а спрашивать у Арнона как-то не хотелось. И без этого, тем для разговора нашлось множество, как-никак раньше они были хорошими друзьями. Разговаривая о былых днях, проведённых среди пшеничных полей и разной домашней живности, они пошли дальше по тропинке. Вокруг становилось всё темнее и сумрачнее, с ветвей и стволов деревьев свисали длинные седые бороды лишайников. Даже не верилось, что над вековыми кронами во всю светило летнее солнце. Да и  мелкой живности, вроде белок или пташек нигде не было ни видно, ни слышно. Стояла звенящая тишина, только шелестели под ногами приятелей опавшие прошлогодние листья.
-Что-то потемнело, - сказал Арнон, для того чтобы прервать беззвучье.
-Действительно, - согласился Эльтар. - Я в этой части леса никогда не был, может стоит вернуться
-Да ладно, вернуться всегда успеем, лучше осмотримся здесь, может найдём что-нибудь интересное.
Эльтар не разделял оптимизм друга, но всё же отправился следом за ним. Шли долго, однако ничего особенного видно не было, и приятели уже решили повернуть назад, как вдруг стал заметен просвет между деревьями. Когда они достигли крайних деревьев, им открылась странная и даже пугающая панорама. Тропинка, извиваясь словно змея, поднималась по склону пологого холма, склоны которого, абсолютно безлесые, поросли чахлой бледно-зелёной травой. Кое-где белели мелкие цветки звездчатки. Ближе к вершине холма дорожка переходила в каменные ступени, упиравшиеся в кованые ворота. Одна из створок провисла, и скрипела, качаясь из стороны в сторону. По обе стороны от ворот находилась невысокая стена, сложенная из сероватых, заросших мхом, каменных блоков, когда-то плотно пригнанных друг к другу, а нынче выщербленных и покрытых паутинкой трещин. В щелях кладки даже укоренились  худосочные кустики травы. На концах стены возвышались круглые башенки с площадками на крышах, на которых стояли полуразрушенные статуи ангелов, глашатаев Светоносного Олвина, хотя непогода сделала из духов света жутких вестников смерти.
-Что это, - опешил Арнон.
-Не знаю, - пожал плечами Эльтар. - но я как-то слышал про какое-то заброшенное кладбище, древний могильник, может это он и есть
-Очень может быть, по крайней мере, архитектура соответствует.
-Пойдем, посмотрим, что там за воротами, -Эльтар сам удивился своей смелости. - Тогда станет ясно наверняка.
-Что-то мне не сильно хочется туда лезть.
-А кто уговорил меня пойти поискать «что-нибудь интересное», - с притворным негодованием воскликнул Эльтар.
-Не вижу здесь ничего интересного. Погост, как погост, подумаешь древний. Наверняка там одни надгробия.
-Сказал бы сразу, что струсил, тогда я пойду один, - сказал Эльтар и упрямо побежал по тропинке к воротам.
Поначалу быстрый и решительный рывок, подкреплённый смелым, и даже безрассудным заявлением,  постепенно сошёл на нет, и последние несколько метров юноша прошёл буквально через силу, ноги не хотели подчиняться, а душу сковывал леденящий ужас. От этого места волнами расходилась злая, ненавидящая всё и вся сила, и Эльтар уже успел пожалеть, что решился на эту авантюру, но возвращаться обратно было стыдно. И несмотря не на что ворота неумолимо приближались, и вот незаметно для себя Эльтар оказался в проёме. Ожидающий чего-нибудь ужасающего, он был разочарован, осмотрев внутреннее пространство погоста. За серыми стенами тянулись длинные ряды растрескавшихся могильных камней и покосившихся крестов, которые упирались в противоположную стену с такими же решётчатыми воротами. Странно было другое В отличие от других людских кладбищ на этом не было даже часовенки, лишь в самом центре торчали из земли, словно клыки, развалины. И не было похоже что церковь разрушилась от времени. Как показалось Эльтару, на позеленевших диких камнях остались странные продолговатые борозды, и у него мурашки побежали по спине от мысли, что чьи-то ногти могли их оставить.
-Эй, ты там как - до  Эльтара донесся голос от подножия холма, где остался Арнон. - Что-то ты затих совсем.
-Всё со мной в порядке, я зайду внутрь, тут что-то не так, - внизу недоумённо замолчали.
Однако выполнить сказанное оказалось далеко не так просто, как могло показаться вначале. Пространство между створками словно бы было затянуто незримой паутиной, из-за чего Эльтар двигался как будто во сне. Но странное упорство толкало его вперёд, и невидимые тенета расходились в стороны, пропуская юношу.
На всякий случай, Эльтар склонный всё перепроверять, попробовал вернуться. Странная преграда упорно не поддавалась, если он шёл прямо на неё, а разошлась только тогда, когда тот двинулся спиной вперёд. Немного успокоившись Эльтар, наконец, оказался на мощёной каменными плитами дорожке, петлявшей среди надгробий.
«Странное место. Ни дуновения ветерка, ни случайно залетевшего через ограду листа, абсолютно неподвижный воздух. Но в тоже время он не затхлый и застоявшийся, - подумал он, - а что стало со светом, неужели пока мы были, в лесу погода успела так резко перемениться».
И действительно, при взгляде на небо, сразу были видны произошедшие изменения. Яркая лазурь помутнела, стала пепельно-серой, солнечный диск заволокло сизой дымкой, и свет померк. Но самым странным было то, что слуха Эльтара не достигал ни один звук. В воздухе висела ватная, пугающая тишина, был слышен только стук крови в ушах.
Вдруг по бордюрам четырех дорожек, расположенных крестом, в направлении от ворот к развалинам побежали бледно-зелёные, вроде болотных, огоньки. Там они сливались, расползались, взвивались вверх, и вскоре на камнях бывшей часовни уже плясало гнилостное пламя, однако камням оно не причиняло никакого видимого вреда.
Смотрящий на всё это расширенными от ужаса глазами, Эльтар потихоньку пятится назад к воротам. Неожиданно тень от противоположной стены начала расти, накрывая собой погост, в то время как высота этой стены осталась неизменной. Непроизвольно Эльтар поднял глаза к солнцу и увидел нечто небывалое. На бледно-жёлтый круг наползало чёрное бесформенное пятно. Пока что оно закрыло только небольшую часть солнечного диска, но Эльтар решил не ждать когда светило скроется полностью, особенно в таком неподходящем месте. Ринувшись к выходу, он отлетел от спружинившей паутины и оказался всего лишь в метре от ползущей волны мрака, от которой веяло могильным холодом. Эльтар сразу понял, что не стоит рисковать, проверяя действие тени на себе, и, не забыв на этот раз повернуться спиной к воротам, начал протискиваться сквозь незримую паутину. Поначалу он продвигался так медленно, что в пору было подумать, не застрял ли он, как муха в паучьей ловушке. При одной этой мысли сердце чуть не выскочило из груди. Внезапно из-за спины на плечо Эльтару легла рука и с силой потянула эго назад. Сначала он инстинктивно дёрнулся в сторону от того, кто схватил его, но сил сопротивляться не было, и вскоре он оказался на свободе - липкие невидимые тенета более не сдерживали его.  Оказалось, что Арнон, стоявший всё это время у подножия холма, переборов страх решил пойти посмотреть, что происходит за серыми стенами  могильника. И успел как раз вовремя.
-Спасибо, - только и смог выдавить из себя Эльтар.
-Некогда разговаривать, пошли, надо скорее уйти подальше отсюда, - сказал Арнон. Мысль показалась Эльтару здравой, и он не стал спорить.
И друзья вихрем побежали по лесной тропинке. Однако, вопреки их ожиданиям, чем дальше от кладбища они оказывались, тем темнее становилось. Эльтар уж было подумал, что сходит с ума, и всё это ему просто привиделось, но загвоздка была в том, что Арнон видел тоже самое. Когда они достигли края леса, и стал виден стольный град Оксил Эрл, было ощущение, что на землю легли густые сумерки, а в небесах почти в зените стояло чёрное солнце с жёлтой каймой.
-Это же затмение, - неожиданно воскликнул Арнон. - Про него часто рассказывают сказки и легенды, не думал, что увижу его когда-нибудь своими глазами.
Чем бы ни было это затмение, колдовским ли мороком или прихотливой игрой небесных сфер, город оно переполошило изрядно. На замковых и городских стенах, в окнах домов, на улицах, вобщем повсюду, мерцали бесчисленные огоньки факелов. Они сновали в абсолютно хаотичном порядке, словно муравьи в потревоженном муравейнике.
«Хоть какая-то польза есть во всём этом ужасе. Вряд ли кто-нибудь заметит моё отсутствие в этом беспорядке,» - с грустной усмешкой подумал Эльтар.
И друзья молча направились по пустому полю к громаде замка Наместника.

ГЛАВА 5
Меньший зал Лесного дворца был наполнен светом, исходящим от прозрачно-бирюзовых кристаллических сфер парящих в воздухе над подставками из резного дерева. Ощущался легкий цветочный аромат. А на ажурном троне, созданном лучшими эльфийскими мастерами из серебристо-серого дерева, и умело украшенном россыпью разноцветных камешков, сидела правительница Донтхорна златовласая Сильрен. Она всегда приходила сюда, когда Литрима не было рядом, стараясь избегать тронного зала, где стояли два величественных Трона правителей. Так как один из тронов оставался не занятым, Сильрен чувствовала себя там неуютно, и всё по той же причине она перебиралась в гораздо меньший, но зато более родной и приветливый зал. Сейчас она кого-то ждала, что выдавала напряжённая поза и серьёзное лицо.
И её ожидание оправдалось. В дверном проёме появилась тонкая русоволосая эльфийка.   
-Приветствую, Владычица, - звонким голосом сказала она и поклонилась, но не подобострастно, а просто выражая своё уважение.
-Здравствуй, Дэлина, проходи. Ты узнала то, что я просила - нетерпеливо обратилась к ней Сильрен.
-Конечно, об этом уже весь Лес говорит, - воскликнула Дэлина. - Большинство, конечно, не знает ничего конкретного, но в основном они правы.
-Ну так расскажи и мне тоже, - поторопила правительница.
-Хорошо. Итак, известно, что с юго-востока и юго-запада к Сильхорну движутся две группы странных существ, оживших деревьев. Их цели и причины нам доподлинно неизвестны, - с серьёзным видом начала эльфийка, за напускной официальностью скрывалось волнение.
-Не верится, чтобы ты чего-нибудь не знала, - усмехнулась Сильрен. Бирюзовые блики игриво прыгали на золотистых локонах, словно отражая настроение правительницы.
-Естественно, у меня есть мысли по этому поводу. Помните легенды о посланниках леса, приходящих, когда лесу угрожает опасность. Я думаю, что эти легенды начинают воплощаться в жизнь, - трагическим шёпотом проговорила Дэлина, хотя подслушать их конечно ни кто не мог.
-А они сами проявляют стремление к общению, может быть, пытаются о чём-либо предупредить нас
-Стремятся общаться они не больше, чем обычные деревья, просто идут в одном направлении, причем абсолютно хаотично, без какого бы то ни было порядка. Одни группами, другие поодиночке. Я считаю, что они ищут кого-то или что-то.
-И это находится здесь, в столице - королева эльфов нервно сжала отполированные резные подлокотники трона.
-Скорее всего, что да, хотя, имея дело с такими странными субъектами, нельзя полагаться исключительно на логику.
-Что же, как ты считаешь, нам стоит делать в этой ситуации. Попытаться остановить их или дождаться, когда они придут сюда и сами поведают, что им нужно
-Остановить их не стоит даже пытаться, это равносильно попытке остановить рост растения. Можно уничтожить его, но прекратить рост и не навредить невозможно. Тем более что как вместо умершего растения, появляется новое, до времени спящее в семени, так и лес будет отправлять своих посланцев, до тех пор, пока цель не будет достигнута. Ведь они не проявляют признаков агрессии, значит, и трогать их не стоит. Пусть придут в Сильхорн, а там видно будет, - воскликнула Дэлина.
«Кажется, что мне выпала честь общаться с посланниками великого Леса. Придется вспомнить давно пройденные уроки общения с древами. Трудно представить, сколько же прошло времени с моей бытности Дриадой», - подумала правительница, а вслух сказала
-Как-то слишком просто получается, хотя ты очень правильно рассуждаешь. Ладно, дождёмся их прихода, а потом начнём действовать. Спасибо тебе за рассказ, - Сильрен дала понять, что беседа окончена.

               
Перед путниками возвышались два огромных дерева, возносивших тёмно-зелёные кроны высоко в голубое небо. Они росли по обе стороны от дороги, а на высоте четырёх метров их ветви сплетались настолько плотно, что невозможно было понять, где чьи. Это и были знаменитые Лесные врата. Но главное их достоинство заключалось не в красоте или необычности. Они не пропустили бы ни одного врага, наберись тот смелости пытаться пролезть в эльфийский лес. А в обе стороны от этих деревьев вдоль границы Донтхорна деревья росли так близко друг к другу, что образовывали настоящую крепостную стену.
Рубежи Лесного королевства были на замке.
А отряд Литрима тем временем продолжал путь. Выйдя на открытое пространство, озарённое солнцем,  эльфы прикрыли глаза ладонями, поскольку после приглушённого зелёного полумрака яркий свет буквально ослеплял.
-Вот и достигли мы границ Нифеллина, - сказал правитель. - Теперь придётся двигаться быстро и очень осторожно.
-Даже если нам удастся избежать встречи с кочевниками, до цели ещё не меньше пяти дней пути, - сказал Гермэль. - Так что не стоит задерживаться.
-Я согласен с тобой, капитан, - кивнул Литрим. - Не будем терять время.
Кони, понукаемые всадниками, перешли на галоп, и вскоре отряд, оставляя след в травяном ковре, скрылся за линией горизонта. Лесные великаны-деревья остались стоять молчаливыми свидетелями.
Бешеная скачка продолжалась долго, не меньше четырёх часов, и прекратилась только тогда, когда на землю опустились сумерки, а на высокую траву легла вечерняя роса. В неглубоком овраге, по дну которого, весело журча на перекатах, бежал один из рукавов реки Пёстрой, решили устроить лагерь. Разожгли небольшой костерок, обложенный камнями так, что пламени со стороны видно не было. Набрав в котелок воды из ручья, и подвесив его над огнём, принялись готовить походную похлёбку.
Когда же всё было готово, эльфы уселись вокруг костра, предусмотрительно выставив часовых по периметру их небольшого лагеря. Осторожность в этих краях лишней отнюдь не была, но пока всё было спокойно.
Завязался спокойный, так называемый, разговор не о чём. Никто старался не упоминать о предстоящем деле, говорить о нём надо будет уже у хранилища. А пока вспоминали безмятежную жизнь под защитой лесных крепостей. Но идиллию неожиданно прервал Литрим.
-А где наши разведчики, которых выслали вперёд, о них что-нибудь известно, - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
-Пока что об их местонахождении ничего неизвестно, но это настоящие профессионалы своего дела, захватить их вряд ли кому-нибудь удастся. Я уверен, скоро они нас догонят, - ответил ему Гермэль. - А что, что-то случилось
-Нет, просто они скоро могут нам понадобиться, нельзя же полагаясь на удачу, всё время слепо двигаться по далеко не дружественной территории без дальних дозоров.
-Конечно, мне кажется, недолго сталось нам ждать. Но меня больше волнует другое.
-И что же?
-Странно, что за весь сегодняшний день мы не увидели, даже вдалеке, самих кочевников. Или они стараются не попадаться нам на глаза, что бы избежать стычек, что вряд ли, или задумали что-то по-настоящему серьёзное. Это особенно опасно, более того кланы могли объединиться против нас.
-Сложно представить, чтобы степняки помирились. У них смысл жизни в борьбе за главенствующее положение. Но отрицать совсем такой вариант нельзя. Хотя, что могло бы толкнуть их на это - Литрим спрашивал, не надеясь получить ответ, но Гермэль оказался не так прост. Наверно у него давно были мысли по этому поводу, однако вслух он их не говорил.
-Они полностью доверяют жрецам своих языческих божков. Если те что-то скажут, никто не станет им возражать, - поделился он своими соображениями.
-Ты хочешь сказать, кто-то натравил жрецов кочевников на нас
-Утверждать я не могу, но явно есть некто, не желающий, чтобы мы достигли своей цели и таким способом пытающийся нам помешать.
-Час от часу не легче! Интересно, кто же это такой. Не так просто запугать этих фанатиков, - сказал Литрим удивленно.
-Не обязательно запугивать, можно пообещать что-нибудь. Например, силу, власть, богатство, а можно совместить и то и другое.
-Нам надо будет попытаться их переубедить, хотя если их прельстил тот, против кого мы затеяли нашу экспедицию, а в этом у меня всё меньше и меньше сомнений, это будет очень и очень не просто сделать, - сказал Литрим.
Тем временем еда уже полностью была готова, и все с удовольствием принялись за ароматную похлёбку, особенно вкусную после тяжёлого дня, проведенного верхом. Часовые, до которых долетал запах еды, грустно вздыхали на постах. Им ещё предстояло дождаться, когда поедят их сменщики. Наконец настала и их очередь посидеть у костра с миской. Уставшие эльфы начали готовиться ко сну, расстилая прямо на земле подстилки. В том, чтобы спать под открытым небом, не было ничего необычного или неудобного.
Литрим же ни как не мог уснуть, и поэтому решил, заменив одного из дежурных, просто посидеть, вглядываясь в ночную степь. Над разогревшейся за жаркий день землёй курилась бледная полупрозрачная дымка, местами полностью застилая высокую траву. В тёмно-синем, почти что чёрном небе колючими огоньками блестели далёкие звёзды, а на зелёных стеблях стрекотали сверчки. Зеленотравье безмятежно спало чутким сном.
Звёзды совершили свой ночной танец, сменились часовые на постах, а Литрим продолжал сидеть на вершине невысокого, пологого приречного холма, поросшего низкой зелёной травкой. В лагере в речной долине уже вовсю начались сборы, хотя никого специально не будили, а солнце ещё и не думало показываться над горизонтом, лишь только занималась бледно-розовым светом утренняя заря. Все понимали, что надо спешить.
Утро принесло пробуждение и свежесть. От усталости из-за трудного дня и беспокойной ночи не осталось даже следа. Все, в том числе и набравшиеся сил кони, стремились в дорогу. Уничтожив следы своего пребывания, отнеся камни из кострища обратно в поток и собрав всё привезённое с собой, отряд выдвинулся в том же направлении, что и вчера.
Чем дальше на юг, тем чаще и чаще попадались на пути эльфов всевозможные ручьи, притоки и речные рукава. Трава от обилия влаги вырастала до метра в высоту, и трудно было поверить, что в нескольких днях пути верхом всё это великолепие превращалось в выжженную пустыню. А разница возникала из-за реки. Здесь Пёстрая образовывала настоящую водную сеть, и растительность просто буйствовала, южнее же все притоки уходили под землю, там начиналось царство песка.
Никаких следов кочевников, как и прежде видно не было. Конечно, это было подозрительно, однако мало кому это не нравилось, разве что самым скептически настроенным. До полудня никаких происшествий не случилось, но когда солнце уже стояло в зените, самые зоркие из эльфов отряда увидели вдалеке трёх всадников.
-Глядите, кажется это наши разведчики! - воскликнул один из них.
-Точно они, наконец-то догнали нас, - сказал Литрим. - Сейчас разведчики на вес золота.
Многие заметили, что они машут руками, как бы предупреждая остальных о чём-то. Вскоре стало ясно о чём. На горизонте за разведчиками появилось пыльное облако, поднятое сотнями копыт, и отряд поскакал ещё быстрее. Но далеко уйти не удалось, им наперерез неслись на разгорячённых конях другие кочевники. Ловушка захлопнулась.
Разведчики добрались до основного отряда, но и враги приближались. Какое-то молниеносное, почти неразличимое движение, и эльфы оказались в плотном кольце. Со всех сторон на соратников Литрима нацелились длинные копья, раздавались грубые усмешки и улюлюканье, степняки упивались, пусть не слишком честной, но всё же победой, ведь в справедливом бою у них не было бы шанса, одолеть закалённых в боях эльфов.
«Это же надо было так глупо попасться, - подумал Литрим, окидывая взглядом орду всадников. - Прорываться с боем? Не поможет, если кто-то и выживет, от преследователей ему не уйти, кони, надо признать, у степняков замечательные. И что остаётся? Ждать, что решат их набольшие, а потом действовать по обстоятельствам Другого выхода пока не видно. Разве что произойдёт чудо».
Однако чуда не происходило, но и кочевники отчего-то не спешили принимать решительные меры, да и жрецов, которые бы подзадоривали и координировали бы их действия, а что такие были, эльфы уже не сомневались, среди них видно не было. От бездействия, опьяненные победой, конники начинали терять голову, им хотелось поскорее покончить с эльфийским отрядом и разделить добычу. Но такой команды пока не было. И глава клана, судя по татуировкам на лице и руках в виде спирально закручивающихся линий клана Вольного ветра, вышел вперёд и намеревался что-то сказать, обращаясь к пленным, но не успел. 
В следующую секунду произошло нечто совсем уж невероятное. Только что над степным простором сияло солнце, и вот день неожиданно начал сменяться ночью. В толпе степняков прошёл ропот, потом и вовсе они завопили что-то о гневе своих богов, кто-то громко произносил имя солнечного бога Хармона, кто-то кричал предательстве жрецов и все они понеслись в разные стороны. Эльфы, осведомлённые об истинных причинах затмений, пораженно переглянулись. Такой нежданной удачи ожидать никто не мог.
Одно и то же явление едва не отняло жизнь у юного Эльтара, и спасло её эльфийскому отряду, хотя ни человек, ни эльфы знать этого не могли.

ГЛАВА 6
Сумерки накрыли Оксил Эрл, словно чёрное одеяло. В посаде друзья попрощались. Арнон свернул на одну из неприметных улочек и скрылся во мраке, который не могли разогнать чадящие факелы. Он побежал к своим родным, проверить как они, а Эльтар пошёл к городским воротам. Немного не доходя до ворот, он заметил, что стражники проверяют всех входящих, из-за чего образовалось огромное, недовольно шумящее, столпотворение. Чтобы избежать вопросов и не терять время в этой толпе, Эльтар кинулся к лазу в стене, заранее спустившись в ров, дабы его не заметили со стороны. Пробираться через заросли сухого камыша было не очень приятно, за шиворот постоянно сыпалась какая-то шелуха, под ногами хлюпала невысохшая грязь, и ничего не было видно сквозь частокол из мертвых стеблей. Но худо-бедно он всё же выбрался наверх, к стене и начал шарить руками по кладке. Никаких следов лаза.
«Неужели обнаружили и успели заложить» - возникла тревожная мысль.
Однако после минутного рассуждения Эльтар понял, что проход заложить не могли, была бы заметна свежая кладка, и он двинулся вдоль стены, постоянно касаясь её рукой. И, действительно, в том месте, где стена соединялась со следующей башней, Эльтар провалился в пустое пространство между каменными блоками. Оказалось, что он в темноте и суматохе просто перепутал башни.
На городских улицах, обычно спокойных, даже сонных, творилось что-то невообразимое. Повсюду были слышны крики, топот множества ног, хлопанье дверей, хаотично метались в узких улочках люди с горящими факелами в руках. Ни кто из них толком не понимал, что происходит и куда деваться от этой напасти, так как солнце и не думало избавляться от чёрного савана.
Эльтар решительно вошёл в мечущуюся без толку толпу и направился вверх по улице, ведущей к дому его хозяина. Ни один человек не заметил возникшего, словно из неоткуда молодого парня.
Перед домом также толпились люди, среди которых Эльтар разглядел копну рыжих волос хозяйского сынка. Его папашу нигде не было видно. Наверное, решил пересидеть всё дома. И действительно, на втором этаже одно из окон освещалось неверным, трепещущим светом свечей. Как ни странно, остальной дом был погружён во тьму, так что Эльтару ничего не стоило незамеченным проскочить к себе в комнатку. Там всё было по-прежнему, также стояла у дальней стены жесткая кровать, в углу стоял небольшой столик, радом с которым покоился покосившийся трёхногий табурет, а под кроватью стоял небольшой сундучок, где лежали полезные и дорогие Эльтару вещи. К нему он и наклонился.
Проскрежетало днище, трущееся о доски пола, со скрипом открылась крышка, и Эльтар начал вытаскивать свои нехитрые пожитки. Вот связка факелов, неизвестно где и когда добытых юношей, небольшой перочинный ножик и прочие мелочи. И вот пришло время для небольшого свёртка грубой ткани, спрятанного на самом дне сундучка, дабы он не попался никому на глаза. Как только тряпица развернулась, комната озарилась зелеными бликами, несмотря на то, что света почти не было. Казалось, что небольшой, прекрасно огранённый изумруд осветился изнутри, и стены покрылись причудливым узором цвета весенней зелени. Это была единственная вещь, которая напоминала о давно уже покинутой матери, поэтому Эльтар поспешил спрятать его обратно, чтобы никто не заметил самого драгоценного сокровища. Там же обнаружился вместительный рюкзак, где исчезло всё выше перечисленное. Теперь осталось заскочить на кухню и набрать еды, благо сейчас там никого не было. Под руку попалась фляга со свежесваренным пивом, несколько кусков вяленого мяса и немного сушеных овощей. На первое время должно хватить.
Однако из дома выбраться оказалось не просто, как надеялся Эльтар. Как только он вышел из кухонных дверей в холл, и до выхода осталось пройти совсем немного, по ступенькам ведущей со второго этажа лестницы, начал спускаться не молодой, с залысинами, морщинами и солидным пивным брюшком мужчина, работодатель, а попросту говоря, хозяин Эльтара на ближайшие полгода. Вот кого бы молодой человек точно не хотел бы сейчас встретить, так это его. Он был купцом средней руки, в Купеческой гильдии не состоял, но скоро собирался туда вступить, благо, что капитал позволял. Поскольку он сам добился всего, к Эльтару он относился нормально, видимо вспоминая себя в его годы, но деньги уплаченные работникам ценил очень высоко. Поэтому, видя, что тот собрался уйти раньше срока, взбесился не на шутку.
-Куда это ты собрался, - завопил он. - Неужто решил утопать под шумок.
Эльтар ничего не отвечал, он просто стоял, опустив голову и лихорадочно соображая, что ему делать. Несмотря на то, что «под шумок» не совсем то слово, ведь на улице стоял невообразимый гул голосов и топот людей и надсадно гудел колокол, купец в точности угадал его намерения. Необходимо было придумать какое-нибудь оправдание пока не поздно. Но в голову, как назло, не приходило никаких идей. Видя замешательство Эльтара, хозяин взбеленился пуще прежнего.
-Ну что, нечего сказать! - заорал он, брызжа слюной. - Я сейчас научу тебя соблюдать договора, на всю жизнь запомнишь, паразит.
Обычно спокойный и рассудительный купец, теперь до неузнаваемости изменился. Вместо степенного торговца в холле стоял разъярённый сумасшедший. Лоб покрылся испариной, лицо раскраснелось почти до бордового цвета, руки тряслись, как от падучей болезни. Поражённый резкой переменой, Эльтар отшатнулся в сторону и уперся спиной в дверной косяк. Вдруг он почувствовал, как внутри вскипает ответная ненависть, вспомнились все обиды, так тщательно спрятанные в глубине памяти, и появилось дикое желание голыми руками задушить хозяина. Чей-то голос упорно нашёптывал ему на ухо « Только он мешает тебе уйти и жить свободно, реши всё раз и навсегда.» Но в решающий момент, когда хозяин и работник уже готовы были вцепиться друг другу в горло, раздался высокий крик, почти визг, перекрывший даже шум на улице.

               
За пестрыми витражными стёклами высоких стрельчатых окон сгустилась непроглядная тьма, хотя время едва перевалило через полдень. Из-за этого казалось, что изображённые искуснейшими стекольщиками древние короли и святые смотрят на происходящее в Большом Тронном зале бывшего Королевского, а ныне замка Наместника, мрачно и осуждающе. Однако, из многочисленных людей, пришедших сюда в этот час, никто не обращал внимания на витражи, удивительные плиты из драгоценного хоренитового мрамора Кинжальных гор, добываемого в единственной эльфийской штольне, и потому очень дорогого, которыми был выложен пол, резные каменные колонны, напоминающие чудесные деревья, и прочие произведения искусства, в изобилии имеющиеся в замке. Всеобщее внимание было приковано к двум людям в центре зала. Один из них сидел на троне, облаченный в роскошную мантию золотого и тёмно-зелёного цветов, но голова его была непокрыта, королевская корона лежала рядом на специальном возвышении, и высокомерно и насмешливо смотрел на второго, стоящего напротив. Он был одет скромнее, в аккуратную длинную темно-синюю куртку и того же цвета просторные штаны, и подпоясан золотистым кушаком, а на ногах были мягкие и удобные сапоги из тонко выделанной кожи. Его белая борода была заплетена в косички.
-Ты и теперь станешь отрицать, то, что пророчество исполняется, если да, значит мой правитель глупец, - воскликнул он, и по залу прошел ропот неодобрения, такое обращение было серьёзным нарушением этикета, но Наместник лишь усмехнулся. - Ты считаешь меня сумасшедшим, но стоит посмотреть за окно, чтобы понять, что я прав.
-Не ты ли сам после своих опытов с увеличительной трубой утверждал, что затмение это лишь ночное светило, закрывшее дневное, разве в этом есть что-то опасное - несмотря на свои многочисленные недостатки, Наместник имел одно неоспоримое достоинство, умение приводить аргументы, но и Армарих, не стал бы придворным ученым, не умей он отвечать на подобные выпады.
-Дело не в опасности от самого затмения, но в темноте им вызванной происходит то, что мы не можем предусмотреть, не говоря уже о том, что это одно из условий свершения пророчества, - сказал учёный и посмотрел собеседнику в глаза. - Неужто я ни разу не предупреждал о последствиях возможного пришествия Тёмного
-Да-да, конечно помню, падение королевства людей, и всё в таком же духе,
Светило златое
Могильная мгла
От мира закроет,
Сокрыв орды зла.

В белый город войдёт
Тёмный злодей,
И с рассветом падёт
Королевство людей.
-со скучающим видом продекламировал Наместник. - Честно говоря, я уже устал слушать эти истории. В них всё равно не ничего конкретного, одни намёки. С какой стати ты решил, что из множества людских королевств, здесь говориться именно о нашем. Кстати, с каких это пор почтенный старец Армарих стал интересоваться сказками и бабскими россказнями.
-А с каких это пор правитель, сидящий на высочайшем из земных тронов, стал так легко называть сказками и россказнями древние эльфийские пророчества, неужели нам настолько не повезло с ним в этот раз, - учёный очень негативно относился к смене династии, и не признавал Наместника. У них это было взаимно, хотя совсем отстранить Армариха от двора и отнять у него лаборатории расположенные в отдельно стоящей башне, правитель не решился.
Присутствующие в зале начали с негодованием обсуждать неуважение учёного, стражники угрожающе надвинулись на Армариха, но Наместник лишь поднял руку в знак того, чтобы все успокоились. Казалось, происходящее его искренне забавляет.
-Я скорее прислушаюсь к рыночным сплетням, чем к нелюдям-эльфам, - заявил он.
-Даже, если так, что ты сделаешь, коли свершится предсказанное. Темные орды не одолеть даже силами прославленной королевской гвардии. Маги могли бы помочь, да они ныне не в почёте.
-И что ты можешь предложить
-Предупредить жителей, отправить их за горы или на побережье, если, конечно, еще не поздно.
-Кто захочет покидать нажитое имущество и отправляться неизвестно куда, мои подданные верят в прочность городских стен и что они устоят перед любой армией.
В чём-то Наместник был прав. Стены Оксил Эрла не раз пробовали взять и штурмом, и длительной осадой. Под ними стояли диковинные воины из Южных султанатов, что за Смарагдовым морем, у которых вместо лошадей были странные звери-громадины с огромными, как листья лопуха, ушами и хоботами. Не оставили без внимания столицу и воинственные кочевники-степняки, сумевшие ненадолго забыть старые противоречия и объединиться. Были также и стычки с мелкими княжествами и графствами Востока, в изобилии имевшимися за Приречным взгорьем, случались даже набеги смутьянов орков, осмелившихся покинуть свои северные укрытия на берегах озера Льдистого. Но всех их объединяло одно, все они без исключения вернулись к себе домой ни с чем. С тех далёких времён слава о неприступности бастионов Оксил Эрла разошлась очень широко, и уже лет триста не находилось смельчаков или глупцов, готовых проверить свои силы под его стенами, поэтому большинство обывателей не сомневались в своей безопасности.
Но учёному нашлось, что возразить поэтому поводу.
-Стены устоят перед любой обычной армией, но Тёмные орды, это не обычные армии. Обыкновенная сталь бесполезна против них, - сказал Армарих.
-Не существует непобедимых, и мы найдём способ одолеть любого врага. Никто не побежит из города, как крыса с тонущего корабля, - с жаром возразил Наместник, на секунду потеряв самообладание.
-Про тонущий корабль это удачное сравнение. Город не отстоять, как и не спасти идущее ко дну судно, если пробоина слишком велика. Однако оружие действительно имеется, но оно лишь замедлит конец, - воскликнул ученый, и придворные вокруг него, внимательно слушавшие разговор, с любопытством переглянулись.
-Почему ты раньше молчал? И что же это за оружие
-Я думал, что ты поступишь более разумно и послушаешь меня, потому и не сказал сразу, но видимо ты решил поступить по-своему. А оружие это огонь.
-Так просто?
-Да, просто, но всё же очень эффективно. Создания Тьмы его не выносят, но ещё раз говорю, против нашествия не поможет даже пожар, если нам вздумается таковой устроить. Огонь имеет свойство затухать, и противникам останется только пройти по пепелищу.
-Отлично, подготовка лишней не будет, даже если сказанное тобой вымысел, - не обратил внимания на предостережения Наместник. - Подготовьте зажигательные стрелы, приготовьтесь в случае чего поджечь посад, а сейчас скажите его жителям, чтобы они укрылись в Нижнем городе в обязательном порядке, - обратился он уже к командующему войсками, полководцу Брилию, и тот, наклонив голову в знак уважения, умчался выполнять приказание. - Ну что, теперь ты доволен.
Поняв, что обращаются к нему, Армарих кисло посмотрел на Наместника. Он-то рассчитывал совсем на другой результат, но вслух ничего не сказал. Но хорошо, что правитель согласился принять хотя бы какие-то меры, по крайней мере, это давало шанс на возможность спастись из города, когда вторжение уже начнётся. Ученый, поняв, что препираться с Наместником бесполезно, поклонился и направился к огромным дубовым створкам в дальнем конце зала. Сейчас они были распахнуты настежь, а у сворок стояли стражники в парадных кирасах с изображением медведя на грудных пластинах и тёмно-зеленых плащах. Армарих был уже на пол пути, когда Дворца достиг страшный шум. Внизу у подножия Замковой скалы что-то происходило, и учёный, терзаемый самыми нехорошими предчувствиями, кинулся к арке, ведущей на крытую галерею, опоясывавшую замок, все остальные последовали его примеру. Не удержался даже Наместник.
Панорама, открывшаяся с этой галереи, поражала воображение. Почти отвесно спускалась слегка мерцающая в темноте белая стена с многочисленными башенками, балкончиками и галереями, терявшаяся во мраке. На террасах полого уходивших к равнине расположились богатые особняки приближенных к трону, богатых купцов Первой гильдии, успешных ремесленников и прочих небедных жителей Оксил Эрла. Верхний город сиял бесчисленными фонарями и факелами, на освещение миниатюрных дворцов их хозяева не поскупились. На самой природной границе Сверкающего хребта и равнины, возвышалась граница рукотворная. Пятидесятифутовая, из гладко отполированных светло-бежевых, почти белых блоков стена окружала богатые кварталы. Камни для неё доставляли из каменоломен, расположенных поблизости от форта Ронтерна. Несмотря на огромное расстояние это того стоило, стена обладала огромной прочностью, и единственными  уязвимыми её местами являлись ворота, которые располагались в укреплённых бастионах, но их было лишь три. На равнинной части раскинулась настоящая паутина улиц, и широких, и таких, что телега едва протиснется. Это был Нижний город. Сейчас он почти полностью лежал во тьме, лишь выделялись яркими пятнами редкие богатые дома, да цепочки факелов на улицах и площадях. Его также опоясывала стена, но ниже внутренней, зато не менее прочная, и ворота для пущей безопасности были только одни. И, наконец, под стенами расположился посад, уже покинутый и опустевший. На поле не было видно ни души, но от границы леса в сторону города двигалась идеально ровными рядами чёрная масса, чернее даже окружающей ночи. Слева на лесистом горизонте стал заметен тёмный силуэт, напоминающий конус подсвеченный гнилостно-зелёными сполохами. С такой высоты невозможно было разглядеть, что там происходит, но Армарих не мог ошибиться.
Вторжение началось.
ГЛАВА 7
После чудесного спасения отряда Литрима прошло уже около двух часов беспрерывной скачки, а над степью всё ещё висела густая темнота, лишь колючие звёзды сияли на небесном куполе. Обычно яркие и крупные в этих довольно северных  широтах, ныне они словно нехотя посылали на тёмный мир свой неверный свет, как-будто недовольные несвоевременной ночью.
Однако как ни странно затмение ещё раз сыграло на руку эльфам. Во-первых, темнота скрывала отряд от ненужных свидетелей из числа кочевников, мало ли, что у них на уме, возможно, их жрецы сумели убедить степняков в своей правоте, истолковав знамение в выгодном для себя свете. Так что осторожность была отнюдь не лишней. Во-вторых, не было палящего солнца, которое нещадно хлестало землю своими лучами-хлыстами, и слепило глаза. Благодаря этому двигались быстрее.
Местность постепенно менялась. Чем южнее оказывались эльфы, тем мельче и уже становились речные протоки, попадающиеся на дороге у путников. Трава больше не достигала прежних огромных размеров, и вместо изумрудной стала высохшей, бледно-зелёной. Вокруг отряда насколько хватало эльфийских глаз, а они не в пример более зоркие, чем глаза людей и других рас, раскинулась кажущаяся бесконечной степь.
Многие думали, что же произошло со светилом, и почему столько времени нет солнца, ни разу за всю историю Лесного народа такого не происходило.
«Странно всё это, - подумал Литрим, задумчиво поглядев на солнце, уже клонившееся к западному горизонту, но так и не освободившееся от тёмной пелены. - Тут точно не обошлось без чародейства, причём тёмного. Но кто мог совершить заклинание такой силы, тем более при недостатке магической энергии. Точно не люди Королевства, у них маги встречаются крайне редко, и стараются держаться обособленно, да и зачем им это. Но если Сильрен права, а она права, то угроза исходит именно оттуда. Ерунда получается! А что если это хозяин жрецов степняков, но тогда получается, что он сам помешал исполнить задуманное, или они действовали самостоятельно. Хотя в пророчестве говорилось, что-то про День мёртвого солнца, что в этот день Тёмный обретёт силу. Похоже, предания исполняются, нужно торопиться».               
К Литриму подъехал эльф, верхом на серой в яблоках лошади. Это был один из разведчиков, недавно нагнавших отряд. Ещё не оправившийся после длительной изнуряющей скачки, и не имея времени на отдых, выглядел он, прямо сказать, не очень хорошо. Но держался бодро и ровно сидел в седле. Насколько помнил правитель, разведчика звали Рильтон, и он был из тех, что обнаружили хранилище.
-Рильтон, сколько ещё осталось до места. Пока что не видно ничего похожего на скалу, - спросил Литрим, вопросительно посмотрев на эльфа.
-Осталось не много, хранилище находится примерно в четырёх лигах отсюда, - Рильтон указал на юго-восточный горизонт, на котором закрывая огоньки звёзд, клубились тёмно-фиолетовые облака. - А скалу не будет видно ещё долго, потому что она находится в низине.
-Пытаться сегодня туда добраться мы конечно не будем. Лошади устали, да и всадникам не мешало бы отдохнуть. Найдём подходящее место и разобьём лагерь. Выйдем с рассветом. Передай это всем.
-Будет сделано, - ответил Рильтон и ускакал назад, к хвосту отряда.
Место для привала нашлось не скоро, пришлось скакать ещё около часа в не думающей рассеиваться темноте, прежде чем путникам попалась уютная небольшая долина со склонами, поросшими вереском, и мелким каменистым потоком на дне. На берегу рядом с крупным куском обточенной и отполированной ручьём и непогодой скалы, принесённым водой в период весеннего паводка, привязали лошадей и начали устраиваться на ночлег. Костёр решили не разводить, поели припасов и оправились спать. В этот раз даже не выставили дозорных, но за остаток этого странного дня и ночью эльфов никто не побеспокоил.
Яркоё, радостное солнце, избавившееся от чёрной тени, показалось на востоке. Его лучи осветили всё степное пространство, прогоняя последние, тени оставшиеся после ночи. Над травой, покрытой крупной росой, поднялась молочно-белая дымка. В воздухе разлился приятный травяной запах, который щекотал ноздри лошадей, от чего они ежеминутно всхрапывали, стуча копытами по земле. Хорошо отдохнувшие, они стремились в путь.
Сборы были недолгими, и вот утренняя степь уже мелькает под копытами лошадей, сливаясь в сплошной пёстрый ковёр. Время от времени попадались возвышающиеся над морем травы каменные идолы, топорно высеченные из огромных валунов, места поклонения кочевников.
-Странно, эти идолы кажутся давно покинутыми, неужто степняки забыли про своих божков, - хмыкнул Гермэль, едущий неподалёку от Литрима.
-Я так не думаю, скорее уж они просто затаились, или междоусобицы не позволяют жрецам проводить обряды, хотя эти у кочевников неприкасаемы, никто не посмеет убить жреца, - сказал эльф по имени Энрольт, неплохо разбирающейся в мистике. – Конечно, возможно, что они обнаружили новый источник Силы и потеряли интерес к древним богам...
-Уж не хочешь ли ты сказать, что степнякам удалось достать Камень - Гермэль недоверчиво посмотрел не собеседника.
-Естественно нет, даже мы потратим уйму времени и сил, прежде чем-то, что мы ищем, окажется у нас в руках, не говоря уже об этих варварах. Там задействовано тонкое чародейство, не чета их шаманству. Укрывшие камни знали своё дело.
-Утешил! Значит, придется пробыть там много времени.
-Ты же не думал, что идёшь не лёгкую прогулку, когда собирался в поход Мне и остальным Знающим придётся хорошо поработать. Эх, жаль, что с нами нет ни одной Дриады, они бы очень помогли.
-Кстати,  давно хотел спросить, что же такого особенного вы знаете - с любопытством спросил Гермэль.
- Пройди обряд посвящения и узнаешь сам, - наивно предложил Энрольт.
Гермэль слегка побледнел, и прекратил расспросы. Практически никто не знал, в чём заключался этот обряд, Знающие свято хранили  тайну, но слухов ходила масса, причём один страшнее другого. Литрим, слышащий этот разговор, усмехнулся. Сам он Знающим не был, но в силу своего положения знал, что представляет собой обряд. Без деталей, конечно, но то, что ничего страшного в нём нет, это точно. А слухи были только на руку Знающим, если уж эльф решился пройти обряд, значит, он достоин тайного Знания.
Идолы попадались, и как и прежде не было никаких следов совершения ритуалов. Это настораживало, ведь ранее здесь совершались жертвоприношения по любому поводу, и это давало немалую Силу жрецам, и как-то не верилось, что ритуалы прекратились из-за междоусобных войн. Даже если бы степняков перестали прельщать обещания жрецов, они бы нашли другой способ наполнить жертвенники, как никак их влияние было огромно.
Вдруг, совершенно неожиданно, даже не слишком хорошо разбирающийся в ведовстве Литрим, и, естественно, Знающие почувствовали словно бы дуновение ледяного ветра, несмотря на то, что летнее солнце палило нещадно и стояла жара. Причина этого выяснилась довольно быстро.
Чуть в стороне от пути отряда в центре вытоптанной площадки одиноко возвышался поистине огромный каменный истукан.
-Жрецы степняков оказались не так просты, - недоуменно косясь на идола, сказал Энрольт. -  Похоже, что они просто сконцентрировали все обряды вокруг этого истукана. Кстати, странный он какой-то.
-Точно, - поддержал его Гермэль. - Никогда не слышал, чтобы у них были такие божки. Этот вон какая страхолюдина.
-Да, на Кранк-улора, их бога смерти он не похож, и на других тем более. И зачем им понадобилось столько Силы сразу, очень надеюсь, что она предназначена не для нас.
В отличие от других идолов, которые отряд встречал по дороге, этот явно не обделяли вниманием. Перед глыбой обтёсанной так, что она напоминала оскалившийся клыкастый череп, лежал другой камень, плоский и идеально ровный, лишь по краю был выдолблен желобок. Поверхность этого камня и острые треугольники зубов истукана были вымазаны коричневато-багровой запёкшейся кровью, но на площадке вокруг не было видно ни костей, ни перьев, ни других следов несчастных жертв.
Несмотря на многочисленные возражения Энрольта, который хотел подольше задержаться и как следует исследовать капище, Литрим решил не останавливаться  и отряд отправился дальше, стремясь оказаться подальше от этого жуткого места.
-Нам очень повезло, что мы не нарвались на жрецов, не стоит искушать судьбу, - сказал Литрим.
-Они сюда, скорее всего не вернутся пока не стемнеет, - попытался возразить Знающий, но остальные были согласны с правителем.
С приближением горячих песков Великой Срединной пустыни следы стоянок кочевников и каменные идолы сначала попадались реже и реже, а потом и вовсе исчезли.  Зато оживились разведчики, узнавшие местность неподалёку от хранилища.
-Осталось совсем немного и мы на месте, - сказал Рильтон, пытаясь высмотреть на горизонте что-то только ему видимое.
Через час скачки перед путниками совершенно неожиданно открылся вид на довольно широкую, однако почти незаметную издалека, котловину, склоны которой полого уходили вниз сразу от лошадиных копыт. Среди эльфов пронёсся вздох восхищения, и было от чего. В отличие от окружающей степи с её пылью, сухой и жесткой травой, где не видно было ничего кроме земли и неба, котловина просто поражала яркостью и насыщенностью красок. Сочная высокая изумрудно-зелёная трава колыхалась под лёгким ветерком, словно шёлковистый ковёр, то тут, то там виднелись группки невысокого, но пышного, как подушка, кустарника, местами попадались молодые гибкие деревца, и даже небольшие рощицы. Из многочисленных родников, пробивших себе дорогу среди серых замшелых валунов, бежало множество звонких, пенящихся ручейков. Они все стремились к лазурному озеру, раскинувшемуся на дне котловины.
По склону, завиваясь спиралью, шла каменистая, слегка заросшая травой, тропинка, которая, огибая озеро, заканчивалась у входа в тёмный грот. А грот этот находился в громадной скале, серой стрелой нацеленной в небо. Скала эта видимо была очень древней, о чём говорило то, что она была покрыта сетью глубоких трещин. В одной из этих расщелин, самой широкой и, скорее всего, глубокой, росло дерево. Казалось, что оно не намного моложе скалы, настолько широко раскинулась зелёная крона. Его нижние ветви почти окунались в сверкающую, словно зеркало, воду озера.
-Наконец-то пришли, - вздохнул Гермэль.
-Рано расслабляться, основная работа ещё впереди, - возразил ему Энрольт.
-Ты умеешь обнадежить, - Гермэль хмуро посмотрел на Знающего.
-Я всего лишь говорю, как есть, - пожал плечами Энрольт.
Долго оставаться на виду никто не хотел, поэтому сразу же начали спуск. Копыта лошадей весело застучали по камням тропы. Путь вниз занял не очень много времени, и уже через пятнадцать минут эльфы оказались на плоском дне котловины, на берегу озера. По берегу вместо простой тропинки была проложена настоящая мостовая с мостками, перекинутыми через потоки.  По левую руку в лощине между двумя откосами, на берегу ручья зоркие эльфийские глаза заметили спрятанные следы кострища, но это единственное, что выдавало  былое присутствие здесь эльфов-разведчиков.
-Вот здесь был наш лагерь, - воскликнул Рильтон. - Предлагаю остановиться здесь же.
-Да место удобное, к тому же проверенное, - согласился Литрим. - Останавливаемся.
Эльфы слезли с лошадей и быстро начали восстанавливать стоянку. Принесли камней, соорудили новое кострище, и вот уже пламя, весело треща, греет котелок с водой из озера. Принесли длинных жердей, установили шатры, вобщем обосновывались всерьёз и надолго.
Место действительно было идеальное. И начало тропинки, и вход в пещеру были как на ладони, зато сам лагерь был укрыт от посторонних глаз высоких каменистым гребнем.
Когда все приготовления были завершены, Литрим и Знающие во главе с Энрольтом отправились осмотреть грот. Пара минут, и они оказались перед входом, увитым плющом. В пещере оказалось не так темно, как показалось вначале. Через щели в потолке пробивались солнечные лучи и, отражаясь от стен, густо усыпанных мелкими зеленоватыми кристаллами, дробясь на множество лучиков, скудно освещали каменную залу.
-Смотрите! - воскликнул один из Знающих, указывая на стены.
Все сразу бросились к стенам грота, и стали их внимательно рассматривать. Эльфы, приглядевшись по внимательнее, различили, что стены были буквально испещрены странными письменами, ровными рядами, тянущимися по камню и прерываемыми только сводчатыми проёмами. Проёмы эти, которые вероятно были входами в ведущие дальше коридоры, не были освещены. За ними была угольная чернота.
-Незнакомая письменность, - задумчиво произнёс Энрольт.
-Неужели Знающий может чего-то не знать, - усмехнулся Литрим.
-Получается, что может, - серьёзно сказал Энрольт. - Конечно, если хорошенько поработать, то мы сможем расшифровать эти знаки, а пока с уверенностью могу сказать только то, что это не один из современных языков.
-И сколько это займёт времени
-Трудно сказать...
-И всё-таки
-Около месяца.
-Много, а раньше никак не получится
-Мы готовы начать хоть сейчас, но в таких делах время очень много значит, - развел руками Знающий.
-Не стоит, лучше давайте вернёмся в лагерь и как следует отдохнём, а завтра с новыми силами и приступим.
-Хорошо, только закончим осматривать эту залу.
Через нескольку минут выяснилось, что пол грота так же покрыт знаками, а в центре пещеры была вычерчена восьмилучевая звезда. Четыре острых длинных луча октограммы были ориентированны по сторонам света, другие же лучи, более широкие, но короткие указывали на арки выходов из пещеры. Один из этих лучей смотрел прямо на Литрима.
Вдруг особенно яркий луч полуденного солнца пробился сквозь световое окошко в своде пещеры и осветил пересечение линий звезды. Октограмма постепенно, словно впитывая солнечный свет, начала светлеть. В местах, где линии пересекались, начали плясать маленькие огоньки.
Прямо над ухом у Литрима раздался чей-то возглас. Один из Знающих пытался ему что-то сказать, но тот ничего не слышал, и словно завороженный смотрел на радужные переливы звезды.
Неожиданно с лучей октограммы сорвались ослепительные стрелы света. Последнее что успел увидеть правитель эльфов Цветущего леса, это уходящие в глубь скалы коридоры, освещённые яростным белым сиянием.
Потом наступила тьма, мгновением позже сменившаяся ярким молочно-белым маревом.
               
ГЛАВА 8
Как очень часто случается, опасность приходит совсем не оттуда, откуда её ждут, и часто находится перед самым носом, из-за чего и кажется неприметной, давно знакомой и безопасной. Именно так и случилось в белопрестольном граде Оксил Эрл. Враги нагрянули неожиданно, но главное что это были ни привычные уже кочевники из степей Нифеллина, ни дружины княжеств, герцогств и других мелких государств Востока, и даже ни диковинные войска султанатов. Враг, наступающий на стены и бастионы столицы, мог одним своим видом до смерти испугать видавшего виды ветерана, не говоря уже о новобранцах и молодых воинах.
Стражники в надвратных башнях, не успев толком разобраться в происходящем, кинулись к огромному медному Тревожному колоколу. В том, что произошло, разбираться нужно было позже, а пока, не теряя времени, должно предупредить жителей о неизвестной напасти.
Хотя жители посада уже заметили неладные вещи, творящиеся на краю леса, и, похватав всё своё самое ценное имущество, спешили укрыться под надёжной защитой городских стен. Перед воротами образовалась приличная толпа. Большинство жителей посада не пыталось унести с собой всё нажитое, но некоторые всё же подолгу задерживались в домах, собирая мало-мальски нужные вещи. Однако даже такие скряги, услышав звон Тревожного колокола, побросав все дела, кинулись к воротам. Если уж стражники бьют тревогу, то с сегодняшним врагом шутки плохи.
Наконец все жители прошли сквозь ворота и оказались в городе. Тотчас тяжелые и очень прочные ворота из чёрного дуба обшитые, для пущей непробиваемости, железными листами закрылись. Движимые специальными механизмами опустились в пазы три громадных засова, сделанных их цельных стволов многолетних деревьев.
Недаром прошло и время, потраченное на тренировки и учения, такие нелюбимые простыми воинами Короля. Прошло совсем немного времени с того момента, как прозвучал колокол, а на стенах по всей их немалой длине стояли лучники и арбалетчики, готовые исполнять приказания командиров. По рядам ходили юноши с факелами, ежели понадобиться сделать зажигательный залп.
Вести быстро разошлись по встревоженному городу, и на внутренней стене уже во всю настраивали свои машины механики. Катапульты, требушеты и баллисты никогда не помешает иметь заряженными.
Тёмная стена армии неизвестного противника продолжала медленно, но неотвратимо приближаться к посаду, однако и защитники были готовы встретить врага во всеоружии. Воинов не удалось застать врасплох. Хотя, казалось, что никто к этому не стремился. Передовые ряды наступающих без спешки, но и не задерживаясь, заполняли свободное пространство луга, словно это было не войско, а вышедшая из берегов река.
Многие защитники начали недоумённо шептаться. У противника не было ни гербов, ни барабанщиков создающих ритм, вобщем ни чего, что было так распространено в обычных войсках. Во-вторых, не было понятно, каким образом столь многочисленный враг незамеченным оказался у стен столицы. В центральных обжитых и густонаселённых областях Королевства, укрыться крупной армии было негде, её передвижение обязательно бы заметили и тут же сообщили бы Наместнику. Но этого отчего-то не произошло. Ответов на эти вопросы никто дать не мог.
Мрачные размышления стоявших без дела воинов из числа лучников и арбалетчиков прервали влетевшие на стену гонцы от полководца Брилия. Найдя сотников, они передали приказ, те в свою очередь оповестили десятников.
-Горящими стрелами готовсь, - над стеной прозвучал многоголосый приказ командиров десятков.
Теперь настала очередь поработать факельщикам. Юноши без устали сновали по гребню стены, зажигая обмотанные просмолёнными тряпками наконечники стрел. И вот тетива  натянута и стрелки ждут следующей команды. Она не заставила себя долго ждать.
-Навесом по посаду, пли, - вновь гаркнули десятники, и под щёлкающий звук множества спущенных тетив в тёмный воздух взвилось жужжащее и ярко горящее облако. Пара мгновений полёта и оно опустилось на крытые соломой крыши деревянных и глинобитных посадских домом, которые тут же занялись весёлым потрескивающим пламенем, надёжно перекрывшим для врага подступы к стенам и разогнавшим мрак неожиданно пришедшей колдовской ночи. А то, что тьма, упавшая на Оксил Эрл, это не что иное, как колдовской морок, уже никто не сомневался.
До противника оставалось ещё никак не меньше двух полётов стрелы, но лучники, забыв тёмные мысли, настроились на битву. Десятники продолжали отдавать команду за командой, пока весь посад не превратился в один большой костёр. Вражескую волну это слегка приостановило, на мгновенье наступающие застыли, словно в нерешительности, но только на мгновение. Секунда и армия вновь, всё так же монотонно двинулась вперёд прямо в объятия огненной смерти. Защитники стен могли только радоваться неожиданной глупости противника.
Внутри кольца стен жители города поспешно уходили к трём воротам во Внутренней стене, надеясь перестраховаться и укрыться в более безопасном Верхнем городе. Чтобы пресечь мародёрство в брошенных домах улицы Нижнего города патрулировала стража.
-Что там происходит, мать их, - выругался один из десятников, изумленно таращась на границу пылающего посада. Многие взоры были направлены туда, ведь там творилось нечто странное и пугающее. Подошедшие к первым домам посада противники, вместо того чтобы остановиться перед ревущей стеной пламени, вопреки ожиданиям стали целыми рядами и без малейших колебаний входить на улицы. Однако, даже самые удачливые, пройдя несколько шагов, рассыпались пеплом. Но их поступок не был напрасной жертвой, огонь через который проходили наступающие, слабел, а кое-где и вовсе исчезал, открывая свободный путь идущим следом. А таких было предостаточно. На всём лугу от города и до деревьев не было видно даже клочка свободной земли.
Среди живого моря врагов то тут, то там темнели силуэты каких-то военных машин и установок, но выглядели они странно и непривычно. Опытный глаз воинов заметил полное отсутствие осадных башен, небывалое дело при штурме крепости, особенно такой неприступной как Оксил Эрл. 
Неожиданно конструкции метательных машин пришли в движение, огласив воздух страшным скрежетом и треском, напоминающим звук трения сухих костяков друг о друга.
-Что же у них за оружейники, - неодобрительно покачал головой старый сотник, со страшным, давнишним шрамом, протянувшимся через весь лоб. - Даже катапульты не смазаны.
Он сказал это скорее не от того, что действительно был недоволен механиками врага, напротив их ошибки были защитникам Оксил Эрла только на руку, просто, когда грядёт обстрел, главное не думать о том, что ядро может угодить в тот участок стены, где ты стоишь. Иначе много не навоюешь.
Но ожидаемого града горящих катапультных ядер не последовало, вместо тяжёлых каменных шаров в воздух, навстречу стрелам защитников взмыло нечто иное. Несколько долгих мгновений ожидания и неизвестности и снаряды, перелетев через стену, покатились по улицам. Разглядев, что это, даже стрелки еле смогли сдержать вопль ужаса, простые же обыватели ставшие свидетелями этой картины издали такой крик, что должно быть содрогнулись вершины Сверкающих гор. Страшная сказка становилась реальностью прямо у них на глазах.

               
Как только визгливый крик начал затихать, во входную дверь вломился хозяйский сынок Хлош. Его рыжие волосы ярким пятном горели на фоне неестественно бледного лица. Лицо искажено гримасой ужаса, рот приоткрыт в беззвучном крике. Вобщем вид у него был донельзя напуганный, такой, что Эльтару стало его немного жаль. Что же такое увидел бедняга Этот же вопрос по-видимому интересовал не только Эльтара. Купец, совершенно забыв про своего нерадивого работника, схватил сына за плечи и чувствительно тряхнул пытаясь привести его в чувства.
-Что там случилось - спроил он у Хлоша, кивком головы указывая на входную дверь. Держаться он пытался спокойно, но предательски дрожащий голос выдал хозяина. Купец тоже изрядно перетрусил.
-Там, там, там, - только и повторял, купеческий сын расширенными глазами глядя на отца.
-Что произошло на улице, - раздельно проговорил купец, и ещё раз встряхнул сына.
Дальше Эльтар ничего не услышал. Пока длилась эта полезная, информативная и, как надеялся юноша, длительная беседа он мог рассчитывать, что его не спохватятся. Конечно, было интересно, что же могло так напугать Хлоша, но что бы это ни было лучше с этим не сталкиваться.
Хаос на городских улицах творился невообразимый. Причем многие люди бежали в сторону Верхнего города с такими же лицами, что и у хозяйского сынка, и более того абсолютно без вещей, что было непохоже на жадных торговцев Нижнего города, которые жизнь отдадут за своё имущество. Видимо бежали они от чего-то такого, что было страшнее просто смерти. 
На всякий случай Эльтар решил не отставать от толпы и побежал по улице ведущей к одним из трёх ворот Внутренней стены. Лямки рюкзака, который юноша так и не снял, начали натирать плечи, но растаться с ним он бы не за что не согласился. Но это было не единственной неприятностью. Прямо посреди дороги, перекрывая проход, лежала брошенная кем-то телега, из-за чего образовалось большое столпотворение. Пока совместными усилиями телегу пытались сдвинуть в сторону, Эльтару предоставилась возможность увидеть то, чего так сильно перепугались жители города. И надо сказать, он тоже малость струхнул. И было от чего.
Сначала в воздухе над головами людей что-то пронзительно засвистело, словно ветер в узких щелях. Все подняли головы вверх, но в разглядеть что-либо в темноте было невозможно. Громкость свиста всё наростала и наростала, пока не раздался оглушительный треск и с крыши дома, стоящего по правую руку от Эльтара на столпившихся перед телегой не пролетела раздробленная в мелкое крошево черепица. Следом за черепицей по скату крыши начало съезжать что-то более тяжёлое, то что и врезалось в дом. Пару мгновений спустя с крыши на мигом освободившееся пространство мощеной камнем улицы рухнул сухой костяк. Рухнул и застыл неподвижно. Но через некоторое время мелко подрагивая, и противно клацкая зубами скелет попытался приподняться на руках, к счастью для жителей города, берцовые кости монстр раздробил при падении и на ноги встать не мог.
Обезумевший от животного страха народ буквально снёс телегу к стене дома, и толпа увлекла Эльтара дальше к воротам в Верхний город. Улица стала идеально ровной и широкой. Дома по сторонам попадались всё богаче и красивее, из-за чего Эльтар понял что невольно направляется к Триумфальным воротам, самым большим из трёх ворот. Дорога начинающаяся за ними вела прямиком ко входу в Королевский замок. Туда юноше попасть не требовалось, однако выбраться из толпы людей, стремящихся как можно скорее оказаться за Внутренней стеной, было не так то просто. Чтобы не рисковать быть раздавленным, Эльтар решил двигаться в том же направлении, что и большинство. А большинство как раз неслось в сторону Триумфальных ворот.
Вскоре перед невольно затормозившими людьми вознеслась в небо огромная арка ворот. По двум сторонам от прохода, словно стройные витязи, застыли белоснежные башни, острые шпили которых едва серебрились в неверном звёздном свете. На высоте десяти метров, на опоясывающем бастионы парапете гордо стояли, устремив взоры в неведомые дали, мраморные статуи королей, которые в разные века возвращались через эти ворота с победой.
Сейчас же на площади перед ними образовалось такое столпотворение, что казалось весь Нижний город сбежался сюда. Поняв, что пройти этим путём в скором времени врядли удастся, Эльтар решил, что пора покинуть своих невольных попутчиков. Это оказалось нелегко. Мало того, что юношу зажали словно в тисках, так ещё и сзади напирали вновь прибывшие. Однако как следует поработав локтями, и выслушав при этом нелицеприятные возгласы обращенные к нему, Эльтар всё же выбрался из толпы на свободное пространство улицы. Не теряя времени юноша побежал по опустевшему Нижнему городу к Восточным воротам. Двигаться приходилось в потёмках, фонарей и факелов почти не попадалось, разве что из окон некоторых домов вырывались пучки не яркого света. То ли хозяева в спешке собирали своё имущество, то ли кто-то решил позаимствовать чужое. Интересно, где сейчас вся городская стража призванная разгонять мародёров. Впрочем, это не столь важно. Не попадается на пути, не задаёт лишних вопросов, не досматривает вещи, уже хорошо. Если бы какому-нибудь не в меру ретивому стражнику вздумалось посмотреть, что лежит у Эльтара в рюкзаке, и он обнаружил бы там тщательно хранимый изумруд, неприятностей у юноши сразу бы прибавилось. Попробуй докажи, что ты его нигде не украл. А то и вовсе изымет доблестный охранник порядка ценную вещь и поминай как звали, камень уже не вернёшь.
Но по пути Эльтару не встретилось не то что стражи, вообще не единой живой души. Даже свет в домах, и тот пропал. Это было странно, ведь до Восточных ворот оставалось всего ничего. Хотя стоило ли чему-нибудь удивлятся, когда среди бела, вернее чёрна дня (затмение так и не закончилось) с неба прямо на крышу дома падает оживший скелет.
Со стороны посада доносились приглушенные расстоянием крики, а в небе над городом клубился чёрный жирный дым, видимый даже в окружающей темноте. Иногда он освещался ярко-оранжевыми всполохами недалёкого пожара. Обстановка явно не способствовала прогулкам.
Эльтар свернул на улицу Стеклодувов, от сюда уже виднелись надвратные башни Восточных ворот. По бокам выстроились многочисленные мастерские стекольщиков, стеклодувов, витражников, посудников и прочих ремесленников, чей труд был связан со стеклом. То тут, то там торчали чёрные силуэты высоких и узких печных труб. Обычно из них валили клубы дыма, но теперь огонь в очагах был потушен, а мастерские заперты на замки.
В отличии от большинства других улиц, эта была прилично освещена стеклянными фонарями на высоких столбах и идти было удобнее. Вскоре послышались возбуждённые голоса и лязг оружия. Проходя мимо одного из переулков Эльтар увидел пятерых стражников с остервенением, почти безумством, размахивающих мечами. Причём более или менее опасного противника юноша не увидел. Любопытство не позволило ему просто пройти мимо, и он спрятавшись за углом дома стал наблюдать. То, что увидел Эльтар когда пригляделся, его сильно напугало. На мостовой прямо перед воинами лежал буквально искрошенный на куски труп. И ладно бы просто лежал. Нет, он упорно полз к стражникам, несмотря на то, что они не на секунду не останавливаясь продолжали наносить ему, казалось бы, смертельные удары.
Подумав, что поблизости может оказаться приятель этого зомби, Эльтар поспешил дальше по улице. Теперь становилось ясно почему на улицах не было не души. В то, что происходило не хотелось верить, неужели старухи на рыночной площади не врали, и действительно сбывается какое-то пророчество. Невольно вспомнилось сегодняшнее приключение на заброшенном кладбище. Постепенно все детали мозаики в голове Эльтара становились на свои места.
За этими мыслями юноша дошёл до самых ворот. Они оказались распахнуты настежь и Эльтар вошёл без всяких препятствий. Никто не окликнул его, не остановил. Все вокруг как-будто куда-то исчезли. Пройдя под гулким сводом, Эльтар оказался в Верхнем городе. Первоначальная цель была достигнута, но что делать дальше он не знал.

               
С крытой галереи было отлично видно происходящие у Внешней стены. Горящие дома посада освещали страшные машины, которые, казалось, были собраны из костей. Хотя почему же казалось. Эти механизмы, более всего напоминающие катапульты, с чёткой переодичностью посылали на кварталы Нижнего города свои снаряды. Что именно они метали различить было трудно, но какую панику они сеяли среди людей видно было хорошо. Также было видно, как нискончаемые ряды Тёмного воинства, а что это было именно оно Армарих нисколько не сомневался, входят и входят в горящий посад, постепенно, неся огромные потери, однако сводя на нет объявшее пригород пламя. Почему нужно было жертвовать войском, а не просто подождать на безопасном расстоянии, Учёный понять не мог. Единственное объяснение заключалось в том, что затеявший атаку очень торопился и пытался соблюсти пророчество, то есть захватить Оксил Эрл до восхода солнца. Учитывая то, что оно ещё не садилось, шансов на это у него было много.
Надолго задерживаться в Тронном зале Армарих не собирался. Намечались неотложные дела в лаборатории. Требовалось собрать всех учеников и подмастерьев. Настало время пустить в ход запасы Огнистого зелья, собственного изобретения учёного. Он не мало времени провёл в лаборатирии за всевозможными опытами с земляным маслом и в итоге получил смесь мгновенно возгоравшуюся при соприкосновении с воздухом, и по этой  причине хранящейся в тщательно запаянных, стеклянных колбах.
Армарих уже развернулся спиной к окну, и быстрым шагом направился к выходу с галереи, как вдруг из толпы к нему подошёл человек. От неожиданности учёный даже остановился. Прямо перед ним застыл Наместник. Но немая сцена продолжалась не долго.
-Следуй за мной, - наклонившись к самому уху Армариха прошептал Наместник и не дождавшись ответа, развернулся и стал уходить.
Учёный для сначала решил возразить, но поспешно ушедший Наместник, не предоставил ему такой возможности. На исчезновение с галереи двух далеко не последних людей государства никто должного внимания не обратил, все были поражены зрелищем раскинувшимся внизу.
Золотисто-зелёная мантия мелькнула в тронном зале и исчезла в одном из боковых коридоров. Неотступно следовавший за Наместником Армарих, мысленно отметил, что они идут в западное крыло замка. Но учёный не помнил чтобы там были какие-то важные помещения. Малый приёмный зал находился выше и поэтому пути в него было не попасть, личные покои Наместника-на верхних этажах Центральной башни, его, Армариха, лаборатории располагались в отдельно стоящей башне, так называемой Алхимической, к востоку от основного замка. Оставалось только гадать куда они могут идти, так как Наместник молчал всю дорогу, да и вообще не проявлял особого интереса к тому следует ли за ним учёный или нет.
Коридор уходил вглубь громады замка, и окон в нем не было. Свет давали закреплённые в скобах чадящие факелы. Но попадались они достаточно часто, и было довольно светло.
Неожиданно Наместник остановился, причём так резко, что Армарих едва не налетел на него. На стене напротив висел неприметный выцветший от времени гобелен. Он был настолько древний, что рисунок угадывался лишь в общих чертах. Заговорчески оглядевшись Наместник приложил руку, ладонью вниз на изображение вставшего на задние лапы большого бурого медведя, единственное что выделялось на общем размытом фоне, и прошептал какие-то слова. Какие именно, учёный не расслышал. Действия Наместника принесли ожидаемые плоды. В стене что-то заскрежетало, загрохотало, тихонько тренькнул тонкий механизм, и гобелен вместе с участком стены пополз вверх, открывая проход.
За секретной дверью оказалось небольшое помещение, больше всего напоминающее кабинет. Окон в нем, как и в коридоре, не было, а источником света был латунный кованый канделябр, наполненный горящими свечами. Стены были обшиты деревянными панелями, висело много картин. В дальнем конце комнаты стоял большой стол, а за ним стул с удобной спинкой. Также в кабинете стояло два кресла и книжная полка.
Как ни странно, но едва Наместник закрыл дверь за учёным, он сразу переменился. С него мигом слетела вся напускная спесь, и стало видно, что, несмотря на деланно беспечный вид, Наместник в растерянности и сильно напуган происходящим.
-Садись, - сказал он усевшись за стол, и указывая Армариху на одно из кресел.
-Спасибо, ты хотел со мной о чём-то поговорить, - напрямую спросил учёный. Он и раньше не особо считался с Наместником и часто опускал положенные при обращении титулы, а сейчас, без посторонних и вовсе обратился как к равному. Наместник не обратил на это внимание, сейчас было не до соблюдения этикета.
-Да, мне нужен твой совет, я раньше никогда не сталкивался с подобным, - Наместник решил сразу открыть все карты.
-Я думаю очень не многим до тебя выпадало оказываться на пути Тёмных армий, ни одна крепость не устоит перед их натиском, ни одно войско сколь многочисленным бы оно не было, не сможет одержать победу над ними. Убить немёртвого обычным оружием практически нереально, задержать их, да и то ненадолго, поможет лишь огонь.
-Это я уже слышал, так что же ты предлагаешь.
-Мы с моими учениками сможем задержать наступление с помощью Огнистого зелья, - Армарих чуть заметно улыбнулся довольный своим изобретением. - Но ты должен, не теряя времени предупредить население, пусть возьмут самое необходимое и уходят через Искристые перевалы.
-Перевалы! Ты в своём уме! - резко воскликнул Наместник. - Как через них перейдут женщины, старики, дети. Не всякий взрослый мужчина пройдёт этими тропами.
-Сейчас середина лета, а летом там не так уж плохо. Большинство ледников подтаяло. Дороги свободны от ледяного панциря, и идти будет легче.
-Но чем же люди будут питаться, там почти нет дичи, а такому количеству народа нужно много еды. Особенно при таком тяжёлом и длительном пути.
-В это время там достаточно съедобных растений, и ягоды, и коренья. А с умелым проводником, а такой обязательно найдётся, путь займёт чуть более трёх дней.
-Три дня займёт дорога на другую сторону хребта. А что ждёт нас там - в упор спросил Наместник, и сам же ответил. - Гиблые пустоши. Там на многие мили в округе нет людских поселений. Куда идти отдуда
-Я думаю, следует идти или в Донтхорн и просить помощи у эльфов, или в Бордил.
Бордил-город на северо-западе Королевства. Он стоит на самой западной оконечности Сверкающего хребта, на границе лугов Номарийской равнины и золотых песков Великой Срединной пустыни. Жители Бордила ведут ожилённую торговлю с пустынными племенами и их главным городом в оазисе Джирит.
-Эльфов! Не бывать этому. Не хватало только, чтобы правитель людей поджав хвост спрятался в их колдовском лесу! -едва услышав про Лесной народ, Наместник аж побледнел от ярости. Эльфов он не любил, причем сильно, а причину этого знал разве что он один. -Мы пойдём вдоль гор в Бордил, и оттуда будем руководить обороной страны. Вряд ли этот самый Тёмный ограничится Оксил Эрлом.
-Что ж разумное решение, -Армарих решил не спорить, времени переубедить не в меру заносчивого правителя будет достаточно, главное, что бы он не передумал отступать через перевалы.
-Спасибо за совет, а теперь каждый должен занятся своим делом, -сказал Наместник, поднимаясь из-за стола, и направляясь к двери. -Нет времени на разговоры.
-Удивительно мудрая мысль, - проворчал учёный, и последовал его примеру.
Они вышли в коридор и разошлись в разные стороны.
Верхний город был забит людьми выше всякого предела. Даже широкие улицы и громадные площади казались тесными для такого столпотворения, а бежане из посада и Нижнего города всё прибывали и прибывали. Больше всего этим были недовольны богатые жители особняков, которые из-за толпы перед их воротами не могли не спокойно выйти, не войти.
Шум стоял невообразимый. Город гудел как гигантский рассерженный улей. Общее угнетённое настроение грозило обернуться паникой, и новости, принесённые вновь пришедшими, не успокаивали.
По Нижнему городу рыскало несколько монстров, не то скелетов, не то живых мертвецов. В этом рассказы очевидцев расходились, но все они неизменно говорили о падающих прямо с неба чудовищах. Войны на внешних стенах начинали потихоньку отступать. Больше там задерживаться было нельзя, монстры преодолевшие бастионы с помощью метательных орудий уже пытались окружить их, так что защитники рисковали оказаться между молотом и наковальней. Нижний город был фактически потерян, однако все были уверены, что Внутренняя стена станет непреодолимой преградой для вражеских полчищ.
Подобных разговоров Эльтар наслушался, пока продирался сквозь плотную толпу на одной из улиц. С большинством рассуждений он бы согласился, не задумываясь, но вспоминая распахнутые настежь Восточные ворота и полное отсутствие на них охраны, начинал сомневаться в неприступности белокаменных стен. Оставалось надеяться, что защитники Нижнего города вовремя подойдут и исправят ситуацию.
Но что же могло заставить покинуть свой пост стражников Восточных ворот  Причина должна была быть достаточно весомой, так как дезертиров в королевской гвардии ждала незавидная участь. Ещё одна загадка, которых сегодня и так слишком много. Но ответы будем искать потом, а сейчас Эльтар медленно, но верно пробирался вглубь Верхнего города, поближе к Замковой скале.
Юноша без устали смотрел по сторонам надеясь увидеть своего друга Арнона, но в такой толпе это было невозможно. Неожиданно высокие заборы особняков раздались в стороны, и Эльтар вышел на просторную площадь. Справа рвалось к небу громадное здание главного храма Светоносного Олвина. Из стрельчатых окон и изящной арки входа лились лучи чисто белого света и доносилось пение торжественных гимнов. Однако, ни то, ни другое не справлялось с постигшим город безумием.
  В дальнем же конце площади возвышалось бело-красное здание городской ратуши, резиденции управляющего Верхним городом. Четырёхэтажная громадина, пронзала небо острым, воронёным шпилем. Её фасад, эффектно украшенный белым мрамором, чередующимся с красным гранитом, занимал всю сторону квадратной площади. Перед входом распологалось широкое крыльцо с колоннами, с которого объявлялись указы правителя. Вот и сейчас прозвучали фанфары, перекрывшие даже гомон толпы, и глашатай мощным голосом объявил
-Слушайте все! Указ Его Величества Беорта I, Наместника Оксил Эрла, -он развернул скрепленную печатью грамоту и принялся читать. -« Жители Оксил Эрла, повеливаю, не теряя времени взять всё необходимое и собраться на площади у Замковых врат. Люди знающие тропы Сверкающих гор должны явиться во дворец, выполнив поручение правителя они получат немалую награду.»
Глашатай поспешно свернул указ, и исчез в тени за колоннадой. Наверное пошёл на следующюю площадь, которых было не мало.
Некоторое время народ стоял недоуменно переглядываясь, и переговариваясь. Но осознав смысл сказанного большенство присутствовавших людей, как и Эльтар, уже имеющее при себе всё необходимое поспешили выполнять указ. Юноша опять оказался во власти толпы, несущейся к Замковым вратам. Что ж, не так уж плохо, он и сам собирался в ту же сторону.
Однако его планы оказались нарушены. Ещё не кто не успел покинуть площадь, как случилось нечто совсем непредвиденное. Ощущение было такое, как будто кто-то врезал по собравшимся гигантской кувалдой, тугая волна воздуха многих повалила на землю, а те кто смог удержаться на ногах, мгновением поздже сами свалились на колени. Сознание затопил всепоглощающий, животный ужас. Сердце, словно сошедшая с ума пичуга, билось о ребра в надежде вырваться на свободу. Люди бессознательно ползали по мостовой или стояли на коленях, обхватив голову руками и тупо смотрели перед собой. Каждый переживал в эти мгновения свои самые сокровенные страхи. Эльтар абсолютно инстинктивно полез рукой в свой рюкзак. Едва в его ладони оказался небольшой прохладный изумруд, парализующий ужас прошёл, и юноша поковылял в сторону Замковой скалы. Остальные тоже постепенно приходили в себя, но очнувшись кидались кто куда, лишь бы оказаться подальше от страшного места. Становилось понятно что произошло с гарнизоном Восточных ворот, а ещё стало ясно, зачем потребовалось собирать людей. Наместник решил отступать, через перевалы, похоже что сопротивляться нашествию было бесполезно.
Тяжёлая деревянная дверь неожиданно легко повернулась на хорошо смазанных петлях, и Армарих оказался в своей родной лаборатории. Здесь была полностью его территория, где он знал всё до мелочей. Хотя помещение было огромным.
Вдоль стен возвышались громадные стеллажи сплошь уставленные разными диковинками. На полках лежали сушённые травы и коренья, бутыли с разноцветными настоями, чучела самых неожиданных животных и многое другое. В центре зала дышала жаром большая алхимическая печь, но присутствовали также печи меньшего размера, предназначенные для учеников и подмастерьев. Остальное пространство занимали столы заваленные бумагами и уставленые всевозможными колбами, ретортами, перегонными аппаратами и стеклянными змеевиками. За одним из таких столов и сидел самый прилежный ученик Армариха. Остальных видно не было.
«Я в нем не ошибся, сидит за заданием, которое я ему дал, а остальные побросали все дела и наверное смотрят на битву.» -с нежностью глядя на мальчика, подумал ученый. Он очень привязался к нему так как своих детей у Армариха не было.
-Фиорад, -позвал ученый. -Как твои успехи.
Мальчишка вскочил из-за стола едва не опрокинув ступку в которой перетерал какой-то ингридиент и лучезарно улыбаясь начал перечислять, что он успел сделать. Список оказался внушительный, мальчик был очень способным.
-Очень хорошо, -выслушав ученика сказал Армарих. -Но сейчас у нас мало времени,так что давай заканчивай свои дела и собирай всех. Нам предстоит важное мероприятие.
-Конечно, -воскликнул Фиорад. Его глаза горели азартом и любопытством, но спросить, что задумал учитель он не решился. -Я сейчас вернусь.
Мальчик стремительно пересёк лабораторию, ловко лавируя между столами, и скрылся за одной из боковых дверей на лестницу, поднявшись по которой можно было попасть на открытую верхнюю площадку башни. Оттуда открывался замечательный, не хуже чем из Тронного зала, вид на город и окрестности, чем и воспользовались остальные ученики и подмастерья.
Как и обещал, Фиорад вернулся через несколько минут. За ним шли несколько молодых людей и одна юная девушка. У всех на лице застыло выражение удивления, граничащего с потрясением от того что они увидели с башни.
-Простите нас, Мастер, -сказал один из молодых людей, с волосами соломенного цвета. -Мы услышали странный шум и решили, что стоит пойти посмотреть на то из-за чего он возник.
-Не следует бросать задание данное мной, Волтейн. Но сейчас случай особенный, вы и сами видели, что происходит там внизу, в городе и наш долг помочь защитникам продержаться пока жители не уйдут достаточно далеко.
-Значит людей выводят через перевалы, -прошептала бледная от волнения рыжеволосая девушка. -Где же сейчас мои родные.
-Не волнуйся, Риноэль, о решении Наместника уже оповещены все жители, и они собираются перед замком, а уверен, что твоя семья тоже там. А теперь не будем терять время. Отправляйте все на склад и возмите от туда как можно больше Огнистого зелья.
Молодые люди вместе со своим учителем отправились в подсобные помещения, где как раз для такого, какзалось бы невозможного случая предусмотрительный Армарих заготавливал запас пылающего зелья, запечатанного в специальные колбы.
Взяв объёмистые рюкзаки, сработанные из негорючей шкуры морского змия, ученики сложили туда столько зелья, сколько поместилось и сразу же поспешили за Армарихом, направившимся к лестнице. По ней они спустились к самому скальному основанию, на котором располагался Королевски замок, и пройдя через неприметную дверь, оказались во внутреннем дворе.
На широкой мощёной квадратными плитами площадке собралось множество воинов Королевской гвардии, которые поотрядно отправлялись за ворота на помощь защитникам Нижнего города, постепенно отступающим к Внутренней стене. Увидев неожиданное подкрепление в лице придворного ученого с учениками, они радостно приветствовали их. В отличии от лицемерных дворян, в угоду Наместнику воротивших нос в присутствии Армариха, простые солдаты уважали мудреца, за его заслуги перед армией. В числе прочих, он спроектировал уникальные метательные машины, во многом благодаря которым город до сих пор сдерживал наступление врага.
-Учитель, а куда мы сейчас направляемся. Неужели вы решили пойти на Внутреннюю стену, -спросил молодой подмастерье, понуро плетущийся вслед за Армарихом. Учавствовать в сражении ему вовсе не хотелось.
-Ты прав, мы будем оборонять стену. А что тебя удивляет, против этого врага каждый из нас с  рюкзаком полным Огнистого зелья стоит десяти, а то и более, воинов Королевской гвардии. Я объяснял вам природу тёмных существ. От огня они тут же распадаются прахом, которым собственно и являются.
-Но стена огромна по протяжённости, а нас только восемь. Как же...
-Если кто-то не хочет идти, я его не держу, -Армариху уже начинало надоедать нытьё юноши. -Только уходити лучше сейчас, а не бежать с воплями на глазах у солдат. Нечего подрывать боевой дух он и без того низок.
Однако никто не ушёл, а пристыжённый подмастерье предпочёл замолчать.
За воротами замка оказалось многолюдно, сюда стекались люди со всего Оксил Эрла, однако перед учёным все почтительно расступались освобождая дорогу.
До стены, возвышавшейся белеющей в темноте громадой, вся компания добралась без происшествий, только лишь однажды из затенённого переулка выбешал обезумевший человек, бешено вращающий глазами, но прежде чем кто-либо успел что-нибудь предпринять, несчастный убежал прочь.
-Какой ужас, что это с ним -спросила Риноэль.
-Встречи в нежитью плохо влияют на человеческую психику, -хохотнул Волтейн.
-Сейчас не совсем то время чтобы шутить. Надеюсь ни с кем из вас подобного не случится, -Армарих осуждающе посмотрел на молодого человека.
Взобравшись по крутой леснице, запыхавшиеся после сложного подёма молодые люди сразу же привалились к парапету, но тут же отпрянули от него. Буквально в двадцати метрах от стены сплошным потоком, заполонив все улицы двигались скелеты, в перемешку с ожившими мертвецами. Кое-где среди них словно острова в море неспешно двигались огромные существа. Выглядели они так, словно их сложили из множества тел, а потом создали в них некое подобие жизни. Они вероятно служили мёртвой армии осадными башнями. Не намного опережая тёмную волну, к пока ещё открытым воротам бежали защитники Нижнего города. Прикрывая товарищей, лучники на стенах осыпали монстров градом горящих стрел. Вот последний солдат укрылся за стеной, и с громким лязгом захлопнулись тяжёлые ворота. 
-Опасения подтверждаются, Нижний город полностью захвачен, -ученый мрачно посмотрел на чёрную массу, резко выделяющуюся на фоне белых стен.
-Так быстро, но что сможем мы
-Многое, сейчас  сам всё увидишь.
Армарих вытащил из рюкзака первую колбу с Огнистым зельем и размахнувшись швырнул прямо в  гущу копошащихся под стеной мертвецов. В наступившей внезпно тишине было слышно, как звонко лопнуло стекло сосуда и в небо взвился столб ярко-рыжего яростно гудящего пламени. Свет залил целый квартал и не исчез пока огонь, успевший спалить пару десятков скелетов и зомби, не угас окончательно.
Воины от неожиданности даже переставшие посылать стрелы, оправились и с радостным воплем усилили натиск, да так, что казалось сам воздух взвыл, пронзаемый горящими стрелами. Теперь у защитников появилась, пусть и призрачная, но надежда.
-Теперь видите, что мы тоже кое-чего стоим. Но не вздумайте геройствовать, как только зелья закончаться, сразу же отступайте в замок, и уходите с остальными людьми. А теперь рассредоточтесь по всей стене и главное не подпускайте вон те громадины, -учёный указал на маячившие впереди «осадные башни». -Если они подойдут к стенам, сопротевление уже бесполезно.
Ученики, не сказав ни слова, отправились на свои места. Солдаты, которые стояли плечом к плечу с молодыми людьми, несказанно обрадовались такому соседству.
Поначалу всё шло просто отлично. Три громадных монстра рассыпались безвредной пылью, нежить поменьше сгорала целыми десятками. Но неожданно из дальних рядов тёмного воинства полетели стрелы, словно повенуясь одним им сышимому приказу, в дело вступили лучники врага. И это кардинально изменило ситуацию.
Теперь защитники не могли даже приподняться над зубцами стены. Несколько смельчиков, и в данном положении глупцов полетело вниз со стены пронзённые чёрнооперёнными стрелами. Из-за постоянного обстрела, воины Оксил Эрла не могли нормально сдерживать продвижение врага, что бы прицельно бросать колбы с зельем не могло быть и речи. Путь «осадным башням» больше ничего не преграждало, и они с пугающей быстротой приближались к стенам.
-Госпожа, уходите скорее, пока ещё не поздно, мы задержим их, -молодой гвардеец, в светло-серой кольчуге с орлом на грудной пластине, слегка потянул Риноэль за руку.
-Хорошо, только кину посленюю колбу.
Попала ученица Армариха очень удачно, прямо в приблизившееся к парапету громадное существо, тут же занявшееся ярким пламенем. Однако несколько неожиданно проворных мертвецов, всё же успели вскарабкаться по нему на стену и завязалась рукопашная.
Риноэль начала спускаться прочь со стены по крутой лестнице. Когда она была на середине пути, укрепления сотряс чудовищный удар, это остальные «осадные башни» со всего хода обрушились на каменную кладку. Девушка отчаенно попыталась схватиться за гладкую поверхность стены, но безуспешно. Потеряв равновесие Риноэль сорвалась в темноту Верхнего города.

Эльтар не успел далеко уйти. Едва только замаячили впереди размытые контуры Замковой скалы, как на юношу удушающей волной вновь навалился давящий ужас. Однако в этот раз не смог помочь даже крепко зажатый в кулаке смарагд. Конечно он сыграл свою роль, разум Эльтара остался ясным, но тело словно отказалось слушаться. Подчиняясь злому колдовству оно опрометью ринулось бежать в совершенно противоположную Королевскому замку сторону.
Замелькали проносящиеся мимо дома, заборы, тёмные улочки, а Эльтар всё бежал и бежал не разбирая дороги. Было очень не приятно чувствовать, что ты не можешь управлять своим собственным телом, но сделать что либо юноша не мог.
Вскоре стало понятно, где находиться Эльтар. Он бежал вдоль Внутренней стены. Чары им владеющие начинали ослабевать, и юноша вполне успешно стал сопротивляться. Через пару минут он смог остановиться и перевести дух.
Неожиданно стену сотряс мощный толчок, и прямо над Эльтаром раздался приглушённый крик. Прежде чем юноша успел что-либо осознать, ему на руки упала девушка. Причём упала видимо с довольно большой высоты, так как Эльтар даже не смог устоять на ногах и повалился на мостовую.
Эта неожиданность окончательно выветрила из него остатки колдовства, и он смог рассмотреть невольно спасённую им девушку. Ярко-рыжие волосы, светлая кожа, одета в удобный замшевый костюм. Ни чего странного в этой девушке не было, если не считать того что она прогуливалась по стене в разгар битвы. Но спросить у неё, что она там забыла можно будет потом, а сейчас нужно было как можно скорее добраться до Замковых врат. Эльтар подхватил девушку на руки и уже который раз за сегодня направился к Королевскому замку.
Постепенно девушка пришла в себя и удивлённо распахнула изумрудные глаза. Увидев их Эльтар начал припоминать где же он мог её видеть. Определённо она показалась ему очень знакомой.
-Ты кто такой, что ты делаешь, пусти меня немедленно! -возмущенно завопила девушка.
Эльтар подавил желание иполнить просьбу и просто уронить взбалмошную девицу на мостовую, и аккуратно поставил девушку на ноги. Ту всё ещё слегка шатало.
-Меня зовут Эльтар. И как бы бредово это не звучало, ты просто свалилась на меня прямо со стены, так что будь добра объяснить как это произошло и что ты вообще делала на стене.
-Я не обязана перед тобой отчитываться, я же не спрашиваю, почему олух вроде тебя слоняется по городу, когда остальное население эвакуируется через перевалы.
-Могла бы и не хамить, между прочим я тебе жизнь спас, - пробормотал Эльтар.
Девушка о чём-то задумалась, словно припоминая что-то, а потом сказала изменившимся голосом
-Ладно, прости. Я немного не в себе. Меня зовут Риноэль, можно просто Рина.
-Так-то лучше. А теперь надо поторопиться. Сама идти сможешь, или помочь
-Обойдусь, - Рина гордо вздернула подбородок.
На этом их беседа прервалась. Грохот удара металла покрывавшего ворота о камень мостовой, возвестил о том что сломлен ещё один рубеж обороны Оксил Эрла. Тёмная армия вломилась в Верхний город.

ГЛАВА 9
Ласковое утреннее солнце позолотило восточные отроги Кинжальных гор. Донтхорн готовился встретить рассвет. Траву, листья деревьев и кустов, серые валуны - всё покрывала сверкающая роса. Над землёй, среди могучих серебристых стволов плыли пласты молочно-белого тумана, доживающего свои последние минуты. Скоро солнечные лучи не оставят от него и следа, лишь в глубоких распадках и оврагах найдёт он прибежище, да и то ненадолго. Пробудившись ото сна, вовсю пели сладкоголосые птицы, наполняя лес чудесной музыкой.
Среди всей этой красоты, ловко пробираясь сквозь заросли, шёл эльф-дозорный. В кронах огромных, подпирающих небеса, деревьев Сильхорна шелестела под лёгким ветерком листва, но под пологом леса воздух был неподвижен, хотя духоты не ощущалось. Обычный воздух, наполненный ароматами трав, цветов, ягод. Ничего кроме обычных утренних звуков слышно не было и эльф успокоился. Если бы сюда пожаловали Посланики Леса, как стали называть ходячие деревья, шуму было бы столько, что было бы слышно даже в Лесном чертоге.
Перед дозорным появился неглубокий ручей, по берегам густо заросший кустами орешника, и он перепрыгывая с камня на камень добрался до противоположного берега. Идти теперь приходилось в горку, очередной участок пути заводил путника на вершину пологово, поросшего дубами холма. Там эльф планировал немного отдохнуть, благо место распологало.
Поляну на вершине практически ровным кольцом окружали могучие дубы, кроны которых плотно сплетаясь образовывали над ней зелёный навес. Среди травы лежали валуны, глубоко вросшие в землю. Это место было хорошо знакомо дозорному. Во время многочисленных обходов территории он часто останавливался здесь. Располагался холм в полутора часах быстрой хотьбы от Сильхорна, Золотого леса куда эльф сейчас и направлялся. Но торопиться ему было некуда, пройти оставалось немного. Дозорный сел на траву, прислонившись спиной к покатому камню, и закрыл глаза, насторожив слух вникая в звуки леса.
Справа ниже по склону прошёл пятнистый олень, ломая точёными копытами тонкие веточки, на один из дубов прилетела и начала трещать белобокая сорока, где-то на безопасном расстоянии хозяйничал косолапый медведь, наверное нашёл заросли малины.
Всё это услышал эльф. На слух он никогда не жаловался. Поэтому иногда полагался даже больше на уши, чем на глаза. Слух у него был настолько острым, что выделял его и среди других эльфов, не говоря уже о других расах. И сейчас ничего, что могло заставить дозорного насторожиться, меж других звуков леса он не замечал, а значит опасаться было нечего.
Эльф, передохнув, неспеша поднялся на ноги и уже собрался продолжить путь, как его внимание привлёк один из дубов. Он резко выделялся на фоне других деревьев, и стоял прямо на поляне. Чтобы там было дерево эльф не помнил. Тем более при полном отсутсвии ветра ветви странного дерева ритмично покачивались, шелестя тёмной листвой. Что-то в нем было не так. Дозорный несколько раз обошёл вокруг дуба, ведя рукой по бугристой коре, но ничего не обнаружил. Однако, когда эльф собрался было уходить на стволе на высоте четырёх метров от зёмли распахнулись два янтарных глаза и воззрились на дозорного. Из глубины ствола раздалсь низкий утробный гул.
«Проворонил Посланника, -с ужасом подумал эльф. -Как он сумел подойти так близко. Хотя какая теперь разница. Нужно что-то делать. Надо сообщить владычице.»
Дозорный опрометью бросился с холма, надеясь отстать от преследователя как можно дальше.
Но Посланик и не думал догонять эльфа. Он прогудел что-то в сторону группы деревьев и на их стволах также вспыхнули глаза.

Сильрен по своему обыкновению прогуливалась по живописному берегу небольшого лесного озерка. Практически круглое, оно раскинулось под сенью старых ив, слонивших гибкие плети своих ветвей к самой воде. На тёмной поверхности озера слегка покачиваясь на плоских словно зелёные плоты листьях серебрились крупные цветки водяной лилии. Тихо звенел впадающий в озерцо ручей.
Правительница Цветущего леса часто уходила сюда, когда нужно было отдохнуть от дел и спокойно подумать. Когда-то, в невыразимо далёкие времена, совсем молоденькой эльфийкой она повстречала среди этих ив своего любимого. Литрим тоже был молод, и народом эльфов, тогда ещё единым, правил его отец. Донтхорн очень изменился с тех пор, но небольшое озеро осталось прежним.
Прошло не так много дней с того момента как Литрим, покинул свою любимую, отправившись в путешествие к таинственному хранилищу камня Силы. Однако Сильрен очень тяжело переносила расстование, а в это казалось бы безмятежное утро её тревога от чего-то усилилась. Лишь глядя на тёмную воду, пёструю от солнечных бликов правительница получала умиротворение.
Внезапно она почувствовала сильное жжение в груди, а перед глазами поплыло белое сияние плотной пеленой застилающее взор. Опустившись на мягкую траву, Сильрен набрала в сложеные лодочкой ладони холодной воды и плеснула её себе в лицо. Это помогло, но не принесло облегчения. Эльфийка поняла-с Литримом приключилась беда.
С трудом поднявшись на ноги, Сильрен отодвигая ветви ив направилась в сторону Лесного дворца. Недалеко от дерева, давшего опору для этого строения, из скалы бил источник. Но он не был обычным родником. В самых крайних случаях, некоторые из самых сильных Дриад могли взывать к духам природы и на водной глади отражалось, то о чем вопрошали эльфийки. Однако лесные духи требовали немалую плату, в обмен на видение. Просящяя на долгое время теряла все свои силы, но вопреки опасности Сильрен решилась. Сейчас для неё главным было узнать, что случилось с её любимым и как ему помочь.
Ивняк неожиданно кончился, и эльфийка вышла на край изумрудной лужайки. В её центре возносило свои ветви к облакам одно из огромных деревьев Сильхорна. Древесный ствол, словно змея, обвивала лестница, укрытая сверху изящным навесом. Среди листвы виднелись эльфийские домики, на широких террасах и балконах которых сновали кажущиесь с земли не больше ладони их жильцы. Сильрен ни хотела сейчас ни с кем видиться, а тем более разговаривать, поэтому поспешила укрыться на тропинке петляющей в зарослях бузины.
Наконец цель была достигнута. Небольшую поляну, густо поросшую крупными незабудками, плотным кольцом оружали колючие кусты боярышника. Попасть к источнику и при этом не исцарапаться, можно было только через своеобразный вход, в месте где между кустарником было свободное пространство.
Пробиваясь вквозь серый гранит скалы, ручеёк по желобку скатывался в каменную чашу, а наполняя её выливался в траву и исчезал под землёй. Вквозь прозрачную воду были видны поблескивающие серебрянные завитки, нанесённые на дно чаши. 
Сильрен решительно двинулась к источнику. Она остановилась в шаге от чаши и протянула руку. Ладонь правительницы властным жестом нависала над водной гладью. Со всего Леса к ней сейчас тянулись незримые ростки Силы. Эльфийка уже готова была произнести формулу Призыва, но не успела. Её остановил тонкий, слегка дрожащий от волнения голос
-Владычица, что вы делаете -молодая эльфийка, только что появилась из прохода в зелёной стене боярышника.
Сильрен резко обернулась. Глаза её горели гневным огнём.
-Как ты посмела мне помешать, Дэлина! -голос правительницы прозвучал словно гром.
-Владычица, но вы сами просили сразу же сообщать новости о Посланниках Леса. Вспомните наш разговор во Дворце, -Дэлина нервно схватилась за колючую ветку боярышника, но даже не обратила внимания на каплю крови скатившуюся по её запястью. Она ещё никогда в своей жизни не видела  повелительницу в такой ярости.
На бледном лице Сильрен проступило понимание, но она не желала оставлять незаконченным то, зачем пришла к источнику.
-Уходи, я должна завершить начатое.
-Но, вы не можете так поступить, обряд вытянет из вас все силы.
-Я сама решу, как мне поступать, -грозно сказала Сильрен. -А ты должна сейчас же уйти за пределы Круга боярышника, неизвестно что может произойти. Главное выйди отсюда, а боярышник поглотит опасную энергию.
-От вас зависит жизнь Леса, -Дэлина отнюдь не собиралась сдаваться и упала на колени. -Только вы достаточно сильны чтобы остановить Посланников. А они уже близко, нужно готовиться к встрече.
Сильрен вдруг словно опомнилась ото сна. Как она могла забыть об этом. Литрим не одобрит если она бросит свой народ, ради него одного.
-Конечно, Дэлина, ты права я уже иду.
-Я провожу вас, -сказала Дэлина, подлимаясь с колен. Резкая смена настроения правительницы ещё больше напугала молодую эльфийку, но она не подала виду.
Источник пророчеств остался позади. Дэлина шла впереди в сторону светлой рощицы, раскинувшейся на берегу ручья. Там уже находилось несколько эльфиек, с тревожным ожиданием глядящих на юго-восток, сквозь лёгкие ветви.
-Дальше вы должны идти сами, -сказала Дэлина и отошла в сторону, освобождая дорогу.
-Да, я знаю.
Пройдя по мостику, выточенному из полупрозрачного камня, над весело щебечущим потоком, Сильрен вошла под сень золотисто-зелёных берёзовых крон. Оглянувшись, она увидела, что Делина уже успела скрыться из виду. К повелительнице тут же направились две эльфийки. Облегающие платья из тонкого лазурного шёлка, мягкими складками ниспадали к босым ступням. Золотистые волосы, отражали отблески скрытого за ветвями солнца. В руках обе Дриады держали деревянные жезлы. Вырезанные из светлой древесины, они оканчивались острыми, словно наконечники копий, кристалами. Один из них-жёлтым топазом, другой-искристым бериллом.
-Госпожа, пройдите с нами, -сказала одна из них.
Сильрен мысленно усмехнулась. Когда-то давно она, с таким же жезлом в руках, проводила долгие часы в дебрях Леса, разговаривая с лесными духами, деревьями, травами. Многое можно было узнать у тех, кто живёт от самого начала мира. Но пришло время выбора, и эльфийка отреклась от Сильрен-Дриады и стала Сильрен-правительницей Донтхорна. Однако настала пора вновь вернуться к полузабытому прошлому, хотя эльфы обладая очень хорошей памятью редко что-либо забывают, в отличии от людей. Из-за чего жизнь Лесного народа не летит подобно пущеной стреле, как у людей, а медленно и плавно течёт, словно полноводная река сквозь столетия.
В глубине рощи, Сильрен переоделась в такое же как и у остальных платье, а одна из Дриад аккуратно держа на раскрытых ладонях, подала ей витой жезл, увенчанный изумрудом. Это был её, Сильрен,  личный жезл. Магические предметы эльфов никогда не меняют своего хозяина, и когда Сильрен стала правительницей, его бережно сохранили, как раз для подобного случая.
Теперь всё было готово. Дриады Цветущего леса покинули берёзовую рощицу и направились на поляну, где должен был произойти разговор с Посланиками. Встречавшиеся по дороге эльфы, уходили с пути и низко кланялись. Все понимали, что сейчас от нескольких эльфиек, а именно от того смогут ли они договориться с Деревьями, зависит судьба Леса.
Сильхорн, с его гигантскими деревьями остался позади, уступив место тенистой дубраве. Стройные босые ноги Дриад мягко ступали на ковёр из опавшей листвы. Молодая поросль, как-будто следуя примеру эльфов, отклоняла гибкие веточки, открывая путь.
Шли молча. Острые кристаллы жезлов таинственно поблескивали в зелёном полумраке. Могучие дубы,  корявыми, похожими на извивающихся змей корнями наползавшие на тропу, и не думали исчезать, хотя поляна должна была уже появиться. Вдруг эльфийка идущая впереди воскликнула
-Мы пришли!
-Наконец-то, мы уже давно должны выйти из дубравы, -сказала другая. -Нас словно кто-то специально запутывал.
-Может быть, Алинара, хотя разве возможно зачаровать Дриаду в её родном лесу. Будь мы в Тайной пуще я бы могла с тобой согласиться, но мы в сердце Донтхорна, -возразила первая нарушившая молчание.
          -Да, я бы с радостью побывала где -нибудь за пределами нашего Леса, жаль что мне пока не позволят этого...
-Посмотрите, никого еще нет. Поляна пуста, а мы ещё боялись опоздать, -обведя открытое, ярко освещённое пространство рукой произнесла третья эльфийка.
-Не страшно, что мы пришли раньше, просто немного подождём, -Сильрен очнулась от раздумий и теперь вместе со всеми разглядывала прогалину.
Ничего особенного она собой не представляла. По сравнению с остальным лесом, радующим глаз яркостью летних красок, этот его участок напоминал чашу где-нибудь на Номарийской равнине. Стена могучих дубов, невысокая тёмно-зелёная трава, с пятнами солнечного света. Слева заросли низкого кустарника. И никаких следов Посланников.
Сильрен вышла вперёд в центр поляны, приминая траву.
-Осторожнее, владычица! -остальные Дриады поспешно подошли следом, чтобы не оставлять правительницу одну.
-Очень странно, мне кажеться они где-то поблизости, -Сильрен прикрыла глаза, словно напряжённо прислушиваясь.
-Они специально скрываються от нас
-Скорее всего нет. Просто они никуда не торопятся, да и куда может торопится Лес, -правительница поочерёдно указывала на окружающие поляну деревья своим жезлом. Изумруд мягко светился, бросая зелёные блики на бугристую кору, но лесные исполины никак не реагировали на действия Дриады.
Неожиданно налетевший порыв ветра сорвал с дубовых ветвей несколько листов, качнувшиеся из стороны в сторону древесные стволы издали приглушённый стон. Сильрен напряжённо прислушалась к казалось бы естественным звукам. Остальные эльфийки встали позади неё полукругом, взявшись за руки и направив жезлы остриями вверх.
То ли стон, то ли скрип повторился, хотя ветра больше не было. Пышная крона содрогнулась, зашуршав листвой. В небо взметнулась испуганная пичуга. Длинная ветка резко опустилась на поляну, и Сильрен от неожиданности отпрянула в сторону. В тени кустистого лишайника на стволе дуба открылись два сияющих , солнечных глаза. Они ярко горели на фоне тёмно-коричневой коры. Чуть пониже возникла изломанная горизонтальная линия. Её края разошлись, и раздался утробный голос.
-Ууууррргггххррр, -неразборчиво раздалось из тёмного зева.       
Соседнее дерево словно отзываясь на этот призыв встрепенулось. И уже через пару минут перед остолбеневшими эльфийками стояло уже два Посланника, мерно покачивая ветвями.
-Приветствую вас, о Посланники Великого Леса! -Сильрен слегка поклонилась необычным собеседникам, остальные Дриады поступили также.
Однако те не спешили отвечать. Они выпрямились и остались практически неподвижными, и не отличишь от обычных деревьев, лишь смотрели на эльфиек янтарные глаза. Создавалось впечатление, что они кого-то или чего-то ждут.
Сильрен попыталась было пообщаться с ними как с обычными деревьями и потянулась сознанием к странным существам, но её грубо оборвали. Посланники явно не собирались общаться, по крайней мере пока. Так что оставалось только ждать вместе с ними.
Ждать пришлось долго. Но вот между двумя существами, словно стражи застывшими на краю поляны, лесной подлесок начал расходиться в стороны образовывая вполне сносную тропинку. По ней на встречу Сильрен и другим Дриадам двигалось странное создание. Фигура вполне похожа на человеческую или эльфийскую, но вместо кожи, его тело покрывала светло-коричневая гладкая кора, как у молодого деревца. На голове зеленели гибкие росточки, а на плечах раскинулись тонкие веточки с нежной листвой. С почти мальчишеского лица смотрели такие же как у стражей глаза цвета застывшей сосновой смолы. Передвигалось создание очень необычно. Ступни его были погружены в землю, и она словно вода свободно пропускала древочеловека вперёд.
-Кто ты -Сильрен не ожидала появления подобного существа, поэтому задала не очень вежливый, но зато уместный вопрос.
-Я Посланник, а вы ждали кого-то еще -он растянул губы в подобии улыбки.
-Нет, мы ждали именно Посланника, но кто же тогда они, -кивок в сторону неподвижно застывших лжеПосланников.
-Ах, это хуорты. Они служат мне чем-то вроде эскорта, если можно так сказать, -ответил Посланник. -Однако не будем забывать об элементарной вежливости. Здравствуй, Сильрен Златовласая, правительница эльфов, -он насмешливо посмотрел на Дриаду. Посланник отчего-то не сказал обычно употребляемое при официальном обращении к владычице «правительница Донтхорна». Складывалось впечатление, что он вообще не признаёт её власти над собой и Лесом. - Моё имя-Глаухор.
-Здравствуй и ты, Глаухор, Посланник Великого Леса, -Сильрен слегка покраснела, вспоминая свою глупую ошибку с хуортами. -Ты задержался, -эльфийка преодолела смущение и надменно вскинула голову, глядя древочеловеку в глаза.
Наблюдавшие за разговором со стороны, остальные Дриады обеспокоенно сжимали рукояти жезлов, да с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
-Ты правильно сказала, о том что Лесу некуда торопиться и незачем спешить, а что касается вас, предендующих на звание хозяев Донтхорна, и пытающихся решать пришел ли кто-то раньше или наоборот позднее, то эльфы лишь гости, квартиранты, если можно выразиться, -он говорил нарочито долго, как если бы объяснял что-то ребёнку. -Не могу и не буду спорить с тем, что вы гораздо лучше для Цветущего леса, как называют его люди, чем любая из других рас. Между лесом и вами, эльфами возникает, так сказать, взаимовыгодное сотрудничество. Деревья для постройки домов и многое другое в обмен на защиту лесных границ.
-Извини, Глаухор, неужели ты проделал весь этот путь, собрав при этом целую свиту, только чтобы поведать мне и моему народу, то что Великий лес не против соседства с нами -сказала Сильрен и вопросительно посмотрела на собеседника.
Посланник сделал такое лицо, словно съел что-то кислое, давая понять, что он не любит отвечать на элементарные вопросы.
-Да, обмельчали эльфы с нашей последней встречи, -задумчиво протянул Глаухор. -Раньше ваше племя гораздо больше интересовалось Лесом, им не приходилось объяснять таких простых вещей.
На самом деле мне не нужно время, чтобы перемещаться по Лесу. Не только по Донтхорну. Я могу в любой момент оказаться в одном из многочисленных лесов этого мира.
-Я прекрасно это знаю! -Сильрен начинал раздажать заносчивый древочеловек. -В наших хрониках сохранились упоминания о встрече с вами. Но почему же ты не переместился сразу к Лесному чертогу, а предпочёл посылать вперёд хуортов.
-Это очень просто. Представь если бы я появился в самом сердце Сильхорна, какова была бы реакция эльфов-охранников, а простых жителей Всё было затеяно, чтобы вы успели подготовиться к встрече. И как я посмотрю, Дриады подготовились, -он посмотрел на поблескивающие кристалы жезлов.
-Твои сопровождающие выглядели очень убедительно.
-Ну что ж, теперь можно поговорить о том, ради чего я прибыл сюда. Как я уже сказал, вы, эльфы, живете в гармонии с Лесом, и было бы лучше чтобы эта гармония продолжалась как можно дольше. Поэтому я пришёл чтобы помочь вам. Тёмная сила концентрируется в одном месте, и грозит растечься по всему миру уничтожая всё на своём пути. Но это можно предотвратить.
-Да, как раз этим мы и занимаемся. Много лет назад подобное уже произошло, но объединённый совет Нифеллинцев, людей Короля, гномов, северных орков и эльфов Донтхорна с помощью Камней Силы остановили Тёмного, однако Камни были утеряны. Вы сможете помочь в их поиске
-Смотря, что ты имеешь ввиду. Конечно, покидать пределы лесов мы не будем, разве что в случае крайней необходимости. Однако если всё получиться, так как мы рассчитываем, такой необходимости не возникнет. Лес может поделиться своей мудростью, знанием, силой, но остальное ложиться на ваши плечи.
-И что ты предлагаешь сделать сейчас Правитель Литрим отправился за одним из Камней. Что могут сделать эльфы кроме этого Выставить многочисленную армию мы не можем, ведь лес останется безо всякой охраны, -воскликнула Сильрен.
-Это война не армий, а чародейства. В нашем мире потоки магических энергий мелеют и высыхают, словно реки. В связи с чем Камни это первоочередная задача. Но мне кажеться что вам следует объеденить силы со своими собратьями из Тайной пущи. Пора прекратить многовековой раскол. Тёмные эльфы могут сильно помочь в предстоящем деле, -маленькая птичка лазоревка уселась на одну из веточек Посланника, но тот не обратил на это ровным счётом никакого внимания. -Также нужно по мере сил помогать экспедиции. Если я не ошибаюсь, они достигли Хранилища. Теперь для Литрима и Знающих начнётся основная работа. Кочевники свой Камень Силы запрятали очень хорошо, тут точно не обошлось без посторонней помощи.
При упоминании о Литриме эльфийка сразу же вспомнила утреннее предчуствие, после которого едва не отдала все силы источнику предсказаний.
-А ты можешь переместиться к отряду -Сильрен старалась говорить спокойно, но предательский голос задрожал. Это не укрылось от древочеловека.
-Волнуешься? Нет, переместится я не могу, там нет лесов, одна степь. Но с помощью Леса ты сможешь сотворить собственное заклятье, не используя источник. Это будет гораздо эффективнее и безопаснее. Правда потребуется время.
-Надеюсь, что мы успеем вовремя. Я почувствовала что произошло что-то серьёзное, им может понадобится помощь. Надеюсь Литрим не вздумал захватить Хранилище штурмом, последствия могут быть непредвиденными, -пробормотала Сильрен
-Начать можно завтра, а теперь я отправлюсь к Пославшим меня. Наша беседа окончена, -Посланник развернулся и двинулся прочь от поляны. Заросли сомкнулись за ним.
Хуорты, молчаливыми свидетелями стоявшие среди дубов, неторопливо направились за странным древочеловеком, Дриады остались в одиночестве.
Сильрен повернулась к молчавшим всё время разговора эльфийкам. Они все смотрели на неё округлившимися от удивления глазами. Правительница вдруг ощутила как сильно она устала и вымоталась сегодня, не было сил даже проинести слово.
-Все в порядке,- неразборчиво пробормотала она, и начала медленно оседать на траву.
Заботливые руки подхватили её под локти, и Дриады отправились в обратный путь.

ГЛАВА 10
Бесконечные вереницы людей, тащивших на себе нехитрый скарб, двигались по крутой тропе. Те жители, кто имел побольше средств вели за собой вьючных животных. Хорошо хоть появилось, какое-никакое освещение, сквозь сплошную пелену тьмы проникал блёклый, словно болезненный свет. Но его едва хватало на то, чтобы никто не сверзился в головокружительные пропасти.
Острые, словно копья, заснеженные вершины нависали над тропкой, закрывая гранитными телами беззвездное, затянутое пологом туч, небо. Со склонов временами сыпались маленькие камешки, грозя вызвать сметающий всё и вся на своём пути камнепад.
Многие устали от бесконечных извивов пути, поднимающегося в гору, от постоянной опасности, однако никто открыто не жаловался, не высказывал своё мнение. Все понимали, что дороги назад нет, и единственно верный путь к спасению лежит через горы.
Среди бредущего многолюдства плелись два человека. Молодой, лет семнадцати, парень и девушка. Последняя прижала ладони к лицу и словно не замечала ничего вокруг, если бы не молодой человек, придерживающий её за локоть и оберегающий от падения, неизвестно куда бы она забрела.
-Эльтар, где же моя семья - неожиданно спросила девушка. - Что если они остались в городе, что если решили дождаться меня, - всхлипнула она.
-Не волнуйся, Рина, - Эльтар старался говорить как можно мягче, так как боялся вызвать еще один приступ истерики. - Твои родичи ушли вместе со всеми, просто мы немного припозднились. Они знали, что Армарих позаботится о своих учениках.
«Свалилась на мою голову, что же с ней делать, такой избалованной - подумал Эльтар. - Ну, ничего, хорошо хоть выбраться сумели».
А с беспрепятственным выходом из города возникли проблемы. Прорвав последний рубеж обороны, солдаты Тёмной орды, словно паводок, ринулись в Верхний город. Пришлось изрядно побегать, благо что из скелетов да зомби бегуны никудышные, так что удалось оторваться.
У самых Замковых ворот, ко всему прочему ещё и наполовину закрытых, Эльтара с ученицей Армариха нагнали выжившие воины с Внутренней стены. Когда все оказались во дворе за стеной, и ворота захлопнулись, один из защитников Верхнего города обратился к Риноэль.
-Госпожа, как хорошо, что вы живы, - он ударил себя по кованой кирасе кулаком в латной рукавице. - Ученый Армарих повёл остальных учеников, кого смог собрать, по другому пути, на восток.
-Надеюсь у них всё хорошо! - воскликнула Рина. - Спасибо тебе доблестный войн.
-Я с остальными останусь в Замке, нужно задержать вторжение, а вы, - он оглядел стоявшего чуть в стороне Эльтара. - Вы должны уйти отсюда как можно скорее.
-Но как же так, - девушка по детски всплеснула руками. - Столько усилий и, и... Но это же безнадёжно.
-Наши с госпожой общие усилия не пропадут напрасно, однако если защитники покажут спину, всё пойдёт прахом. Я и остальные должны задержать наступление, пока жители не уйдут достаточно далеко, и надеюсь вы не станете задерживаться, вы уже ничем не сможете помочь, - он с мольбой посмотрел не Риноэль. - Береги госпожу, береги всеми силами, возможно благодаря ей люди получили возможность спастись, - это уже к Эльтару.
-Разве можно так, - сказала Рина каким-то обречённым голосом.
-Уходите, не теряйте времени, - произнёс воин настойчивее.
Эльтар осторожно взял ладонь девушки в свою и повёл в сторону к вырубленной в скале лестнице. Защитник обречённого Оксил Эрла отсалютовал и отправился к остальным уже расположившимся на гребне стены. Последний заслон на пути тёмной волны принял свою участь.
Основная масса беженцев уже успела подняться на тропу, но обременённые множеством вещей люди двигались медленно, и молодой человек с девушкой их скоро догнали. Несмотря на указ Наместника, многие постарались прихватить с собой как можно больше имущества.
Мерно шагающая Риноэль словно впала в прострацию, по переменно чередующуюся с плохо контролируемыми эмоциями, граничащих с истерикой. Обычно такое происходило, когда девушка вспоминала о своей семье.
С высоты южных отрогов Сверкающего хребта Эльтар оглянул покинутый город. На равнине перед сгоревшим посадом почти не было свободного места от заполонивших её неживых воинов. Сейчас они были почти неразличимы. Зато хорошо было видно достопамятный погост, вернее, то во что он успел превратиться.
Среди дебрей, в лиге от края леса появилось нечто странное. На фоне тёмно-фиолетового, местами затянутого тучами неба чернел огромный конус. По его поверхности, словно спина ежа покрытой конусами поменьше, бегали ядовито-зелёные искры. Конечно искрами эти огни казались лиши с болшого расстояния. Несмотря на неуверенный, бледный но всё же рассвет, тьма вокруг чёрного здания и не думала развеиваться, а напротив сгустилась образовав нечто вроде громадной глобулы.
Зрелище, честно говоря, мало обнадёживающее, поэтому юноша поспешил дальше по тропе, туда где она огибала скальный выступ, и притормозил только когда жуткая картина скрылась из виду. Не хватало ещё что бы весь этот ужас увидела из без того разнервничавшаяся Рина.
Тропинка петляла, как обезумевшая змея, жалась к отвесной скале, вела по краю глубоких ущелий. Бессонная, кажущаяся бесконечной ночь, казалось, подходила к концу, но утро не принесло свежести, уставшие люди буквально валились с ног, однако подходящего места для привала не было, и приходилось безропотно плестись выстроившись длинной цепочкой.
Когда девушка немного успокоилась, Эльтар стянул со спины чудом ни где не потерявшийся во всей этой суматохе рюкзак и, немного в нём покопавшись, извлёк две полоски вяленого мяса.
-Держи, тебе нужно поесть.
-Спасибо, но я совсем не голодна, - Риноэль слегка кивнула в знак благодарности.
Эльтар с сомнением глянул на бледное лицо девушки. И как ей не надоело соблюдать всю эту вежливость, не до неё сейчас. Того и гляди хлопнется в обморок, а всё туда же.
-Рина поесть тебе просто необходимо, сама видишь привала не намечается, я идти не евши долго не получиться, - тоном не терпящим возражений сказал Эльтар, и для примера принялся жевать мясо.
-Да, наверное ты прав, - произнесла девушка каким-то бесцветным голосом.
-Так то оно лучше, - казалось бы удовлетворённо сказал юноша, но всё же с беспокойством поглядывая на спутницу.
Непонятно на что, рассчитывали люди идущие впереди и ведущие за собой народ. Дорога и не думала расширяться и по прежнему узкой лентой вилась по каменному карнизу. Насколько помнил Эльтар, среди утёсов Искристых перевалов расположилась лишь одна крепость - Соколиный коготь. Небольшая, так как ожидать атаки со стороны пустоши не приходилось, она вставала на единственной более менее сносной дороге с севера на юг. Но дело в том что построен Соколиный коготь был на полуночных отрогах, и путь до него занимал примерно два дня, но учитывая нынешнее положение мог серьёзно затянуться.
Несмотря на то что лето было в разгаре, вокруг заметно похолодало. От  разряженного воздуха начинала кружиться голова, и болели лёгкие. Одно радовало, становилось всё светлее и светлее. Хотя солнца не было, уже можно было различить блеск потока на дне ущелья.
Тропа ещё раз вильнув, вышла на широкую площадку на вершине скалистого утёса. Там уже стояли шатры и палатки знати, простые же горожане располагались вокруг разведённых тут и там костров. Эльтар и Риноэль не раздумывая опустились неподалёку от одного из костров и сморённые тяжёлой дорогой тут же уснули. Молодой человек всё же подложил под голову девушке свой рюкзак, чтобы не так жёстко было лежать.

Плотные сумерки опустились на землю. Колючие огоньки звезд спрятались за пухлыми тучами. На вершине утёса, словно пенный клинок, врезавшегося в беспокойные воды моря Бурь высилась заброшенная башня. Невысокая в три этажа, раньше она служила маяком, но после таинственного исчезновения смотрителя, никто так и не решился занять его место. Постепенно поддаваясь напору свирепых морских ветров кладка разрушалась, но пока еще не спешила обвалиться в бушующие у подножия скалы белопенные валы.
Единственное окно, в комнатке прямо под зеркальным фонарём, выходило в сторону моря. Если бы кому-нибудь не слишком разумному или же слишком смелому вздумалось бы выйти в открытое море, то он бы увидел неяркий мерцающий огонёк свечи в незастеклённом оконном проёме. Но таких не нашлось, в подобный шторм даже знаменитые огромные корабли из верфей Зарана стремились укрыться в защищённых гаванях.
Каменистая тропа ведущая из ближайшего селения была давно нехожена, слухи о привидениях и разбойниках напрочь отбили у крестьянских искателей приключений и наживы желание проверять их лично.
Небольшая комнатка была завалена всяким хламом связками канатов, дырявыми рыболовными сетями, обломками деревянной мебели, глиняными черепками. Посреди пола стоял рассохшийся стол, с шестью стульями. Пять из них были заняты весьма странной компанией. Но не смотря на внешнюю непохожесть находящиеся за столом оживлённо беседовали.
-Давненько мы не собирались вместе, - сказал светловолосый человек в одежде сине-золотых тонов.
-Обстоятельства вынудили нас покинуть родные земли ради этого совета, - воскликнул эльф, сверкнув изумрудно-зелёными глазами. - В этот раз всё гораздо серьезней.
-Вы эльфы вечно паникуете, - проворчал коренастый рыжебородый гном.
Житель Донтхорна, как и его сородичи, отличавшийся неимоверной гордостью и честолюбием уже готов был вспылить, но светловолосый остановил его.
-Доарон, не стоит ругаться по пустякам, ты прав мы все проделали немалый путь, и явно не для того что бы выяснять отношения. - он повернулся к гному. - И ты Труор мог бы не давать повода.
Спорщики замолкли, сделав вид, что ничего не произошло. Эльф по имени Доарон пробормотал что-то, но громовой раскат прокатившийся под тучами заглушил его слова.
-Ну и погодка сейчас, - сказал смуглолицый, черноволосый номад из степей Зеленотравья. - Одно хорошо никто излишне любопытный не сунется.
-Это еще ничего, ты, Хар, не бывал у нас в Северных нагорьях, - здоровенный орк осклабился, продемонстрировав внушающие уважение клыки. - Там такие бури бывают!
Доарон едва заметно поморщился. Его всегда бесили манеры орка.
-Нашёл чем гордиться! - усмехнулся кочевник.
-Ладно, нужно поговорить о деле. Что сейчас происходит у вас на родине Моё Королевство Эрланд погрязло в войне с «мнимыми колдунами», так что мне приходиться скрывать свою причастность к хранению артефакта. Реформаторы изгоняют из страны всех обладающих даром, многие укрылись в Сверкающих горах, но достойный отпор мы дать не сможем, - светловолосый взглядом обвёл всех присутствующих.
-Да, Вэйн, - протянул эльф. - Кажется, ваш нынешний король немного не в себе. А что касается меня, то в Донтхорне всё гораздо спокойнее.
Теперь настала очередь человека негодовать, как никак уважение к Королю прививали с самого детства. Однако он смог взять себя в руки.
-Чтоб у нас под Красным пиком, такое произошло. Да никогда не бывать этому! - от избытка чувств Труор грохнул по столу пудовым кулаком, от чего тот жалобно заскрипел и чуть не развалился.
Гном был прав. Его народ очень ценил чародеев. Они и нечисть пещерную прогонят, и жилу богатую найти помогут, вобщем есть за что уважать.
-Да и орки никогда не посягнут на жизнь и свободу шамана, - Скромберт пожал могучими плечами.
Нифеллинец Хар, из клана Гибкого стебля, лишь молча покрутил головой и ничего не сказал. Кочевники фанатично слушались жрецов.
-Это ж надо, так не повезло. Королевство меньше всего готово к противодействию Тёмному. Как подгадал, - Вэйн досадливо поморщился.
-Может он и подгадал, - сказал Труор.
-Может быть, но это говорит лишь о том, что необходимость изъять Камни из Храма безотлагательна.
-Да, но подобный поступок повлечёт за собой страшные последствия, имеем ли мы право на игру с будущим мира, - сказал Доарон скептически.
-Можешь ли ты предложить что-нибудь дельное. Пока мы рассуждаем, Тёмный набирает силы, и с ним не справиться ни людям, ни эльфам, ни гномам, ни оркам. Даже объединись наши народы, что вряд ли, нам не одолеть его орды в честном бою, - житель Эрланда раздраженно посмотрел на эльфа.
Орк согласно рыкнул
-Не сделаем то что нужно сейчас, не будет никакого будущего, я так думаю. 
Лесной житель скрестил руки на груди и глубоко вздохнул, однако нашёл в себе силы не сорваться.
-Чего зря спорить, всем понятно, что по-иному Тёмного не остановить. Так чего время тянуть, да ссоры устраивать, - пробасил гном. - Камни взять, даже с нашими знаниями и силами, это не пива сходить купить, времени уйма потребно.
-Так что ж, давай решим. Кто согласен со мной, - сказал Вэйн.
Все собравшиеся молча кивнули, только насупленный эльф с преувеличенным вниманием разглядывающий пейзаж за окном, никак не отреагировал.
     -Значит решено, больше нет нужды терять время.
     -Не будем дожидаться утра - спросил Хар.
          -Не стоит рисковать, уйдём незамеченными, - сказал эрландец, поднимаясь из-за стола.
Его примеру последовали остальные, и скоро сквозь мрак ночи на каменистой тропе промелькнули пять теней, скрывшиеся в сосновом леске, укрывшем в себе их лошадей.

Кажущаяся бесконечной ночь наконец-то закончилась. Над невообразимыми кручами, заоблачными  вершинами и осыпями, поросшими чахлым кустарничком, раскинулись лучи робкого солнца. Светило по прежнему боязливо пряталось в перину облаков, но жёлтые лучи пробивающиеся сквозь серую пелену радовали глаз.
Должно сказать, что спать в одежде, да ещё и на жёстких камнях крайне неудобно, так что ничего удивительного что Эльтар и Рина почувствовали себя словно деревянными. Сон почти не принёс отдыха натруженным ногам, но выбирать сейчас не приходилось. Только вперёд, через горы, и по возможности не задерживаясь.
Наспех позавтракав, молодые люди поспешили догнать успевших уже продвинуться вперёд беженцев. То тут то там были слышны разговоры, о том что монстры преследуют людей попятам, естественно все спешили убраться подальше.
  Кое-как размяв неприятно покалывающие ноги, шли молча не глядя по сторонам.   
 Риноэль с Эльтаром как-то незаметно оказались в хвосте длинной процессии перепуганных людей. Идти было довольно легко.Ещё немного попетляв по уступам узкая дорожка вышла на каменистое плоскогорье, и сразу стала шире. По обочинам стояли каменные столбы изрядно пострадавшие от непогоды, которая в горах не была такой уж редкостью. Каменные орлы сидящие на столбах, поросли лишайниками и местами раскрошились. Если наследник не найдётся, то их место займут медведи Наместника. -Мельком подумал Эльтар, хотя тут же осознал что возможно и Эрланда может скоро не стать, по крайней мере с привычном для всех виде.
 -Рина, как ты себя чувствуешь -спросил Эльтар чтобы прервать напряжённое молчание.
 -Нормально, -девушка по-прежнему говорила словно во сне.
  Разговора не получалось.
  Минуты сменяли друг друга сливаясь в часы, однако окружающий пейзаж и не думал сколько-нибудь меняться. Всё те же горы, окружившие усыпанную камнями равнину, тоже небо затянутое лёгкими тучками, так же шли, уныло переставляя ноги в один миг оставшиеся без крова горожане. И богаты и бедные были сейчас в одинаковом положении.
 Миновали ещё одну скалистую гряду, после которой дорога резко поворачивая, спускалась в ущелье. По дну этого ущелья текла стремительная горная речка. Берега были усыпаны крупной галькой, у скалистых стен росли кривые от суровых ветров вётлы. Вода, пенящаяся и шумящая на перекатах, оказалась жутко холодной, несмотря на то что погода была довольно тёплой, особенно для высокогорья.
 Риноэль шла молча, не жалуясь, хотя было видно, что она уже сильно устала, так как они с Эльтаром, который конечно же шёл рядом, уже сильно отстали от основного потока беженцев, чему молодой человек отчасти был рад, больше не было слышно пугающих перешёптываний, не лучшим образом отражающихся на Рине. Редкие знамена знати всё ещё пытающейся выделиться из простонародья, развевались уже в паре сотен шагов от Эльтара и его спутницы. Остальные люди старались идти поближе к ним, толпа нуждалась в управлении.
 Однако потерятся пока было трудно, следопыты вели беженцев вдоль реки, ответвлений от главного ущелья не было. Вдруг как-то неожиданно, как это часто бывает в горах, за очередной излучиной речки, стены ущелья сошлись так близко что река разлилась перед сужением, образуя небольшое озеро, что бы затем скрыться в темной расселине. Большенство людей, к тому моменту когда Рина с Эльтаром подошли к к берегам озера, уже скрылись в тени, а другие обходили водную преграду по не приметной тропинке, жавшейся к скале. Раньше к этому пути проявляли гораздо большее внимание, но в в период смутных непростых времён, наступивших после исчезновения принца Адриана, дорогу через Искристые перевалы почти забросили, ею пользовались лишь немногие следопыты, да солдаты из гарнизона Соколиного когтя, а им хватало и более менее проходимых горных троп, так что горный тракт пришёл в упадок.
 Это особенно хорошо чувствовалось на узкой тропинке, по которой сейчас шли Рина и Эльтар. Раньше это была довольно широкая дорога, большая часть которой ныне покоилась на дне озера. Не ремонтируемая долгое время, она просто сползла в холодную воду.
 За тёмным зевом ущелья, река становилась очень глубокой, и была не шире полутора метров. Путь был прорублен в скале над бушующим потоком.
 Через некоторое время в склонах стали появляться трещины, среди которых были и достаточно широкие, ведущие в перпендикулярные ущелья, также залитые водой. Через провалы были перекинуты растрескавшиеся каменные мостки. Сверху этот рельеф напоминал рыбий скелет - главное ущелье, напоминающее хребет, и многочисленные кости ущелий поменьше.
 -Рина, нам надо поспешить, -сказал Эльтар, беспокойно глядя на ещё больше отдалившихся беженцев.
 -Зачем, они никуда не денутся, -Риноэль отрешённо покачала головой.
 Эльтару ничего не оставалось, как промолчать, не тащить же упрямую девчонку силой! Хотя возможно следовало бы.
 Чем дальше люди заходили в переплетение горных коридоров, тем скалы над головами становились всё более пугающими. Крупные валуны, лежали на неприметных уступах, готовясь сорваться прямо на головы путникам.
 Где-то вдалеке по ходу движения, раздался глухой рокот, на который эхо отозвалось многоголосым хором, словно горные духи затянули какой-то гимн.
 Риноэль от неожиданности взрогнула.
 -Что это -произнесла она.
 -Мне то откуда знать, -довольно грубо сказал Эльтар, он немного разозлился на девушку, за то что та его игнорировала, хотя и понимал, что это из-за перенесённого стресса. Впрочем, даже если Рина и обиделась, то как и прежде не подала виду.
 Она начала поворачивать голову в сторону молодого человека, как будто хотела что-то сказать, но не успела.
 Скалы мелко задрожали, и с каждым мгновением вибрация только усиливалась, со стен ущелья стали сыпаться мелкие камушки.
 -Это что за новая напасть, -воскликнул Эльтар, притянув девушку к себе, подальше от края дороги, который уже покрылся трещинами, и явно грозил обрушиться. -Неужели землетрясение.
 Рина против воли вспомнила страшные громадины, потрясшие, совсем недавно казавшиеся непоколебимыми стены Оксил Эрла, и содрогнулась.
 -Надеюсь это просто землетрясение, -сказала она.
 Эльтар удивлённо посмотрел на неё, но не стал ничего спрашивать.
 Вскоре толчки настолько усилились, что участок скалы в нескольких метрах перед молодыми людьми с ужасающим грохотом откололся от стены ущелья и рухнул в воду. Эльтара и Рину обдало ледяными брызгами, а вышедшая из берегов речка захлестнула ноги. Главное завал отрезал их от идущих где-то впереди беженцев. Сейчас из-за грохота не было слышно ни одного крика по ту сторону преграды.   
 -Надо вернуться, и уйти в боковое ответвление, здесь оставаться нельзя!!! -прокричал Эльтар, стараясь перекричать шум камнепада.
 -Идем скорее, -кивнула Рина.
 Несколько первых ущелий попавшиеся по дороге были слишком затоплены, либо завалены валунами. Лишь пробежав по трясущейся тропе пару сотен метров, молодые люди наконец-то наткнулись на подходящий обходной путь.
 Воды в этой трещине было по щиколотку, так что идти было вполне возможно. Здесь сотрясания были слабее, и чем дальше Эльтар и Рина отходили от основного ущелья, тем спокойнее было идти.
 Однако это спокойствие было обманчивым.
 Расщелина плавно поворачивала в нужную сторону, и можно было надеяться, что она выведет куда следует. Хотя куда именно и как надо было идти никто не знал.
 Вызванный бегством от землятресения прилив сил, уже иссяк, теперь Эльтар и Риноэль просто брели в тесном простанстве между скалистыми склонами, благо что тропа постепенно забирала вверх, и больше не приходилось идти в воде.
 -Неужели и эти горы наводнит нежить,- не с того, ни с сего произнесла Рина.
 Эльтар от неожиданности даже остановился, недоумённо поглядев на свою спутницу
 -Тёмный ведь не остановиться на Оксил Эрле, я думаю что даже когда всё Эрландское королевство окажется под его нечестивой властью, нежить расползётся по соседним землям.
 -Вряд ли они уже здесь, вспомни как медленно зомби передвигаются, а какой ужас от них, как-будто волнами исходит... -юноша зябко повел плечами. -Уж точно мы бы почувствовали.
 Теперь уже настала очередь Рины удивляться, она то не ощутила на себе лишающее воли влияние живых мертвецов.
 Но их разговор прервался, так как пропала необходимость что-то выяснять.
 Они как раз проходили рядом с темным зевом небольшой пещеры, когда оттуда появилось нечто, но это нечто несомненно умерло довольно давно, что не мешало ему довольно проворно передвигаться, причём по вертикальной скале.
 Не сговариваясь Эльтар и Риноэль рванули с места с такой скорости, что если бы их в этот момент кто-нибудь увидел, ни за что бы, ни подумал что они едва не падали от усталости, буквально мгновение назад.
 Однако чудище, не только не отставало, но и существенно сокращало расстояние, которое появилось за счет того, что парень с девушкой среагировали раньше. Но роковую роль сыграл небольшой выступ на тропе, об который споткнулась Рина. Эльтар попытался поддержать её, но по инерции оба полетели на землю, правда приземлиться удалось лицом к надвигающейся угрозе.
 Мертвец, поняв, что его жертвы никуда не денутся, замедлился и отвратительно заурчал. Эльтар почувствовал, как Рина мелко задрожала и расширившимися от ужаса и отвращения глазами смотрела на ходячий труп.
 И тут произошло то, чего не ожидал никто из присутствовавших. В изумрудных глазах девушки, вспыхнули огненные искорки, а подгнившие лохмотья на мертвеце начали тлеть и дымится. И чем сильнее разгоралось таинственное пламя в очах, тем яростней плямя настоящее пожирало мертвую плоть, и не дойдя до сидевших людей пары шагов, монстр рассыпался чадящим пеплом.
 -Ч-ч-что произошло -воскликнул Эльтар.
 -Не сейчас, не спрашивай!!! -Рина явно вышла из прострации. -Вдруг оно не одно здесь, бежим.
 -Хорошо.
 Вскоре тропа стала всбираться на довольно крутой склон, преодалев который Эльтар и Рина наконец оказались на более менее открытом пространстве.
 По прежнему поднимались в гору, но теперь склон не был столь крутым, и солнце добавляло веселья в скучные серые скалы. Молча шли очень долго, а может просто одинаковая местность, заставляла думать, что времени прошло больше чем на самом деле. Но в конце концов, к огромному изумлению и радости, Рина и Эльтар вышли на дорогу, почти что на вершине перевала. Пройдя последние пару десятков метров до перегиба хребта, они с облегчением увидели, то к чему с такими трудностями шли.
 С перевала дорога ныряла в очередную долину. На противоположной стороне которой, неподалёку от седловины, стремились вверх крутые стены Соколиного когтя. Но что-то было явно не так. Ворота, выходящие на площадку перед твердыней, были свалены внутрь, на каменной кладке стен темнели пятна сажи, кое-где дымили в голубое небо огни полупотушенных пожарищ. Вскоре появились и виновники этого безобразия. По дороге, абсолютно никого не боясь, вышагивали странные создания. Внешне похожие на людей, одеты они были в пестрые лохмотья, увешанные яркими перьями. На головы были накинуты капюшоны, с торчащими пучками сухой травы. В тонких длинных руках, они держали угрожающие копья, оканчивающиеся широкими ножами.
 -Кто же это -Эльтар не растерялся и  спрятался за большим валуном, притянув за собой Риноэль.
 -Орсы, -Девушка вздрогнула. -Жители болот на севере. Учитель рассказывал о них. Но что они делают здесь. Считается, что орсы крайне редко покидают свои болота Трёхозёрья.
 -Похоже что-то серьёзное вынудило их покинуть их свои топи и напасть на Королевство, это явно неспроста, кто-то надоумил их.
 -И правда не могли же они случайно так подгадать и напасть именно в тот момент, когда столица повержена...
  Эльтар ещё раз окинул взглядом долину. Никаких следов защитников или простых поселян видно не было, как не было видно беженцев из Оксил Эрла.
 -Ладно, сейчас не столь важно почему они здесь, гораздо важнее как нам пройти мимо них, или где найти обходной путь.
 Молодые люди, притаившись за выступом скалы стали обдумывать, что им делать. При беглом осмотре никаких путей обхода они не обнаружили. Ещё бы, разве станут оставлять пути обхода вокруг крепости охраняющей подступы к Столице,- справедливо заметил Эльтар. Проторенная дорога была закрыта для прохода Болотными жителями. Карнизы скал так же не вызывали доверия. Мало того что по ним было почти не реально пройти, так ещё и Рина с Эльтаром оказывались как на ладони у захватчиков.
 -Рина, ты же училась у самого Армариха, неужели он вам не рассказывал ничего значимого про этих Болотников, что помогло бы проскочить мимо них, -отчаявшись придумать выход, прошептал Эльтар. -И желательно поскорее, вдруг они полезут осматривать окрестности, тогда чего доброго и нас обнаружат.
 -Что уже сдался, зазнайка, -рассержено зашипела Риноэль, и немного отойдя, продолжила уже спокойней.- Армарих бесспорно один из мудрейших людей Королевства, однако даже он не мог предвидеть, что кто-то из его учеников столкнётся с Орсами. Трёхозёрье знаешь ли не близко. Однако, я немного читала о них в одной книге. Ничего хорошего про Болотников там не сказано. Живут они на северных болотах. Городов у них нет, про их культуру тоже почти ничего не известно...
 -Да при чём тут их культура!!! -выпалил Эльтар нетерпеливо притоптывая ногой.
 -Хватит меня перебивать, оскорблённо заявила Рина. -Да при том что в их культуре нет ни следа использования огня, они его ненавидят и боятся. Болотные огоньки одна из напастей с которыми им всё время приходиться бороться.
 -Зато они наверняка отлично видят в темноте, раз обходятся без освещения по ночам, -уныло высказался молодой человек.
 -Здесь ты не прав, -нравоучительным тоном начала девушка. -Для освещения они используют гнилостное свечение, например болотные гнилухи - светящиеся по ночам грибы.
 -Да, у ним с Некромантом много общего, -хмыкнул Эльтар.
 -Возможно ты не так далек от истины, -задумчиво пробормотала Рина. - Но Мертвец никогда не стал бы довольствоваться болотом, ему подавай процветающие страны, не могу понять, зачем ему всё это...
 -Как зачем - ради власти, а над кем властвовать в мертвых топях, где одни чудища. Их у него в его подземельях и так хватает.
 Девушка промолчала, задумчиво разглядывая последние перед Пустошами вершины, которые им предстояло преодолеть. Эльтар тоже молчал и с недовольным видом разглядывал так легко сдавшуюся крепость.
 День начал уже начал угасать. И бледно розовые перистые облака пересекли темнеющую лазурь горного неба. Пики на востоке уже потемнели и угрожающе давили своим величием на молодых людей посмевших забраться так далеко в эти лабиринты Сверкающих гор.
 
Глава 11
 
Сознание заливал всепоглощающий свет. Кроме ярко-белого сияния, Литрим ничего не видел и не чувствовал, даже собственного тела. Сколько продолжалось это состояние, эльф даже представить себе не мог. Иногда казалось, что он помнит как он и другие эльфы пришли в таинственное укрытие могущественного кристалла Силы, как сработала какая-то магическая ловушка, но через мгновение все это казалось лишь плодом воображения, и что этот свет единственное реально существующие явление в жизни. Единственное что не давало сознанию Литрима раствориться в этой сияющей субстанции, был образ его Сильрен. Златовласка как будто появлялась перед ним в их родном лесу, в десятке шагов, но никак не могла подойти ближе. И сколько не пытался правитель Донтхорна сам приблизится к любимой, ничего не выходило. Что-то не пускало сознание эльфа наружу из светящегося кокона.
 Но вот и Сильрен исчезала в вихрях светоносного эфира, и Литрим снова оставался один, и снова каждое мгновение приходилось бороться за свою сущность, с трудом пресекая попытки ловушки сжаться и задавить собой эльфа.
 Неужели степняки сумели наложить такое мощное заклятье, что спустя пятьсот лет оно среагировало как нужно. Или же ловушка должна была сразу, на месте убить посягнувшего на камень, и только прошедшие столетия ослабили разрушительные силы и дали мне ещё один шанс, -мелькнула, как будто чужая мысль, и тут же бесследно исчезла, в ослепительных протуберанцах.
 Дикое чувство одиночества, терзало душу эльфа. От природы Лесной народ не очень общительный, эльфы за исключением Великих праздников крайне редко по доброй воле собираются большими компаниями и чаще стремятся к уединению и общению с природой или своей парой. Однако в этом странно светящемся мире чувство покинутости было столь острым, что Литрим буквально физически ощущал боль от утраты возможности общения. Причем не только обычного, но и доступного многим эльфам - телепатического.
 Повиснув среди завихрений светоносной субстанции, правитель Донтхорна и не подозревал, сколько усилий прилагали те кому он был дорог, чтобы вернуть его.

 -Что произошло -Гермэль встав на одно колено, склонился над неподвижно лежащим Литримом.
 Правителя Цветущего леса аккуратно вынесли из грота и уложили на траву под навесом. Вокруг собрались все Знающие, пытаясь понять что случилось.
 -Похоже он угодил в магическую ловушку, -Рильтон неуверенно покачал головой. -Здесь бы пригодилась помощь Дриады, магия - это их профиль.
 -Но мы просто обязаны ему помочь, -воскликнул Гермэль. -Неужели вас не чему не учили, только  знаки читать
 Глава Знающих раздражённо глянул на командира отряда, но переведя взгляд на бледного и едва дышавшего Литрима, промолчал. Рильтон снял с шеи маленькую капельку янтаря, и держа за краешек верёвочки, стал водить над правителем. Первое время ничего не произходило, но эльф, со свойственным ему терпением раз за разом совершал кулоном круговые движения, напряжённо вглядываясь в глубины солнечного камня. Все вокруг молчали, понимающе глядя на действия Рильтона, все кроме Гермэля, который хоть и не понимал что происходит тоже старался не мешать.
 Наконец Знающий прекратил крутить янтарную каплю и поднеся к лицу пытался что-то в ней разглядеть. Когда ему это удалось, он так нахмурился, из-за чего все обеспокоенно переглянулись.
 Кусочек застывшей смолы начал медленно разгораться. Сначала в нем появилась маленькая искорка, которую мог заметить только Рильтон, однако теперь кулон весь сиял ярким белым светом, да таким что многие прикрыли глаза ладонями. Не став одевать его обратно на шею, Знающий положил янтарь в траву, прикрыв куском плотной ткани.
 -Может теперь ты объяснишь что случилось - Гермэлю явно надоели недомолвки и тревожные переглядывания Знающих.
 Рильтон мрачно посмотрел на командира и сказал всего два слова, которые звучали как приговор
 -Эфирная пелена.
 -И что это значит
 -Для нас ничего хорошего.

  Цветущий лес мирно встречал рассвет. Переполох, вызванный появлением хуортов и Посланника постепенно сошёл на нет. Но на душе у Сильрен стало только хуже, после слов сказанных Глаухором о её супруге. Да она и сама чувствовала, что что-то не в порядке, обычно телепатическая связь между ней и Литримом была достаточно сильна, чтобы даже на довольно таки большом расстоянии хотя бы видиться, если не получалось поговорить. Нынче же Правителя эльфов словно окутывала плотная завеса, не пуская к нему сознание Златовласой.
 Поэтому Сильрен решила действовать.
 По её призыву самые сильные Дриады Донтхорна собрались в лесном городе Кальдор Нард, Каменный круг. Этот город находился к западу от Сильхорна среди громадных могучих дубов. В давние времена, ещё до Великого раскола, здесь находилось главное святилище ныне исчезнувших из Цветущего леса Друидов.
Это таинственное сословие эльфов, в полном составе, следуя за своим предводителем покинуло Светлых эльфов и основало своё государство в Тайной Пуще, мрачной и дикой чаще, неподалёку от гномьей горы Кхелеб Зарам. С тех пор их прозвали Тёмными эльфами.
 Дриады старались избегать могущественного, но чуждого источника энергии, и по этому мегалит в виде кольца камней расположенный в самом сердце Кальдор Нарда, большую часть времени пустовал. Со времён Раскола в Донтхорне не одного Друида не появилось, и роль волшебников целиком перешла эльфийкам-Дриадам.
 Королева Цветущего леса стояла на краю поляны, на которой находился Великий Каменный Круг, в лазоревых церемониальных одеждах и держа в руках свой изумрудый жезл.
Из-за деревьев со всех сторон от мегалита появились двенадцать эльфиек со своими магическими жезлами.
 -Мы явились по твоему зову, -сказала стоявшая напротив Дриада.
 Сильрен обвела всех взглядов и удовлетворённо вздохнула, все были здесь Аинрена, из Рендальта, рощи в предгорьях Кинжальных гор, Дэфлея, эльфийка прислуживающая в Садах Единорога, Флавелина, одна из сражниц Южных границ Донтхорна, конечно были и Алинара с Дэлиной, и другие которые не могли оставить свою Повелительницу в таком деле, в общем, никто из тех кого призвала Сильрен, не отказал ей, и не только из-за того что она была королевой, все понимали как много значит предстоящая миссия.
 Семь центральных камней образующих почти ровный круг так сильно вросли в землю и покрылись мхом, что казалось, будто они из покон веков стоят здесь. Тайные знаки, над которыми практически безуспешно бились Знающие, плотно покрывали поверхность валунов, однако они казались столь уместными, что не трудно было бы поверить что они появились в результате естественных процессов, как бы сама природа дождём и ветром высекла их.
 Четыре каменных клыка крестом стоящие за пределами внутреннего круга, были ориентированы по четырём сторонам света. И наконец внешнее кольцо было образовано камнями поменьше, дугами соединявшими клыки.
 -Вы знаете что делать, -Сильрен подошла в плотную ко внешнему кругу, и остальные Дриады последовали её примеру. Они встали на одинаковых расстояниях друг от друга, вытянув правые руки с жезлами в сторону стоящих справа соседок, замыкая в кольцо энергию магических кристаллов и активируя мегалит.
 За спинами собравшихся молчаливыми помощниками плотным кругом встали незаметно появившиеся из чащи хуорты, и начали передавать энергию в общий поток сил, исполняя обещание Посланника леса.
 По кронам вековых дубов словно пролетел ураган, возмущенно зашумели листья, заскрепели сучья. Узоры на валунах замерцали бирюзовым и тускло-золотистым сиянием.
 Начинаем -Дриады услышали мысленный приказ Сильрен.
 Эльфийки, как одна, вскинули руки к камням центрального кольца. Сила хуортов последовала туда же. К месту заклинания стягивались, как пчелы на мед, разные лесные духи, привлеченные давно не виданными завихрениями энергии.
 Семь главных камней стали плохо видны, как будто были затянуты золотисто-зеленым, с примесями лазури, туманом. Концентрация силы в них всё возрастала и возрастала, в пространстве между ними начали плясать пёстрые искорки.
 Заключенные в этом месте Силы Земли постепенно пробуждались, о чем говорили слабые, но явные подземные толчки.
 Цветущий лес был готов прийти на помощь, взывающим к его могуществу.
 
 -Древняя магия степняков, -Рильтон не без опасений осматривал мерцающие стены грота, подсвечивая себе факелом. -Они использовали Силы Солнца, причем эти заклятия не под силу их рядовому шаману, скорее защита Кристалла стала достаточным поводом для того что бы объединить племена, хотя бы на время.
 Поскольку световое окно в потолке пещеры было перекрыто, дабы пресечь попадание солнечных лучей на октограмму, Знающие надеялись, что ловушка больше не сработает и пытались найти способ помочь правителю в символах, покрывающих стены грота.
 -Вот знакомые знаки, диалект клана Небесного пламени, -Знающий приободрился заметив более менее понятные символы. -Ищущий Великого Солнечного камня да будет знать, что не стоит пытаться пройти, покуда не ослабеет светило дневное, не уступит место тьме ночной в не своё время пришедшей.
 Рильтон напряжённо всматривался в поблескивающие символы, пытаясь выявить полезную информацию, которая смогла бы помочь Литриму.
 По крайней мере затмение, судя по всему, достаточно сильно ослабило заложенную в начертанную в гроте восьмилучевую звезду, энергию. Это давало хороший шанс пробить эфирную скорлупу.
 Спустя несколько утомительных часов кропотливой работы Рильтону практически ничего не удалось выяснить. Разве что, то, что без волшебства не справиться.
 Выйдя из мрака пещеры, эльф устало прикрыл глаза рукой, и направился к палатке, чтобы проверить состояние правителя. Однако звонкий возглас дозорного отвлёк внимание Знающего.
 -Артвен! -Эльф, стоящий на краю котловины, кричал об опасности. Это эльфийское слово означало непредвиденное вторжение.
 -Что там такое
 -Похоже, нас обнаружили кочевники!
 -Только этого не хватало, -пробормотал Гермэль, подбегая к Рильтону. -Готовьтесь к обороне, отступать некуда!!! -прокричал командир, чтобы теперь его услышали все.
 -Нам не остановить всадников, их там не меньше сотни! -откликнулся дозорный.
 -Без разговоров! Приготовить луки!
 Сройный ряд эльфийских стрелков приготовился встретись волну конников, резво приближающихся по степи.
 -С ними три шамана едут в повозках позади всех!
 Теперь стало заметно, что скакали степняки не так уж и быстро, воины специально сдерживали коней, чтобы гораздо более медленные повозки не отставали слишком сильно.
 -Пока не стрелять! Подпустите поближе! -Гермэль внимательно всматривался в стену приближающийся конницы. Наконец, за пылью поднятой сотнями копыт, он разглядел то, что хотел. Опознавательные клановые знаки.
 На лица воинов, знамёна, доспехи, были нанесены извитые вертикальные линии. Они плавно переходили в горизонтальные, и напоминали ковыль.
 -Клан Гибкого стебля, всё не так плохо как могло быть.
 Вдруг кочевники одновременно остановили коней, примерно в одном полёте стрелы от эльфов-лучников. Они плотно закрывали своих шаманов.
 -Что они задумали -Рильтон вопросительно посмотрел на командира отряда.
 -Пока не знаю, но похоже что скоро это выяснится.
 Заметив, что эльфы опустили луки, кочевники пустили коней шагом, и вскоре были в десятке метров от лучников. Несмотря на то что враждебности всадники не выказывали, их лица выражали недоверие, и было видно что пришли они не по своей воле. Вперёд выехал статный нифеллинец, верхом на рыжем жеребце, который нетерпеливо бил копытами и всхрапывал.
 -Лесное племя! Народ Гибкого стебля приветствует вас. Наши шаманы хотят переговорить с вашими предводителями.
 Рильтон и Гермэль едва заметно переглянулись и с облегчением вздохнули.
 -Моё имя Хартул. Я глава клана, но среди вас я не вижу правителя Леса. Я думал, что Литрим не сможет отказаться от такого приключения.
 -Он здесь, но он не может лично вас поприветствовать, прошу, давайте спустимся и продолжим разговор в лагере.
 Через некоторое время в шатре скрывающим от посторонних глаз и ушей Рильтона, Гермэля, Хартула и трёх жрецов, переговоры продолжились. Здесь же находился покоящийся на травяном ложе Литрим.
 Рильтон не особо вдаваясь в подробности, рассказал о случившемся с их отрядом в гроте Хранилища. У него были определённые надежды, что жрецы смогут помочь Правителю Цветущего леса, но вслух про это ни чего не говорил.
 -От имени моего клана, я, Хартул, сын Харнега, выражаю сочувствие, -нифеллинец казалось вполне истинно сожалел о случившимся. Кочевники вообще были даже слишком прямолинейными, как и гордыми,  что и было причиной их постоянных стычек. -Ещё мои предки знали и уважали Литрима.
 Это было правдой. Клан Гибкого стебля ещё со времён прошлого Затмения, всегда выступал в качестве союзников свободных народов, не попавших под влияние Тёмного.
 И наконец, в разговор вступили старейшины.
 Один из державшихся позади стариков неожиданно вышел вперёд , да так что испытанные глаза эльфов практически не заметили движения, через мгновение двое других оказались по бокам от него.
 Рильтон мельком с интересом осмотрел их внешний вид, он почти никогда не встречал жрецов, и как любой Знающий, всячески старался оправдать своё звание, поглощая неизвестную информацию, как сухая губка.
 Ничего особенного в жрецах на первый взгляд не было. Длинное, белое с жёлтым шитьём одеяние, у пояса схваченное золочённым кожаным поясом. На голове - охватывающая седые волосы золотистая же тесёмка с символом травы на фоне заходящего солнца. Руки свободны от всяческих украшений, и признаков власти. Ни жезлов, ни колец, ни браслетов. Зато в ушах громадные, несуразные серьги, даже в тени шатра поблёскивающие золотом и самоцветами.
 Несмотря на почтенный возраст, жрецы держались превосходно. Поджарые и сухие, они напоминали матёрых вожаков степных волков. Даже глаза - с желтой радужкой и слегка вытянутым по вертикали зрачком, напоминали звериные.
 Грозный вид несколько портили куцые козлиные бородки. Седые, с вплетёнными в них золотистыми нитями, бородки доставали до середины туловища, но при этом были очень тонкими.
 -Во имя Великого Солнечного Огня, я приветствую достойных эльфийских воинов. -Раздался сухой голос главного жреца. -Я Солрик, а это мои помощники - Цевтрар и Лонтум. Мы прибыли, сразу, как только поняли что Хранилище потревожено. Ведь многие хотят добыть Солнечный камень. Мы бесконечно благодарны Хармону, за то что мы встретили здесь именно вас.
 -Кому благодарны -едва слышно прошептал Гермэль не разбирающийся в сложной системе верований кочевников.
 -Это их бог Солнца, -в тон ему ответил Рильтон. -Мы тоже рады видеть ваше племя в наших союзниках. Сейчас всё столь неспокойно, трудно рассчитывать на кого-то. Ваша сила сейчас необходима всем кто не намерен мириться с властью Тёмного. -это было сказано уже Солрику.
 -Мы, с моими товарищами почувствовали мощное возмущение Силы. Давно в наших степях не было ни чего подобного. Я словно широко открытыми глазами посмотрел на светило, примерно такое ощущение испытало внутреннее зрение. Недаром, простому смертному не дано просто так смотреть на Лик Хармона. Что-то плохое случилось здесь.
 Рильтон, поняв что от умудренных опытом и далеко не безпомощных шаманов сейчас абсолютно бессмысленно что-то утаивать, тем более что время сейчас играет не на пользу застрявшему не известно где сознанию Литрима, решил говорить на чистоту
 -Я прошу уважаемых жрецов, тебя Солрик, вас Лонтум и Цевтрар, помочь в нашей проблеме. Возможно для нашего общего дела она незначительна, но для нас она очень важна. И чем скорее, тем лучше.
 -И в чем же суть -спросил Лонтум.
 -Мы неосмотрительно решили исследовать первый грот, и наш правитель попал по удар заклятья. Мне кажется, что это Эфирная пелена.
 -Гнев Хармона, -хором, в почтительном страхе прошептали шаманы. -Мы попробуем, но едва ли наша попытка увенчается успехом. Это очень сильное колдовство, не мы одни его накладывали, не нам его и снимать, однако наш клан всегда был в хороших отношения с Цветущим лесом. Поэтому мы возьмёмся помочь вам.
 -Когда? Что для этого потребуется?
 -Всё что требуется у нас есть, но если что-то предпринимать, то это нужно делать как можно скорее. Мы не будем бороться с силой заклятья, а попытаемся попросить ловушку, а именно эфирных духов, отпустить пленника. В темноте они разговаривать не будут.
 Рильтон, выглянул наружу, отодвинув полог шатра. Солнце пока не думало уходить за горизонт, но уже явно перевалило за полдень.
 -Наша помощь вам нужна? -эльф всем видом давал понять насколько важен для его народа исход этой затеи.
 -Нет, всё что могли, вы уже сделали, -тонкие губы Солрика скривились в усмешке, но Рильтон сделал вид, что ничего не заметил.
 Зато Гермэль так посмотрел на шамана сверкающими от негодования глазами, что у того сразу пропало желание шутить на эту тему. Солрик напрягся и вкрадчивым голосом, совсем непохожим на тот которым он приветствовал эльфов, сказал, косясь на лежащего Литрима
 -Я понимаю, что вы считаете себя вправе судить других. Что ваш возраст в несколько раз превышает мой. Вы несёте справедливость в нашем гнилом мире. Но почему же вы, такие мудрые и славные, не можете справиться с простой задачей без помощи таких некультурных дикарей как мы? А все потому, что это хранилище не предназначено для эльфов. Это сокровище моей расы, в нем заключена сила народов Зеленотравья. Потеряли свой камень Силы, и решили занять себя поисками чужих, прикрывшись всеобщим благом. Это очень по-эльфийски.
 Говоря всё это, Солрик избегал смотреть кому либо из эльфов в глаза, но вдруг вскинул голову и с такой застарелой ненавистью в глазах взглянул на Рильтона и Гермэля, что те отстранились словно от удара.
 -Я помогу вам, и вашему правителю, но только в счёт старой памяти.
 Как только Солрик это сказал, всё три шамана стремительно покинули шатёр, лишь Хартул чуть задержался, словно извиняясь, виновато посмотрел на собеседников, но и он тоже ушёл вслед за старейшинами.
 Как только плотная ткань закрывающая вход перестала колыхаться, Рильтон с укоризной посмотрел на товарища.
 -Надо быть более терпимым.
 -Ты его оправдываешь! -воскликнул командир
 -Нет, ни в коем случае, но большенство людей достаточно холодно относиться к нашему народу, так что его можно понять. А чем больше большей власти и силы они добиваются, тем больше ненавидят нас. Само существование эльфов кажеться им несправедливостью. Тебе, как в прочем и мне, вряд ли дано в полной мере почувствовать их мотив.
 -Хорошо, сейчас это не важно, главное что бы они смогли помочь.
 
  Литрим лежал прямо в траве, посреди гипотетического треугольника по углам которого стояли Солрик, Цевтрар и Лонтум. Их руки были срещены на груди. Слышалось едва заметное борматание.
 Поблизости никого не было, за исключение Знающего и командира. Рильтона мучили противоречивые мысли. Правильно ли они поступают, доверяя жизнь Литрима, людям, явно давшим понять своё отношение к Лесному народу. С другой стороны что мешало кочевникам, прийди им в голову уничтожить эльфов, напасть с ходу, тем более что войнов было вполне достаточно для осуществления этого. Ведь если правитель эльфов каким-нибудь образом пострадает, битвы всё равно не избежать, и тогда уж точно виновные в этом шаманы погибнут.
 Поняв что этими размышлениями он никому не поможет, Знающий отбросил эти мысли и стал внимательно наблюдать за действиями старейшин, в любую секунду готовый в случае опасности прийти на помощь Литриму.
 Нудные речитативы стали громче, но дальше дело не пошло. Шаманы просто стали медленно раскачиваться, постепенно впадая в транс. Так прошло достаточно много времени, эльфы даже затруднились бы сказать сколько именно.Солнце медленно ползло по небу, постепенно двигаясь к закатному горизонту.
 Состояние Литрима на первый взгляд ничуть не менялось с прошествием времени. Он также лежал на спине, бледный и бездвижный.
 Вдруг Знающему показалось, что к каждому из жрецов тянется золотистый луч. Эти лучи спускались из одной точки находящейся высоко над Литримом и образовывали пирамиду. Чуть позже эльф был уже уверен, что зрение его не обманывает. От мерно покачивающихся старешин исходило прозрачно-жёлтое сияние постепенно заполнявшее внутреннее пространство пирамиды, а вокруг правителя Донтхорна, словно распустился золотистый цветок, лепестки которого то клонились в разные стороны, то собирались месте, почти скрывая Литрима внутри бутона.
 Это выглядело необыкновенно и завораживающе, но в то же время вызывало смутное беспокойство. Яростное, вышигающее сияние солнечного волшебства, было чуждо эльфам. Но похоже, что действия шаманов начинали давать результат.
 От правителя стали расходиться волны света, притягивающиеся к старейшинам, и сияние окутывающие Литрима стало гаснуть. Пока что-то не пошло не так...
 
 Сплошная эфирная пелена перестала быть таковой и стала расслаиваться на длинные полосы света, вращяющиеся по кругу. Литрим вновь пришел в себя и теперь с интересом и беспокойством смотрел на происходящие вокруг изменения. За то время, что эльф провёл внутри ловушки, он уже почти свыкся с мыслью о том, что ничего за пределами сияющей скорлупы нет, поэтому чувствовал себя, как наверное чувствует птенец, которому предстоит вылупиться из яйца.
 Вскоре стали слышны звуки, больше всего напоминающие бормотание или шорох, но даже они для Литрима, уставшего от тишины, были как музыка. Тем более беспощадный свет немного померк, давая отдых обожжённому сознанию.
 Стенки кокона, медленно пульсировали, и вдруг мелко и часто задрожали, словно в негодовании. Это отозвалось в сознании Литрима почти физически ощутимой болью. Внутренним зрение эльф заметил метавшихся по кругу эфирных духов, и почувствовал их недовольство. Они явно не хотели отпускать пленника, но что-то из вне заставляло их сделать это.
 Откуда это - из вне -подумал правитель Донтхорна.
 В тут же как-будто сломался невидимый затвор и нахлынули воспоминания. Сознание обожгло новой волной боли, однако Литриму уже было всё равно, он понял что происходит.
 Он конечно, не мог знать, что этот момент шаманы клана Гибкого стебля пытались заставить духов эфира выпустить эльфа из своего измерения, но сразу понял когда им перестало это удаваться и ловушка начала захлопываться обратно, теперь с явным намерением уничтожить своего пленника. Это сильно пугало.
 И совсем уж неожиданно, когда шаманы почти потеряли контроль над строптивыми духами, Литрим ощутил неожиданный и неуместный здесь запах земли, листвы, тонкий аромат лесных цветов, услышал журчание воды у корней большого дерева, увидел игру лунных бликов на поверхности пруда, и посреди всего этого, была его Сильрен облачённая в лазурное платье.
 Наверное, я брежу, -мелькнула мысль, но тут же исчезла при виде распадающейся на лоскуты светоносной тюрьмы.
 В противоборство вмешалась третья Сила. Древняя, как сам мир. Могущество Земли схлестнулось с жгучим светом Солнца, и хотя степь была территорией, где магия дневного светила была сильнее, Сил Цветущего леса хватило чтобы уничтожить Эфирную пелену.
 Глаза Литрима на секунду увидели голубое небо, а потом он соскользнул в спасительную темноту забытья.
 Одновременно с ним, далеко к северу обессиленная Сильрен среди волшебных камней Кальдор Нарда медленно опустилась на траву.

   Глава 12
 
 Темнота  стала практичеки непроницамой. Холодные и колючие в горах звёзды неприветливо глядели с неба. Соколиный коготь едва виднелся на фоне тёмных скал. Черные провалы бойниц слепо глядели на одиноко примостившихся у выступа утёса девушку и молодого человека. Нигде не было видно ни единого огонька.
 Орсы почти все собрались на центральной площади селения перед крепостью. Они явно не любили каменные строения и стремились находиться на открытом воздухе. Что они делали было не понятно. В темноте эти странные существа чувствовали себя прекрасно, в отличии от Рины и Эльтара.
 -Может дождаться утра, хоть нам легче будет, -Эльтар скептически вздохнул. -А то эти гады ничуть не хуже чем днем себя ощущают. Кстати, время сейчас есть, может расскажешь что произошло в горах, когда зомби на пепел распался.
 Риноэль поспешно отвернулась, дернувшись как от удара. Разговор на эту тему она явно оттягивала до последнего, и ей было не приятно об этом говорить. Эльтар не стал особо усердствовать, а лишь отвернулся опять уставившись в разорённую долину.
 Время медленно тянулось. Звёзды на небесном куполе постепенно двигались в замысловатом танце. Снизу, от селения до молодых людей доносились неясные отзвуки странной речи, где-то шумел на камнях ручей и шелестели куцей листвой корявые дубки. Голова пыталась воспринять и хоть как-то объяснить произошедшие за последние дни события, но вместо того чтобы разумно и просто, разложить по полочкам информацию, гудела, как медный колокол и отказывалась работать.
 -Это началось давно, ещё в детстве...
Эльтар от неожиданности вздрогнул, но промолчал, боясь, что неосторожным словом может заставить Рину снова замкнуться в себе.
 -...Сначала никто особо не замечал, все считали, что просто маленькая девочка любит всё поджигать, но с возрастом это пройдёт. Отец и мать любили меня и не наказывали за мелкие шалости , а мне было страшно признаться. -Риноэль говорила спокойно и ровно, ни к кому не обращаясь, но упомянув родителей она едва держалась от всхлипа. - Даже тогда я уже слышала разговоры взрослых про страшных колдунов и зловредную магию, и когда это началось...вобщем мне некому было доверить свою тайну.
 Друзей, особенно проверенных и верных у меня не было. Дети чувствовали, что я не совсем такая как они и сторонились меня. В отцовском доме я жила, как птица в золочённой клетке. Богатство и положение в обществе, принуждало к подчинению традициям, просто прогуляться по городу, как обыкновенной девчонке, было бы непозволительной роскошью.
 Родители загорелись идеей дать мне отличное образование, и это было самое правильное их решение, сами того не понимая они сделали мне самый ценный подарок, отправив меня на обучение в Королевский замок. Моим, наставником стал Армарих, я стала одним из его учеников наряду с другими ребятами.
 Здесь я могла не скрываться. Ученый с пониманием отнесся к моей проблеме, вернее он объяснил мне что это вовсе не проблема, и что нет ничего плохого в магии, плохо когда она безконтрольна. В библиотеке я нашла чудом уцелевшие старинные тома заклинаний, до которых не добрались борцы с колдунами. Армарих своей мудростью помогал мне, но он не был волшебником, и не мог в полной мере стать моим магическим наставником.
 Однако даже проведя многие часы в тайных помещениях библиотеки, я не смогла осознать природу своей силы, и подчинить её себе. Однажды вспылив, я чуть было не спалила всю лабораторию...
 Рина замолкла, так же резко как начала говорить, оставив Эльтара в полном змешательстве смотреть в темноту. Он тоже слышал про страшных колдунов, и сейчас не знал что ему думать, и как поступать.
 С одной стороны рядом с ним сидела красивая, умная девушка, и вот такое открытие. Это было жутковато, и в тоже время притягательно. Эльтар в нерешительности скосил глаза на Рину, но та ничуть не изменилась и всё так же сидела склонив голову к коленям, так что ярко-рыжие волосы скрывали бледное лицо. Причём несмотря на то, что в темноте в неверном свете звёзд, всё казалось одинаково серо-чёрным, эти удивительные локоны не утратили огненного оттенка.
 -Но почему ты мне ничего сразу не рассказала -спросил Эльтар единственное что пришло ему в голову данный момент, скорее что бы просто прервать тишину, чем ради того чтобы получить ответ. Однако Риноэль всё же ответила.
 -Ты не спрашивал, -коротко и без эмоций обронила она, и вдруг словно на неё что-то нашло, сказала громче чем следовало бы в таком положении. -Да и кто ты вообще такой! Почему я первому встречному должна рассказывать то, что так и не решилась рассказать даже родителям!
 Эльтар понял, что совершил ошибку и пытаясь её исправить, встал рядом с девушкой на одно колено и положил руку на той на плечо. Риноэль не выдержав навалившихся переживаний тихо заплакала, уткнувшись в грудь молодому человеку.
 
 Когда вопросов больше не осталось, и Рина успокоилась, молодые люди сразу же предпиняли попытку спуститься к дороге. После разговора девушка стала вести себя более уверенно, и на опасения Эльтара сказала лишь
 -Положись на меня, есть план.
 Спускаться стали чуть в стороне от дороги, благо что склон не был слишком крутым. Эльтар двигался чуть впереди осматривая дорогу. Похоже что орсы не сильно беспокоились о возможности проникновения чужаков в свой лагерь, пока что ни одного дозорного люди не заметили.
 Ближе к подножию сколона незаметно пробираться стало гораздо сложнее - каменистую землю густо покрывали низкорослые колючие кусты, предательски шуршащие жёсткой листой. 
 Вскоре показались в непосредственной близости стены какого-то строения, не то жилой хибары, не то амбара или склада.
 -Что теперь - едва слышно спросил Эльтар.
 -Подойдём чуть поближе.
 Как тени прижавшись к стене молодые люди, медленно обошли постройку. Выглянув из-за угла Рина увидела столпившихся болотников.
 -Сейчас, сейчас... -зашептала она, напряжённо вглядываясь в гушу орсов. -Только не подведи...
 Риноэль стояла как в трансе  почти не шевелясь, а Эльтар в это время посматривал по сторонам. В шаге от него, к неровной стене были прислонены какие-то инструменты грабли, лопаты, кирки, что-то совсем не понятное на средней длины деревянной ручке. Юноша неосознанно потянулся за киркой, аккуратно стараясь не шуметь вытащил её из общей кучи и встал опираясь на неё как на посох. Как любой нормальный мужчина с оружием он чувствовал себя безопасней.
 Прошло уже минут пять, но никаких видимых изменений не произошло. Эльтар посмотрел на девушку. На обращённой к нему щеке Рины поблескивали мелкие капли пота.
 Обернувшись, в сторону откуда они пришли, молодой человек едва не упал на спину от неожиданности. В пяти шагах от него стоял тёмный силуэт, в руках у которого угадывалось нечто напоминающее копьё.
 -Рина!!!
 Девушка никак не отреагировала, зато орс вытянув в сторону Эльтара невероятно длинные руки, сделал выпад копьём. Молодой человек практически случайно замахнувшись киркой, выбил оружие из слабых рук болотника. И вдруг над долиной Соколиного когтя раздался невероятно громкий крик, напоминающий одновременно бульканье и резкий вопль болотной птицы. От этого крика кровь стыла в жилах и ничего хорошего он не предвещал.
 Остальные захватчики повскакивали на ноги и кинулись на крик. Эльтар резко наклонившись подхватил выпавшее оружие орса, отбросив ненужную уже кирку в сторону .Отступил ближе к неподвижной девушке.
 Болотники были уже совсем близко. Уверенные в своей силе они медленно, но верно окружали молодых людей. Тусклые наконечники угрожающе мерцали.
 Но неожиданно на недалеко лежащем валуне появились синеватые всполохи, и почти сразу стал заметен источник света зависший в воздухе сгусток пламени.
 Большенство орсов одним каким-то незаметным глазу движением оказались на довольно приличном расстоянии от огня. У многих из них руки были пусты, а копья их валялись на земле в том месте где они стояли ранее.
 Однако никто из них не смел приблизится к огоньку и подобрать выпущенное от неожиданности оружие, все пугливо переступая с ноги на ногу и с ужасом глядя на источник свечения.
 -Рина, вставай скорее!!! -Эльтар подхватил девушку и почти без усилий поставил на ноги, та какими-то мутными глазами оглядела происходящее, и только тогда наконец поняла чего от неё хотят.
 Юноша схватил её за руку и не дожидаясь ответа потащил через площадь к дороге на Пустошь. Орсы озверело зыркали вслед стремительно удаляющимся людям, но ничего не предпринимали.
 Дорога повернула строго на север, и от долины с поселением и крепостью, Риноэль и Эльтара стал оделять высокий скалистый выступ. Чудесное спасение уже казалось вполне вероятным, когда молодых людей накрыла волна чужеродной Силы. Если Эльтару показалось как-будто его сильно толкнули, то более чувствительная Рина ощутила вязкую и холодную, как болотный ил энергию, и в то же время стало ясно что её собственное плямя погасло и Болотников ничего не удерживает. В игру вступили шаманы орсов.
 -Что это, -с трудом удержав равновесие, закричал Эльтар.
 -Проблемы, причем большие, -на бегу прокричала в ответ Рина. -Это то с чем нам не справиться, шаманство мне не по силам. Так что нужно оказаться подальше.
 Сухая каменистая земля дороги очень сильно пылила и за молодыми людьми клубами вилась в воздухе красноватая пыль. Оглянувшись через плечо Эльтар заметил мечущиеся в пылевом облаке тени. Пока они были достаточно далеко.
 Тракт ещё раз резко свернул, но на этот раз на запад и пошёл вниз к затянутой туманом равнине.
 Даже в предрассветной темноте было видно насколько огромное простанство лежало внизу. Невероятная, необъятная Пустошь протянулась с запада на восток на многие мили. Восходный горизонт уже едва заметно посветлел.
 Под гору бежать было легче, и совсем скоро Эльтар и Риноэль оказались с головой в молочно-белом тумане и двигаться пришлось практически наугад.
 Непроглядная пелена окутала молодых людей словно влажное одеяло. Поскольку быстро бежать теперь стало небезопасно, пришлось сбавить темп. Когда разгорячённые тела остыли, сразу стало заметно насколько холоден воздух вокруг. На этой стороне хребта земли были совершенно беззащитны перед жестокими ледяными ветрами летящими с ледняков за Северными нагорьями. Летом их суровое дыхание смягчалось, но незримое присутствие вековых льдов, на Пустоши было заметно всегда.
 Одно могло порадовать похоже что преследователи либо отстали, либо решили отпустить беглецов. Когда Рина и Эльтар останавливались чтобы прислушаться к окружающим звукам ничего кроме собственного дыхания и биения сердец они не слышали.
 Одноко несмотря на тишину, вокруг молодых людей то и дело мелькали неясные тени.
 -Что то не так, -Риноэль подозрительно оглянулась, прослеживая промелькнувшее пятно. -Похоже шаманы никак не успокоятся. Нам надо выбираться из тумана.
 -Куда интерестно, -скептически сказал Эльтар тоже повертев головой.
 -Я не знаю. Но мы же в предгорье, здесь по идее должны быть достаточно высокие холмы. Горы не могут так резко перейти в равнину.
 -Опять умничаешь, сейчас не самое подходящее время, -проворчал юноша, его порядком задевало то что какая-то девчонка была намного умнее его.
 Рина промолчала и только ускорила шаг.
 Тени никуда не делись, скорее наоборот стали более заметными и всё настойчивей вились вокруг путников, заставляя их нервничать.
 Через некоторое время слова Рины подтвердились. Холмы действительно были, только особой радости это открытие не принесло.
 -Мы что же, спускаемся что ли! -воскликнул Эльтар, когда ощутил под ногами уходящий вниз склон. -Если на вершине такое твориться, что же внизу.
 -Ничего особенного, такой же туман, хуже уже вряд ли будет. Спускаться всё равно придётся, за ложбиной должен быть другой холм. Будем надеятся он будет выше.
 Ложбина оказалась неглубокой и вскоре путники уже бежали вверх по склону, стремясь поскорее узнать его высоту. Мороки не отставали, как бы Эльтар с Риной не стремились оторваться. И вот молодые люди наконец -то достигли цели.
 На скорости они вылетели из покрывала тумана на плоскую макушку холма, с какими-то валунами. Камни стояли верикально на самой вершине, но ни Риноэль, ни Эльтар не обратили на них особого внимания. Их больше волновали тени.
 На границе чистого воздуха и мглы вились мороки. Некоторые их них обнаглев, пытались подползти поближе к беглецам. Но к счастью у них ничего не получалось.
 -Нам очень повезло, что мы смогли сюда дойти.
 -Почему же.
 -Это создания Болотного колдовства, вернее болотные тени, мороки, которых шаман призвал на службу. Учитывая что как далеко отсюда болота, сил они не жалеют.
 -И что же в них опасного, -Эльтар неприязненно посмотрел на взметнувшуюся из белёсой субстанции полупрозрачную руку существа.
 -Посмотри сам, -Рина задрала рукав юноши до локтя и продемонстрировала синюшные пятна покрывавшие кожу. -Так они пьют энергию.
 Эльтар остолбенел, когда осознал в какой они были опасности, и как хорошо при этом держалась девушка, зная истинные размеры беды.
 -А я то думаю, почему так тяжело-то с каждым шагом двигаться...
 -Ладно самое страшное и опасное уже позади,- с легким сомнением в голосе сказала Риноэль. -Сейчас не помешало бы раздобыть огонь, жаль что мне сейчас точно не удасться его получить.
 -У меня же есть факелы и трут с огнивом, -воскликнул Эльтар.
 -И что же ты молчал
 -А ты не спрашивала, -парировал юноша, припоминая недавний разговор.
 Порывшись в рюкзаке, Эльтар извлёк из его недр два факела. Отдав один Рине, он принялся поджигать второй, и когда тот занялся перенёс огонь на первый.
 Когда пламя разгорелось и теплый свет залил вершину, все тени, даже самые наглые, поспешили уйти подальше.
 -Так гораздо лучше,- сказал Эльтар.
 -Да это точно, жаль только что в тумане факелы не помогут, там у них хватит сил их потушить, -отозвалась Рина.
 -Если честно, не особо и хочеться снова спускаться во мглу, лучше здесь подождать, солнце должно её разогнать.
 И как будто услышав слова молодого человека на востоке игриво выглянул из-за облаков радостно-оранжевый солнечный диск, простирая руки-лучи над затянутой белым одеялом Пустошью.

 Как только туман исчез под солнечными лучами, Эльтар и Рина успевшие отдохнуть на вершине холма и немного восстановить силы, отправились дальше на восток. Под светом дня Пустошь казалась ещё обширнее чем в темноте. Её низкие оплывшие холмы заросшие вереском и чахлым хвойным редколесьем вызывали уныние. Сияющие горы высились по левую руку от путников, причём достаточно далеко. Оказалось, что во мгле Риноэль и Эльтар существенно отклонились к северу и теперь они стремились подойти ближе к предгорьям, где должна была быть дорога, соединяющая Соколиный коготь и Бордил.
 Когда им наконец-то удалось выйти на тракт времени было уже далеко за полудень, да и то что должно было быть дорогой, оказалось разбитой колеёй.
 Правда, присмотревшись, молодые люди поняли что кто-то прошёл этим путём, и совсем не так давно.
 -Как думаешь, это беженцы нас опередили -спросил Эльтар, разглдывая следы на земле.
 -Надеюсь, возможно проводники знали другой путь в обход перевала.
 -Может стоит попробовать их догнать -пробормортал Эльтар, но поглядев на Риноэль, еле стоявшую на ногах от усталости, сам же и ответил на этот вопрос. -Лучше давай устоим привал, как только найдём подходящее место. Наверняка, здесь должны быть какие-то специальные места. Путь то до Бордила не близкий.
 -Да, скорее всего они есть. Возможно даже пещера с запасами. Я к сожалению плохо знаю чего ождать от этой стороны гор.
 Пока нашлось подходящее укрытие, прошло ещё пол дня, и солнце уже приближалось к западному краю небосвода, и светило путникам в спины.
 Едва приметная тропинка убегала от дороги прячась за скалистым выступом.
 -Похоже нам туда, -сказал Эльтар.
 Поднявшись по склону он с Риноэль оказались перед входом в пещеру. Выглядел он вполне безопасным и они без колебаний вошли внутрь скалы.
 Внутри оказалось достаточно светло в стенах были сделаны маленькие световые окошки сквозь которые проникали красноватые лучи солнца. В полумраке помещение казалось небольшим, но уютным. У стен было свалено несколько тюков в сухим мхом, видимо заменяшими местным обитателям постели. Посередине пола было сооружение напоминающее очаг. Был даже заготовлен запас дров.
 Костер развели сразу, не дожидаясь пока появится туман. Даже если не поможет, с огнём спокойней -сказал Эльтар. Хотя вход в пещеру был достаточно высоко.
 Припасы в рюкзаке еще сохранились и молодые люди решили сесть перекусить, выходить в стремительно сгущающиеся сумерки из освещенного тёплым светом помещения не хотелось никому.
 -Интерестно, а чьи это пещеры, Эрландцы постарались -спросил Эльтар, жуя кусок вяленного мяса. -Вам Армарих не рассказывал
 -Рассказывал, в общих чертах, но врятли тебе будет интересно...
 -Ну, знаеш ли, разве лучше сидеть и молчать.
 -Мне не сложно, я конечно мало знаю, но что-то расскажу. Это скорее всего Зимние укрытия Людей Пустоши, Фестордов.  Сейчас, во время летнего выпаса они скорее всего гораздо севернее, в своих так называемых Летних Городищах. Они малочисленны, поскольку эти неплодородные земли не могут прокормить многих. Новые же земли они захватывать не стремяться. Фесторды не воинственны. Ни между собой, ни с соседями они не сражаются. Даже орки не совершают на них набегов, потому что и брать то собственно нечего. У них натуральное хозяйство, ни золото, ни другие предметы роскоши их не интересуют. По моему у них даже кузнецов нормальных нет, чтобы хорошее оружие делать. Людей обладающих Даром, -Рина на секунду прервалась, и посмотрела на реакцию Эльтара, но тот заслушавшись, ни как не отреагировал. - обладающих Даром у них мало, но если такие появляются, то практически сразу становятся учениками жрецов-шаманов, а достигнув определённого уровня в знаниях и умениях сменяют своих учителей. Чьи же они жрецы до сих пор мало кому известно, чужаков они не очень то жалуют. Мы с ними скорее всего не столкнемся, пещера не выглядит обжитой... Дорога, кстати, отчасти их заслуга, они поддерживают в более менее нормальном состоянии во время зимы, так как сами её используют.
 -Мне кажется, что зимой тут не слишком уютно.  Неужели нельзя сделать более глубокие укрытия, -сказал Эльтар, подавив зевок. После всех приключений чудовищно хотелось спать.
 -Да, наверно... -Рина тоже еле размыкала глаза.
 Почти синхронно молодые люди повалились на тюки, и забылись долгожданным сном.

 Пробуждение было не из самых приятных. Мало того что всю ночь Эльтару снилась всякая чушь, вроде того что как в страшных сказках стена пещеры разверзается и оттуда появляется чудище, однако во сне никаких чудовищ не появлялось, а скорее напротив возникало ощущение приятяжения, что-то манило молодого человека, но при попытке подойти поближе к трещине в стене, сон обрывался или стена отдалялась не подпуская к себе.
 В дополнение к этому костер погас и стало очень холодно. Чисто интуитивно, даже не просыпаясь Эльтар подполз почти в плотную к Рине, и та тоже замерзнув отнюдь этому не препятствовала. Правда проснувшись раньше, и видимо тоже не выспавшись, Риноэль так наорала на юношу в духе что ты себе позволяешь, что настроение у того сразу испортилось.
 Так ещё оказалось что проспали они достаточно долго и солнце уже вовсю светило в окошки, изредка исчезая за облаками.
 -Надо идти, кто знает, как далеко следущая пещера! -Растрёпанная и рассерженная девушка быстро похватав свои вещи вскочила на ноги и собралась выходить из пещеры.
 -Постой, -сказал Эльтар, сам толком не зная зачем.
 -Стою, -демонстративно подбоченясь и задрав подбородок заявила Рина.
 До чего же несносный характер -подумал Эльтар, но вслух сказал другое
 -Помнишь, я сказал что пещера должна была бы быть поглубже...
 -Ну помню, и что
 -Так вот, -Эльтар замялся, так как ему вовсе не хотелось рассказывать про свои сны. -Мне интерестно проверить, вдруг и вправду есть проход дальше. И там есть что-нибудь интересное...
 -И с чего это тебе неймётся, -пробормотала девушка, но по её интонациям уже было понятно, что она не станет возражать.
 Запалив факел, Эльтар стал ходить у противоположной входу стены, пытаясь припомнить сон. Риноэль старательно изображая нетерпение продолжала стоять и наблюдать. Но когда молодой человек неожиданно исчез, недоуменно вскрикнула.
 -Рина! Иди скорее сюда! -отозвался Эльтар.
 Подбежав, девушка поняла, что ничего сверхестественного не случилось. Просто проход действительно существовал, но был так хитро скрыт выступом скалы, что обнаружить его можно было только спецеально обследовав пещеру. И когда Эльтар оказался за этим выступом со стороны показалось, что он просто исчез.
 -Там дальше коридор, -сказал Эльтар посветив себе факелом. -Он слегка укллоняется вниз, пойду проверю как далеко он идёт.
 -Я бы не советывала этого делать...- попыталась возразить Риноэль, но молодой человек воодушевлённый тем что его идея оправдалась уже топал вниз по коридору.
 -Только не говори потом что я не предупредила, -сказала девушка отправляясь следом.
 
 Пламя факела бросало на стены коридора беспокойные всполохи. Темнота отступала лишь на пару шагов, за пределами же круга света тьма была абсолютной. Пол продолжал идти под уклон. Плохо обработанные стены сходились сводом над головой людей.
 Вдруг свет выхватил из темноты арку прохода, за которой угадывалась ещё одна пещера, на неровном потолке которой пролегли тени от выступов и в трещинах. До дальних стен свет не доставал, по-видимому помещении было достаточно большого размера.
 -Может хоть теперь ты передумал сюда соваться -вздохнула Рина.
 -Чего ты опасаешься, ты же сама говорила что здесь никого нет.
 -Я не думаю что Фесторды очень рады незванным гостям, наверняка тут полно ловушек.
 Риноэль всё ещё старалась убедить юношу в бессмысленности и даже опасности его затеи, но тот поводя факелом из стороны в сторону уже не слушал. Он увидел что так настойчиво манило его во сне.
 -Ты только посмотри, -пробормотал пораженный Эльтар. -Откуда здесь всё это...
 Помещение было чем-то вроде гостинной. В стенах пещеры были заметны проходы дальше вглубь горы. В центре же был сооружён громадный очаг с каким-то хитрым дымоходом. А вокруг были свалены такие же моховые тюки, как и в передней пещере. Но одно поражало в этом помещении...
 -Рина, похоже вы не всё знали про жителей Пустоши.
 -Да, это точно.
 У дальних стен куда едва доставал свет пламени, что-то поблескивало. И это что-то сильно напоминало свеленное в кучи золото. Не удержавшись молодые люди подались вперёд поддавшись любопытству. Однако вопреки опасениям Риноэль ничего не произошло, ни после первого шага, ни после второго, ни даже после того как они преодалели пару десятков шагов. Обогнув очаг Эльтар и Рина увидели необычное сооружение, наподобие алтаря вокруг которого и были свалены всевозможные золотые, серебрянные, украшенные самоцветами изделия. Причем именно сваленны, с потрясающим пренебрежением к ценности и красоте этих вещей.
 Но внимание Эльтара тут же приковал к себе предмет лежащий на плоскости алтаря. Это был великолепный меч, прямой, чуть зеленоватый, поблескивающий красными кристаллами на рукояти. Гарда словно два листа остролиста обнимала лезвие. Клинок словно сам просился в руки, от него исходило такое нетерпение, словно он устал лежать без дела.
 Рина же во все глаза рассматривала фигуру нависшую над молодыми людьми.
 -Эльтар, похоже мы первые из Эрландцев кто видет божество Фестордов, -благоговейно прошептала она, мигом забыв о предрекаемой ей же самой опасности.
 Однако юноша не разделил энтузиазма своей спутницы. Он нашёл то что звало его в эту ночь. Сомнений не было, меч пробудился почувствовав его. Или что-то ещё послужило причиной. Только сейчас Эльтар обратил внимание на лёгкое зеленоватое свечение на потолке, но оглянувшись в поисках того что его давало ничего не увидел.
 -Что это -Рина, отвелекшись от разглядывания идола, уставилась за спину Эльтару. 
 -Да где же, -юноша опять круто развернулся, но вновь ничего не увидел.
 -Свет из твоего рюкзака!
 Эльтар, отбросив факел, скинул рюкзак с плеч и тот с негромким хлопком упал на пол. Откинулась крышка, и из недр сумки вырвался луч изумрудно-зелёного сияния. Преодолев опасения юноша сунул в рюкзак руку и выхватил яростно светящийся камень. Под сводами пещеры раздался протяжный вздох-всхлип переросший в гневное клокотание. Стены начали трястись. Посыпались мелкие камушки.
 -Что происходит, -закричала Рина, глядя на изваяние над алтарём. Из глаз идола вырвалось красноватое сияние. -Что это за штука у тебя
 Эльтар как-будто почувствовал чей то приказ и не раздумывая схватил меч с каменной плиты. Красный свет из глазниц божества обжёг руки, но юноша и не подумал выпускать из рук драгоценное оружие.
 -Что ты делаешь! Бежим отсюда! -Риноэль отчаянно тянула Эльтара в сторону выхода. -Чтобы это ни было, но твой камень этому существу явно не по душе.
 Как только девушка это сказала, чудище над алтарём выпустило струю пламени, но свет изумруда приняв форму щита окружил молодых людей, и огонь беспомощно разлетелся на искры.
 Долго уговаривать Эльтара не пришлось, и они с Риной со всей возможной скоростью выбежали из пещеры. Из её темного зева доносился грохот и вой, но молодые люди не стали задерживаться и побежали вниз по тропке с хребта к дороге, поэтому страшные звуки вскоре затихли в отдалении.
 Когда путники прошли уже около километра, Эльтар решил спрятать меч от посторонних глаз и прямо на ходу обмотал находку тряпками, и закрепил за спиной с помощью лямок рюкзака.
 Рина наблюдая за юношей молчала, и лишь когда он закончил усмехнулась едва слышно
 -Не только я полна сюрпризов.

 Глава 13

 Нынешнее утро пренесло эльфийскому отряду радостную новость, их предводитель Литрим окончательно встал на ноги. А прошла то всего пара дней. Даже жрецы кочевников с уважением поглядывали на правителя Донтхорна. Уж кому как не им положено знать как тяжело оправиться от столь сильных заклятий Солнечной магии.
 Знающие во главе с Рильтоном, упорно пытались расшифровать таинственные символы со стен пещеры, в надежде что они укажут путь к Кристаллу. Солрик и его помощники чем могли помогали эльфам.
 Остальные кочевники тоже остались, на тот случай если вдруг обьявятся нежелательные гости.
 Как только появилась возможность Литрим собрал в своём шатре жрецов Хармона и Знающих, свободных от работы.
 -Я рад приветствовать шаманов клана Гибкого стебля, Солрика, Лонтума и Цевтрара. Сейчас настало как раз то время, когда нужно забыть старые обиды и противоречия, и объединиться для общего блага. Счастливый ветер принёс вас сюда, с час когда мы особенно в этом нуждались. Я от всего народа эльфов Донтхорна, и в превую очередь от себя лично, благодарю вас за оказанную помощь. И смею надеяться, что вы не покините нас в дальнейших поисках.
 Солрик сдержанно кивнул в ответ на слова эльфа. Сейчас на его лице не было ни следа тех эмоций которые он не смог сдержать в разговоре с Рильтоном и Гэрмелем. В походном кресле сидел тот же невозмутимый старец, каким жрец прибыл в эльфийский лагерь.
 -Не стоит благодарности, правитель Леса. Не только нас нужно благодарить. Если бы не помощь из вне, наших сил могло не хватить, сила заклятия была поистине велика. Однако что-то, или кто-то помог нам, причём очень вовремя.
 -Сильрен, -одними губами произнёс Литрим.
 -А что касается поисков Солнечного кристалла, то это крайне сложное и опасное дело, хотя одно наше присутствие говорил о нашем согласии помогать вам. Всё таки это наши предки создали это Хранилище.
 -И что же вы предлагаете предпринять -спросил Рильтон.
 -Для начала следовало бы исследовать проходы в глубь скалы, на максимально возможное расстояние. Ничего конкретного в наших преданиях не сохранилось, кроме того что подземелья под этой скалой - настоящий лабиринт. И не стоит думать будто магия Солнца под землёй слабее. Если верить надписям в гроте, там повсюду установленны сферы с негасимым солнечным светом.
 -И как же мы туда сунемся, разве можно быть уверенными что не повторится то что произошло в гроте
 -Никакой уверенности не может быть. Возможно за пятьсот лет, Силы, питающие заклятия, истощились. Вероятно что главной проблемой станет ориентирование в подземных ходах. Если бы могли привелечь гномов на помощь... А кстати, почему
бы и нет Лучше них в подземельях никто не ориентируется.
 -Это разумно, -сказал Литрим. -Но проблема состоит в том, что они могут не отозваться. Врата Кхелеб Зарама наверняка закрыты для чужаков.
 -Я прошу меня извинить, -опасным тоном начал Солрик. -Однако если вы так не уверенны в гномах, то каким образом вы планировали получить у них Зарганг, Кристалл пламени Нужно хотя бы попробывать. Пошлите к ним гонца. Мы тоже отправим своего человека. Они должны во что бы то не стало убедить их.
 -Я поражаюсь твоей мудрости, -сухо ответил Рильтон. Он уже устал терпеть неприятные намёки жреца. -Но даже если всё пройдет как ты предлагаешь, гномы доберуться до сюда никак не раньше, чем через три недели.
 -Лично мы готовы отправиться хоть прямо сейчас. Правда, если вы заметили, из грота ведут три хода, и если я не ошибаюсь то дальше они будут только ветвиться. Нужно заранее обговорить составы отдельных исследовательских команд.
 -Да, поистине это Хранилище народа Зеленотравья, ты лучше всех понимаешь замыслы своих предков. Но жрецов с нами только трое, как насчёт остальных кланов Есть ли ещё те кто на нашей стороне -спросил Литрим.
 Старцы, как только услышали вопрос, сразу нахмурились. Солрик произнёс
 -В эти неспокойные времена многие переметнулись на сторону Тёмного короля, прельстившись его могуществом, многие испугались его силы. Трудно сказать наверняка, кто остался верен заветам предков. Я слышал страшные вести. Некоторые жрецы отказались от поклонения Хармону, и выбрали иных божеств, демонов Мрака. Точно могу сказать, только то, что клан Небесного пламени всё ещё не поддался, и сейчас они воюют с кланом Белогривой змеи.
 -Да уж, не очень то обнадёживает, -сказал Рильтон.
 -Вобщем, я предлагаю всё же повременить с проникновением в подземелья. Нельзя идти на такой риск очертя голову. Мой печальный пример може послужить хорошим доказательством, -произнес Литрим. -А пока можете заняться исследованием ближних коридоров. Только будте осторожны.
 Правитель Донтхорна встал со своего кресла и слегка поклонился, остальные последовали его примеру и разошлись по своим делам. Остался только Рильтон.
 -Повелитель, не требуется ли вам помощь Всё ли в порядке
 -Да, всё нормально. Спасибо, Рильтон. Мне просто нужно побыть одному.
 Не задавая лишних вопросов эльф покинул шатер, на выходе сказав двум воинам чтобы никого не допускали внутрь.

 Литрим медленно опустился в кресло и закрыл глаза. Отстранясь от внешнего мира его разум стремился в Тонкие пространства, где можно было преодалевать громадные расстояния и находить многие вещи.
 Совсем рядом яростно горел ореол магической защиты Кристалла Солнца, Хароала. Он покрывал даже скалу с одиноким деревом, а при одном только взгляде на его страшный, нестерпимый свет, дух эльфа начинал невольно трепетать от воспоминаний о эфирной пелене. Пытаться проникнуть в Хранилище подобным образом было бы полнейшей глупостью, да Литрим и не стремился к этому.
 Его воля направилась к северу, за считанные мгновения преодалев просторы Нифеллина. Немного приостановившись перед мерцающей тысячами огоньков громадой Цветущего леса, так прекрасны были танцы древесных духов в кроне, что правитель Донтхорна невольно застыл наблюдая за ними. Но опомнившись, помчался прямиком к Сильхорну, в Лесной Дворец. Он искал Сильрен. И наконец оказался перед ней. Та по своему обыкновению сидела в Малом зале, погруженная в размышления. Она ещё не достаточно оправилась после заклятия и потому выглядела немного уставшей.
 Почувствовав, чьё-то незримое присутствие, королева тоже закрыла глаза. И оказалась рядом с супругом.
 Едва взглянув друг на друга, эльфы ответили для себя на многие вопросы, так что особой надобности в словах не было. Правители вглядывались в дорогие сердцу лица, ведь скоро снова должно было неизбежно наступить расставание. Возможноси Тонких пространств не безграничны.  Только попасть в них могут лишь самые могущественные, да и те лишь на краткое время. Вот и сейчас невидимые, но властные и могучие силы тянули эльфа назад, к его телу. Последний прощальный жест и Литрим открыл глаза. Он опять был в своём шатре среди негостиприимной степи, во многих километрах от дома.

 -Входи, Алинара, -Сильрен приветственно махнула рукой. Правительница стояла на балконе Лесного дворца, глядя на мельтешившее в просветах листвы небо. -Ты как раз вовремя.
 Эльфийка легко прошла по доскам настила и склонила перед королевой голову в изящном поклоне.
 -Я рада служить вам, Златовласая.
 -Алинара, ты не так давно говорила, что хотела бы побывать за пределами Леса, -медленно проговорила Сильрен и молодая эльфийка заметна напряглась услышав эти слова. -Что ты уже достаточно обучилась искусству Дриад. Так ли это
 Бедная девушка совсем растерялась. Она действительно очень хотела отправиться в путешествие, но чаще всего в её возрасте дальние странствия были запрещены. Правительница лукаво прищурилась, видя замешательство собеседницы.
 -Ну что ж, кажется ещё не время... -сказала Сильрен.
 Это заметно подстегнуло решительность Алинары и та выпалила
 -Вы правы, это мои слова и я от них не отказываюсь! Я готова к путешествию, в Донтхорне у меня нет никаких важных дел!
 -Что ж, похоже я не ошиблась в тебе, -улыбнулась Златовласка. -Стоит только посмотреть на твой энтузиазм, и сразу становиться ясно что ты справишся.
 -Конечно, можете не сомневаться, я осилю любое задание, которое получу от вас, или сделаю всё что в моих силах, если дело окажется не по мне. Однако прошу, не томите. Скажите же, наконец, что мне предназначено.
 -Обязательно. Ты с сопровождающими отправишься на юг. Отряду разведчиков нужна твоя помощь. Но будь крайне осторожной. Степи нынче не спокойны. Я объясню куда вы направитесь, но никто не должен знать этого.
 -Можете не сомневаться, от меня никто не услышит не слова про предстоящее... путешествие, -молодая Дриада немного замялась, не совсем уверенная подходящее ли слово использует. -Когда прикажете выступать
 -Если сможете, то сегодня же. И я очень прошу, постарайесь не задерживаться.
 Алинара кивнула.
 -И ещё кое- что. Возьми это с собой, это поможет, если неприятностей не удастся избежать, -Сильрен протянула собеседнице необычный предмет, округлый, на вид деревянный. Когда эльфийка взяла его, она ощутила приятное тепло.
 -Что это
 -Это оберег из древесины растения Хейтонар, если случиться что-то плохое, воспользуйся своими способностями и освободи его силу. Она поможет вам.
 -Он кажется живым...
 -Так и есть. Хейтонар- одно из самых удивительных деревьев. То что дало материал для этого оберега погибло много лет назад. Молния сломала его, и отчасти опалила, но жизненная сила дерева сохранилась в самом его сердце, в этом кусочке древесины. Древеный дух не погиб, как это бывает с другими деревьями, а спрятался в этом обереге. Некоторые эльфы умеют использовать их, и обычно духи деревьев им всегда помогают. Потом они могут прорасти в новое дерево, не без помощи Дриады конечно. Такое вот взаимовыгодное сотрудничество. Однако будь осторожна, если дух древа полностью израсходует свою энергию ты рискуешь занять его место.
  -Поистине многое предстоит мне узнать, -прошептала Алинара, с искренним почтение глядя на Сильрен. -Много тайн хранит Лес, но когда -нибудь я надеюсь достичь вашего уровня знаний.
 -У тебя всё впереди. Главное стремись, не стой на месте. А теперь тебе лучше пойти собираться, путь не близок, ничего не забудь .Твоих сопровождающих я уже предупредила. Они сами разыщут тебя, когда всё будет готово. Я ещё приду проводить вас.

 Прошло уже около четырёх дней с тех пор как на юг отправились посланцы к Красному пику. Трое эльфов, среди которых был один Знающий, и трое всадников Гибкого стебля, отправились на юг с очень важным заданием, но похоже что цели ещё не достигли. Специально обученные птицы Нифеллинцев, которые должны были бы своим возвращением в лагерь возвестить о том что их хозяева прибыли в Кхелеб Зарам, ещё не объявились.
 Исследователи не сильно продвинулись в своих поисках. Знающие вместе со жрецами смогли пройти по коридорам лишь до поворота. Проходы до поры до времени шедшие абсолютно прямо, достаточно резко закругляясь сворачивали в право. Такое происходило с каждым из трёх коридоров. Едва свернув, все сразу заметили что дальше дорога идёт с порядочным уклоном. И, что по мнению Солрика и его товарищей было главным и самым нежелательным, откуда- то снизу шёл тёплый жёлто- оранжевай свет.
 -Похоже, правитель, что заклятие в гроте было не столько защитным, сколько активирующим всё остальные, -сказал Верховный жрец клана Гибкого стебля. -Если вы вспомните, то наверняка заметите что-то необычное, например, что энергия была направлена не только в вашу сторону.
 -Да, похоже что ты говоришь разумные вещи, -перед мысленным взором Литрима предстали залитые светом туннели, последнее что он увидел прежде чем угодить в магическую ловушку. -И что же, теперь подобные проблемы будут ждать нас за каждым поворотом
 -Боюсь что так, но я так же надеюсь что с помощью Хармона мы сможем проникнуть в нижний зал и обезвредить заклинание, хотя бы на время, пока пройдут остальные. А главное, если верить нашим сведениям, то на полу нижнего зала начертана карта подземелий.
 -Желаю вам удачи.
 Жрецы сразу взялись за дело. Отойдя от лагеря на довольно приличное расстояние они начали какой- то свой обряд. В небе над ними всё время что- то блистало и искрилось.
 Судя по тому что пришли обратно в лагерь жрецы с виду уставшие, но крайне довольные, то что они задумали должно было получиться.
 Созвав Знающих, жрецы торжественно объявили, что они полностью готовы к спуску в Нижний зал. Энрольт и Рильтон поддержали их инициативу.
 Разделившись на три группы, в каждую из которых вошли два эльфа и один шаман исследователи собрались в гроте.
 -Жрецы пойдут впереди выставив защиту, -сказал Солрик. -Как только мы дадим знать, остальные зайдут в зал, но не в коем случае не раньше. Заклятья охраны лучше не провацировать.
 Верховный жрец направился в коридор напротив входа. За ним держась на расстоянии пары шагов вошёл Рильтон и ещё один Знающий, помладше рангом. Перед старцем в воздухе висело золотистое марево, причудливо завихряясь от любых движений воздуха.
 Шли молча, напряшенно вслушиваясь. Но до поворота стены, пол и потолок были полностью изучены, поэтому особых опасностей никто не ждал.
  Наконец -то добрались до поворота. Вновь стало заметно свечение. Солрик сделал эльфам знак пока не двигаться, а сам смело шагнул дальше. Попав на свет марево перед жрецом как-будто поглотило его, засияв ярче. Когда старец скрылся за поворотом Знающие продолжили идти. Оказалось, что свет и вправду пропадал.
 -Оказавается жрецы Солнца не только зажигают свет, но и тушат его, -в пол голоса пробормотал Рильтон. -Это мне было не известно...
 -Скорее они его собирают, а потом используют, -отозвался Знающий, идущий следом.
 Проход всё дальше и дальше изгибался вправо и уже, по расчетам эльфов, значительно углубился под землю. Поскольку Солрик забирал почти весь свет, а его марево почти не светило, Знающим пришлось зажечь факел.
 Вдруг жрец вернулся назад и прошептал
  -За следующим поворотом вход в залу. Остальные тоже добрались. Я с Лонтумом и Цевтраром использую силу чтобы пригасить заклятье. Вы должны будете успеть считать карту подземелий.
 -Откуда ты знаешь что остальные уже пришли
 -Остальные два коридора тоже привели в этот зал.
 Солрик снова скрылся за поворотом. Пошло около пяти томительных минут, когда что-то напоследок полыхнуло и сияние окончательно погасло.
 Почти сразу послышался голос жрецов, призывающий эльфов поторопится. И те не стали терять времени. Оказавшись в подземном помещении все шесть Знающих были порядком удивлены открывшейся им картиной.
 Даже в неярком свете факелов Нижний зал выглядел впечатляюще. Он был гораздо крупнее чем грот наверху, и в то же время гораздо более богато украшен. Сводчатый потолок поддерживали витые колонны. По стенам вились резные орнаменты и барельефы. Самыми заметными были четыре изображения всадников. Молодые люди в полном вооружении степных воинов, восседали на великолепных жеребцах, из ноздрей которых пырывалось пламя. Волосы каменных Нифеллинцев тоже напоминали языки огня. Камни в глазах статуй блистали ярким сиянием, не вполне соответствующим тусклому освещению. Однако пристально осмотреть всю эту красоту времени не было. О чем вскоре напомнили жрецы, с тревогой посматривающие на янтарную сферу в центре зала, помещённую на невысокий пьедестал.
 Едва взглянув на пол, Знающие поняли что задача у них не из простых. Под ногами у них был начертан орнамент внушительных размеров. Он напоминал одновременно солнце и причудливый цветок.
 -Это и есть схема подземелий -с недоумением спросил один из эльфов.
 -Никто и не говорил что будет легко, -пробормотал Солрик.
 Знающие принялись зарисовывать узор, попутно периписывая некоторые символы, чтобы потом их расшифровать. Линии коридоров расходились и снова пересекались иногда вливаясь в залы, комнаты, иногда заканчиваясь тупиками. Но чем дальше от центра зала и соответственно от слабо мерцающего янтарного шара, тем более неясными становились орнаменты.
 -Что происходит -спросил Энрольт. -Вы можете это исправить
 -Всё просто, эти линии видны лишь на солнечном свету, -пояснил Лонтум. -Когда мы притушили светоч, часть узора исчезла. Это не сложно исправить.
 Как только он сказал что-то на наречии Степей Цевтрару и Солрику, старцы вытянули руки в направлении исчезнувших участков карты и с их пальцев брызнули желтые лучи. Узор, постепенно проявлясь, стал отлично виден.
 -Только поторопитесь, теперь мы не сможем долго сдерживать заклятье, -прохрипел Солрик.
 Эльфы сумели зарисовать большую часть схемы, когда жрецы погасив свои руки направили их на сферу этим дав понять Знающим, что пора уходить. Те едва упели скрыться за поворотом, когда коридоры наполнились жгучим светом.
   
 Последовав совету, который дала Сильрен перед их отъездом, Алинара и сопровождающие её эльфы-воины двигались на юг следуя за руслом реки Пестрой. Конечно, это были земли клана Белогривой змеи, а этот клан никогда не отличался миролюбием. С другой стороны это был самый короткий путь, тем более, как сказала Сильрен, река рано или поздно приведёт их на такое расстояние от Хранилища, что Дриада должна его почувствовать.
 Первые дни пути по степи прошли достаточно спокойно. Эльфы успевали заметить кочевников раньше, чем те смогли бы разглядеть их, и поэтому без особых последствий скрывались в зарослях прибрежного кустарника, пока всадники не проедут мимо.
 Один раз пришлось обьезжать стоянку Нифеллинцев. Полсотни палаток и шатров, всевозможные телеги и колесницы. Повсюду люди собравшиеся вокруг костров. Но среди них в основном женщины, дети и старики. И хотя эльфы проехали в пределах видимости преследовать их никто не стал, все были заняты своими повседневными делами.
 Наконец Пестрая распалась на множество рукавов, петляющих среди поросших травой холмов. Решили двигаться вдоль берега Олькара, самого крупного потока.
 Теперь Алинара ехала предельно напрягшись, боясь пропустить то самое чувство, которое должно было подсказать ей что отряд разведчиков близко.
 Стало жарче. С юга подул горячий ветер Пустыни. Зато кочевников больше не опасались. Нифеллинцы всегда сторонились песков.   
 Неожиданно Дриада ощутила что-то вроде свечения по левую руку. Она незамедлительно сообщила об это своим спутникам и они сразу свернули туда, куда указала эльфийка. Алинара была уверена что не ошибается, всё было так как и предупреждала Сильрен.
 Теперь, воодушелённая успехом, Дриада пустила коня галопом. Воины опасливо переглянулись, стараясь не отставать. Они отвечали за жизнь и здоровье своей спутницы перед правительницей, и весьма разумно опасались навлечь её гнев.
 Вдруг на границе сознания эльфийки появился странный образ. Смутный, непонятный до конца, но в тоже время невероятно родной и знакомый. Не обжигающее сияние на которое она ориентировалась, а мягкий, но могущественный источник Силы. Он был сродни её собственному.
 От неожиданности Алинара даже остановила коня, вырвав клоки дёрна.
 -Что случилось -спросил подъехавший воин.
 -Нет, ничего, всё в порядке, -эльфийка и сама не знала как объяснить своё поведение.
 -Точно всё нормально, можешь продолжать путь
 -Да.
  Озадаченная эльфийка потерла лоб силясь сообразить что это было. Однако пока что внятного ответа найти не могла. Оставалось только на время забыть об этом случае и заняться более насущными делами. Впереди была ещё долгая дорога, в конце которой отдыха тоже не предвиделось.

 Склонившись над столом на котором были разложены листы с зарисовками лабиринта, эльфы и жрецы громко обсуждали возможные пути движения и предполагаемое местонахождение Кристалла. В целом орнамент делился на восемь равных частей, похожих друг на друга как две капли воды. Между этими секциями переходов не было, и понять какая из них нужная было невозможно пока не убедишься воочию.
 -И вы уверены что глубже ходы не уводят, -спросил Литрим.
 -Если верить тому, что мы успели расшифровать, то да, -сказал Рильтон, ткнув пальцем а переплетения каких-то символов на листе с изображением окраиного участка карты. Вопросительно посмотрел на Солрика.
 -Нам тоже неизвестно ничего про коридоры под Солнечным лабиринтом... Однако, вполне вероятно что путь к Хароалу преграждают не только извилистые пути с ловушками. Может быть что само Хранилище находится в Эфирном измерении, -жрец указал на ещё один знак. -Это священный символ Хармона.
 -И что это означает
 -Ничего хорошего, владыка Леса, можно сказать тебе, пресветлый эльф, довелось там побывать не так давно, так что это мы должны тебя спрашивать, чего нам ждать...
 Литрим резко посмотрел на Солрика. Изумрудные глаза сверкнули недобрым огнём. Но через мгновение эльф преобрёл обычный для себя невозмутимый вид.
 -Я многое повидал, но не всё могу объяснить, не тебе ли понимать это слуга Хармона.
 -Согласен, да слова и не сильно помогут. Мне доводилось бывать в этом измерении, как и всем Верхоным жрецам кланов. Но там где был я, не было такого сосредоточения эфирных духов, как здесь. Тем более столь агрессивных.
 -Ну что ж, кроме как дойти до самого входа в Эфирное измерение, что нам ещё остаётся, -воскликнул Рильтон. -И уже на месте решать вопросы по ходу поступления.
 -Тем более, если я правильно понимаю, нам требуется лишь один из восьми возможных путей, и поиск нужного займёт долгое врёмя, -поддержал товарища Энрольт.
 -Стоит ли жрецам разделиться, и исследовать сразу три секции
 -Думаю, что не стоит рисковать, неизвестно что ждет в лабиринтах... Хотя мы не меньше вас понимаем цену времени.
 Вдруг полог шатра откинулся и проважаемая изумлёнными взглядами вошла эльфийка.
 -Приветствую, владыка, -она непринужденно поклонилась Литриму, после чего обернулась к остальным. -Приветствую всех присутствующих.
 Казалось, один правитель Донхорна не выказал удивления. Остальные, причём эльфы в особенности, выглядели ошарашенными.
 -Алинара, как...как... -Рильтон, хорошо знавший Дриаду, почему-то потерял всё своё красноречие.
 Но лицо эльфийки светилось такой гордостью и самозабвенной радостью, что казалось она не замечает поражённых взглядов.
 -Я послана правительницей Сильрен...
 -Но почему о вашем появлении не сообщили наши дозорные -с неприятным изумлением спросил Солрик. Обычно он был уверен в степных воинах, но до этого раза никогда не имел дела с Дриадами.
 Алинара лишь фыркнула, как обиженная кошка. Отвести глаза нескольким людям... И почему Сильрен предостерегала её от этих жрецов. По мнению юной эльфийки ничего серьёзного они из себя не представляли.
 -Что ж помощь действительно своевременная, -сказал Верховный жрец, хотя лицо его всё ещё выражало досаду за своих разведчиков. По крайней мере особо радостным он по поводу появления эльфийки не выглядел. 
 Зато эльфы- Знающие были явно обрадованны появление собственной волшебницы. Многим уже начала надоедать монополия на магию находящаяся в руках у жрецов. Конечно сил у Дриады здесь было вне всякого сомнения гораздо меньше чем в Лесах Донтхорна, но и они были хороши в данной ситуации.
 Теперь воодушевлённые эльфы готовы были хоть сейчас штурмовать Солнечные лабиринты, тем более что Алинара и сама была полна решимости, а цель стояла простая и ясная.
Солрик сидел слегка нахмурившись, но на него никто сейчас не обращал особого внимания.
 -Алинара! Ты проделала немалый путь. Отдохни хоть немного, -Литрим один сохранял самообладание. Спокойный голос правителя отрезвил излишне активных исследователей.
 -Как тебе будет угодно, владыка.

 Четвёртый проход в Нижнем зале выводил на лестницу, которая уходила ещё глубже под землю. Она спиралью ввинчивалась в скалу, опускалась на полтора десятка витков и выводила к очередному проёму, за которым слышался лёгкий гул. За аркой входа лестничный марш выходил в круглый чертог примерно на уровне пяти метров над полом. Арочные опоры поддерживали узкие ступени, спускающиеся к центру помещения, к слову сказать, гораздо большего чем то, которое шесть эльфов, включая Дриаду и правителя, и три жреца, только что покинули. В нём узнавался круг, что был в центре схемы подземелий из Нижнего зала.
 -Ловушек не видно, -произнесла Алинара. Её взгляд блуждал по лестнице, стенам, полу и потолку казалось бы без видимой цели, однако все понимали что это не так.
 -Не удивительно. Ещё рановато для них, -сказал Солрик. -Сначала надо заманить подальше, а уж потом..., -старец хрипло усмехнулся, но никто не оценил его юмора, даже собственные соплеменники.
 Спустившись на круглую площадку, чуть возвышавшуюся над остальным полом, исследователи огляделись вокруг. Из чертога вело восемь дверей, над каждой из которых лучился ярким светом жёлтый кристалл, но не круглый а многогранный, от чего по залу бродили солнечные зайчики, словно от солнца отражённого рекой.
 -Вот от куда шум! -воскликнул Рильтон.
 Все проследили за его взглядом и увидели небольшой водопад, белоснежной струёй вырывающийся из-под потолка. Он стремительно падал вниз и заливал почти весь пол, за исключением того островка на котором стояла кампания, а также восьми мостков ведущих к проходам. Куда вода уходила потом, было непонятно.
 -И как мы раньше не заметили, -с досадой сказала Алинара. -Эти блики...
 -Да, ты права, -Солрик казался как никогда жизнерадостным. -Вы не смогли увидеть всё сразу. Таково свойство этих кристаллов - застилать взор. Как магический, так и обычный. Здесь они больше как предупреждение, ловушек тут нет. Но дальше... Старайся лучше, молодая Дриада. -Он осебенно выделил слово молодая, хотя знал что эльфийка едва ли не старше его.
 -Как то ты подозрительно много знаешь, -вспыхнула Алинара. -Как- будто бывал в Хранилище ранее!  -Теперь она начинала разделять опасения Сильрен.
 -Да что ты, куда уж мне! -развёл руками жрец. -Просто я вижу больше вашего.
 Дриада не нашла что возразить. Лишь отвернулась в сторону одного из проходов.         
 -Что там сказано -спросила она вглядевшись в символы над кристаллом, что полыхали оранжевым светом.
 Рильтон с трудом разглядев их, перевёл
 -Ступив на мост, вернуться ты не сможешь, покуда Хармон не завершит своё Великое Путешествие. И что это означает
 -Пока не пройдут сутки, я думаю, -сказал Лонтум.
 -А раньше вы сказать не могли -воскликнула Алинара, уже стоявшая в опасной близости к поверхности моста.
 -Во-первых, мы недостаточно хорошо разбираем древнее наречее. Оно не характерно для нашего клана. А во-вторых чтобы изменилось Мы повернули бы назад  Запасов насколько я знаю у нас предостаточно.
 -А если бы кто -нибудь взошёл бы на мост, а потом вернулся бы назад. Что тогда
 Жрец замялся. Но всё же ответил. Причём даже слишком уверенно.
 -Ничего. Просто заклятье его бы не пропустило.
 -Может проверим Не хочешь быть добровольцем -Алинара явно разошлась.
 Литрим молча наблюдавший за перепалкой, решил всё таки вмешаться.
 -Остынь, Дриада! -сказал он по-эльфийски. -Он провацирует тебя, на большее он не способен. Жрец прав, эти знаки многие годы не в ходу.
 Солрик нехорошо сощурился. Эльфийка тоже сделала кислое лицо. Но на этом их спор прекратился.
 -Ну и что, мы так и будем стоять -сказал правитель, уже на всеобщем. -Нужно решать куда двигаться. Примените Силы. Нужно как можно раньше попасть в нужный коридор.       
 -Не знаю, сияние кристаллов перекрывает энергию Хароала, -печально сказала Дриада.
 -Похоже, что она как никогда права, -себе под нос хмыкнул Солрик. -Что ж попробуем призвать Хармона. Возможно он снизойдёт.
 Жрецы отошли чуть поодаль от остальной группы и стали неспеша нараспев произносить слова обращения. Хотя речь была похоже на основной язык Нифеллина, эльфы не улавливали смысла фраз.
 Алинара не бросала попыток. Она вертелась из стороны в сторону, стараясь заметить пусть небольшие но всё же изменения в ровной интенсивности сияния.
 Сколько прошло времени было не очень ясно, здесь под землёй, оно почему то не казалось таким уж важным фактором.
 Остальные события произошли практически одновременно.
 В то время как эльфийка с радостным возгласом указала на один из мостов, Солрик сильно дёрнулся и из его глаз ударили два луча в том же направлении. Это произошло столь неожиданно, даже для Лонтума и Цевтрара, что никто не успел схватить старца  резко шагнувшего на слабо мерцающую поверхность моста. Необдуманно кинувшаяся за ним Дриада, тоже оказалась за чертой.
 -Вот и появилась возможность проверить смысл надписи... -вздохнула она.
 Жрец тем временем опомнился и рухнул на колени, на пол пути к проходу.
 Выбор был сделан.

  ГЛАВА 14

Сухоземье. Безрадостный край на границе между Великой Срединной пустыней и Пустошью. Зимой здесь властвовали лютые морозы, летом - огненное дыхание песков.
Если на Пустоши то и дело попадались на пути мелкие потоки, бегущие с гор, то сейчас встречались лишь сухие русла, да овраги, по склонам которых росла жёсткая колючая трава.
 Горы стали пониже. Снежные шапки на них почти исчезли. Лишь далеко на востоке сверкали на солнце вечные льды Орфа.
 Эльтар и Рина шли уже три дня, после происшествия в пещере. Теперь они избегали горных укрытий, и стремились останавливаться на равнине, благо что туманы почти исчезли, да и ушли они уже достаточно далеко.
 И всё бы ничего, но воды в единственной фляжке Эльтара оствалось совсем немного. Приходилось экономить даже воду для питья, что естественно не вызывало особого повода для радости. Но в целом путники держались вполне прилично.
 -Интерсно, долго ещё -мрачно произнёс юноша, пристально всматриваясь вдаль.
 -Что, долго
 -Идти до города!
 -Ну знаешь ли, нам бы до Канала добраться побыстрее, а там уж как получиться.
 -До чего
  Рина ненадолго замолчала. Это было в её привычке, прежде чем рассказать что -нибудь действиельно интнресующее собеседника. Ух, как же это раздражало бедного Эльтара. Однако за то короткое время, которое он был знаком со своенравной девицей, молодой человек успел усвоить что лучше её не торопить. Хуже будет. Правда на этот раз Эльтара ждало разочарование...
 -Скоро сам увидишь, -Риноэль ухмыльнулась. Непонятно что было у неё на уме.
 Юноше ничего не оставалось как раздосадованно отвернуться.
Дорога опять устремилась к горам, и теперь петляла по каменистым ложбинам среди холмов. Иногда их склоны были столь крутыми, что казалось будто взобраться на них не получится никак.
 Солнце жарило. А уж на южных склонах курганов, куда дорога иногда забиралась, его лучи ощущались как хлысты. Никакого настроения общаться не было, но из-за этого почему-то казалось что время идёт быстрее, и вот прошёл ещё один одноообразный день.                Дневное светило совсем не напоминало того тирана, каким было днём. Оно боязливо пряталось в мареве на западе. Сумерки опять вступали в свои права.
 -Остановимся здесь -спросил Эльтар глядя с холма в неглубокий, достаточно уютный каменистый распадок.
 -Хорошо. Если я не ошибаюсь идти осталось совсем чуть-чуть, но ночью нас скорее всего не пустят всё равно.
 Развели небольшой костерок. Еды почти не осталось, но понадеявшись что Риноэль права, и уже завтра они должны были дойти, молодые люди подчистую съели последние остатки съестного. Воду всё же оставили. Ведь даже ночью было сухо и тепло, от чего пить хотелось немилосердно.
 Проснулись путники чуть только заря обагрянила небо на востоке. На траве лежала скудная роса. Облаков не было вовсе. День обещал быть знойным.
 Тракт забирал всё южнее, всё сильнее поднимаясь в предгорья. Правда шёл он в основном по седловинам между пригорками, которые закрывали обзор.
Рина шагала очень быстро, словно не чувствуя усталости, молча и целенаправленно. Временами она останавливалась разглядывая какие-то следы. Кто -то совершенно точно не так давно проходил этим путём, но это не как не могла быть огромная толпа беженцев. Эти следы оставила группа едва ли в сотню человек. И то пеших, и не особо нагруженных имуществом.
 -Куда же все подевались, -иногда бормотала девушка.
 Эльтар молча пожимал плечами, хотя Рина не могла видеть этого жеста.
 Вдруг дорога упёрлась в высоченную скалу, ближе к вершине которой была начертана крупная надпись Коль враг ты лучше развернись, а если друг вперёд иди смелей. Воды граница земли Аландорона стережёт.
 -Чего -не понял Эльтар.
 Рина, внимательно присмотревшись к символам на скале, произнесла
 -Аландорон - одно из названий Бордила. Город тысячи арок. Похоже мы и вправду уже совсем близко.
 Огибая скалу, путники взобрались на горку, с вершины которой открывалась завораживающая панорама. Склон пригорка полого уходил вниз, к синей ленте удивительно ровной и достаточно широкой реки. Её начало было в озере у северных отрогов громадной пирамиды Орфа, от снежной шапки которой сбегали вниз шумливые ручьи, собирающиеся в водоёме, причём явно рукотворном. На том берегу, где находились Эльтар и Рина была та же унылая трава, лишь чуть зеленее поближе к воде. Зато на противоположном берегу вовсю разрослись деревья, виднелись поля и сады со множеством оросительных каналов. Через водную преграду был перекинут неширокий подъёмный мост , упирающийся в ворота. Ворота эти находились в частоколе, между двумя деревянными башнями, и сейчас были открыты.
 Чуть поодаль были заметны крыши селения. И совсем уж на горизонте можно было разглядеть крепости Бордила.
 Эльтар даже остановился, глядя вниз - настолько его поразило то, как люди способны подчинять природу для своих нужд. Там где должна была быть лишь сухая трава, на деле находилась процветающая с виду провинция, не хуже чем его родная, в самом сердце Номарийской равнины.
 -Ну вот, я же говорила, скоро сам увидишь, -сказала Рина. -Зачем же портить впечатление неумелым рассказом. Это и есть Великий Канал Аландорона.
 -Действительно потрясающе!
 -На самом деле он еще больше. Кольцом замыкается на другой стороне горы. Неужели ты не разу не видел карты Эрланда
 -Где? - пожал плечами юноша.
 Рина, как- будто вспомнив что- то неловко замолчала, и решительно зашагала по вниз по дороге. Эльтар последовал за ней.

 -Кто вы! -донёсся зычный голос из башни справа от ворот. -Не часто у нас бывают гости с востока. Хотя в последнее время...
 -Мы идём от Оксил Эрла, -прокричал Эльтар, задрав голову. Они с Риноэль решили что придумывать что -то бессмысленно и правда в этом случае будет лучшим вариантом. -В Соколином Когте нам не были рады.
 Девушка услышав оговорку стражника про гостей с востока сразу напряглась.
 -Хм -хм, вы не первые, кто от туда... Странно, странно всё это... -пробасил охранник. -Ладно, опасными вы вроде бы не выглядите... Ну, ничё разберёмся, заходите... Открывай!
 С последними его словами, досчатые створки разошлись, открывая проход. За ними оказался ещё один стражник, который и отодвинул засов.
 -Что ж это вы вдвоём -то по Пустоши бродите -спросил охранник - немолодой мужчина с клочковатой бородой. - Небезопасно нынче стало так вот путешествовать.
 Рина и Эльтар переглянулись. Неужели эти люди ещё ничего не знают, и их принимают за обыкновенных странников. Но кто же...
 -Кто же тогда те люди, о которых упоминал ваш товарищ Которые были здесь до нас -девушка всё же задала волнующий её вопрос.
 -Люди Да что ж вы говорите, милая сударыня, это ж страшины, каких свет не видывал, мы их отогнали, так они вдоль канала и пошли. На запад прут.
 Риноэль опешила. Выходит мёртвая зараза расползлась уже до этих земель. Верить в это совсем не хотелось.
 Привратник, заметив, как побледнела девушка, поспешил её успокоить
 -Да вы так не волнуйтесь, милая сударыня, чудища на наш берег ни ногой. Мы их хорошенько припугнули. Проходите, тут до деревни рукой подать. Идти всё время по тракту, не заблудитесь. Там уж и к старосте можете обратиться, если хотите. Эка ж нечистая вас потянула по таким местам шастать, -он покачал головой, и пошёл запирать створки ворот.
 Эльтар схватив Рину за руку, быстро зашагал по дороге. Здесь, за стеной она была куда лучше, и идти было легче.
 -Может стоило им сказать, -пробормотала девушка.
 -Ага, и нас бы точно приняли бы за сумасшедших, а могли бы и вообще не пустить. Дойдём до деревни, там разберёмся.
 -Ну, как знаешь...
 Трудно переоценить радость от того, что теперь вокруг были не унылые пространства и каменистые склоны, а вполне нормальные, привычные взгляду заросли кустов и небольшие деревца с ещё не собранными лиловыми плодами слив, кое -где правда оборванными деревенской ребятнёй.
 Через некоторое время начались поля, исчерченные оросительными каналами. Эти поля были отделены от дороги невысокими плетнями, на которых вился розовый вьюнок. За  морем ярко- жёлтой пшеницы, виднелось небольшое поселение. Вскоре показался указательный столб гласивший  «Поселение Корхоп» . 
 Теперь стало видно, что здесь не так безлюдно как показалось в начале.
 На лужайке под большой корявой ольхой играли чумазые, но крайне довольные собой дети, дородная крестьянка тянула корову за привязанную к рогам верёвку, молодые парни тащили куда- то большое деревянное колесо.
 Никто, правда, не обращал на двоих путников особого внимания. Так они и дошли без лишних вопросов до центра поселка.
 Небольшие уютные домики, по большей части глинобитные с соломенной крышей, буквально утопали в зелени палисадников. Народ здесь жил явно из тех, что ценят чистоту, порядок и следят за хозяйством. Чуть поодаль стояла церковь Светоносного Олвина. Маленькая и уютная, как все в этом поселке, она в отличии от могучих соборов столицы, вызывала приятные воспоминания о детстве. На невысоком пологом холме, то ли насыпном, то ли естественном стоял дом существенно отличавшийся от остальных. Добротный, бревенчатый (что в этих краях было роскошью), двухэтажный, с наблюдательной башенкой и тревожным колоколом на ней. Похоже, в нём и обитал староста.
 Рина и Эльтар стояли на краю базарной площади. Тут было не многолюдно, однако в дальнем от путников конце, неподалёку от похожего на амбар здания собралась возбуждённо галдящая толпа. Временами шум затихал, был слышен дребезжащий, иногда срывающийся на визг голос, который с вдохновением что -то вещал.
 Невольно заинтересовавшись, молодые люди подошли поближе. И вот что они услышали
 -Конец, конец всему, -вопила древняя старушенция, одетая в лохмотья. Вид у неё был как у сумасшедшей, но во всей видимости здесь к ней прислушивались. -Тьма пришла, не скрыться, не уберечься. Нет больше светлого города, нету главы у Королевства. - Вдруг она протянула корявый, с ногтем похожем на птичий коготь, палец и указала на Эльтара и Риноэль. -Вот кто воочию всё видел! Пришельцы, беглецы из гнезда Тьмы!
 Вот чего не надо было молодым путникам, так это чрезмерного внимания, но было поздно. На них, плотно обступив, требовательно смотрели поселяне. 
 Не зная, что делать Эльтар вопросительно посмотрел на Рину, но та было готова к такому повороту событий, не больше его самого.
 -Что вы пристали! Не видите, устали они с дороги, а вы их запытать готовы.
 Обернувшись на голос, путники увидели высокого, краснощекого, немолодого человека.
 -Ну что стоите? Идёмте за мной, -сказал он, и широким шагом направился к дому на холме. Рина и Эльтар переглянулись и поспешили за ними.
 Вошли в широкие ворота, за которыми обнаружился обширный хозяйственный двор. Работники, находящиеся на нём с интересом поглядывали на спутников хозяина.
 Уже в сенях, краснощёкий обернулся и объявил
 -Вы наверно поняли, что я здесь староста, звать меня Грохвил. Вот только чего это на старая Зох так переполошилась когда вас увидела... Ну что пройдёмте за стол, лица на вас нет, а там всё и расскажите. Лады
 Путники одновременно кивнули.
 Трапезная оказалась светлая и просторная. А хозяйка, что принесла еду, прекрасной кулинаркой. Оголодавшие молодые люди с удовольствием уплетали простую деревенскую пищу, словно невесть какие яства.
 Грохвил терпеливо ждал, а когда Рина и Эльтар закончили, есть спросил
 -Ну что, так откуда путь держите. Из самого Престольного града?
 Эльтар начал осторожно, стараясь не сильно напугать, и не вызвать подозрение в своей невменяемости, рассказывать о событиях в Оксил Эрле.
 Когда юноша упомянул о затмении, Грохвил насупился и проворчал
 -Это ж надо, и у нас тут тоже шуму наделало. Все перепугались.
 Правда, рассказ о своих личных приключениях Эльтар решил оставить до лучших времён.
О нападении Риноэль и Эльтар рассказывали вместе, то и дело перебивая друг друга и вставляя замечания, правда в одном они невольно сошлись. Пока не говорить КТО напал на столицу. В течении их повествования деревенский староста время от временно охал и качал головой, а его жена от ужаса даже рот открыла и округлившимися глазами смотрела на путников.
 -Да уж. Мрачные вести вы принесли. - пророкотал Грохвил. -А у нас никто и не знает. Ума не приложу, откуда старой Зох стало что-то известно об этом. Говорят, бабка у неё ведунья была... Так ведь сколько знаю её, ничего подобного не было, неспроста это, эх, не спроста, -протянул краснощёкий. - Ну да ладно, а сами то вы куда теперь
 -В Бордил. Там мои родственники. Они должны помочь, -мигом протараторила Рина.
 Эльтар удивился, но виду не подал и усиленно закивал.
 -Как здорово! У меня сейчас как раз сын гостит. Он сам  в Бордиле живёт, учится в тамошней Академии. Вот и он гордость наша.
 В дверях трапезной появился весьма колоритный субъект. Высокий, выше Эльтара почти на голову, но в тоже время очень худой, и какой-то осунувшийся, так что трудно было поверить что он и румяный, крупный Грохвил вообще связаны родственными отношениями. На узком бледном лице синели круги под глазами. Бледно- русые волосы были собраны в смешной, короткий и торчащий во все стороны хвост.
 -Опять читал всю ночь, -строго запричитала мать. -И так это город проклятущий из тебя силы пьет, так ты себя ещё и дома гробишь. Слышишь, Клострим, не доводи себя до такого состояния!
 -Ладно остынь, дорогая, -мягко сказал староста. -Не легко науки изучать что ж поделать. Зато теперь есть с кем его в обратный путь отправить. Знакомься, сынок, это Эльтар и Риноэль, им как раз в ту же сторону. Вместе веселее.
 Клострим кисло посмотрел на незнакомцев, но всё же представился и вежливо кивнул. Путники ответили ему тем же. А Эльтар сделав Рине страшные глаза, дал понять, что лишние попутчики им сейчас не к чему, хотя та это и сама прекрасно понимала.
 -Сожалею, но мы собирались выходить немедленно, нам бы очень не хотелось на долго задерживаться, -проворковала девушка.
 -Да что ж вы на ночь глядя что ли собираетесь, -воскликнула хозяйка. -А вдруг до закрытия ворот не успеете. Нет уж, даже не спорьте. У нас на ночь останетесь, а утречком и двинетесь все вместе. -Тон женщины явно говорил о том, что возражения не принимаются, а говоря по совести, беженцы так устали за последние дни, что им не сильно то и хотелось отказываться.
 Остаток дня Рина с Эльтаром провели, разговаривая с хозяевами на более спокойные темы. К удивлению, но в тоже время и радости известие о падении Оксил Эрла не сильно напугало семью старосты. Либо их рассказ приняли за выдумку, либо вступил в силу принцип  Это далеко, это не с нами. Во всяком случае к этой теме больше не возвращались. Студент Аландоронской Академии почти сразу удалился в свою комнату, похоже, опять за книги. Остальные дети, которых оказалось трое, две девочки и мальчик, все ещё малыши, были отправлены играть в сад.
 Спать путников уложили в скромной, но вполне приличной, особенно после ночёвок под отрытым небом, комнате. Эльтар и Риноэль сразу же уснули.
 
 Хозяйке даже не пришлось будить гостей. Запах превосходных поджаристых гренок, и ещё чего-то не менее аппетитного поднимал с постели лучше ведра холодной воды.
 Вскоре все собрались за столом в трапезной. не спеша перекусили, потом хозяйка собрала всем еды с собой и трое путников вышли во двор.
 Всё семейство, оставшееся дома, дружно махало им вслед, пока те не скрылись из виду, за поворотом.
 Старший отпрыск шёл чуть впереди, задрав подбородок и вытянув тощую шею. Рина и Эльтар не слишком довольные неожиданным попутчиком, сердито смотрели смотрел ему в спину, однако помня как им помогли родители этого заучки, вслух своего недовольства не высказывали.
 Клострим топал молча, временами кряхтя, поправляя тяжеленный рюкзак, похоже, забитый книгами. Разговаривать при нем на личные темы молодым людям тоже совсем не хотелось.
 Поселение кончилось, и за околицей потянулись прежние ухоженные поля и сады. От всех этих пасторальных пейзажей веяло таким спокойствием и умиротворением, что воспоминания о пережитых ужасах чуть-чуть пригасли.
 По левую руку, в нескольких километрах высилась скалистая стена Сверкающих гор, кое- где поросшая корявым ельником.  Впереди гордо возносился к лазурному небу вечноснежный Орф, и хотя города расположившегося у его подножия видно не было, становилось понятно, что не так уж он и далеко. Идти от этого становилось чуточку
веселее.
 Идя по главной дороге, путники миновали несколько ферм, но нигде подолгу не задерживались. Никому не хотелось затягивать сомнительное удовольствие совместного путешествия.
 За те четыре часа, что молодые люди провели в дороге, они так нормально не поговорили. И вдруг, студент, когда они проходили очередное поселение, заявил
 -Тут я всегда останавливаюсь! -высокий голос, явно констатировал факт привала, а не спрашивал мнение Эльтара и Рины. -Это посёлок Сизый ручей, он стоит на Внутреннем Канале, -зачем- то пояснил он.
 Парень и девушка переглянулись, но спорить не стали. Им тоже требовался отдых. Тем более место было довольно милое.
 Даже не оборачиваясь, Клострим уверенно зашагал мимо аккуратных домиков к какому- то, довольно ветхому на вид зданию. Двухэтажное, из тёмной древесины, своим фасадом оно выходило на перекрёсток. Над входом болталась табличка на цепях, надпись на которой гласила «Тростник и дудка».
 -Это старейшая таверна в этих краях, -опять подал голос студент. Судя по радостным интонациям, это была его любимая часть перехода от дома до Бордила.
 В зале было достаточно темно, несмотря на то, что на улице светило яркое летнее солнце. Здесь же свет давали только сальные свечи, стоящие на колесе от телеги, висящем под потолком, да пламя очага.
 Что здесь было хорошего, и могло вызывать такой восторг у Клострима, было непонятно. Возможно, местным людям надоедала спокойная жизнь и им хотелось чего-то нового, а возможно была и другая причина.
 Сев за столик у стены, Рина и Эльтар осмотрелись. Если девушка впервые была в подобном заведении, то Эльтар не увидел в этой старейшей таверне ничего особенного. Таких было полно в Нижнем городе, или правильней сказать в бывшем Нижнем городе...
 Как обычно днём, посетителей почти не было. Сидел у камина кто- то в потёртом дорожном плаще, видимо тоже проезжий, и не очень трезвая, судя по звукам, компания. Эти по- видимому местные и то ли в вечера гуляют, то ли решили устроить праздник с утра. Больше было похоже на первое, так как один из них уже мирно храпел под столом.
 Через некоторое время, к их столику подошла хорошенькая белокурая официантка, щеголявшая глубоким вырезом.
 Судя по взгляду Умника, как между собой прозвали Клострима Рина и Эльтар, это и была основная причина того что они здесь остановились.
 -Чего изволите заказывать, -пропела сладким голосом блондинка, от чего Умник чуть не изошёл слюной.
 Похоже, что Клострим не зря так сюда рвался. Эльтар хихикнул, а Рина почему-то нахмурилась. Вдруг путники вспомнили, что денег- то у них совсем нет. Но не успели они что- либо сказать, как встрял студент
 -Мне как обычно, а им то же самое, -он досадливо покосился на спутников.- Пиво то вы пьёте
 Парень и девушка кивнули.
 -Сейчас всё будет, -проворковала официантка, и ушла покачивая бёдрами.
 -Она прекрасна, -едва слышно пробормотал Клострим.
 Эльтар ещё раз оглядел зал. Все было по- прежнему, только какой- то мужик постоянно пялился на них, в особенности на Рину. Это раздражало, но, похоже, сидел он смирно и не собирался совершать активных действий.
 Вернулась блондинка, неся на подносе три кружки пива, и три порции мясного рагу в деревянных плошках. На вкус всё оказалось вполне приличным.
 За первыми кружками пива последовали вторые. Слегка опьянев, Умник разболтался не на шутку. От прежней напыщенной молчаливости не осталось и следа.
 Буквально за десять минут, Эльтар и Рина узнали множество вещей из жизни Клострима.
Например, что учится он в Аландоронской академии Вальторакса, на факультете Артефактологии, причем после этих более менее понятных слов последовала такая тирада странных терминов, что даже Риноэль сделала изумленное лицо. Правда, Умника это ни сколь, ни озадачило, он продолжал самозабвенно повествовать о каком-то невероятно умном профессоре, хорошем друге столичного ученого Армариха.
 -Ты сказал Армариха, -оживилась Рина.
 -Ну да, а что такого -захлопал глазами студент. -Не веришь что ли.
 Девушка его уже не слушала. Приблизившись к уху Эльтара, она собиралась что-то сказать, но их грубо прервали.
 Рядом с их столиком, между Риной и Клостримом, возник весьма неприятный субъект. В стельку пьяный мужик, с небритой раскрасневшейся рожей и одетый в перепачканную одежду. Он, прогудев что-то вроде «идём к нам», потянул к девушке свою громадную ладонь. Та завизжала и резко отстранилась.
 Эльтар вскочил на ноги, закрывая собой девушку. Верзила, видя это, нехорошо оскалился, продемонстрировав желтые с черными пятнами зубы, и стал нарочито медленно заносить руку для удара. От столика, где сидела остальная пьяная компания, слышались одобрительные возгласы и улюлюканье.
 -Такого не должно было произойти днём, - пропищал Клострим от стены, к которой он успел отскочить и теперь затравленно озирался.
 Эльтар оттолкнув Риноэль к Умнику, приготовился уклоняться от удара. Мысли путались, ничего дельного он придумать не мог. Верзила ударил на удивление резко и точно. Громадный кулак лишь чудом разминулся с челюстью молодого человека. Правда, мужику удалось-таки достать до скулы Эльтара своим локтем. Хорошо хоть удар получился скользящий и юноша лишь пошатнулся. Зато боль от удара подстегнула разум. Эльтар почувствовал лёгкую, но словно бы нетерпеливую вибрацию на спине и сразу вспомнил об удивительной находке в пещере Фестордов. Не думая, что будет с ним делать (владение оружием никогда не было сильной стороной юноши) Эльтар резко дернул за замотанную в тряпки рукоять и высвободил чудесный меч.
 По залу таверны загуляли зеленые и красные всполохи. Верзила сразу отшатнулся назад, явно забыв о своих первоначальных намереньях. Но больше всех, казалось, поразился Клострим. Он только и смог, что слабым голосом прошептать одно единственное слово - Лиртамир.
 -Быстро к выходу, - завопил Эльтар, прерывая всеобщее оцепенение.
 Выскочив на улицу, путники бежали пока не миновали мост через Внутренний канал. Остановившись, Эльтар убрал меч, снова замотав его неприметным тряпьём. Благо, что стражников на мосту не оказалось, и никто не придрался по поводу незаконного ношения оружия. Зато студент смотрел на сверток за спиной у Эльтара, не отрываясь, так что беженцы стали сомневаться все ли с ним нормально.
 -Лиртамир, -еще раз пробормотал Клострим. -Этого не может быть.
 -Что ты бормочешь, -сердито спросила Рина. Она все ещё злилась что из- за Умника они попали в переделку.
 -Вам нужно обязательно встретиться с профессором Теоларком. Он должен это увидеть...
 -Это тот самый друг Армариха
 Клострим кивнул.
 Риноэль снова наклонилась к Эльтару и прошептала
 -Учитель рассказывал об этом профессоре, он сможет нам помочь, об этом я и пыталась сказать. И спасибо что спас меня, -неожиданно добавила она, и чмокнув юношу в щёку отстранилась как ни в чём не бывало.
 
 За Внутренним каналом земли были ещё более освоены. Селения попададись всё чаще и чаще, временами между полями возвышались, словно сторожевые башни, громадные мельницы, с постоянно вращающимися лопастями, хотя ветерок был довольно слабый.
 -Никогда не видел таких громадин в наших краях, -сказал Эльтар.
 -Я слышал, что на Номарийской равнине таких не строят, -ответил Клострим. -Это изобретение наших местных умельцев. Эти мельницы потому и такие высокие, чтобы ловить тёплый ветер пустыни, который дует высоко над землёй, а если подует ветер с пустоши есть другие лопасти. Вон, посмотрите. -Умник указал на одну из башен.
 Действительно, какая- то странная конструкция опоясывала каменную основу. Это было похоже на колесо водяной мельницы, только положенное на бок. И сделанно оно было и легких реек и парусины. Если приглядется, то было заметно что оно едва- едва вращаестя.
 -Да уж, потрясающие у вас мастера, -сказала Рина.
 -Это точно, чтобы выжить здесь, надо уметь приспосабливаться, -кивнул Клострим. Он все еще сильно возбуждён тем что увидел меч, и охотно разговаривал, то и дело глядя на спину Эльтару.
 Шли они теперь гораздо быстрее, студент буквально тянул их, так ему не терпелось представить попутчиков, а главное Лиртамир Теоларку. Передвигались они по тракту проложенному неподалеку от Сверкающих гор, в лощине поросшей густым кустарником. Как сказал Клострим, это путь шёл в стороне от крупных поселений, зато позволял быстрее добраться до цели. Орф теперь занимал почти всё небо по левую руку от путников, и они продолжали приближаться к нему. Наконец дорога обогнув один из отрогов Вечноснежной горы вышла из лощины на открытое место, и перед изумленными Риной и Эльтаром предстал знаменитый Бордил, или как его ещё называли Аландорон, город тысячи арок. Ничего более красивого в плане архитектуры, ни Эльтар, ни Рина никогда раньше не видели. Как и говорило название, арки были повсюду. Им была украшена мощная крепостная стена, возвышавшаяся надо рвом. Дворец градоначальника, увенчанный высоченной башней, с золотившимся на солнце Крылатым Полумесяцем, символом города, также бы построен казалось из одних арок. Да и все другие строения в городе, которые можно было разглядеть от сюда, тоже несли отпечаток столь диковиной для Эрландского королевства архитектуры.
 Но самое необычное что увидели молодые люди, это был знаменитый Бордилский Акведук. Он шёл от самой границы ледников прямо в город. Даже с того места, где стояли Эльтар, Рина и Клострим было видно как искрится в лучах низкого уже солнца озеро- водохранилище, из котрого бралась вода для Акведука. Оно было устроенно между двумя отрогами Орфа и стеной-плотиной.
 За этим озером тщательно следили, так как оно было одной из основ жизни в Сухоземье. Специально для этих целей неподалеку от его берега была даже возведена небольшая усадьба. Там жил Смотритель со своей семьей, а все необходимое им доставляли из города. Несмотря на явные неудобства такого проживания, должность Смотрителя озера была в Аландороне очень почетной, да и сам дом, был довольно приличным, и напоминал скорее небольшой замок.
 Сам Акведук имел три яруса. Нижний, самый широкий и мощный, использовался как пешеходный. С него можно было попасть с городских стен прямо к усадьбе Смотрителя. 
Средний нёс два широких крытых желоба, доставлявших воду в город для общественных нужд или в самые богатые дома, и наконец верхний -каменная труба на изящных арочных опорах, по которой вода подавалась прямиком во дворец.
 Всё это Клострим рассказывал, пока они стояли любуясь необыкновенным видом, но вскоре он нетерпеливо заявил
 -Мы не должны тут прохлаждаться, скоро стемнеет, надо скорее попасть за ворота.
 Он был прав, и Риноэль с Эльтаром ничего не оставалось делать как пойти вслед за ним на встречу чужому и незнакомому городу, надеясь найти там помощь и ответы на многие вопросы.
 
 ГЛАВА 15

  Светлый камень стен, и яркий, застилающий взор свет, словно само Солнце сумело проникнуть в эти подземные коридоры. Это всё что видели за последние несколько часов глаза эльфов и кочевников. Конечно, искуссно украшенные неизвестными мастерами залы привносили определенное разнообразие, но уже не вызывали того восторга, который был от Нижнего зала. Они скорее набили оскомину, причём даже эльфам, по своей природе тяготеющим к различным формам красоты. А больше всего раздражали постоянные ловушки, как магические, так и вполне материальные, которых по мере продвижения становилось всё больше, и сами они всё более усложнялись. Если по началу с ними запросто справлялись жрецы, просто сбивая их выбросами грубой силы, которой в их распряжении тут было предостаточно, то вскоре пришлось вмешаться эльфийке и кропотливо распутывать сложные магические переплетения.
 Как раз над одной из таких ловушек, чудом обнаруженной Гермэлем, и трудилась Алинара.
 -Кого здесь ожидали увидеть, те кто накладывал эти заклинания -воскликнула Дриада. -Тут магической энергии хватило бы наверное уничтожить всё войско Тёмного и его самого в придачу.
 Перед эльфийкой, преграждая путь отряду исследователей, повисло в воздухе сложное переплетение золотистых нитей, образующих постоянно меняющиеся замысловатые узоры и загадочные символы. Этим можно было бы даже залюбоваться, если бы оно не несло в себе смертельной угрозы.
 Заметил его, командир разведчиков, правда при этом едва не налетел на ловушку. Жрецы же, и Дриада, по привычке ощупывая коридоры магическим зрением, западню не приметили. Она была скрыта теми же кристаллами, что и в зале с водопадом, только сильнее, так что и на физическом уровне была едва заметна.
 Когда Лонтум, затвержённым уже движением, попытался сбить нити потоком энергии выпущенной из пальцев, полыхнуло так, что все едва не ослепли. Ловушка просто отразила удар. Втянуть энергию в щит, как прежде, жрецы тоже не смогли. Она была для них недоступна. Зато у эльфийки вполне успешно получалось медленно, но верно снимать золотистую паутину, хотя и выглядела Алинара при этом неважно.
 Магия Леса была слишком слаба и, несмотря на всё своё искусство эльфийка получила несколько чувствительных ожогов. Знающие и другие эльфы могли лишь сочувственно вздыхать, глядя на мучения соплеменницы, но никак помочь не могли. На все пропытки уговорить её отдохнуть Алинара отвечала коротким отказом, а когда очередная неудачно сорвавшаяся с общего плетения нить попадала на слабо светящиеся зеленым руки, только досадливо морщилась.
 Ещё около получаса прошло в напряжённой тишине, лишь изредка нарушаемой перешёптыванием кочевников. Наконец, Дриада совершенно измученная, с красными полосами на кистях рук, но крайне обрадованная удачной работой повернулась к отряду и сказала слабым голосом
 -Теперь путь свободен, но главное не пропустить другие ловушки...
 -Вот сейчас ты просто обязана отдохнуть, -воскликнул подскочивший Рильтон, и поднес к губам Алинары флягу с эликсиром из травы Эвириль, восстанавливающим силы.
 -Спасибо, мне лучше, -сказала эльфийка, сделав глоток.
 Приятный холодок пробежал по коже. Чудодейственный напиток, прояснил разум и прибавил энергии, так что Дриада самоотверженно заявила
 -Ждать нельзя, давайте поторопимся, -тон её голоса убедил всех.
 Сравнительно, неширокий коридор, неожиданно перешёл в подобие длинной залы с колоннадой и нишами в стенах из светло- желтого песчаника. Вперёд вышел Солрик, а сразу за ним шли два эльфийских воина с обнажёнными клинками. В конце отряда двигались Цевтрар с Лонтум.
 Едва исследователи приблизились к одному из углублений в стене, сразу стало видно для чего оно приспособлено. В нишах стояли рослые, под два метра ростом, каменные изваяния воинов- кочевников в полном боевом вооружении. В руках у того что возвышался сейчас перед застывшими эльфами и жрецами, было два ятагана, по виду золотых.
 Хотя и прежде на пути отряда попадались статуи и барельефы, они  чем- то сильно отличались от этих исполинов. От них веяло опасность, жрецы и Дриада, и даже некоторые Знающие почувствовали это.
 -Стойте! Надо бы для начала разобраться, что-то они больно напоминают мне Драззаров... -Солрик резко остановился.
 -Кого? Ваших полумифических зачарованных големов, -воскликнул Рильтон. -Только это не хватало. Хотя что- то они не очень агрессивны. Может, они и не станут вмешиваться.
 -Если это Драззары, а это они, то просто так мы не пройдем, -жрец уныло окинул взглядом всю залу. -Их тут по меньшей мере два десятка... Это сила, способная остановить любого вторгшегося в хранилище.
 -И что ты думаешь по этому поводу -спросил Литрим.
 -Что надо пробовать устранить их магией. Нас слишком мало, чтобы силой перебить их.
 -Главное без излишнего энтузиазма, не забывай, что случилось с предыдущим препятствием.
 -Само собой, -Солрик, не дожидаясь когда другие жрецы подойдут из хвоста отряда, смело шагнул в промежуток между двумя статуями. Но едва он успел взмахнуть руками, даже не использовав шаманство, как ближайшие к нему Драззары заметно вздрогнули, из сочленений изваяний, посыпался песок.
 Если бы не эльфийские воины стоящие сразу за жрецом, резко упавшие вниз золотые ятаганы, разрубили бы Солрика на части. Но вовремя подставленные мечи остановили смертоносные лезвия. Столкнувшись, сталь Лесного народа и зачарованное золото Кочевников выбросили сноп искр.
 Несколько стрел, выпущенных лучниками скорее затвержённым на тренировках и в боях движениями, чем с надеждой как -то повредить исполинам отскочили от каменных тел, как от стены. Стало ясно, что оружие дальнего боя здесь бесполезно.
 -Алинара! Жрецы! Быстро назад! -прокричал Литрим.
 Молодая эльфийка ловко проскользнув мимо воинов оказалась на безопасном расстоянии, она понимала что в этой ситуации она ни чем не могла помочь. Однако Верховный жрец клана Гибкого стебля отступил лишь на пару шагов и остановился рядом со спокойно стоявшими и ждущими своей очереди в сражении Нифеллинцами.
 Эльфы, сдерживающие големов, пока неплохо держались, хотя все их старания не приносили никакого результата. Драззары, казалось, были вообще неуязвимы.
 Алинара внимательно рассматривала Каменных стражей, в надежде разглядеть хоть какую-нибудь подсказку для победы над ними. Но песчаник, из которого были созданы големы, не содержал на себе никаких знаков, как те которые наносят на их глиняных собратьев чародеи из Империи Эленор. Обычно стерев такой символ можно было уничтожить или обезвредить голема, однако, похоже, что создатели Драззаров не предусмотрели такой необходимости.
 Вдруг Солрик не выдержав напряжения ожидания и вскинул руки, прокричав несколько непонятных слов, выпустил в големов ярко сияющие стрелы света. Не принеся ни каких повреждений, стрелы света исчезли в груди Каменных стражей. Но жрец стал предпринимать одну попытку за другой, словно обезумев. Правда, это все же отчасти повлияло на состояние големов.
 Алинара, не знающая что делать в этой ситуации, неожиданно заметила то, чего не видела ранее: в грудь каждого из двух Драззаров был вставлен оранжевый камень, который покуда големы стояли неподвижно был практически незаметен на фоне песчаника, но сейчас сияние и свет от него усиливались с каждой новой попыткой Солрика причинить статуе какой -либо вред с помощью Сил Солнца.
  -Прекрати ты только делаешь их сильнее, -закричала Алинара, осененная внезапной догадкой, и стала пробираться вперед -Опомнись! Камень собирает твои Силы.
 Жрец, как безумный потрясал руками, выкрикивая слова древнего языка. Уже даже следующая пара Каменных стражей начинала подрагивать. А ведь предстояло ещё каким-то образом справится с этими.
 Остановился Солрик, лишь тогда, когда Дриада с быстротой и ловкостью лесной кошки, проскочив мимо кочевников и эльфов, навалилась на плечи жреца и с силой оттолкнула его к колонне, поддерживающей свод. Знающие и не занятые в сражении воины с удивлением поглядывали на двух носителей Силы, но не вмешивались, не вполне понимая, что происходит между жрецом Солнца и Дриадой.
 -Ты права, Алинара, - Солрик примирительно склонил голову. -Меня захлестнула Воля Хармона, в этом подземелье мне все сложнее контролировать себя и свою Силу, могущество и влияние моего бога слишком ощутимы здесь, -жрец выглядел вполне искренним, и с сожалением продолжил. -Прости! Твоя Сила ещё не восстановилась после ловушки, но если бы ты могла ты поступила бы так же? Я просто стараюсь помочь!
 -Нет, -довольно резко ответила эльфийка, сразу на два вопроса, её задел намек на пусть и временную, но все же беспомощность.
 Эльфийские воины, без перерыва работающие клинками, начали медленно отступать, все -таки усталость медленно брала своё, а на телах Драззаров появилось лишь несколько неглубоких выбоин.
 На смену первым, пришли следующие мечники Лесного народа, чуть позднее подключились кочевники- копьеносцы.
 Правда, результат схватки не поменялся, не смотря на всё упорство исследователей. Сколько могло продолжаться это сражение сказать трудно, но как часто бывает, решение подсказал случай. Один из эльфов -разведчиков, ценой длинного пореза на предплечии пробил сплошную оборону, бешено вращающихся клинков голема и ткнул кончиком меча в зазор между оранжевым кристаллом и каменным телом голема.
 Как ни странно сияющий самоцвет довольно легко выскочил из гнезда и ещё в полете к полу стремительно померк, так что до земли долетел лишь обычный кусочек янтаря.
 Предположение Алинары, которым правда, отвлекшись на спор с Солриком, она не посоветовала никому воспользоваться, оказалось правильным. Драззар прямо на глазах удивленных людей  и эльфов окутался облаком желтовато -коричневой пыли и с грохотом усиленным эхом от стен залы развалился на куски. Воодушевленные такой удачей, и первой победой кочевники быстро добили второго голема метким ударом тяжелого и короткого копья. Можно было вздохнуть свободно, на время опасность исчезла, так как следующая пара Стражей стояла спокойно.
 -Молодец, Левриль, -сказал Литрим, подойдя к раненному эльфу, которому уже успели обработать и перевязать руку. -Ты подарил всем нам надежду и указал путь.
 -Я рад принести пользу в таком важном деле, -радостный разведчик склонил голову
перед правителем.
 Алинара же поняв свою ошибку, неприязненно посмотрела, на отвлекшего её Солрика и, отвернувшись досадливо прикусила тонкую изящную губу.
 -Конечно очень хорошо что мы справились, но нас ожидают по меньшей мере ещё восемнадцать точно таких же Драззаров, -сказал Солрик, потирая плечо и хмуро поглядывая на Дриаду. Та, отодвинув его к колонне, слегка не рассчитала, и теперь на ушиб руке у жреца болезненно ныл.
 -По крайней мере, мы поняли что тебе не стоит лезть вперед, -воскликнул Рильтон. Алинара благодарно посмотрела на него, ведь реплика Знающего отражала её собственные мысли, высказывать которые она не хотела, чтобы не разжигать и без того назревающий конфликт. Эльф в ответ на взгляд, ободряюще улыбнулся.
 -Это почему же - не унимался жрец Хармона. -Может это благодаря мне в конечном счете удалось победить Стража.
 -Да от одного твоего присутствия... Твои Силы Солнца пробуждают этих големов.
 -А тебе не кажется, любезный Знающий, что они реагируют и на другие источники Силы, -старик искоса поглядел на Алинару.
 -Что ты хочешь этим сказать -спросил Литрим, хотя точно знал что услышит в ответ.
 -А то что Стражи скорее всего настроены на Силы других народов, так что приближение носителя энергий Воды, Света, Огня, Льда, Ветра или же Леса, -последнее слово он особенно подчеркнул. -вероятнее вызовет пробуждение Драззара.
 -Но почему же кристалл сиял ярче с каждой твоей солнечной стрелой -не очень уверенно возразила Дриада.
 -Да потому что чем сильнее янтарь светится, тем менее прочно он держится в гнезде. Да же не спрашивайте откуда я это знаю... -Солрик казалось сам растерялся. -Это... просто я чувствую как надо поступать, словно Хармон дает знать...
 Лонтум и Цевтрар пораженно смотрели на своего соплеменника, а простые воины- кочевники вообще видели в эту минуту не старика жреца, а некого полубога удостоенного высшей чести общения с божеством.
 -Однако проверить это мы можем лишь попробовав! -воскликнул Рильтон. -Как всякий Знающий, он стремился не верить непроверенной информации.
 Против никто не был. Солрик подошёл к следующей паре Драззаров, в окружении кочевников с копьями. Големы хоть и подрагивали, но спуститься со своих пьедесталов не пытались. Тем временем Ниффелинцы своими копьями старались выковырять кристаллы и груди у Драззаров, однако безуспешно. Тогда Солрик в патетическом жесте вскинул руки, озарил Стражей светом из своих ладоней. Янтарь отозвался практически мгновенно, и оранжевое сияние начало загораться в его глубине, постепенно поднимаясь к поверхности. Но несмотря на яркий свет испускаемый камнями, они продолжали прочно сидеть в телах из песчанника.
 Жрец явно недоумевал, но постепенно лицо его прояснилось, и он воскликнул
 -Теперь твой черед молодая Дриада!
 Алинара не совсем поняла, что задумал жрец, но подошла ближе, сопровождаемая эльфами с обнажёнными клинками. Как только она пересекла какую -то невидимую черту, и оказалась на таком же расстоянии, как и до прежней пары големов когда те атаковали Солрика, Драззары опустили мечи, но сразу же наткнулись на ятаганы Ниффелинцев, а копья двух других кочевников извлекли кристаллы, разрушив големов, не дав им начать сражение. Все радостно закричали. А Дриада даже извинилась перед старым жрецом, хотя все же чувствовала какой -то подвох.
 -Похоже, Созидатели этого хранилища предусмотрели, что пройти смогу только маги или жрецы различных Сил. Ты, Дриада, провела нас через хитрое плетение, моя же Солнечная Сила позволила противостоять Драззарам. Теперь не составит труда пройти эту колоннаду. -Солрик был исполнен гордости.
 -Я надеюсь что дальше не будет ловушек требующих какой- то другой Силы, -хотя умом Алинара понимала всю важность случившегося, уязвлённая гордость больно жгла душу, гораздо хуже чем ожоги от солнечной паутины, не давая почувствовать радость.

 Оставшиеся Драззары были превращены в куски песчаника и пыль без особых трудностей. И миновав залу с колоннадой, отряд оказался в небольшом круглом помещении. Здесь опять была не одна дверь, целых восемь порталов, включая тот из которого только что пришли исследователи, вели в освещенные коридоры, но из -за того что они довольно рано поворачивали, не было видно куда они ведут в итоге.
 Теперь понадобились карты Солнечного лабиринта, с трудом добытые в Нижнем зале, который теперь казался верхним. Едва взглянув на них Знающие сразу заметили, что эти коридоры, рано или поздно выводили в один громадный зал, с тем самым символом Хармона, о котором говорил Солрик. Если он не ошибался, там и должен был находится проход в Эфирное измерение. Однако не один из семи путей, не был похож на другой, ни по длине, не по символам начертанным на всем их протяжении, и по -видимому обозначавшим ловушки и западни. К сожалению, ни жрецы, ни Знающие были не в состоянии расшифровать их, а, следовательно, оценить степень возможной опасности.
 -Посмотрите, третий слева проход ведёт в самый короткий коридор, но мне кажется что это явно не самый простой путь, -Рильтон указал на множество черточек изображенных на карте. - Что бы это ни было, трудно поверить в то что это не какие -нибудь ножи в полу, а вот эти знаки, -теперь он показывал на столбцы мелких символов, густо покрывавших одну из зал на схеме на описываемом им пути. -тоже не сулят нам ни чего доброго. 
 -Это скорее всего так, доблестный Знающий, -мягко сказал Солрик. -Я уверен что и мои товарищи согласятся с этим, -он взглянул на Лонтума и Цевтрара, стоящих за его спиной, те молча кивнули. -Но и крайний справа портал не внушает доверия, то что он неоднократно разделяется, а его ответвления ведут в тупики не говорит не о чем хорошем, тем более что схема здесь крайне нечеткая, это не просто так...
 -Четвертый справа самый длинный, и даже если там мало препятствий, пройти его быстро не удастся, -произнес Литрим. - Значит остаются четыре примерно одинаковых, может получится опять попросить помощи у Хармона
 -Я тоже думал об этом, будем надеятся что он и на этот раз снизойдёт к нам.
 В этот раз Солрик, не стал прибегать к помощи других жрецов. Он просто повернувшись ко всем спиной, стал молча указывать на проемы в стенах. Временами руки его начинали светится, но тут же угасали. Казалось, что у него ничего не получится.
 Сейчас даже Алинара, несмотря на неприязнь к старому жрецу, всей душой желала удачи в его попытках. Ожидание становилось тягостным, особенно для нетерпеливых и крайне  импульсивных воинов -кочевников.
 Дриада пыталась и сама что -нибудь определить, но магический взор был полностью перекрыт яростно сияющей фигурой Солрика. Так что она решила просто осмотреться в помещении, в котором находился отряд. Это была просторная восьмиугольная комната. Стены из того же светлого камня, что и остальной Лабиринт. Порталы были окружены резными узорами, но стены были гладкими, если не считать мелких шероховатостей. Именно эти узоры и привлекли внимание молодой эльфийки. Сплошной травяной орнамент и искусно вплетенные в него древние символы народов Зеленотравья ничего не говорили Дриаде, однако над каждой аркой прохода был начертан знак, существенно отличавшийся от остальных.
 Особенно выделялся тот, что был нанесен над проходом в самый длинный коридор.
 Он не был знаком эльфийке по своему внешнему виду как и все остальные , но что- то в изгибах его линий было ей смутно знакомым. Какая- то Сила, одновременно и притягивающая и в то же время отталкивающая крылась в этом символе. Чувство, что он таит нечто важное, буквально обездвижило Дриаду. Несмотря на то что она не могла вспомнить видела ли когда- либо что -то подобное, ощущение уже знакомой Силы не проходило.
 И тут её осенило. Словно сильный ветер подкосил ноги, и если бы не Рильтон ловко подхвативший эльфийку под руку, она осела бы на каменный пол.
 То самое, чувство, которое захлестнуло молодую Дриаду, когда она с сопровождающими пробиралась к Хранилищу по степи. Нечто древнее, чуждое, но и такое родное, что как -то потеплело на душе.
 Могучая Сила, добрая Сила. Ничего подобного в этих наполненных жгучим светом подземельях эльфийка увидеть не ожидала. Вдруг в сознание возник ещё один образ вросшие в землю кольца валунов...
 -Кальдор Нард, -прошептала Дриада.
 Рильтон обеспокоенно посмотрел на эльфийку.
 -Алинара, с тобой всё в порядке
 -Да, не беспокойся обо мне...
 -Что же тогда произошло, -Знающий старался говорить негромко, стараясь не привлекать всеобщего внимания, за что Дриада была ему благодарна.
  -Видишь символ над тем порталом, -эльфийка указала на ближний с правой стороны проход. -Ты знаешь о нём что -нибудь
 Рильтон некоторое время молчал, пристально вглядываясь в знак, а потом восторженно и удивленно воскликнул
 -Как мы могли его не заметить, неужели эти проклятые кристаллы так сильно затмили наши взоры, но как это может быть...
 -Рильтон, может теперь ты пояснишь мне что это значит -Алинара сухо прервала несвязную речь пораженного Знающего.
 -Что это значит, я пока не знаю, -тут он запнулся, перед тем как продолжить, словно сам не верил своим мыслям, -Понимаешь Алинара, это Символ Единого Леса, ты вряд ли о нем слышала, он принадлежит к тем временам, когда все эльфы находились под покровительством Лирелианны. Это богиня всех Друидов, наибольшим почетом пользуется в Тайной Пуще. Ты не спроста вспомнила Кальдор Нард, это древнее святилище Лирелианны, но после Раскола, в Донтхорне почти не звучит это имя.
 Алинара была совсем молодой эльфийкой, и хотя по меркам людей, она принадлежала бы к невероятным долгожителям, среди Лесного народа редко находились такие, кто, едва перевалив за столетие, отправлялись в такие рискованные путешествия. Но тем не менее она мало что знала о Великом Расколе и Тёмной войне, и то лишь по рассказам, да хроникам, которые к слову сказать не очень ценила. Так что слова Знающего были чем -то новым для неё.
 -Так ты не можешь сказать почему он оказался здесь
 Рильтон развел руками, но тут же добавил
 -Нужно осмотреть остальные символы, возможно, это прольёт свет на эту загадку. Вот тот, что начертан над входом в коридор, через который мы пришли напоминает символ Хармона, как на карте Лабиринта. Дай нам время, будет и ответ, -Знающий направился было к одному из своих подчиненных, чтобы поведать новую информацию, но не успел.
 Солрик ярко вспыхнувшими, даже в этом казалось бы предельно освещенном помещении, руками указал на один из порталов. Причем, не дожидаясь какой- либо реакции окружающих он проворно направился прямо в него, да так резво что никто не успел его остановить. Все, не успев толком осмыслить происходящее, поспешили догнать строптивого жреца. Не очень -то спешила лишь Алинара, а вместе с ней и Рильтон чуть задержавшись перечертил символ на порталом в свой свиток и они отправились догонять остальных.

 -Дильрен сумел расшифровать символ, -глава Знающих только что подошел к Алинаре. -Обычно его используют, вернее использовали гномы Келебх Зарама. Он посвящен Оклазару, огненному духу их Горы. Красный пик - это вулкан, и Подгорное племя живет там лишь благодаря покровительству этого божества. Однако, считается что гномы смогли с помощью своих хитрых механизмов подчинить необузданную мощь Горы, и Оклазар отошел на второй план.
 -Похоже что каждый коридор посвящен, какому- то богу, олицетворению Силы каждого народа, -сказала Дриада.
 -Правитель Литрим уже посвящен в это, -Рильтон замялся. -И теперь он не уверен в правильности выбора, но Солрика не остановить, он рвется вперяд как одержимый.
 -Старый жрец и вправду одержим Хармоном, но вопрос в том добра ли нам хочет Солнечный бог. Путь Огня не лучший выбор для эльфов. Я не уверена смогу ли я справится в возникшими преградами. 
 Вскоре начали срабатывать первые ловушки. Как и прежде по началу это были вполне материальные вырывающиеся из под плит пола языки пламени, горящие арбалетные болты вылетающие из неприметных отверстий в стенах, падающие с потолка раскаленные каменные шары и множество хитроумных западней так или иначе связанных с пламенем.
 Однако Солрик, двигающийся впереди отряда, своим мерцающим Щитом полностью выводил их из строя и для идущих следом они были полностью безопасны. Едва соприкоснувшись с казалось бы невесомой световой завесой массивные каменные сферы обращались в горячую пыль, а стрелы разлетались искрами.
 Но когда появились и магические преграды, жрец не сплоховал. Огненные смерчи гасли, врезавшись в световой Щит. Плетения рдеющих нитей, наподобие тех, с которыми столько мучилась Алинара лопались с громким треском, как -будто это была обычная паутина, а не сложнейшее заклятие. Похоже, было что Солрик задействовал поистине громадные резервы Силы.
 Близость Хароала окончательно лишала его разума. Чем ближе отряд подходил к Залу с Эфирным Порталом, тем отчаянней жрец рвался вперед. Когда судя по карте до заветной цели оставалось совсем немного, Солрик остановился перед огненной стеной, словно решаясь на этот последний рывок.
 Эльфы и кочевники ничего не спрашивали. Литрим хмуро смотрел на жреца. Как у всякого представителя Лесного народа у него была развита интуиция, а предчувствие чего -то тревожного буквально витало в воздухе. Однако повернуть назад никто даже не думал. Казалось, безумие Солрика перекинулось на всех его соплеменников. Нифеллинцы сгрудились позади жреца, ожидая его действий.
 Наконец Солрик преодолел сплошную завесу пламени, которая со зловещим шипением распалась на отдельных огненных змеек, но и те, попытавшись подобраться к жрецу по полу, рассыпались сверкающими искрами.
 Сразу за пламенеющей стеной оказался вход в огромный круглый зал. Едва отряд оказался в этом исполинском помещении, за их спинами вновь поднялась огненная завеса, отрезая путь назад.
 Солрик упал на колени. Подойти к нему никто не отважился, так как вокруг жреца сгустилось настолько яркое свечение, что казалось, будто неосторожный попросту сгорит в нем как мотылек в масляном светильнике.
 Алинара, как только глаза освоились с этим чудовищным сиянием, осмотрелась вокруг. Стены зала были будто бы оплавлены. Они напоминали громадные зеркала, отчего подземные чертоги и виделись столь величественными. Купол свода не поддерживала ни одна колонна, и вообще никаких архитектурных элементов здесь не было. В помещение выходило семь порталов, но все они были перекрыты. В одном как - будто искрился водопад, другой закрывал густой молочно - белый туман, в третьем сияла огромная друза дымчатых кристаллов, а за спинами вошедших бушевало магическое пламя. Остальные три портала скрывало висящее в воздухе Солнечное марево. Постоянно вращаясь, оно напоминало водоворот, сквозь которые едва просвечивались проемы в стенах. К этому мареву вели ступени из янтаря, зависшие в воздухе. Именно перед ними, странно изломанный и как -никогда жалкий, стоял на коленях Солрик.
 Какое - то мельтешение высоко над головами отряда привлекло внимание Дриады. Подняв взор к куполу она увидела крупные святящиеся шары выписывающие сложный узор, остающимися после них сияющими следами.
 -Что это -воскликнула она, указывая вверх.
 Все недоуменно задрали головы к потолку. Лицо Литрима исказила гримаса боли.
 -Это Эфирные Духи, -в голосе правителя звучала горечь пережитых испытаний.
 Вдруг Солрик словно услышав беззвучный приказ, ловко взбежав по янтарной лестнице исчез в завихрениях входа в Солнечное измерение, а светящиеся шары все как один устремились к застывшим от неожиданности исследователям.
 Алинара вдруг почувствовала в себе необыкновенную для столь молодой эльфийки решимость. Она опустила одну руку в бережно хранимое отделение своей походной сумки, а вторую вскинула навстречу приближающейся опасности.
 -Соберитесь вокруг меня! -воскликнула она звонким голосом, и все последовали её словам.
 Дриада закрыла глаза и, прошептав сокровенные слова пробудила Хейтонар.
 
ГЛАВА 16

 Город сразу же поразил путников. Пропустили их без проблем, несмотря на то что до закрытия ворот оставалось не много времени, хотя стражники смотрели на них с интересом. Но солдат больше занимал разговор, о чем- то не соизмеримо более для них важном, чем три подростка не слишком опрятного вида.
 Сразу за изящным проемом начинался бурно кипящий котел городской жизни. Рине и Эльтару, которые кроме Оксил Эрла ни в каких больших городах не были, столица теперь показалась невероятно сонным и тихим городом. Ведь сравнить Белый Престол с шумным жизнерадостным, полным торговцев и просто разных путешественников Аландороном было не просто. Всюду мелькали пестрые шатры и навесы, искрились на вечернем солнце общественные фонтаны, распростаняя прохладу, столь необходимую в этом жарком климате. Множество уличных артистов зарабатывали на хлеб, давая представления прямо на камнях мостовых и рыночных площадях. Казалось, что никто в этом городе не знает о страшном происшествие, которое даже наблюдавшим его своми глазам Риноэль и Эльтару виделось ныне чем- то далеким и нереальным.
 Клострим явно намеревался дойти до своей Академии затемно и теперь буквально тащил за собой озирающихся по сторонам беженцев. А посмотреть было на что.
 В каждом доме мимо которого проходили молодые люди были сделаны чудесные портики и веранды с арочными опорами, увитыми ярко цветущими лианами, распространяющими благоухание в вечернем воздухе. На многих фонарных столбах уже зажгли светильники, закрытые от ветра коробами из цветного стекла. Временами над головами путников возвышались целые аркады ответвлений акведука.
 -Уже скоро, только парк обогнем, и будем на месте, -бормотал Умник.
 И действительно, скоро появился обещанный парк. За ажурной кованной оградой шумели мелкой листвой какие -то деревья и кустарники. Сквозь заросли виднелась поблескивающая гладь небольшого озера. 
 Сумерки стремительно сгущались и народу на улицах становилось поменьше. Клострим начинал заметно нервничать, приключений ему уже явно было предостаточно. И тем более встреча с ночным грабителем не входила в его планы.
 Но вот дорога свернула вслед за оградой и вывела к цели. Студент облегченно вздохнул и театральным жестом обвел открывшуюся панораму воскликнул
 -Перед вам знаменитая Аландоронская Академия Вальторакса!
 Мостовая уходила в проем между двумя башнями. Они были не высоки, как и стены по обе стороны от них. В воротах стояли два воина -стражника, одетых в короткие, до колен мантии зеленого и оранжевого цветов, с голубой полосой по низу и вокруг рукавов. В руках они держали, что -то вроде алебард королевских стражников - лезвия в форме полумесяца на длинных древках.   
 Клострим поводив за воротом рукой выудил из -за пазухи поблескивающий кулон. Он продемонстрировал этот кулон стражникам и те не став задавать лишних вопросов пропустили всю троицу.
 -Ловко ты, -изумленно сказал Эльтар. -Похоже тебя тут знают.
 -Ещё бы, как ни как староста курса. А факультет Артефактологии это один из ведущих факультетов Академии, -студент явно радовался произведенному впечатлению.
 Теперь путники оказались во дворе. То тут то там на каменных скамейках сидели студенты или преподаватели, а посреди мощенной площадки высоко в воздух выбрасывал в воздух струи воды фонтан. В центре чаши с водой возвышалась скульптура должно быть изображающая самого Вальторакса. Это был старик с потрясающе длинной бородой, одетый в халат, перепоясанный кушаком. В одной руке у него находился какой -то прибор, состояший из колбочек, трубочек и других не очень понятных штуковин. А в другой был зажат посох на вершине которого соседствовали мраморные лепесток пламени, кристалл, струя воды и маленький вихрь.
 -Это основатель Академии. Вальторакс -первый в нашем государстве объединивший магию и науку, и занявшийся исследованием волшебства, -пояснил Клострим.
 -Армарих говорил о нем. Однажды он даже сказал, что мне следовало бы сюда поступить, -прошептала Рина на ухо Эльтару.
 А вот за площадью с фонтаном были видны подсвеченные фонарями громады основного комплекса Академии. На всеми окрестностями царил грандиозный купол с островерхой башенкой -фонариком на верхушке. Его окружали купола поменьше, зато их было не менее десятка, и это только те что были видны. Среди полусфер куполов рвались в небо тонкие и высокие башенки, соединенные между собой изящными арочными мостиками.
 Входя в двери ближайшего корпуса Клострим скинул свой дорожный плащ и понес его в руках. Рина и Эльтар совершенно не ожидали увидеть Умника в таком виде. На нем была мантия из переливающейся оттенками синего ткани. На груди красовался тот самый кулон, который Клострим показал стражникам, и теперь стало видно что это меч перекрещенный с посохом на фоне опаловой сферы. Такой же символ был вышит на спине мантии. Поскольку все студенты были одеты в подобные одеяния, различающиеся разве что цветом и эмблемами, беженцы ощутили себя неуютно в своих старых и не слишком опрятных после тяжелого пути одеждах. Тем более что проходящие мимо то и дело косились на молодых людей.
 Холл в котором очутились путники был прекрасно освещен хрустальными шарами на длинных цепях свешивающихся со сводчатого потолка. Это позволяло разглядеть его в мельчайших деталях, но Клострим не стал дожидаться когда Эльтар и Риноэль вдоволь насмотрятся на интерьер зала и потащил их к одной из лестниц.
 Широкие ступени вели в коридор, так же освещенный сферами наполненными светом.
 -Этот путь прямиком выведет нас к кабинету Теоларка, я надеюсь он примет нас так поздно, -сказал Клострим.
 Но прямиком это было сказано слишком оптимистично. Коридор перешел в винтовую лестницу, а та выйдя в какой -то круглый зал стала галереей карабкаться по его стенам ещё выше. Уже под самой крышей путники оказались у выхода на мост перекинувшийся до стоящей в паре десятком метров башне. Едва Рина оказалась на камнях, которыми был замощен мост она посмотрела вниз через перила и у неё перехватило дыхание, так высоко они успели забраться. Теперь она ни за что не соглашалась открывать глаза и Эльтару пришлось вести её за руку. Сам тем временем глазевший по сторонам он поразился наколько громадным был Бордил. Мерцающие в полумраке вечера огоньки в домах раскинулись практически насколько хватало глаз, только у горизонта темнела полоска необжитых земель. По левую руку блистал огнями Дворец градоправителя, а за ним величесвенной пирамидой темнел Вечноснежный Орф.
 В башне из небольшой комнатки вновь начиналась винтовая лесница. Теперь предстоял подъем. Вняв уговорам Эльтара Риноэль всё же выглядывала в окна попадавшиеся им на пути. Наконец молодые люди оказались перед деревянной дверью украшенной резьбой.
 Клострим потянул за неприметный шнурок висящий справа от двери и молодые люди услышали мелодичный звон. Почти сразу после этого раздался приглушенный каменной кладкой голос
 -Входите, не заперто.
 Студент толкнул дверь и первый вошел. Рина и Эльтар проскользнули следом, стараясь держаться за его спиной.
 Комната в которой они оказались напомнила Риноэль кабинет Армариха в Алхимической башне, те же ковры, обшитые темным деревом стены, книжные полки... Вот только здесь все свободное простанство на стенах, стеллажах, большом писменном столе занимали не всевозможные склянки и баночки с ингридиентами и редкие приборы, как у было придворного ученого, а оно сплошь было уставлено и завешано различным оружием, хрустальными шарами, медальонами, амулетами и прочими не слишком понятными вещицами.
 -О, здравствуй, здравствуй Клострим, мой мальчик, -на вошедших смотрел не молодой уже мужчина, почти старик. Когда -то темные, а ныне почти седые волосы были аккуратно собраны на затылке и перехвачены кожанной лентой, чтобы пряди не падали на глаза. На носу сидели крупные сильно увеличивающие очки, а на правой стороне крепился ещё и комплект дополнительных линз. Похоже что Теоларк как раз работал с одним из экспонатов своей коллекции. И действительно на столе перед ним лежал какой- то увесистый манускрипт.
 -Профессор, я очень сожалею что потревожил вас в столь позднее время, но вы просто обязаны это увидеть...-затараторил студент.
 -Успокойся, Клострим. Всему своё время, представь для начала наших гостей, -говорил Теоларк медленно и как -то по особенному растягивая слова.
 Умник несколько успокоился и стал говорить разборчиво.
 -Это Эльтар и Риноэль, они идут из Оксил Эрла...
 -Это уже интерестно, -пробормотал профессор с любопытством оглядел путников. -Добрый вечер Риноэль и Эльтар.
 -Добрый вечер, -хором сказали молодые люди, а Рина что бы поддержать разговор добавила. -Со стороны башня кажется гораздо меньше, чем ваш кабинет.
 -Немногие обращают внимание, -усмехнулся Теоларк. -Мы сейчас в башенке -пинакле, а внизу почти до самой земли только винтовая лестница. Это прихоть одного моего предшественника. Нравилось ему уединение, хотя и вправду легче работать.
 Девушка сразу пожалела что спросила. Даже Эльтар чувствовал себя неуверенно зная что под полом такая большая высота. Но профессор видя как побледнела Рина, успокоил её сказав что под ними ещё этаж с его личным хранилищем артефактов, и он лучше сам прыгнет с башни чем даст упасть бесценным экспонатам.
 -Если верить информации которая до меня до ходит, а я полностью полагаюсь на свои источники, -сказал Теоларк уже гораздо серьезней. -и если предположить что вы правда жители Белого престола, то вы можете многое мне поведать.
 Клострим удивлённо обернулся на своих спутников. Риноэль и Эльтар тем более уже не надеялись встретись человека, который хоть что -то знает о случившимся со столицей. Говорить начал юноша.
 Рассказывать было легко, ведь тоже самое услышал и Грохвил, правда подробностей в этой истории было гораздо больше, но про изумруд опять не слова. Риноэль постоянно вставляла комментарии, а то и вовсе перехватывала инициативу в повествовании. Теоларк то и дело спрашивал или вставлял замечания и молодые люди поражались сколь много он уже знает.
 Когда рассказ дошел до пещеры Фестордов Эльтар замялся и нерешительно посмотрел на девушку. Та пожала плечами, предоставляя юноше возможность решать самому.
 -Я чувствую мы добрались до чего -то важного, -мягко сказал профессор. -Не бойся вы можите мне доверять.
 Тут не вовремя встрял Клострим.
 -Это ведь там вы раздобыли Лиртамир! Что же ты молчишь.
 Вдруг глаза Теоларка вспыхнули азартным огнём. Пальцы сжались как- будто он хотел что- то схватить, но в его ладонях был только воздух.
 -Я не ослышался Ты сказал Лиртамир -рыкнул профессор.
 -Дда, -запинаясь произнес студент. Он был не готов к такой бурной реакции преподавателя.
 -Он у тебя, -уже спокойнее, взяв себя в руки сказал Теоларк, обращаясь к Эльтару.
 Юноша нехотя кивнул. Ему было неприятно излишнее внимание к новообретенному мечу. Он все ещё помнил как оружие словно само просилось в руку, доверившись молодому человеку. И не зря доставшийся от матери смагард так отреагировал на эту находку.
 -Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты показал его мне. Видишь ли это то, что я исследую многие годы. Возможно ты не знаешь, но ты сам не понимая сделал потрясающее открытие. Лирамир - не просто оружие. Он был выкован, как знак, символ дружбы между эльфами Донтхорна, тогда ещё едиными и гномами Келебх Зарама с молодым в то время королевством Эрланд. Лучшие гномьи кузнецы из редчайшей изумрудной стали создали клинок, а эльфийские ювелиры украсили его рубинами, -в Теоларке явно проснулся лектор. - Хотя сами создатели отрицают волшебные свойства этого меча, слухов вокруг него была масса. И как иногда бывает, кто -то позарился на столь ценную вещь. Винили многих. Подгорное племя подозревало эльфов, те в свою очередь роптали на гномов. Многие даже считали что это проделки Империи Эленор. Но в итоге вместо дипломатической миссии, этот меч принес одни раздоры. Уж гномы с эльфами до сих пор не доверяют друг другу. И неожиданно выясняется что Лиртамир прозябал у «мирных» Фестордов...
 Эльтар аккуратно, словно боясь повредить, развернул меч и положил его на мраморную столешницу. Рубины на гарде ярко полыхнули в свете кристаллической сферы.
 Теоларк простер ладони над Остролистом (так звучало имя меча на языке Эрланда) , но не касался его словно не веря что перед ним не наваждение, а реальная вещь. Наконец, он аккуратно приподнял клинок и пару раз наклонил его из стороны в сторону словно любуясь игрой бликов на лезвии и самоцветах. Эльтар насупив брови, недоверчиво наблюдал за действиями профессора. Он испытывал что -то вроде ревности из -за этого таинственного оружия.
 Ничего что я не умею владеть мечом, это дело поправимое, -говорил себе юноша.
 Тем временем Теоларк взял Лиртамир за рукоять и вытянул руку перед собой.
 -Не может быть сомнений. Это тот самый легендарный Остролист, -с восторгом произнес профессор, но вдруг что -то произошло. Лицо старика исказила гримаса боли, а тело стало подергиваться к от судороги. Присутсвовавшие пораженно замерли не зная что в такой ситуации предпринимать. Однако ничего делать не потребывалось. Через пару мновений ладонь Теоларка разжалась и меч с глухим звоном упал на поверхность стола. Преподаватель сразу пришел в себя, приняв свой нормальный вид, только испарина на лбу выдавала недавний спазм.
 -Профессор, что произошло, -переполошившийся студент подскочил к столу.
 Теоларк не ответил, лишь прорычал что -то вроде своенравная железяка.
 -Забери его, -обратился он к Эльтару. Тон его голоса говорил, что не стоит задавать лишних вопросов. Молодой человек и не собирался, он уже стал волноваться что получить Лиртамир обратно ему уже не светит. -Если научишься с ним обращаться, мои тебе поздравления, и теперь тебе решать как им распоряжаться -сухо и не слишком ясно бросил профессор.
 Возникла неловкая пауза.
 Теоларк сердито смотрел в окно, на подсвеченный огнями купол одного из корпусов. Клострим, бледный как полотно, отошел подальше. Видимо считал что профессор обвинит в произошедшем его, ведь именно незадачливому студенту пришло в голову привести эту парочку. Эльтар почти любовно прятал меч обратно за спину.
 Первая нашлась Риноэль. Прервав неловкое молчание, она произнесла
 -Извините, профессор, я много о вас слышала от многомудрого ученого именуемого Армарих. Он часто рассказывал, сколь искуссны вы в распознавании предметов и разгадке различных таин. А более всего он хвалил ваше умение здраво мыслить.
 Теоларк отвел глаза от окна и перевел взор на девушка. Секунду он не менялся в лице, но вот его губы растянулись в легкой улыбке.
 -Что ж, Риноэль, лесть, хоть и грубая, приятна даже такому старику как я. А что касается Армариха, то я его конечно же знаком с ним. Но постойте... Так вы та самая Риноэль, его ученица, он рассказывал мне о вас, и ваших, гм, способностях. Вот это да, сегодня просто вечер сюрпризов.
 Клострим опять изумленно воззрился на беженцев. Еще немного и он престанет чему- либо удивляться. Но удивится все- таки пришлось.
 -Клострим, спасибо тебе большое, но уже поздно и всем студентам надо находится в спальном корпусе, -Теоларк не просто намекал, а почти прямо говорил о том что кто -то в его кабинете лишний.
 Умник чуть не поперхнулся от обиды, но ничего не сказав, отвесил церемониальный поклон и скрылся за дверью.
 -Похоже что если вы, Рина, не возражаете если я буду вас так называть, та самая девушка о которой я столько слышал, то речь пойдет о вещах, что посторонним лучше не слышать, -профессор покосился на Эльтара.
 -Он в курсе, в нашем рассказе, ни я, ни мой спутник не упоминали об использовании мной пирокинеза, но подобная необходимость возникала, -Риноэль от чего -то начинала по- немногу нервничать. А Эльтар задумался над не понятным словом, и не обиделся на то что его тоже хотели выдворить.
 -Не волнуйтесь, любезная барышня, -профессор говорил как ни в чем не бывало, словно забыв про Лиртамир, теперь перед ним, намечался ещё один феномен. -Просто я хочу все предусмотреть. В какой- то мере эти предосторожности могут оказаться излишними. Армарих часто преувеличивает, так что возможно вы приняли случайные воспламенения за пирокинез. И ваше счастье если это так.
 Риноэль гневно зарделась. В изумрудных глазах вспыхнули колдовские огоньки. Эльтар памятуя чем это закончилось для живого мертвеца в Сверкающих горах, отстранился.
 Вдруг портьеры, из какой -то видимо дорогой фиолетовой с золотым шитьем ткани мгновенно вспыхнув упали на плиты пола горсткой пепла.
 -Это были мои любимые шторы, -печальным голосом произнес Теоларк, но глаза его весело улыбались. -Похоже что вы обладаете истинным Даром. Не зря Армарих рекомендовал вас в студенты нашей Академии. Хотя, как вы наверняка знаете, ныне магия до сих пор под запретом. Но у нас ещё живы древние традиции, вопреки клерикам Светоносного Олвина.
 -Вы тоже обладаете Даром, -без стеснения заявила девушка.
 -Ну что ж, похоже вы меня раскрыли, -профессор усмехнулся. -Многие это подозревают, но доказательств ни у кого нет, что пока позволяет держать излишне рьяных служителей Олвина на расстоянии. Надеюсь, вы столь же умны, как о вас отзывался Армарих, и не станете распространяться о том, что здесь услышите и увидите.
 -Естественно! И за Эльтара я могу поручиться!
 -Тогда, я должен кое- что показать. Это касается твоего учителя.
 Теоларк поднялся со своего кресла и жестом приказал молодым людям идти следом. Профессор сделал какое-то неуловимое движение и плиты пола плавно расступились. Показались ступени винтовой лестницы, уходящей в темноту. Ещё один жест и с нижнего этажа полился ровный золотистый свет. Теперь можно было, без опасения сверзится, спуститься по лестнице.
 Внизу, как и говорил Теоларк, оказалось что -то вроде склада. Вдоль стен стояли стеллажи высотой до самого потолка. На их полках покоились различные предметы, самого необычного вида. Но в центре круглого помещения было пусто.
 Вернее казалось что там пусто. Теоларк взмахнул рукой, как если он сдергивал ткань, и перед Эльтаром и Риной показалось то что было скрыто невидимостью.
 На бирюзового цвета подставке, высотой до пояса взрослого человека, сделанной в виде пенного гребня волны была установленна серебристая зеркальная чаша наполненная водой, в которой покоился хрустальный шар.
 -Моя специализация - Вода, -пояснил профессор. -Это Артефакт, крайне редкий в наше время. Зеркало дальногляда. Я добыл его ещё в молодости в порту Зарана. Буквально спас от слуг Короля -Магоборца.
 -А как вам вообще удалось развить способности -поразилась Риноэль.
 -Видете ли, милая барышня, я родился далеко к востоку отсюда, в столице Империи Эленор Альверне. Волшебство там, в почете, и совсем не сложно получить надлежащие знания в данной области. Однако некие обстоятельства вынудили меня покинуть свою родину... Но это не представляет совершенно никакого интереса для моих юных гостей. У нас иная цель, -оборвал он сам себя.
 Теоларк стал обеими руками водить над Зеркалом. То и дело слышались непонятные слова. И, похоже, что действия производимые профессором принесли результат. Поверхность воды стала светиться мягким голубоватым светом, а хрустальная сфера словно подернулась изнутри легкой дымкой.
 -Вода имеет уникальное свойство запоминать то что с её помощью увидели. На связь я выйти не смогу, нечто темное мешает каналу энергии, и не в моих силах противостоять этому. Однако, юную госпожу должно заинтересовать услышанное мной с помощью этого Артефакта.
 Рина подошла к чаше принялась вглядываться в туманные очертания внутри шара. Вдруг она воскликнула
 -Это же Армарих!
Эльтар же сколько ни пытался что- либо разглядеть у него ничего не вышло. Пришлось терпеливо ждать, пока девушка неподвижно стояла и смотрела одной ей видимую картину.
 Когда, наконец, видение кончилось, Риноэль со слезами радости на глазах пересказала спутнику увиденное. И вот что она узнала.
 Армарих вместе со своими учениками, за исключением, конечно, её, Рины, после столкновения со стеной осадных башен отправился на восточный край города, туда где стена соединялась с отрогами Сверкающих гор. Там по утёсам вилась неприметная тропа, на которую попасть снизу не представлялось возможным из-за крутых скал. Уйти удалось достаточно далеко. И во время разговора ученый с учениками находился у истока ручья Колвир. Перебираться через поток пришлось вброд, зато зная что нежить не переносит бегущую воду, все более менее успокоились. До ближайшего поселения оставалось пройти не так уж много. О Риноэль Армариху было известно мало, разве что после падения со стены она выжила, но о дальнейшей её судьбе ученому не было известно ничего. По этому поводу он сильно переживал.
 -Если вам удастся ещё раз связаться с Армарихом, я вас очень прошу передайте ему что с его ученицей все в порядке.
 -Само собой, -хмыкнул Теоларк.
 -А каковы возможности этого Артефакта
 -Смотря, что вы имеете в виду.
 -Вероятно ли найти других людей, незнакомых вам -Рина с надеждой посмотрела на мерцающую сферу Дальногляда.
 -Боюсь, что нет, если вы подразумеваете своих знакомых, то и направлять поиск должны вы, а не я. Но я не уверен, что у вас хватит опыта и сил для этого. Тем более что человек, на которого нацелен поток энергии, должен отреагировать на него, разрешить вступить в контакт со своим сознанием. А прежде всего, почувствовать воздействие.
 Риноэль как-то сразу сникла. Эльтар поняв, что она думает сейчас о своих пропавших родственниках, испугался, что девушка вновь впадет в прострацию. Но за те дни, в течении которых молодые люди выбирались из захваченного города, Рина серьезно окрепла морально и смогла сдержать себя.
 Теоларк похоже тоже догадался о ком спрашивала ученица Армариха и сказал
 -Господа, вероятно, вы слышали слухи о чудищах за Внешним каналом
 Рина и Эльтар кивнули.
 -Так вот до меня дошла новость, что это вовсе не слуги Тёмного. Понимаете, с востока вы одни- единственные пришли в Аландорон, и вообще в окрестные земли, после падения Оксил Эрла. Возникает справедливый вопрос - куда же делось остальное население столицы. Судя по вашему рассказу, произошло землетрясение, не важно какими силами оно было вызвано, главное что вы оказались отделены от большинства людей. Потом следы, которые вы видели на тракте, их опять же слишком мало. Похоже на то что вы просто обогнали основные массы народа. Но вот что узнал я.
 С севера пересекли канал около двух десятков человек. Но в воротах их никто особо не досматривал и не допрашивал. Правда один из этих людей, после приличного количества выпивки, поведал моему слуге, специально для этой цели посланного, преинтереснейшую историю. Правда сколь интересной она кажется, столь и невозможной. И тем не менее.
 Пришелец сказал, что пришли они через Искристые перевалы из Белого престола, что в Соколином когте их ждали орсы, но клирики Светоносного сумели проложить безопасный путь. Однако основные проблемы начались, когда их компания подошла к восточным воротам на Внешнем канале, через которые и прошли вы с Эльтаром. Там местные подняли при их приближении страшный переполох, стали осыпать путников, абсолютно не проявляющих никакой агрессии, стрелами, да и вообще всем что попадалось под руку. Да ещё и орать благим матом про каких -то страшилищ. К счастью никто не пострадал, но попасть на земли Бордила этим людям так и не удалось.
 -Так вот о каких страшилах говорил стражник, -изумилась Рина.
 -Похоже что именно про них. Но возвращаться было некуда. Сухоземье, как вы сами убедились, не очень-то приветливый край. И главный среди них, которого рассказчик всё время именовал Медведь, принял решение идти на север.
 Благо что клирики догадались как следует провести обряд посвященный Олвину. И тогда Светоносный похоже помог подопечным снять с тех людей заклятие, или я бы даже сказал, проклятие из -за которого они принимали облик солдат Тёмного воинства.
 А уж после этого не составило большого труда пройти через ворота, благо что народ в Аландоронских землях живет миролюбивый и гостеприимный.
 -Странное прозвище - Медведь, -задумчиво пробормотал Эльтар.
 -Я тоже так в начале подумал, но сомневаюсь что это действительно был он.
 -Что же получается, все остальные находятся под угрозой по вине этого проклятия. Нужно ведь предупредить всех, -воскликнула девушка.
 Теоларк покачал головой.
 -Не все так просто, милая госпожа. Кто в это поверит. Придется распрашивать тех пришельцев, заставлять публично рассказывать эту историю, а значит слишком светится, а мне это совсем ни к чему.
 -Но это не правильно!
 -А разве всё происходит так, как нам хочется, -парировал Теоларк.
 Рина поняв, что взывать к совести профессора бесполезно гневно сверкнув глазами, правда на это раз без последствий, уставилась на полки.
 -Я могу предложить вам остаться в стенах Академии. Если пожелаете, конечно.
 Риноэль наотрез отказалась, сказав, что у них дела в городе, при этом конечно соврав. Хотя Эльтар был бы не против и всячески показывал это девушке, но та делала вид что не замечает знаков.
 -Жаль, вам было бы полезно поучиться у нас, Риноэль. Но хоть на ночь то вы останитесь Подождут ваши дела до утра Армарих мне не простит что я отпустил его любимую ученицу на улицу ночью. Хотя удерживать я вас конечно не в праве.
 На это Рина не могла не согласится. Столько полученной информации необходимо было спокойно обдумать, да и идти было совершенно некуда.
 Пофессор удовлетворенно кивнул.
 -Пойдемте я покажу вам комнаты, все- равно я собирался уже уходить.
 
    Глава 17

 Алинара едва не потеряла сознание. На секунду она перестала воспринимать то что происходило вокруг. Однако через мгновение она с удивительной четкостью осознала все творящееся в Зале Эфирного Портала. Но ощущать - это всё что оставалось Дриаде.
 Как всякая служительница Великого леса, эльфийка часто общалась с деревьями, но такого чувства у неё не возникало никогда.
 Она как- будто сама стала одним из лесных исполинов. Сила, словно древесные соки, наполняла каждую клеточку её тела. Волосы колыхались в воздухе как если бы она была под водой и сияли мягким изумрудным светом. Руки простирались к каменным плитам пола, среди которых с невероятной быстротой росло дерево. Пока призрачное, оно становилось всё более материальным. Сила текла с дланей Алинары к этому чудесному растению. Корни выворачиали плиты пола, а ветви кое- где касались стен Зала. Крона прикрывала собравшихся вокруг Дриады плотной листвой.
 Духи Эфира казалось были в замешательстве. Только что они были готовы абсолютно безпрепятственно испепелить посягнувших на Хароал, а теперь буквально из ниоткуда перед ними возникла преграда.
 Сияющие и лучащиеся светом сферы носились под потолком. Вскоре один из духов решился на прорыв. Тоненькие молодые веточки чудо -дерева с треском вспыхнули и опали на пол совершенно безжизненные.
 Алинара дернулась. Она чувствовала ожоги нанесенные её творению как -будто свои собственные. Глаза эльфийки вспыхнули. Юные сочные побеги древа обхватили слугу Хармона, словно он и не был бесплотным духом. Тот беспокойно задергался в зеленых тисках один за другим сжигая гибкие ветви. Но на смену погибшим прорастали новые, с большей силой сдавливая неприятеля. Остальные духи пытались прорваться сквозь плотное переплетение кроны к людям и эльфам, с явным намереньем их уничтожить. Наконец листва сомкнулась в том месте где только что был светящийся шар и наиярчайшая вспышка ослепила исследователей. Дух исчез. А под сводом Зала раздался протяжный, полный ненависти вопль.
 От портала, всё ещё колыхающегося в воздухе, шлынула волна золотистого сияния. Она упорно продвигалась к отряду, методично выжигая древо Алинары.
 -Что нам делать, Дриада -в панике крикнул один из жрецов, кажется Цевтрар.
 Эльфийка не слыша его все же двинулась с места. Она явно направлялась на другую сторону Зала, скрытую завихрениями портала.
 -Скорее за ней, -воскликнул Рильтон. Ему показалось что он разгадал замысел Алинары.
 Древо, корни которого как змеи ползи по плитам пола, потянулось за своей хозяйкой.
 -А как же Хароал, разве не за ним мы пришли сюда -спросил Гэрмель. Капитан не любил оставлять незаконченных дел.
 -К сожалению сейчас всё зависит лишь от Солрика, -сказал Литрим. -Наша задача уберечься самим, это не в наших силах проникнуть в Эфирное Измерение.
 Тем временем Дриада приблизилась к порталу, который был полностью увит колючими плетьми каких- то похоже сильно ядовитых растений. На отстранённом лице эльфийки отразилась непоколебимая уверенность и Алинара шагнула в переплетение лиан.
 Рильтон дернулся было её остановить, но колючки стремительно расступились к стенам коридора. Древняя магия чувствовала текущую с ладоней Дриады Силу Леса. Алинара не оборачиваясь подала знак следовать за ней.
 Эльфы, абсолютно уверенные в своей волшебнице, устремились в открывшийся проём без страха и опасений, однако кочевники беспокойно мялись, глядя на громадные, длинной с палец, шипы, на которых ко всему прочему поблескивали мутно -зеленые капельки, не предвещавшие ничего хорошего.
 Времени на раздумья почти не осталось. Древо Алинары почти пало под яростными атаками Эфирных духов и сияния разливающегося от Солнечного Портала.
 Первый в пространство между лианами шагнул Лонтум, а когда он благополучно махнул оттуда рукой, за ним последовали и остальные. Цевтрар, хоть и стремился замыкать ряды воинов, был водворен в коридор вслед за Лонтумом.
 Один из кочевников замешкался. Уж очень его пугал темный зев прохода, опутанный колючками. Эта заминка его и сгубила. С сухим треском светящийся шар проломил крону чудо -дерева и устремился ко входу в Лесной коридор. Нифеллинец, кинувшийся было вслед за товарищами, уткнулся в стену колючих стеблей, сомкнувшихся чтобы не пропустить слугу Хармона дальше, а в спину ему ударил разогнавшийся Эфирный Дух.
 Его вопль никто из отряда так и не услышал.

 А наверху, в лагере тем временем стояла напряженная тишина. Дозорные из числа людей и эльфов окружали котловину двойным кольцом. Никто не знал что происходило внизу, в подземельях от чего тревога только усиливалась. Оставшийся за главного эльф из знатного рода по имени Брайлим стоял на валуне торчащем из берега озера и оглядывал скрытые в распадке палатки.
 Прошло не мало времени с тех пор как отряд исследователей спустился в Солнечный лабиринт. Минула ночь и ясное жаркое утро было в самом разгаре. Несмотря на четкие указания не при каких условиях не входить в грот, Брайлим нервничал и постоянно ходил рядом со скалой, то и дело заглядывая в пещеру.
 Сейчас же, заставив себя успокоиться, эльф стоя над водной гладью размышлял о своих дальнейших действиях. Во -первых в скором времени должны были прийти вести с Красного Пика от отправившихся туда послов, во -вторых всегда существовала вероятность обнаружения лагеря враждебными кланами Нифеллинцев, и наконец в- третьих все постоянно находились в ожидании возвращения Литрима и других эльфов, а также жрецов с воинами -кочевниками.
 Однако природная интуиция Лесного народа подсказывала знатному эльфу что это далеко не все что может произойти.
 Брайлим негромко окликнул проходящего мимо эльфа -разведчика, тот подошел.
 -Да, господин.
 -Не спускайте глаз со степи, -сказал Брайлим. - А главное скоро уже сутки продут с тех пор как исследователи вошли в грот. Скоро они должны вернуться. Надо быть готовыми  к встрече с ними и если потребуется оказанию помощи. Передай всем.
 Эльф -развечик поклонился и ушел, а временный глава отряда задумчиво и тревожно посмотрел на ровный край котловины, словно ожидая кого- то там увидеть, но через мгновение отвернулся и потряс головой отгоняя наваждение.
 
 Душный полумрак царивший среди колючих плетей был даже приятен эльфам после изнуряющего сияния солнечных коридоров. Цветки на лианах слабо люминесцировали, но их света вполне хватало, чтобы нормально передвигаться и факелы зажигать не стали. Тем более что Алинара при попытке кочевников воспользоваться огнем резко оборвала их. Растения не терпели пламени.
 В отличии от коридоров Хармона и Оклазара ловушки которых постоянно стремились уничтожить пришельцев, магия Леса коридора Лирелианны сразу признала власть Дриады и безпрепятственно пропускала исследователей.
 -Куда же теперь исчезнет Солрик. Мне совсем не понравилось его поведение, -не унимался Гермель, шагая рядом с Рильтоном. Благо что шли они через зал, где вместо колонн своды поддерживали настоящие деревья и места было достаточно.
 -Успокойся, Измерения хотя существенно отличаются от нашего мира, но всё же привязаны к нему. Покинуть Эфирное измерение где -то в отдаленном месте у него не выйдет. Проще всего, конечно, выйти через Портал, где он и вошел, однако скорее всего жрец захочет выбраться вне Лабиринта, -сказал Знающий.
 -То есть, когда он явится разведчики его заметят, -Гермэль слегка успокоился.
 -Заметить -то заметят, но вот сделать что- либо вряд ли смогут. Даже Алинара не справилась бы с ним, завладей Солрик Хароалом. Кристалл даёт почти неограниченные возможности, при разумном использовании, конечно.
 Командир разведчиков, привыкший расчитывать на своих воинов лишь снисходитьльно хмыкнул. Далекий от тайн волшебства, эльф больше полагался на силу и ловкость.
 Рильтон упоминув Дриаду, сразу заметил что эльфийка выглядела неважно. Свечение вокруг Алинары делало её фигуру неясной и призрачной.
 Наконец коридор вышел в ту самую комнату с восемью дверями. Теперь нужная дверь была найдена без проблем, символ Хармона сразу указал путь.
 Ловушки солнечного коридора к счастью не успели восстановиться. Кусками песчанника лежали обезвреженные Драззары. Дальше никаких неприятностей тоже не последовало, похоже что на появление новых препятствий к счастью требовалось время. Правда тоже время сыграло роковую роль в ближе к концу путешествия по Хранилищу.
 Когда перед Дриадой обозначился мост, эльфийка  резко остановилась. Перед отрядом тревожно вспыхнули буквы предупреждения. Ступить на мост, не сможешь ты, покуда Хармон не завершит своё Великое Путешествие со времени пришествия тебя, о путник.
 Прошли ли сутки Судя по действиям Алинары, ещё нет. Приходилось ждать.
 Шум водопада, доносящийся из арки прохода, усыплял и людей и эльфов. Время словно стиралось. Постоянный солнечный свет создавал ощущение вечного полдня. 
 Эльфийка всё также молчала. Дух Хейтонара по прежнему давал Силу Дриаде, но и его ресурсы были вовсе не безграничны. Древесный дух, как и предупреждала Сильрен, мог начать тянуть энергию из Алинары, постепенно переводя эльфийку в призрачный мир.
 Внезапно мерцающий силуэт Дриады, неподвижно стоящей перед проходом, легко, в прыжке преодалел расстояние до моста. Ничего не произошло.
 Теперь ничего не отделяло исследователей от долгожданного выхода.
 Буквально пролетев сквозь Нижний зал, эльфы и кочевники оказались в гроте со стенами мерцающими тысячами мелких кристалликов.
 В проеме выхода из пещеры легкой дымкой колыхались сумерки. Столь долгожданная темнота и прохлада ночи манила, как огонек свечи манит мотылька.
 Однако нечто произошедшее в следующую секунду вызвало легкую оторопь даже у бывалых воинов из отряда. 
 Тишина повисшая над степью сменилась встревоженными криками дозорных, а сизый полумрак был разорван, словно ткань, множеством кинжалов- лучей света. Горячего, оранжевого солнечного света.

 Несмотря на сгустившийся мрак позднего вечера, а скорее даже из -за него Брайлим не находил себе места и постоянно ходил вокруг скалы. Сутки со времени проникновения отряда в грот почти минули и знатный эльф всей своей душой ощущал что скоро должно произойти нечто важное.
 Напряжение главы передавалось и остальным, в том числе и Нифеллинцам.
 Внезапно пламя костров, разведенных дозорными, стало клониться к земле по направлению ко дну котловины. Воздушные потоки начали тугими вихрями стягиваться к скале с деревом. Все присутсвовавшие повскакивали на ноги, тревожно глядя вниз по склону. Над покрывшейся рябью поверхностью озера что -то происходило.
 Брайлим, совершенно не знал что ему предпринимать. Что приказывать застывшим в нерешительности воинам и Знающим.
 Метрах в десяти над водой вспыхнул крохотный огонёк. расходящиеся от него лучи словно следуя за ветром стали закручиваться плотными спиралями.
 Собравшись в форме сферы, свет перестал вращаться и замер, осветив котловину . Не зная что делать эльфы схватились за луки, готовые атаковать странное явление, как только будет команда. Но Брайлим не торопился.
 Нифеллинцы оторопело смотрели на это миниатюрное солнце. Трепет по отношению к солнечному божеству с детства прививаемый людям этого племени, заставил многих кочевников упасть на колени, прикрыв лицо руками.
 Через мгновение, сквозь пелену света проступили неясные очертания человеческой фигуры, а ещё немного погодя всем стало ясно видно - в воздухе над котловиной парил Солрик. Белоснежные одеяния сияли, как снег под солнцем, камни в серьгах искрились феерическими огнями. На лице жреца читалась невероятная уверенность и гордость. Глаза старика полыхали золотыми огнями и из них как лучи маяка бил желтый свет.
 Но ярче всего горел, словно это был осколок солнца, камень сжатый в правой руке Солрика. От кристалла волнами расходилась Сила, которую ощущали даже далекие от тонких материй воины.
 Хароал был добыт из Хранилища, но жрец судя по выражению лица вовсе не собирался с кем бы то ни было делить своё сокровище. Сила опьянила Солрика.
 
 Отряд исследователей стал свидетелем появления жреца, но что либо сделать они не смогли. Алинара, изнурённая ловушками, лишь вскинула руки, обращая оставшуюся Силу в защиту для стоящих рядом с ней. Солрик тоже заметил появившихся из грота людей и эльфов.
 -О, кто явился! -воскликнул жрец. -Я вижу вы, слава Хармону, нашли возможность выбраться из Хранилища без моей помощи, -слова старца буквально источали мёд.
 -Ты тоже не терял времени, -сказал Литрим. -И добился цели. А теперь будь любезен спустись к нам. И мы вместе отпразнуем столь великую находку.
 Солрик удивленно вскинул брови.
 -Спуститься Ты многого от меня требуешь, Владыка Леса. С такой Силой что есть у меня сейчас, я могу объединить все племена Нифеллина. Я войду в сказания всех кланов. Со мной кочевников ждет небывалое процветание. А ты, о благороднейший эльф, требуешь отдать все эти возможности, ради какой -то глупой войны.
 -Опомнись, Солрик! -Литрим безнадежно посмотрел на бледную Дриаду. Ей явно не хватит энергии чтобы справиться со свихнувшимся жрецом. -Одному кристаллу никогда не одолеть всей мощи Тёмного. Только собрав все камни мы отправим его назад.
 Старик только пренебрежительно передернул тощими плечами.
 -Вы слишком узко мыслите, Ваше Лесное Величество. Не можешь победить -договорись. Не раз кочевники именно хитростью добивались своей цели, и на этот раз мой народ не останется в проигрыше.
 Все в котловине замерли. Обнадеживало лишь то, что рядовые воины клана Гибкого стебля недоумевали не меньше эльфов, и никакой радости на их лицах видно не было. Однако больше всего поразил Лонтум.
 -Ты обезумел, брат Солрик! Мы все шли сюда помочь Лесному племени. -младший жрец негодующе смотрел на соплеменника. -Предки не одобрили бы этого, не очерняй имя Гибкого стебля.
 Солрик расхохотался. От его смеха мурашки побежали по коже, столько в нем было маниакальной самоуверенности.
 -Глупый Лонтум, ты всегда был слишком слабохарактерным, -жрец ухмыльнулся. -Но что же Цевтрар, уж ты то не предашь меня, -Солрик направил бьющие из глаз лучи прямо на своего второго помощника.
 Цевтрар, не выдержав сияющего слепящим солнечным светом взгляда, отвел глаза. Он не стал что либо говорить. Под напряженные взгляды отряда он сжал в кулаке маленькую глинянную табличку, затем послышался треск и с ладони Цевтрара на траву посыпалась рыжая пыль.
 -Что ты натворил! -Солрик был в не себя от ярости.
 -Ты и сам знаешь, я больше не твой слуга, -спокойно промолвил Цевтрар.
 Лонтум повторил тоже действие, вызывающе глядя на бывшего Верховного жреца. Если оба младших жреца отказывались от своего господина, тот терял своё положение в клане. Таких случаев были единицы.
 Солрик был в бешенстве. Но хотя он лишился своего статуса, это ни коем образом не уменьшило его Сил.
 Злость старца, казалось обретала материальный облик через жгучие лучи исходящие от его тщедушной фигурки. Испепеляющее сияние давно превратило бы всех вокруг в невесомый прах, если бы не Сила, дарованная Хейтонаром, и преобразованная Алинарой в защиту. Видя что дерзкие люди и эльфы, посмевшие бросить ему, Солрику Великому, вызов всё ещё стоят невредимые, жрец стал искать причину своей неудачи.
 И увидел её. Хотя Дриада была скрыта спинами воинов, изумрудно -зелёное свечение выдавало эльфийку.
 -Что ж, -ухмыльнулся Солрик. -Молодая Дриада решила поиграть. Я принимаю правила. Сила против Силы. Но долго ли ты выдержишь Впрочем какая разница, итог всё равно один. Против Хароала тебе не устоять.
 Алинара медленно подняла голову. Глаза цвета весенней листвы отстранённо окинули взглядом парящего старца. Страха в этом взгляде не было.
 Две стихии столкннулись, да так что все кроме жреца и эльфийки полетели наземь.
 Но Солрик только забавлялся, стремительно взмахнув руками, он направил навстречу Дриаде поистине убийственный поток энергии. Казалось, что сам воздух горел на пути у этого луча. Однако Алинара осталась невозмутимой.
 
 Неглубокий овраг, густо заросший орешником, оглашался лишь журчанием небольшого ручейка серебрившегося среди мшистых валунов, да чудным пением сладкоголосых птиц. В этой части Сильхорна редко кто появлялся, ибо все основные дороги и строения были в стороне, и даже просто гуляющие почему -то искали другие тропы.
В небольшой беседке на берегу, на резной каменной скамье сидела Сильрен, глядя на воду. Руки её были бессильно сложены на коленях.
 Чуть позади эльфийки, практически сливаясь с подлеском стоял Посланник Леса.
 Пять столетий небыло таких всплесков Силы! -Правительница общалась со своими странным собеседником напрямую, не используя речь.
 Глаухор ответил тем же манером.
 Не эльфам удивляться этому. Эти времена настали бы рано или поздно, вне зависимости хотим ли мы этого.
 Но я не могу даже немного разобраться в происходящем там -Сильрен совсем отчаялась, но не оставляла попыток различить хоть что-то.
 Лесу ведомо многое, но немногое Лес может открыть. Скажу лишь, что ничего не случается просто так. Все это предопределено чем -то что выше Богов. Даже мне, далеко не последнему служителю Лирелианны не ведомо это.
 Ты служишь Лесной Богине
 Разве в этом есть что -то удиветельное
 Значит Дриады получают Силы от Неё...
 Не совсем. Силу вы берете у Леса, а Друиды просят её у Лирелианны. Брать и просить разные вещи, ведь именно это отличает волшебников от жрецов.
 Сильрен задумчиво поправила локон.
 Но твоя помощь может означать только то что...
 Да, ты права, Лирелианна готова простить народ Донтхорна.
 Правительница Цветущего леса немного опешила, но оправившись задала волнующий её вопрос.
 Значит, эльфы Литрима могут расчитывать на её поддержку
 Посланник Леса загадочно затих. Через несколько томительно долгих мгновений он всё же снизошёл до ответа.
 Скоро это станет тебе известно
 Едва передав эту мысль, Глаухор словно растворился в густой листве орешника. Сильрен осталась наедине со своими раздумьями. Лишь пели птицы, да смеялся ручей.
 
 Брайлим, как и все остальные кто находился в котловине был сбит с ног ударной волной от столкновения энергий Солнца и Леса. Однако благодаря природной ловкости эльф почти мгновенно вернулся в первоначальное положение. Остальные Лесные воины тоже стояли лицом к развернувшейся внизу схватке. Увидев что Солрик собирается напрямую атаковать Дриаду, Брайлим попытался сделать всё чтобы помешать старцу.
 -Луки на изготовку, покажите на что способны эльфийские стрелы! -скомандывал благородный эльф, переходя на язык Лесного племени.
 Поскольку, несмотря на то что Литрим уже вернулся, правитель находился слишком далеко от большенства своих подданных, и Брайлим не смог сложить свои полномочия временного командующего, воины мгновенно отреагировали на его приказ.
 Пропели тетевы множества превосходных луков и рой незнающих промаха стрел устремился к жрецу Хармона.
 Солрик отреагировал мгновенно. Убийственный поток света, предназначенный для Алинары, он направил по окружности, укрывая себя от острых наконечников. Едва только стрелы касались сияющего щита от них оставался один лишь пепел.
 Однако своей цели Брайлим достиг. Опасность нависшая над Дриадой на время была устанена. Теперь старец переключил свое внимание на лучников.
 Новая порция смертельной энергии. Солрик явно не утруждал себя плетением сложных заклинаний, ему вполне хватало в одночасье свалившейся на него дармовой Силы.
 Вот теперь благородный эльф осознал всю безвыходность положения. Магической силой никто из его воинов не обладал, а у Алинары явно не хватит возможностей прикрыть всех попавших под удар жреца. Но сдаваться просто так он не собирался.
 -Атакуйте его!
 Снова облако стрел полетело на встречу гибельному сиянию. И опять все до одной стрелы сгорели едва их коснулся волшебный свет.
 Сделать уже ничего было нельзя. Даже многое прежившему за свой далеко не короткий век эльфу захотелось зажмуриться и упасть на траву. Но Брайлим не хотел доставлять такого удовольствия подлому предателю. Поэтому он встал в полный рост, глядя на мутную фигуру жреца.
 Сияние должно было уже достигнуть первых лучников оказавшихся у него на пути но наткнулось на какое -то препятствие, переливающуюся зелеными разводами стену.
 Неужели Алинара -мелькнула безумная мысль, но тут же отошла на второй план. Справа и чуть позади от Брайлима раздался голос. До боли знакомый, и в тоже время давно уже забытый чтобы не терзать душу.
 -Не слишком ли рано собрался умирать, братец
   
 Литрим видел исказившееся от гнева лицо Солрика. Когда в очердной раз его магическая атака не принесла желаемого результата он громоподобно воскликнул, причем так, что его голос разнесся далеко за пределы котловины.
 -Что ж, я вижу вы неплохо подготовились! Проклятые остроухие!
 -Солрик! Ещё не поздно передумать. Пока ты не натворил бед, спускайся, -Правитель Донтхорна в очедной раз воззвал к совести жреца, надеясь избежать жертв.
 Однако слуга Хармона и не думал сдаваться.
 -Покажитесь, вы, тайное оружие Лесных выродков! -Солрик совсем потерял голову от злости. Никто не мог понять о чем он говорит. Пока не произошло нечто неожиданное.
 На склонах котловины через равные промежутки вспыхнули восемь темно -зелёных огней. Стоявшие поблизости увидели что это сверкают кристаллы в навершиях посохов. Посохов которые никто не видел уже пятьсот лет, впрочем как и их обладателей. Посохов Друидов. Чуть выше, почти у края котловины возникли, словно из воздуха эльфы -воины. Их фигуры почти теряли очертания в переливающихся плащах.
 -Этого не может быть, -прошептал стоящий рядом с равнодушной ко всему Алинарой, Рильтон. -Явились Тёмные эльфы Тайнолесья.
 
 
   Глава 18
 
 С наступлением дня вернулась привычная в это время года жара, невидимый, но весьма ощутимый гнет Великой Срединной пустыни над землями Бордила. Однако вопреки природе во внутренних дворах Академии чуствовалась лишь приятная прохлада. Не был исключением и небольшой уютный дворик, с трех сторон окруженный глухими стенами, а с четвертой отделённый от остальной площади целым лесом изящных арок.
 По стенам, выложенным из светлого камня вольно плелись побеги какого -то диковинного растения. Среди их гибких ветвей журчал небольшой водопад, бивший из каменной головы антрозокла, водящейся в пустынных землях антилопы. Поток с шумом ниспадал в каменную чашу. Капли воды разлетались во все стороны и оседая на растениях, блестели на тёмной кожистой листве, словно алмазы.
 Сейчас было время утренних занятий, и народу, праздно шатающегося по улице не было. И профессора, и студенты находились в аудиториях. Так что Эльтар и Рина в одиночестве сидели на скамейке, в живописном дворике. Но спокойствие царящие в этом месте ничуть не прередалось молодым людям.
 -Как я могу преспокойно сидеть здесь сложа руки, когда моя семья находится в такой опасности! -Риноэль не хотела слушать никаких доводов.
 -Но что ты можешь сделать -в сотый раз Эльтар пытался урезонить девушку. -Выйдешь на центральную рыночную площадь Аландорона, и будешь во весь голос кричать о том что не стоит боятся мертвецов, которые стучаться в ворота -юноша невесело усмехнулся. -Представляю лица людей. В лучшем случае тебя примут за ненормальную, а в худшем вызовут стражу.
 -Я, если придется, готова и на это! А если явиться стража, то даже лучше. Пусть отведут меня к градоправителю, я ему все доходчиво объясню.
 Эльтар тяжело вздохнул, стараясь держать себя в руках. Своенравная девица с самого утра сводила его с ума своими дурацкими планами.
 -А ещё лучше отправиться в Корхоп. Старосту мы знаем, нам он должен поверить и обязательно помочь, -продолжала Риноэль.
 Юноша невольно вспомнил весьма недружелюбных мужиков и любимой таверны Умника, и как -то сразу рахотелось возвращаться той же дорогой. Да и в излишнюю доверчивость Грохвила не очень -то верилось.
 -Рина, это звучит через чур дико, что бы хоть кто -нибудь поверил нашим словам!
 -Ты только возражаешь! Предложи что- нибудь умнее!
 -Те беженцы, что прошли через северные ворота, и сами сумеют рассказать правителю Бордила, как обстоят дела. Клерикам Светоносного поверят с гораздо большей охотой чем нам, -Эльтар был уверен что убедил девушку, но жестоко ошибся. Риноэль сделала несколько иные выводы.
 -Тебе лишь бы ничего не делать самому! А если эти самые беженцы окажутся такими же трусами как и Теоларк Что будет тогда, ты подумал об этом -девушка возмущенно отвернулась, а чуть погодя направилась к проходу между арками.
 -Рина, постой!
 Но та даже не повернулась, и Эльтару пришлось поспешить следом, проклиная женскую логику, а вернее её отсутствие.
 
 Девушка направилась ко входу в трехэтажное длинное здание. В нём распологались комнаты учеников, и оно соединялось с главным комплексом Академии.
 Комната, которую Теоларк отвёл молодым людям, находилась на верхнем этаже. Поднимаясь по лестнице, Эльтар и Рина не встретили никого из студентов.
 Неужели все настолько соблюдают дисциплину, что в полном составе посещают занятия -подумал юноша, но оказавшись на третьем этаже, нос к носу столкнулся с каким -то сонным старшекурсником, и изменил своё мнение.
 Поскольку ключ был только один, и носил его Эльтар, Риноэль пришедшей раньше, ничего не оставалось, как стоять нетерпеливо топая ногой. Наконец дверь была отперта, и молодые люди вошли внутрь.
 После довольно -таки тёмного общего коридора, свет пробивающийся в окно комнаты на мгновение ослепил. И когда вернулась способность нормально видеть, стало понятно, что в комнате кто -то есть...
 Юноша сразу тревожно покосился на оставленные в углу комнаты вещи, среди которых был Лиртамир и драгоценный изумруд.
 -Не стоить подозревать меня в воровстве, -сказал Теоларк, неподвижно сидевший в кресле рядом с окном. -Это не очень -то вежливо.
 По его тону было не вполне ясно, шутит профессор или говорит серьёзно. Однако Рина была не в настроении шутить.
 -Мне кажется, не очень -то вежливо заходить в чужие комнаты, пользуясь своим ключом, -мрачно произнесла она.
 -Возможно вы правы, юная леди, но я взял на себя смелось подождать вас здесь, а не топтаться у дверей. Тем более что волею судеб я являюсь деканом факультета, чьи студенты здесь проживают и имею доступ к ключам, как вы верно заметили, -Теоларк слегка нахмурил брови, словно показывая, что не намерен больше препираться.
 Девушка решила не спорить и сказала только одно, не очень приятно удивив Эльтара.
 -Мы сейчас же покидаем, вашу гостеприимную Академию, и благодарим за великодушное разрешение провести ночь в её стенах.
 -Даже на обед не останетесь -профессор лукаво улыбнулся.
 -Сожалею, но мы торопимся, -холодно сказала Риноэль. Как только Эльтар услышал отказ, его живот предательски заурчал. Юноша понимал, что разговаривают в основном с Риной, поэтому не встревал, хотя уходить ему не очень -то хотелось.
 -Ну такой ответ я тоже ожидал услышать, поэтому распорядился приготовить вам в дорогу еды, -взмах руки в сторону плотно упакованных кулей. -И немного денег на первое время, пока не решите ваши дела, -Теоларк указал на два коженных кошелька. -А теперь позвольте откланяться, меня ждут студенты.
 Проходя мимо Эльтара он положил юноше руку на плечо и проникновенно сказал
 -Тебе, молодой человек, очень повезло обладать Лиртамиром, я сожалею что он не принял меня, но это лишний раз доказывает, что этот клинок будет верен тебе и сослужит хорошую службу.
 Потом он обратился к Риноэль
 -Не забрасывай свой Дар, но и не проявляй его попусту. Это опаснее чем ты думаешь, хотя когда Столица пала, Магоборцы не так сильны, но всё же будь осторожна. И прости, если не смог выполнить каких -то твоих ожиданий. Не все в наших силах, но мне кажется, что тебе и твоему спутнику, многое удастся.
 Сказав это, профессор не оглядываясь быстро покинул комнату, оставив молодых людей молча обдумывать услышанное.

 Покинув Академию, Эльтар и Рина оказались в богатом районе города. Здесь жили разного рода знатные вельможи и успешные торговцы. Это место чем -то напоминало Верхний город Оксил Эрла. Хотя трудно было вообразить во что он превратился под влиянием Чёрного.
 Широкие улицы, мощенные сероватым камнем, тянулись по склону холма к подножию другого - Дворцового. По ним ходили во всех направления жители, то и дело проезжали повозки и телеги, гордо шествовала стража, несмотря на жару, в боевой амуниции. Иногда в сопровождении свиты промелькивали ослепительные экипажи знати. На лицах некоторых влиятельных людей было написано беспокойство. Особенно были встревожены купцы, более остальных зависящие от связи между городами. А Белый престол был ближайшим крупным городом Эрланда. Однако трудно было сказать, просочились ли какие-то слухи, или у них просто личные проблемы.
 Несмотря на яростное стремление Риноэль покинуть стены Аландоронской Академии, никаких соображений по поводу дальнейших действий у неё не было. Эльтар предложил было поискать ночлег, но девушка вполне здравомысляще возразила, что делать это стоит в менее дорогом районе. Несмотря на то, что теперь у них были деньги, просаживать их в первый же день было глупо. Никто не мог знать, сколь долго ещё придется провести времени в Бордиле. Эльтара радовал уже тот факт, что не придется возвращаться в Корхоп.
 Постепенно улицы и переулки увели молодых людей ближе к стене, а вернее в той её части, что была ближе к пустыне. Здесь дома были куда как беднее и неопрятнее.
 Если до этого, на встречу попадались в основном жители Королевства, но теперь в толпе постоянно мелькали смуглые лица, наполовину замотанные в ткань. Вся одежда этих людей была мешковатая, с множеством складок. Цветом напоминала песок. На головах красовались причудливо закрученные тряпки.
 -Похоже что это пустынные кочевники, жители оазиса Джирит, -Рина опять проявляла чудеса осведомленности, к чему Эльтар уже привык.
 Тут же ошивались бандитского вида гномы. Они так сильно отличались от важных и деловитых представителей Подгорного племени, которых молодые люди видели в Оксил Эрле, что было трудно поверить что у них есть что -то общее. Хотя без сомнения и те и другие были родом из Кхелеб Зарама, дабы это было самое близкое гномье поселение. Сомнительно было что жители пещер под Рыжими утёсам, что высятся на востоке империи Эленор вздумают забраться так далеко от своих копей.
 У дверей таверны путники оказались словно случайно. Шли-шли по не очень чистому, тесному переулку и вдруг, как -будто из воздуха возникла вывеска - намалеванный белой краской на доске странный зверь. Он стоял на двух лапах, а на спине у него находились два бугра, словно это было седло. Под рисунком располагалась надпись гласившая Царь пустыни. Заведение, конечно не блестело роскошью, но и не казалось дешёвой ночлежкой. Переглянувшись, Эльтар и Рина направились к входу.
 Рассохшаяся дверь надсадно заскрипела, пропуская посетителей. Зал был тесный и тёмный, видимо земля внутри городских стен была недешевой, и средств на просторные помещения у хозяина не было. Пять-шесть столиков, стойка, за которой стоял или сидел смуглый старик, лестница на верхние этажи - вот и все что увидели беженцы. Даже двери на кухню видно не было.
 Юноша первый подошёл к стойке. Старик смерил его безразличным взглядом, потом обратил внимание на стоящую чуть позади Рину. Говорить первым он явно не собирался, лишь ковырял желтым ногтем доски столешницы.
 -Извините, - раздраженно начал Эльтар, которому явно надоела затянувшаяся пауза. -Мы бы хотели остановиться в вашем заведении!
 Старикан нехотя оторвал взгляд от стоящей неподалеку от него бутылки. Казалось, что он уже успел познакомиться с ней поближе. Его донельзя морщинистое лицо не озарилось даже тенью мышления. Юноша начинал злиться, тем более поводов для миролюбия у него не было. Так и не додавшись адекватной реакции он громко заявил
 -Ладно, Рина, пойдём поищем другое место. В этом райончике наверняка полно подобных таверн, а то и получше.
 -Согласна, нам нечего тут делать, -девушке также порядком надоела эта дурная комедия.
 Не успела Риноэль договорить, как в зале появился четвертый персонаж.
 -Не стоит утруждать себя излишними поисками, мои любезные гости, Царь пустыни умеет принимать столь высокочтимых посетителей. Здесь вы будите чувствовать себя словно друзья султана в его несравненном саду.
 Незнакомца путники разглядели не сразу, его силуэт едва вырисовывался в полумраке. Зато по характерному акценту и обилию цветастых эпитетов Эльтар без труда узнал в говорившем жителя Оазиса Джирит.
 Заметив внимание, человек вышел на более освещенную часть зала.
 Это действительно был типичный житель Великой Срединной пустыни. Однако в отличии от тех, что встречались Рине и Эльтару ранее этот производил впечатление если не знатного, то вполне обеспеченного человека. Красивое смуглое лицо окаймляла аккуратно подстриженная черная бородка. Зубы и белки глаз сверкали белизной. Аспидные радужки почти сливались со зрачками, придавая лицу незнакомца странное выражение. На голове у джиританца красовался атласный тюрбан с драгоценным камнем посередине. Одет он был в длинный ярко-красный халат, а на ногах были сандалии из тонко выделанной кожи.
 -Скоро наступит вечер, стоит ли рисковать и бродить по этой части города в сумерках.
 -Возможно, вы правы. А почему столь благородный человек как вы обитает в столь убогом месте, прошу меня простить если я оскорбила ваши чувства, - недоверчиво сказала Рина.
 -Да, этот район не из лучших в Аландороне, но я получил эту таверну в наследство и обещал следить за ней. Как впрочем, и за стариком Дожаилом. Я заметил, что он отнесся к вам с недостаточным почтением, но он стар и не всегда может нормально принять посетителей.
 -Прошу прощения, я не представился. Занжалил, сын Шалжалила - хозяин Царя пустыни.
 Соблюдая вежливый тон разговора, путники представились в ответ.
 На этом болтовня была окончена. Пообещав лично проследить за приготовлением комнаты для гостей (Эльтар и Рина решили остановиться в одной, так и дешевле и безопасней), Занжалил усадил путников за столик и крикнув что-то на языке пустыни на счет еды, пропал в тени так же внезапно, как и появился.
 Мальчик-служка, принесший еду, не сказал ни слова. Он только поставил на стол поднос и исчез в полумраке за выступом стены. Эльтар оглядел зал - никого кроме них с Риной, и глупо таращившегося на бутыль старика не было видно. Но приближался вечер и ситуация должна была измениться.
 Пища оказалась на удивление привлекательной. Тушеное мясо распространяло такой соблазнительный аромат, что было просто невозможно удержаться. Путники с удовольствием накинулись на предложенные яства.
 -Действительно не плохо, -сказала Риноэль. -Может и зря мы хотели уйти от сюда. Если комната окажется под стать ужину, то это совсем не такая дыра, какой кажется поначалу.
 Её спутник согласно замычал, так как в этот момент усиленно жевал.
 Вскоре подошел тот же мальчик и принёс новую порцию еды - блюдо тушеных овощей. Также на стол опустился запотевший глиняный кувшин, а служка безмолвно скрылся. Насытившись, Рина и Эльтар сидели в блаженной тишине потягивая чуть кисловатое вино. Девушка словно и не вспоминала о своей пропавшей семье, Эльтар тоже перестал волноваться о дальнейшем пребывании в Бордиле. Все проблемы были где -то далеко, приятный туман заволакивал мысли. Даже само слово - Оксил Эрл -не вызывало ни каких ассоциаций. С памятью что- то творилось.
 Зрение тоже начинало отказывать. Перед глазами плыли цветные пятна. Эльтар разглядел, что Риноэль начинает сильно клониться на бок. Последним усилием он заставил себя вскочить со стула, чтобы подхватись девушку, но ватные ноги не держали и юноша сам растянулся на полу.
 Рина тем не менее не упала. Чьи -то руки подхватили её и понеси в тень. Молодой человек попытался закричать, и что оставалось сил, рванулся следом, но язык еле ворочался, а мышцы на ногах и руках отказывались слушаться. Внезапно он ощутил острую боль под рёбрами, кто-то невидимый ткнул его острым носом сапога в бок.
 -Я бы на твоем на твоём месте переживал бы за себя, - слов из- за чудовищного акцента было почти не разобрать, но интонация была однозначная. - Девчонка красива и будет хорошо устроена, а вот тебе...
 Голос потонул в тумане, последнее, что ощутил Эльтар, руки пытающиеся вскрыть его рюкзак.
 
 Эльтар очнулся от ноющей боли в груди. Открыв глаза и попробовав пошевелиться он обнаружил, что лежит на куче разломанных досок в каком -то глухом закоулке. Вокруг было темно, только где -то в недалеке мерцал тусклый огонёк. Чуть привстав на руках, юноша заметил щепку вонзившуюся между рёбер, но к счастью совсем не глубоко. В голове было пусто, словно после урагана.
 С трудом сев, Эльтар попытался осмотреться, но окружающий его мрак не спешил расступаться. Минут через десять к бедняге пришло осознание, что его имя Эльтар, родом он из деревеньки Деарниль в лесах Номарийской равнины. Нахлынули давно забытые воспоминания из детства. Лица отца Брола и матери Милты, двух братьев и трех сестер. Вспомнилось, как лазали в соседский огород за морковью и когда их заметили, старшие убежали, а ему младшему пришлось отдуваться.
 Потом как яркая вспышка, уход из дома, слезы матери, печальный, но все понимающий отец. Как Милта, отдала любимому сыну, последнее сокровище, бережно хранимое, в тайне даже от мужа. Стоп! Изумруд! Где он, последнее, что связывало Эльтара с домом.
 Пошарив вокруг себя руками, юноша ничего не обнаружил, только посадил несколько заноз. Встав на колени он почти на ощупь пополз в сторону слабо мерцающего света. Несколько томительных минут и Эльтар всё же достиг цели. Перед ним лежала куча какого-то тряпья, в недрах которой что -то светилось. Не без опасений, сунув туда руку, Эльтар ощутил под пальцами холодную поверхность камня и с надеждой поднес ладонь к глазам. Это оказался его изумруд. На глухих стенах заплясали зеленые всполохи. По счастливой случайности в этот час поблизости никого не оказалось.
 Чем дольше юноша смотрел в глубины кристалла, тем яснее и яснее проявлялись события его жизни. Наконец Эльтар закричал:
 -Рина!
 Он вспомнил, что девушка была похищена, но подробности никак не хотели возвращаться в голову. Даже чудесный камень не мог помочь в этом.
 В свете изумруда заблестело ещё что -то. Так же на коленях Эльтар дополз до источника бликов привлекших его внимание. Это был наполовину завёрнутый в тряпки Лиртамир. На рукоятке виднелись следы обгоревшей кожи, видимо кто -то хотел присвоить меч, против его воли. Других вещей, Эльтар так и не увидел, судя по всему проблемы у грабителей возникли только с камнем и клинком, и столкнувшись с враждебным волшебством джиританцы, а то что это были они юноша почему -то не сомневался, решили попусту не рисковать и просто бросили их. Смарагд и меч беженец попытался спрятать в сладках одежды, что бы они не привлекали ненужного внимания. Скрывшись в плотной ткани, изумруд перестал разгонять темноту. Опять опустился мрак.
 Несмотря на то, что голова нестерпимо болела, Эльтар всё же попытался выбраться из закоулка. Глаза, более-менее привыкшие к темноте, различали слабый отблеск уличного фонаря, стоящего за углом. Ориентируясь на свет, юноша пополз по немощёной земле. Через пару метром он попробовал подняться на ноги, опираясь на шершавую глинобитную стену. Ему это удалось и сделав несколько неверных шагов Эльтар сел на обочине небольшой улочки. Где именно он находился, было абсолютно непонятно. Последний рывок снова истощил силы и Эльтар потерял сознание.
 
 -Кто это у нас такой милый - произнес приятный мелодичный голос. -И вовсе на бродягу не похож, но выглядит не очень.
 Эльтар с трудом разлепил веки. На улице значительно посветлело, но явно было раннее утро, ибо свет был довольно рассеянный. Все же он позволял довольно неплохо видеть.
 Прямо перед юношей сидела на корточках девушка. Высокая, но хрупкая. Одного с Эльтаром возраста. На ногах легкие сапожки и обтягивающие штаны. Туника из плотной коричневой ткани оставляла руки свободными, но до локтей они были закрыты кожаными перчатками без пальцев. За спиной струился плащ с капюшоном, который был наброшен на голову, скрывая волосы. Голубые глаза незнакомки пристально осматривали Эльтара. Губы кривились в усмешке.
 -Не вижу ничего веселого, -охрипшим голосом сказал Эльтар.
 -Какие мы нервные! -с притворным негодование воскликнула девушка. -Ну ладно, ты мне сразу понравился, не буду менять своего мнения. Иногда надо помогать людям.
 Незнакомка сняла с пояса флягу и поднесла к губам юноши. Даже если бы там оказался яд, Эльтар все равно выпил бы, настолько пересохло во рту.
 -Спасибо.
 -Ну и как ты тут оказался Впрочем пока не важно. Поднятся сможешь
 Юноша утвердительно кивнул. 
 -Тогда лучше уйти в более спокойное место.
 Эльтар, слегка пошатываясь принял вертикальное положение. Девушка схватила его за руку и бесцеремонно потащила куда-то.
 Мелькали узкие, грязные улочки, нищенские хибары, кое -где валялись похожие на кучи тряпья бродяги. Такова была обратная сторона сверкающего Аландорона.
 Поднялись по какой-то леснице и оказались на темном чердаке, напоминающем логово бандитов, срывающихся от сражников.
 -Можешь звать меня Сианаста или просто Сиа, -заявила девушка, как только дверь чердака закрылась за ними.
 -Я -Эльтар, -буркнул молодой человек.
 -Вот и хорошо, теперь знакомы.
 -Почему ты мне помогаешь?
 -Ответ, что ты просто мне понравился, не годится?
 Юноша покачал головой.
 -Видишь ли, Эльтар, моя профессия несколько своеобразна, и в моей гильдии считается, что после каждого дела, нужно совершить хороший поступок, чтобы не потерять удачу.
 Уточнять Эльтар род занятий не стал.
 Внезапно капюшон Сианасты зашевелился, и из-под него на плечо девушки выползло странное существо. Зверёк подслеповато щурился, кожистые крылья, и длинный хвост с зубцами подрагивали.
 Молодой человек невольно вздрогнул.
 -Не пугайся, -ухмыльнулась девушка. -Это всего лишь соблирский крыланец, мой помощник. Их ловят в джунглях Султанатов.
 -Зачем тебе такой помощник
 -Я же не могу рассказывать про себя первому встречному, -Сиа хитро прищурилась. -Может ты сначала поведаешь о себе.
 Подумав пару мгновений, Эльтар решил, что скрывать ему особо нечего. И решил в общих чертах рассказать историю своего путешествия. Тем более что в такой ситуации что- либо придумать было сложно, даже недавние события вспоминались с трудом.
 Ещё одним мотивом, было выведать у девушки, что-нибудь о похитителях Рины.
 Поборов последние сомнения, юноша пожал плечами и начал рассказ. Сиа поудобнее уселась на старом столе и принялась с интересом слушать. Ей явно хотелось узнать что-нибудь новенькое, а когда Эльтар упомянул Оксил Эрл, в её глазах загорелся восторженный огонёк.
  Заметив интерес девушки, Эльтар принялся во всех подробностях, какие только был способен вспомнить расписывать Столицу. Рассказал немного про свою жизнь у злого хозяина.
 То ли шутя, то ли взаправду Сиа печально покачала головой.
 Вкратце рассказал про нападение на город, стараясь не рассказать слишком много лишнего. Пришлось сослаться на пострадавшую память. Путь до Аландорона тоже был описан без прикрас. Про меч Эльтар всё же упомянул, решив, что своенравный артефакт не даст себя в обиду в случае чего. Наконец, рассказав про злополучный трактир и о похищении спутницы, юноша замолчал.
 Сианаста, слушавшая всё это время молча и не перебивая, казалось была удовлетворена рассказом.
 - Ну что ж, рассказ за рассказ. 
 Сиа, трагическим шёпотом, время от времени поглядывая на Эльтара, быстро начала говорить.
 -Я не всегда жила в этом городе. В Бордил я попала года три назад, и не при самых лучших обстоятельствах. Мой родной город находится в горном краю, на восточной стороне Пограничного хребта. Он называется Кнагдаль и является столицей одноименного княжества. Наш правитель всегда был излишне зазнавшимся, и однажды развязал войну с Эрландом, за незначительную деревушку на горе Добраг. Вначале всё шло хорошо для Кнагдаля, и мы продвинулись до самого форта Ронтерна, но под его стенами, наша армия потерпела вполне логичное поражение. Я оказалась в числе пленных…
 Эльтар аж поперхнулся при этих словах.
 -Ты участвовала в сражении, будучи ребенком?
 -Нет, конечно! –Сианаста заливисто рассмеялась. –Я находилась в нашем лагере. Просто мой отец, один из военочальников, всегда хотевший вырастить из меня война, потащил меня с собой. Он был настолько уверен в непобедимости Кнагдальской армии, что не переживал за мою безопасность.
 Так вот, отец мой был убит, я видела его мертвым своими глазами, а кроме него родственников у меня не было. Конечно, эрландцы этого не знали, но я сразу поняла, что как пленник не представляю особого интереса. Выкуп за меня дать не кому, так что попасть на свободу я могла только своими силами. Отец много тренировал меня, и обманув бдительность часовых я сбежала по дороге в Оксил Эрл. От местных жителей, я узнала что мой город находится в осаде, и не стоит даже пытаться вернуться на родину немедленно, и я решила затаиться. Узнав, что в Аландороне, нормально относятся к чужакам, я отправилась туда.
 И вот я много чего достигла. Перед тобой Принцесса Воров Первой воровской гильдии Аландорона, -Сиа, гордо выпрямилась, победоносно глядя на юношу.
 Эльтар, слышал много слухов про эти гильдии, существовавшие в каждом городе, и то что в Бордиле Гильдия Воров была могущественнейшей в Королевстве, и то что даже стража не связывалась с членами этих гильдий. Почему-то молодой человек, ни на секунду не усомнился в правдивости слов девушки.
 -Ну что ж, теперь ты знаешь, кто я, но мне кажется, ты не из тех, кто отправится докладывать страже. Хотя приди тебе в голову такая идея, думаю ничего у тебя всё равно не получиться мне навредить.
 Эльтар поспешно уверил Сианасту, в том, что не собирается её сдавать.
 -Вот и отлично, а что касается твоей подружки, то я могу тебе немного помочь. Похитили её явно бандиты Сальфата, но власти над ними у меня нет. Моя гильдия старается не пересекаться с джиританцами, слишком уж они дикие. Но если ты настроен серьезно, я подскажу, как догнать их. И даже провожу да Врат Пустыни.
 -Конечно, я с радостью приму твою помощь, -воскликнул Эльтар.
 -Но учти, что их караваны охраняются очень хорошо, хотя в самом Джирите, пленников вообще не возможно вызволить.
 -Тогда нельзя ждать! –от возгласа Эльтара, крыланец недовольно зашевелил ушами.
 Сиа скептически оглядела весьма помятого юношу, но когда пересеклась взглядом с пылающими гневом глазами, не стала возражать.
 -Как скажешь, у меня на сегодня дел нет, - ухмыльнулась Принцесса.
 Эльтар собрался было резво направится к выходу с чердака, но вдруг ощутил, что ноги у него стали совсем ватные, а в горле была страшная сухость. Отвлекшись на свой рассказ, а потом увлеченный историей Сии , он не обратил внимание на свое состояние. Теперь же сказались последствия отравления и явно не ласкового обращения работорговцев.
 Сианаста, заметив это, ловко пробежав в другой конец чердака, извлекла из кучи хлама, запылившуюся зеленоватую бутыль.
 -Там же, где оставила, -удовлетворённо заметила девушка. –На, держи. Это должно помочь. Мне помогает, по крайней мере.
 Эльтар с легким подозрением взял бутылку из рук Сии. Что внутри, понять было невозможно, и парень аккуратно откупорил крышку. В ноздри сразу ударил едко-пряный запах. Эльтар даже закашлялся, но отвращения этот запах не вызывал.
 -Пей скорей, а то выветрится весь, -Сианаста прямо светилась.
 Юноша, зажмурившись, сделал глоток.
 Горло обожгло, словно он выпил кипятка, живот скрутило так, что Эльтар рухнул на колени. Всё тело мелко дрожало, а изо рта, казалось, вырывалось пламя. Однако, через минуту всё пришло в норму. Эльтар почувствовал себя отдохнувшим, как после долго крепкого сна.
 -Что это? –осипшим голосом спросил он.
 -Это знаменитый гномий Гхан-зар. Уж не знаю что они туда кладут, но эффект потрясающий.
 -Да уж, не поспоришь, -просипел Эльтар.
 
  Через час утро уже совсем вступило в свои права. Открылись лавки, первых прохожие спешили по своим делам. Западные кварталы Бордила оправлялись после ночной жизни. Все нечистые на руку люди, гномы и ещё Олвин знает кто попрятались в своих логовах.
 Сианаста, закутанная в плащ с капюшоном, наброшенным на голову шла впереди. Эльтар, из всех сил старавшийся, не отставать только диву давался, как девушка не путается в бесконечных лабиринтах узких улиц бедных кварталов. Проходы между домами временами бывали столь неширокими, что приходилось буквально протискиваться. Улицы пересекались под самыми неожиданными углами и среди однообразных глинобитных стен, лишенный ориентира, Эльтар быстро потерял направления.
 -Куда мы идем? - осведомился он.
 -Не собираешься же ты кидаться в погоню без провизии? – ответила вопросом на вопрос Сиа.
 Мимо цветастого, шумного рынка девушка проскользнула, даже не сбавив шаг.
 -Здесь нет ничего стоящего, - кратко прокомментировала она свой поступок Эльтару.
 Улица, толком даже не мощеная, стала подниматься на пригорок. По обеим сторонам от неё тесно лепились желтые хибары. Достигнув плоской вершины, улица вливалась в небольшую площадь, в отличие от рыночной, тихую и пустынную. На другой стороне громоздился целый дворец нищеты. Слепленый из того же песчаника и глины, что и дома вокруг, отличался он от них всё же довольно сильно. Широкий портал входа был наглухо перекрыт деревянной дверью и в дополнение к этому ещё и решеткой с толстыми прутьями. Окна на первом этаже отсутствовали, а на втором и третьем были забиты досками или заложены кирпичом.
 Не слова не говоря, Принцесса воров направилась к левому углу здания. Подойдя вплотную к стене, она повернулась к не понимающему ничего молодому человеку и коротко бросила:
 -Стой здесь, я скоро, тебе туда нельзя.
 Сказано это было крайне серьезно, так что у Эльтара не возникло не малейшего желания, куда-либо двигаться с места.
 Девушка, тем временем, приложив ладонь к одному из выступающих кирпичей, слегка надавила на него и внезапно скрылась из виду.
 Эльтар, за последнее время, привыкший к подобным фокусам, даже не удивился. Ожидая нежданную помощницу, он принялся разглядывать видимые с этой возвышенности башни дворца Градоначальника. Каждая минута ожидания казалась вечностью, а от мысли о том, что Рина находиться в руках у мерзких работорговцев, прошибал холодный пот.
 Сианаста появилась примерно через полчаса. На этот раз Эльтар разглядел открывшийся на мгновение узкий проход, через который прошла девушка. Никакого волшебства, лишь хитрое изобретение, вероятно заказанное у гномов.
 -Извини, я немного задержалась, - сквозь зубы проговорила Сиа.
 Эльтар поднял руки вверх, показывая, что он не в обиде.
 -Я бы тебя взяла с собой, но правила есть правила. Я хоть и Принцесса воров, но и надо мной есть правители. На которых в свою очередь висит тяжесть исполнения традиций, коих немало в Гильдии.
 Парень вовсе не нуждался в оправданиях и объяснениях на эту тему, но не перебивал, заметив, что Сианасте просто нужно выговориться. Хотя причина её состояния была Эльтару не ясна и любопытна, спрашивать он не стал.
 -Пойдем, лучше отойти отсюда, лишнее внимание тебе ни к чему. Хотя то, что ты стоишь со мной уже вызывает много вопросов у моих, гм, коллег.
 Скорым шагом, девушка направилась в сторону городских ворот. Путники достигли своей цели всего через пару кварталов. Перед воротами на площади толпился народ. Кто-то уходил из города, кто-то только что пришел. Бросив взгляд в проем между башнями, Эльтар заметил стражников, точно таких же как те что были у Восточных ворот, когда Клострим, он и Рина входили в Бордил. Только на этот раз все входящие досматривались и допрашивались, что вызывало у людей праведный гнев. Радовало, что покидающих Аландорон особо не трогали.
 Потолкавшись в толпе негодующий людей, Сиа и Эльтар преодолели гулкие своды ворот и оказались на мосту. Он был не подъемный, а вполне капитальный, сложенный из сероватых камней. Мост аркой перекидывался через ров заполненный водой, хотя это скорее был целый канал. Кое-где у берегов даже качались на легких волнах лодки. На мосту народу было ещё больше чем на площади перед воротами и если бы не высокие прочные перила, многие давно бы уже плавали в мутной воде рва.
 Наконец и мост остался позади, и путники оказались на широкой наезженной дороге. Идти стало легче, и вскоре шум Аландорона остался позади. Эльтар не удержался и через плечо оглянулся на покинутый город. Башни и стены почти терялись на фоне величественного Орфа, лишь золотой крылатый полумесяц на шпиле Дворца сверкал под жаркими солнечными лучами.
 -Если поторопимся, то успеем до темноты добраться до Великого канала. Ночью по пустыне двигаться даже лучше, - сказала Сиа. - Там уж, правда, всё в твоих руках. Земли Аландорона я покидать не стану.
 Эльтар шел молча. Он несколько раз пытался начать разговор, но все слова были какие-то нелепые. Он, конечно, был безмерно благодарен своей чудесной помощнице, но её мотивы, столь неясные и туманные, продолжали настораживать.
 Почему-то пришел на ум старинный друг Арнон. Как с ним обошлась судьба. Эльтар знал, что он очень быстрый и ловкий, но вот его семья… Тем более выбраться из посада, наверное, было не просто. Юноша даже ощутил чувство вины за то, что не пошел с другом и не помог пробраться сквозь секретный лаз. Однако мысль о Риноэль все же вытеснила образ Арнона. В опасности ли друг было не ясно, а вот доверившаяся Эльтару девушка была в очень затруднительном положении.
 Сианаста гордо шагала по пыльному тракту. Серый с разводами плащ скрывал хрупкую фигуру, необычные для этих земель белокурые волосы были спрятаны от любопытных глаз капюшоном. Крыланец не показывался, но по едва заметным движениям ткани плаща, Эльтар видел, что питомец находится при хозяйке.
 Дорога лежала через обширный луг. По яркой зелени степенно бродили тучные стада коров, сонно двигая челюстями. По правую руку за морем травы виднелись какие-то строения, видимо ферма. Прямо же перед путниками, но на довольно приличном расстоянии темнели кипы высоких деревьев. Эльтар даже заметить не успел, как они уже возвышались в нескольких шагах, и стали видны аккуратных домики хутора, скрытые под кронами. По принятой в Землях Аландорона традиции, у околицы стоял указатель с названием. Оно гласило «Хутор Ручьи».
 Главная и, похоже, единственная улица хутора тянулась между ухоженными домиками, окруженными уютными палисадниками. Однако, появился какой-то пустынный колорит. Узкие высокие оконца, плоские крыши, пряные растения в саду. Западные земли Аландорона несли значительный отпечаток оазиса Джирит, в то время как Восточные были почти такими же, как и большая часть Эрланда.
 Деловитые жители, словно не перестающие работать, сновали вдоль и поперёк поселения. Вероятно, всё население было занято некими приготовлениями, мало кто обращал внимание на двух идущих. Если же кто-то из хуторян всё-таки поднимал глаза на путников, то тут же отворачивался. Едва завидев тонкую фигуру, закутанную в плащ с накинутым на голову капюшоном, они сразу от греха подальше старались оказаться в стороне.
 Сианаста в это время шла себе и весело щебетала о всяких житейских пустяках. Для неё всё происходящее было не более чем интересным приключением.
 Эльтар же напряженно молчал, лишь изредка вставляя реплики.
 Скосив глаза на юную Принцессу воров, юноша слегка покачал головой. Совсем ещё молодая девчонка, Сиа, воспринимала, как, по крайней мере казалось Эльтару, всю свою жизнь как увлекательную игру, не думаю о будущем и живя одним днем. Даже если по правилам этой игры нужно было совершить убийство.
 Девушка как будто заметив о чем думает Эльтар оглянулась на него и перестав болтать спросила на удивление серьезным голосом:
 -Скажи, Эльтар, а что связывает тебя и эту девушку, -произнесла Сиа, -Риноэль, кажется, -добавила она нарочито небрежно.
 Парень опешил. Слова спутницы были очень неожиданным. Девушка сама того не подозревая пробудила давно мучивший Эльтара вопрос. Кто же для него Рина?
 Парень вспомнил, как он мечтал об этой загадочной девушке с огненно-рыжими волосами. Далекая и недоступная тогда, в невозвратимые теперь времена мирной жизни Оксил Эрла, она наверняка даже не замечала скромного слугу.
 Потом же невероятный поворот судьбы свёл их вместе и Эльтар опешил на столько, что не смог разобраться в себе. Даже внутри себя, он не мог решить кто для него Рина. Неисполнимая мечта, внезапно оказалась рядом, но что с ней делать Эльтар не знал. 
 -Я не знаю, -тихо проговорил юноша, не глядя на спутницу.
 -Странный ты, -одними губами произнесла Сианаста. –Так рисковать, сам не зная ради чего.
 -А ради чего ты вообще живешь, Сиа, -спросил Эльтар. Странно было говорить на такие темы с почти незнакомым человеком, но на удивление легко.
 -Я… -девушка на секунду замялась. –Я живу своим делом. И меня вполне это устраивает.
 -Устраивает то, что у тебя нет ни семьи, ни нормальных друзей, тебе же и доверится ведь некому!
 Сиа резко обернулась и посмотрела в глаза Эльтару.
 -Не я выбрала эту жизнь, и не тебе меня судить! –вдруг девушка понизила голос и прошептала. –Иди спокойно, не нравится мне это место.
 Дорога вышла на широкую паперть. За ней стояла небольшая часовня Олвина. Увенчанный Лучащимся сердцем шпиль над куполом. Два деревянных ангела по бокам от портала. За невысокой оградкой виднелись обелиски и символы Светоносного, говорящие, что там погост.
 Ничего необычного, обыкновенная сельская церквушка, каких сотни на просторах Номарийской равнины. Хотя в этом селении она выглядела несколько чужеродно. Эльтар вопросительно посмотрел на Сианасту, мигом забыв про спор.
 -Посмотри внимательнее на крыльцо, - едва слышно прошептала девушка.
 Эльтар, стараясь не привлекать внимания, скосил глаза в направлении, которое указала Сиа.
 Почти незаметный за раскидистым колючим кустом сваниги, который клирики очень любили сажать вокруг храмов, стоял священник в белоснежной рясе и пристально наблюдал за путниками.
 -Хотелось бы мне знать, что в нас его так заинтересовало, -произнесла девушка над самым ухом Эльтара. –И что он будет предпринимать.
 Путники, не ускоряя шага, шли своей дорогой. Украдкой оглянувшись, Эльтар заметил, что священник не сдвинулся со своего места, но продолжал пристально разглядывать парня и девушку.
 -Не оглядывайся, -прошипела Принцесса воров. –Веди себя непринужденно.
 -Легко сказать, -проговорил Эльтар, и добавил уже громче. –Что-то жарковато.
 -И правда, -мило улыбаясь из-под капюшона ответил Сиа.
 Хутор закончился. Впереди были только ровные пространства золотистых полей, за которыми можно было разглядеть внешнюю стену Земель Аландорона, башни и дома какой-то деревушки, расположившейся поблизости от Врат пустыни.
 Теперь вся дорога хорошо просматривалась. Людей на ней почти не было, и в сотне шагов за Эльтаром и Сианастой был весьма заметен  рослый человек в серебряных доспехах и белоснежном плаще. На нагрудной пластине сиял символ Лучащегося сердца.
 -Чёрт, он то здесь откуда взялся. – в голосе девушки проскользнула нотка отчаяния. –Нужно постараться скрыться от него у Караванщиков.
 -Да кто это?! –воскликнул Эльтар.
 -Это один из паладинов Олвина, и он здесь явно неспроста и явно по наши души, а я в последнюю очередь хочу оказаться в застенках какого-нибудь монастыря. Очень клирики не любят выходцев из княжеств Раверна. Наша вера им поперёк горла. 
 -Ваша вера? –Эльтар удивленно посмотрел на спутницу. Он знал только о Светоносном Олвине, которого почитали и в его родной деревне и в Оксил Эрле. Конечно, были ещё дикие племена и разные нелюди, поклоняющиеся всяким идолам, но всё что слышал Эльтар о княжествах Раверна, говорило про эти маленькие государства вполне цивилизованы.
 -Ну да, Кнагдаль весьма своеобразное княжество, наш покровитель, Доргохон, Лорд горы. Я с детства верила в него и не отказалась и сейчас. Этот Орф очень похож на нашу Страж-гору. Но это не важно, я не знаю ни одного человека, для которого свидание с рыцарем Светоносного закончилось хорошо. Недаром говорят, что власть клириков в Бордиле не так сильна, как в остальном Эрланде. Вот они и бесятся, всех и каждого, подозревая в измене или ереси.
 Паладин не ускорял шага и не приближался, держась в пределах видимости, словно безмолвная угроза. Слуги Олвина никогда не действуют исподтишка – так, по крайней мере, утверждала народная молва.
 Наконец, петлявшая среди полей дорога привела к довольно большому поселению. Это оказалась вовсе не деревушка, как казалось издали. Здесь был небольшой замок, где обитал местный правитель, и даже настоящий каменный собор из которого доносились звуки песнопений. Двухэтажные и одноэтажные дома плотно лепились друг к другу, но кое-где виднелись островки зелени. А чуть в стороне у самой стены, за которой плескались воды Великого канала, теснились разнообразные постройки. Каменные, глинобитные, деревянные, с крышами из тростника и черепицей из обожжённой глины, они были окружены высокой, в шесть-семь метров высотой стеной. В самом центре этого хаотичного нагромождения высился минарет, покрытый резными каменными львами. По величию он мог соперничать с собором Светоносного. Оба этих строения были как бы центрами маленького городка, и даже замок не выглядел главенствующим.
 -Это лагерь караванщиков, -сказала Сианаста. –Видишь башню со львами. Это часть храма Львиноголового Сахтиса. Уж не знаю, как его жрецы умеют договариваться с клириками, но паладин к ним не пойдет. Это нечистое место не для таких как он. А это нам на руку.
 Эльтар мельком глянул через плечо, и чуть не обомлел. Сверкающий серебром и белизной рыцарь стоял от них метрах в двадцати. Теперь было отчётливо видно его лицо. Темные волосы были коротко пострижены, как и окладистая бородка, благородные черты лица, выражали полнейшую безмятежность, только глубокая морщина на лбу придавала лицу задумчивый вид.
 Сиа тоже заметила приближение паладина. Однако, не успели путники что-либо предпринять, рыцарь сам избавил путников от переживаний, свернув на дорогу ведущую к изящному зданию собора.
 -Кажется, обошлось, -прошептала Принцесса воров. –Хотя лучше не расслабляться. Впереди не простой разговор с караванщиками, но положись на меня. За этими воротами законы Эрланда не в чести. Ты уйдёшь оттуда либо свободным и с помощью, либо рабом и в цепях. Но если хочешь можно поискать другой путь через пустыню.
 Смутное беспокойство сжало сердце юноши ледяными когтями, однако Эльтар молча кивнул, и путники подошли к воротам лагеря.

 Глава 19

  Зелень и золото перемешались в чудовищном смерче, бушующем над Хранилищем Хароала. Поистине неиссякаемые запасы Силы, делали Солрика практически неуязвимым, но энергия магических посохов Тёмных эльфов не позволяла жрецу покинуть котловину. Прошёл уже не один час со времени появления эльфов из Тайной пущи, и небо на восточном горизонте стало из черного темно-синим. Стояла безоблачная погода и день обещал быть ясным. Что было бы очень на руку Солрику, при появлении солнца он смог бы испепелить эльфов, как надоедливых мошек.
 Атаковать жрец Хармона больше не пытался. Друиды тоже не предпринимали ничего, кроме сдерживания старика. Так Силы Леса и Солнца плясали над степью в смертельной пляске, ожидая развязки сражения.
 Теперь, когда опасность от спятившего жреца была устранена, по крайней мере, до утра, у эльфов появилась возможность обсудить положение дел. Собравшись на склоне, загороженные утёсом от сияющего, словно миниатюрное солнце, Солрика, главы двух эльфийских народов держали совет со своими подданными и друг с другом. Пятьсот лет не случалось ничего подобного. А нынче братья встретились.
 Литрим уставший и осунувшийся, сидел на походном троне, среди травы. По обе стороны от него стояли приближенные. Гермэль еле стоял на ногах, но не показывал усталости. Рильтон отрешенно смотрел на скалу, его мысли были с юной Дриадой. Брайлим с подозрением поглядывал на закутанные в мерцающие плащи фигуры Тёмных эльфов. Остальные представители Цветущего леса, казалось, были искренне рады встретить родню.
 Лица же Друидов были непроницаемы, словно маски. Их предводитель остался стоять, опираясь на посох. Темно-зеленые, почти черные глаза пристально глядели в салатовые с золотыми искорками глаза Литрима.
 -Литрим Иантрэвос, рад видеть тебя в добром здравии, брат, -Предводитель Друидов едва заметно улыбнулся. –Великий лес дал тебе силы исторгнуть Хароал из хранилища, правда, как я вижу, к нему есть небольшая добавка в виде свихнувшегося жреца Хармона.
 Правитель цветущего леса скривился при ироничных словах темного эльфа. За пятьсот лет он отвык от этой привычки во всем искать забавные стороны и подкалывать младшего брата.
 -И ты Кальфлод, Вечерний странник не обделен внимание Лирелианны. Воистину ты явился как раз вовремя. Ещё немного и мы бы не увиделись.
 -Но дело не закончено, как ты планируешь справиться с Солриком?
 -Наша Дриада серьезно пострадала в схватке, она не может продолжать бой, так что остановить жреца это твоя забота. Твои Друиды достаточно сильны для этого?
 -Ваша Дриада!? Да она же ребенок совсем, -при его словах Рильтон дернулся. –О чем думала Сильрен, когда отправляла её сюда…
 -О чем думала моя супруга, мы выясним позже, -Литрим нахмурил тонкие брови.
 -А помогать вам схватить жреца рискуя своими жизнями ради людей - так это маловероятно.
 -Зачем же ты пришёл?
 -Спасти вас, если ты не заметил, милый брат. А теперь нужно просто оставить Нифеллинца в покое, ведь кочевники не угрожают ни Тайнолесью, ни Донтхорну., а большего эльфам и не требуется, не так ли?
 -С Хароалом они способны на многое, тебе ли не знать возможности Камней, ты должен нам помочь…
 -Должен? Я не для того уступил тебе трон, чтобы получать от тебя приказы. Ты король только в Цветущем лесу, здесь у меня столько же власти, сколько и у тебя.
 -Может пора забыть старые распри, хотя бы ради нашего отца.
 -Отца? Уж он бы гордился бы тобой. Со мной были одни проблемы.
 Верховный Друид гневно сжал кулаки и поджал губы, но через мгновение его лицо не выражало ничего кроме холодной учтивости.
  Спутники Кальфлода и Литрима печально переглянулись. Всем была известна причина столь напряженных отношений между братьями.
 Главы эльфийских народов были сводными братьями. Это явление столь редко среди эльфов, что подобного случая не записано не в одной хронике. Обычно эльфы верны своему партнёру, даже если тот погиб или изгнан. Однако, когда отец Кальфлода и Литрима вступил в брак с Ветфолдель, многие знали что он поступил так ради укрепления связей с Гильдией Друидов. Любви в этом браке не было, и эльфийка тяжело переносила это. Даже корона и власть не радовали её. Рождения сына она не пережила, хотя лучшие эльфийские врачеватели старались вернуть Ветфолдель к жизни. Говорят, королева добровольно отправилась в Леса Лирелианны, успев лишь дать имя сыну. Она назвала его Блуждающий в сумерках, Кальфлод.
 Орнельт горевал. Много долгих лет он носил траур, оставаясь верным своей супруге. Пока однажды в Донтхорн не приехали Золотые эльфы из расположенного далеко на востоке Сильвирна. Юная дочь знатного рода Аэтерра, была поразительно прекрасна даже среди эльфиек. Орнельт не устоял пред её чарами, хотя Гильдия друидов была смертельно обижена и повзрослевший Кальфлод не хотел принимать мачеху.
 Тем не менее, состоялась свадьба, и Золотой и Цветущий леса породнились. Вскоре Аэтерра принесла правителю Донтхорна второго сына –  названного Литрим, Серый Лист.
 Кальфлод уже был взрослым мужчиной и сильно отстранился от отца после этой свадьбы. Вскоре пророчества начали сбываться одно за другим, и разразилась Черная война. В битве у Песчаного Храма Орнельт погиб, а вслед за ним ушла и Аэтерра, не сумевшая перенести расставания с любимым.
 Кальфлод унаследовал Лесной трон, но это не принесло ему радости. Он уже давно смирил свою гордость и находил радость лишь в служении Великому лесу и Лирелианне. Возвысившись среди других Друидов он стал главой Гильдии.
 Он всё время проводил  в Кальдор-Нарде и других святилищах. Дела власти его мало интересовали, и как только Литрим стал достаточно взрослым, чтобы принять управление Донтхорном, Кальфлод уступил ему свое место.
 Серый Лист был настроен помочь людям Эрланда в их войне с Некромантом, а Кальфлод видя, что многие эльфы пошли за Правителем, в том числе Дриады и Знающие, собрал Великий совет Друидов где было решено что Гильдия покинет Цветущий лес. Вечерний странник ясно дал понять, что не намерен тратить Силу Лесной богини на чужие войны.
 Впервые за пять сотен лет Кальфлод покинул Тайную пущу. И опять не нашёл согласия с младшим братом.
 -Мои эльфы покинут котловину в течении часа, разбирайся со своим Солриком сам, а нам оставь служение Лирелианне. Оставлю десять Друидов, прикрыть ваше отступление. Они отвлекут жреца на себя. Пусть пробует пробить их защиту.
 Литрим знал, что слово Кальфлода нерушимо и глупо было бы переубеждать его, поэтому правитель Донтхорна лишь поднялся со своего места и сделал своим спутникам знак, говорящий, что можно расходиться. Совет был окончен, но самое сложное только начиналось.
 Их разговор не остался в тайне. Безумный жрец хитро улыбнулся, предвидя, как испепелит упрямцев с наступлением рассвета. Солнечный кристалл позволял многое, в том числе и слышать, что только вздумается жрецу в пределах действия магии. Глупые эльфы думали спрятаться за скалой, даже не подумав выйти за пределы котловины. Этот промах им дорого обойдется.
  А уж жалких Друидов он снесет первыми, только бы дождаться восхода солнца.
 
  Поблизости никого не было. И люди и эльфы были все как один на постах, по окружности котловины. Рильтон стоял, понуро опустив голову. Алинара слабо мерцающая зеленоватым сиянием в предрассветных сумерках лежала на траве в лагере эльфов за скалой. Тонкие черты лица заострились, под глазами пролегли глубокие тени, жизнь капля за каплей покидала тело юной Дриады уходя в проклятый Хейтонар.
 Знающий услышал за спиной лёгкий шорох шагов. Эльфы ходят бесшумно, значит, этот хотел, чтобы его услышали. Обернувшись, Рильтон увидел перед собой Литрима.
 Правитель сделал знак молчать, и Знающий услышал в своей голове тихий голос.
 «Солрик не может слышать наши мысли, чего не скажешь о словах. Не произноси ничего вслух. Ты ведь знаешь, что произошло с Алинарой?»
 Рильтон знал. Знал даже слишком хорошо.
 Быть Знающим, тяжелое испытание. Ведать всеми доступными тайнами мира, но не иметь возможности повлиять на принятый ход событий. Тратя десятилетия и столетия на совершенствование познаний, это сословие эльфов настолько углублялось в свои поиски и исследования, что порой сильно отстранялось от внешнего мира. Ни Дриады, славящееся своим умение управлять лесом, ни Друиды, знаменитые своей мудростью, не могли сравниться со Знающими в силе мысли и количестве накопленных сведений. Однако, они в отличии от Знающих могли реально действовать.
  Хейтонар одно из самых непредсказуемых деревьев Донтхорна. При угрозе гибели, древесный дух собирается в определенном участке древесины и выставляет сильнейшие защитные барьеры из всей Силы накопленной деревом за его жизнь. Резервы этой Силы очень велики, и многие Дриады прибегали к сделке. Беря эту энергию, они обязывали себя помочь духу Хейтонара обрести новый дом – взрастить из кусочка древесины новое дерево. Вот только в природе ничего не дается даром. Некоторые эльфийки тратили слишком много Силы и дух, чтобы возместить свои потери тянул энергию из тел Дриад. Юная Алинара допустила ту же ошибку, и не было поблизости не одной Дриады чтобы помочь ей. Окончательно лишившись тела, Алинара должна была на веки превратится в дерево.
 Рильтон слышал о случаях, когда удавалось предотвратить метаморфозу, но это могло бы получиться только в лесу, родном для Дриады и Хейтонара.
 Литрим с пониманием кивнул.
 «Мы не должны рисковать её жизнью, ты отправишься в Донтхорн, взяв её тело. Выбери самого быстрого скакуна и не теряй времени»
  «Я? Я же даже не войн! Степь кишит кочевниками!»
  «Есть нечто, что будет важнее воинской доблести.»
  «А как же остальные, вы остаетесь на верную гибель?»
  «О этом не стоит даже думать, нельзя рисковать решимостью» -туманно сообщил Правитель и повернулся чтобы уйти. Рильтон, не теряя времени, подхватил почти невесомое тело, нашел коня, и аккуратно пристроив Алинару, запрыгнул в седло. Минута и эльфийский конь с двумя всадниками скрылся за краем котловины провожаемый сочувствующими взглядами эльфов и кочевников, чьи жизни были спасены юной Дриадой.
 Солрик злорадно ухмыльнулся.

 Предрассветный час обычно самый темный. Но эта ночь не была обычной. Волшебное зарево полыхало над озером, ни на минуту не ослабевая. Жрец Хармона не жалел сил. Туман попытался было заволочь поверхность воды, но яростные лучи солнечной магии, рассеяли его молочные пласты без следа. Друиды, как и обещал Кальфлод, не стали дожидаться рассвета. Остались лишь десять тёмных эльфов, которые скрестив посохи, стояли полукругом напротив Солрика.
 Воины Цветущего леса, держались в стороне, держа наготове луки.
 Напряженное для эльфов ожидание, казалось, лишь раззадоривало жреца. Он демонстративно стягивал энергию в один огромный конус света, острием своим направленный на Друидов. Однако, несмотря на все старания Солрика, на лицах темных эльфов не отражалось никаких эмоций. Не было ни страха, ни ярости, ни воодушевления.
 Небо уже перестало быть темно-фиолетовым, оно казалось теперь серо-голубым. И ни одного облачка не пятнало небосвод.
 Совсем скоро западный край котловины заиграл блеском росы, под упавшими на него лучами дневного светила.
 Солрик чувствовал приход неизбежной победы. Для начала он испепелит посмевших задержать его выскочек из Тайнолесья, а уж потом примется за имевших глупость остаться светлых эльфов. Один луч, пусть только один луч упадет на дно котловины.
  Солнце поднималось всё выше, среди эльфийских стрелков поднялся взволнованный ропот. Литрим стоял на камне, не скрываясь, скорее даже привлекая внимание. Чего он добивался, жрец не понимал, но принятое им решение уничтожить сначала Друидов не изменилось. Опасности от стрел он не боялся.
 И вот настал нужный Солрику миг. Лучи солнца окутали фигуру жреца, словно сам Хармон протягивал руки к своему верному слуге. Сфера света вокруг нифеллинца засияла, так, словно второе солнце спустилось на землю, затмевая всё вокруг. И Солрик ударил.
 Собрав всю доступную ему Силу, жрец послал титаническое сияющее копьё прямо в центр мерцающего щита, созданного Друидами.
 Энергия заклятья превзошла самые смелые ожидания Солрика. Словно горячий нож, сквозь масло, острие пробило преграду и десять вспышек сверкнули в тех местах, где были посохи Друидов.
 Теперь же там зияла дымящаяся дыра, глубиной в три с лишним метра.
 Жрец понял, что перестарался. От затраченных усилий его замутило. Благо, что главные враги были перебиты. А уж от лучников он сумеет защититься и сейчас.
 Однако мысли Солрика прервала неожиданность, причем весьма неприятная. Его руки и ноги погрузились в вязкую зеленую субстанцию, не позволяющую сделать движение. Пропела тетива, и жрец с пронзенным стрелой горлом упал на мелководье.
 В шаге от Литрима воздух заколыхался, как над горячим песком и на землю упал переливчатый плащ. Вечерний странник ударил нижним концом посоха о камень, и волшебные путы, окутавшие мертвое тело Солрика исчезли.   
 Кальфлод провел рукой по коротко стриженным черным волосам. Прекрасно подогнанная одежда, словно вторая кожа укрывающая фигуру Друида, мягко светилась эльфийской вязью.
 -Да уж, я знал что люди неосмотрительны, но чтобы настолько, -темный эльф покачал головой. –Было мало шансов что жрец поверит в нашу уловку.
 -Его разум был затуманен снизошедшей на него Силой, -Литрим спрыгнул с камня, по щиколотку зайдя в озеро.
 Хароал утратил всё свое сияние, едва жизнь покинула тело Солрика. Правитель Цветущего леса наклонился и вынул из воды обычный с виду кусок янтаря.
 В паре метров от мертвого жреца на берегу показались двое живых. Лонтум и Цевтрар завороженно смотрели на Камень Солнца.
 -Это ваша святыня,  ваша и всего Нифеллина, я думаю, вы должны взять Хароал, и хранить его, пока мы не соберем остальные Камни, -сказал Литрим. –И мне жаль, что ваш соплеменник, бывший великим жрецом, так нелепо погиб.
 Кальфлод неодобрительно сжал посох, но смолчал, терпеливо ожидая ответа.
 Слово взял Лонтум.
 -Мы благодарны за доверие, но не стоит искушать судьбу, не в одних руках Хароал не становится столь силен и неуправляем, как в руках жреца Солнца, а что касается Солрика, то раз Хармон позволил своему слуге умереть от простой стрелы, значит на то его воля. Жрец не оспаривает своего покровителя. Оставь Камень у себя, эльф, покуда не добьемся общей цели.
 -А у нас нет проблем с контролем, -губы Кальфлода сложились в подобие улыбки, а рука непринужденно коснулась блестящего смарагда в набалдашнике посоха.
 Литрим опешил.
 -Ты принес сюда Гальд-Нифрель!? И молчал об этом!
 -Мы же решили, что чем меньше окружающих знают, тем надежнее план, а куда уже меньше, чем я один, -теперь улыбка Вечернего странника стала самодовольной. –И как тебе созданная с помощь Кристалла Леса иллюзия, десять фантомов, и от настоящих не отличить. Признайся, ты ведь поверил, что я пожертвую своими Друидами ради высшей цели?
 
Глава 20
 
 Сианаста держалась вполне непринужденно. Хрупкая, светловолосая, она казалась совсем ребенком перед этим смуглыми громилами, встретившими путников у загона.
 -Мне нужен Джобра, не задерживайте меня!
 -Джобра многим нужен, -самый крупный из караванщиков ухмыльнулся, бесцеремонно разглядывая девушку. На Эльтара никто даже не посмотрел.
 При звуке голоса караванщика, в котором ясно проскальзывал акцент жителя Оазиса, Эльтар почувствовал, как против воли рука потянулась к замотанному в тряпки Лиртамиру. Усилием воли, юноша взял себя в руки.
 -Я - не многие, -Принцесса Воров едва заметно подалась вперед, словно захотела приобнять джиританца. Молниеносным движением нож, висевший на поясе верзилы, оказался в руках девушки. Лезвие уперлось промеж его ног. –Хотите проблем с Гильдией воров.
 Караванщик сдавленно захрипел. Его дружки дернулись было к Сие, но тут же застыли как вкопанные, увидев её взгляд.
 -Я не склонна повторять несколько раз, если вы не признали меня, это только ваша проблема. Если я порежу кого-то из вас, Джобра не станет упрекать меня. Но если он сейчас же не узнает о моем прибытии, я не берусь утверждать, что он сам не порежет вас.
 Четверо караванщиков с хмурым видом зашагали к арке в глинобитной стене. Пятый прохрипел:
 -Убери нож, проклятая девчонка.
 Сианаста не стала медлить, и протянула клинок хозяину рукоятью вперед. Тот схватил оружие и поспешно, возможно даже слишком для такого могучего мужчины, ретировался вслед за напарниками.
 -Теперь надо ждать, хотя Джобра вряд ли заставит нас долго тут топтаться. Не из почтения, так из любопытства он захочет посмотреть, кто так нагло вторгся в его владения.
 И действительно, всего через пару минут явился холеный старикан в атласном халате. Завидев молодых людей, он поманил их к себе тонкой рукой.
 Как только те подошли, он склонился в поклоне.
 -Это большая честь, о, храбрейшая из дев, Сианаста из Гильдии Воров. Вы и ваш спутник можете пройти в сад Сахтиса, Джобра ожидает вас там.
 Эльтару притворно раболепный тон живо напомнил хозяина «Царя пустыни».
 Сад Сахтиса был со всех сторон окружен расписными стенами с множеством арочных дверей и окон. У квадратного пруда под сенью раскидистой пальмы сидел толстяк. Перед ним на мраморном столике были в живописном беспорядке разложены фрукты. Время от времени жирная рука, унизанными перстнями пальцами срывала виноградину и отправляла в похожий на жабий рот. Завидев Сианасту, Джобра, а то, что это был именно, он Эльтар не сомневался, приветливо развел руки в стороны.
 -Угощайся, о, драгоценнейшая из жемчужин в короне Короля Воров. Замороженный сок, фрукты, ягоды? В земля Аландорона нынче жарко, почти как в моем родном Джирите.
 -Благодарю за приглашение, о великий хозяин Песчаного пути, но мы пришли по делу.
 -Мы? Ах да. Я и не заметил его сначала. –Джобра деланно изумился. –Что ж, друг Гильдии мой друг. И что же привело вас в такую даль от города.
 -Моему спутнику нужно как можно быстрее добраться в Оазис.
 -А он немой или может евнух? Почему девушка говорит за него?
 Эльтар и так с трудом сдерживался, чтобы не заехать этому словоохотливому бурдюку по его свинячьей физиономии, а тут ещё и оскорбления пошли. Сиа, незаметно схватила юношу за рукав, но от Джобры не укрылся порыв Эльтара.
 -Да ещё и нервный какой! Ты же понимаешь, я не могу помогать каждому встречному, даже другу Гильдии. Более того, я чувствую, что он неспроста так рвется в Джирит, и явно не ради его красивых храмов.
 -Ты прав, но я не прошу чего-то невозможного! Просто место в караване.
 -Ну, знаешь ли, сребровласая звезда неба моей жизни, это как раз невозможно. Последний караван вышел шесть часов назад. И то на свой страх и риск. Надвигается пыльная буря, Песчаный путь будет недоступен ещё неделю, не меньше.
 У Эльтара сердце оборвалось от слов Джобры.
 -Чудесный улов в этот раз достался Занжалилу, жаль будет потерять таких красавиц из-за спешки. Особенно ту рыжеволосую бестию.
 -Рину?! –заорал юноша.
 -Кого? –искренне изумился Глава караванщиков. –А как-то так она себя назвала, когда оправилась более менее. Кажется, мне теперь ясно в чем тут дело, раз твой немой разговорился.
 Эльтар схватил спрятанный меч, но не успел он скинуть лоскуты, как откуда не возьмись, появились могучие стражники и набросили петли на плечи, прижав локти к торсу. Лиртамир юноша удержал, но пошевелить руками не мог.
 -Ай-ай, -покачал головой Джобра. –Разве так ведут себя в гостях. За такие дела многие лишались свободы, уведите его, мне нужно поговорить с Воровкой.
 -Сиа, куда они отвезут Рину? –крикнул Эльтар напоследок. Ему одели мешок на голову, стянули кисти веревкой и потащили куда-то. Потом последовал удар о землю, и потянулись минуты ожидания. Единственное, что обнадеживало это то, что меч отнять никто не пытался.
 За последние дни ожидание стало самой страшной пыткой для Эльтара. Не имея возможности оглядеться вокруг он пытался по доносившимся звукам понять где находится. Справа были слышны приглушенные голоса, но слов разобрать было невозможно. Совсем близко раздавались странные звуки, что-то вроде фырканья и блеяния одновременно. Временами доносился топот сапог по утоптанной земле.
 Сианасты всё не было и не было и в голову Эльтара стали закрадываться предательские мысли. Неужели девушка в сговоре с работорговцем и всё это был хорошо поставленный спектакль. От одной мысли, что теперь он раб, и не имеет возможности помочь Рине, внутри у молодого человека всё похолодело.
 Послышалось шарканье сандалий, и едва слышные шаги сапог. Тут же раздался громкий топот и свист кнута, заставивший Эльтара невольно сжаться. Но удар пришелся по кому-то другому. Судя по возмущенному блеянию это было какое-то животное.
 Эльтара рывком подняли на ноги, сорвав мешок с головы. От хлынувшего в глаза яркого света в первые мгновения  ничего не было видно. Проморгавшись юноша разглядел стоявших перед ним Джобру, Сианасту и четверых караванщиков. Девушка самодовольно улыбалась. И от этой улыбки сердце Эльтара на пару секунд перестало биться.
 Джобра, хлопнув толстыми ладонями, промолвил:
 -Ты получишь возможность добраться до Джирита, но караваны отправятся туда ещё не скоро. Так что решай сам, либо жди, либо бери палькрада и отправляйся. Мы могли бы убить тебя прямо сейчас, чтобы уберечь Занжалила от хлопот, но зачем марать руки, если с этой задачей справится пыльная буря. Дикий песок это верная смерть с гарантированным погребением. Ни каких следов не останется. Тем более что Гильдия воров так усердно вступается за тебя, а нам незачем ссориться. Я сказал всё что хотел, позвольте откланяться, -он вежливо улыбнулся Сианасте и отправился в сторону минарета. Появившиеся откуда не возьмись слуги, начали раболепно обмахивать его веерами и предлагать угощения на серебряных подносах.
 -Палькрада? –Эльтар понятия не имел, о чем говорил Джобра.
 Сиа кивнула за спину молодого человека. Оглянувшись, Эльтар увидел караванщика держащего за уздечку нечто невиданное. Животное стояло на задних лапах, сильных с широкими стопами и перепонками между длинных пальцев. Передние, небольшие и хилые, они прижимало к груди. На спине, словно луки седла торчали два горба. Морда была чем-то похожа на лошадиную, но огромные заячьи уши и твердые выпяченные губы устраняли сходство. Вдобавок зверь был оседлан и навьючен.
 Внезапно Эльтар вспомнил, где видел это диво. Животное красовалось на вывеске злополучного трактира.
 -Царь пустыни, -пробормотал юноша.
 -Да, так их называют, -подтвердила Сиа. –это самые лучшие звери для путешествия по пескам.
 Сианаста схватила узду из рук караванщика и ловким движением перерезала веревки, освободив запястья Эльтара. Тот сразу спрятал Лиртамир подольше от любопытных глаз джиританцев.
 -Идем, незачем терять время, если удача будет на твоей стороне, ты успеешь проскочить бурю.
 Пройдя через двор, мимо разных хозяйственных построек, парень и девушка подошли к неприметной калитке в мощной стене.
 -Это внешняя стена, за ней небольшой откидной мост через ров. Караванщики всегда имеют запасной путь. Я с тобой не пойду, мне нужно будет незаметно выбраться, не привлекая внимания паладина. Но пробраться незаметно, что может быть увлекательнее.
 Эльтар почувствовал себя большой сволочью. Как он мог не доверять Сие, тогда как она так рискует. Странное внимание клирика, могущественный Хранитель Песчаного пути, явно не пришедший в восторг от того, что ему пришлось подставить собственного служащего, да в Гильдии Воров разговор, похоже, вышел не из самых приятных. 
 -А как же Джобра…
 -Не волнуйся он у меня в долгу по одному старому делу, так что я просто напомнила ему об этом, -девушка внезапно приблизилась и поцеловала Эльтара в губы. От неожиданности тот аж глаза вытаращил.
 -Хотела бы я встретить такого как ты! Удачи! -смеясь сказала Сианаста, и ловким движением взобралась на ближайшую крышу, скрывшись из виду.
 Эльтар благодарно посмотрел ей вслед и отворил калитку.
 -Идем, Мститель, -почему-то Эльтару пришло в голову только это громкое имя.  –Надеюсь ты и правда сможешь помочь мне пересечь пустыню, -Юноша потрепал палькрада по голове и тот фыркнув, часто заморгал подрагивая огромными ресницами.
 Выйдя в проем, Эльтар напоследок глянул на строения караван-сарая в надежде разглядеть Сианасту, но, не увидев ее, шагнул вперед. Послушное животное направилось за своим новым хозяином. Перейдя хлипкий мостик, тут же поднявшийся за ним, юноша оказался за пределами земель Аландорона, впереди был только Песчаный рубеж и Великая Срединная пустыня. И, конечно же, ждущая спасения Риноэль.

.
 
 
 
 

 
 
 
.