Пролог
Арбалетный болт звонко щелкнул в стену добротного каменного дома и выбив каменное крошево с коротким «дзинь» упал на устилавшую двор брусчатку. Человек в темно сером плаще, пытавшийся вжаться в стену дома мысленно выругался, в тысячный раз, проклиная себя за то, что взялся за все это. И ведь казалось же с самого начала, что дело то не такое плевое, как расписывал ему этот вонючий крысеныш Грими, да и плата не велика, но что поделать больше месяц без работы. Времени на раздумья уже не оставалось, также чисто выйти как и зашел теперь точно не получится. Две - три недели, в какой–нибудь дыре обеспечены пока все не уляжется. Оттолкнувшись с силой от стены, он в несколько бесшумных прыжков оказался под сенью большого дерева - замер и прислушался. Ночь то, какую удачную выбрал, все небо было затянуто тучами, разбухшими до исполинских размеров готовыми в любую минуту обрушить на землю, то неисчислимое количество воды, которое они пока еще как то удерживали в себе. Золотой потрачен не зря - погодника хоть и выгнали из Академии за пьянство, но тучи и ливень он все же определил точно. Послышались осторожные шаги со стороны дозорной башни. По звуку он определил, что стражник двигался один - «Ну хоть в чем - то повезло» - проскочила первая приятная мысль за всю прошедшую ночь, значит просто уловил какое-то движение и решил сам проверить в чем дело. Ему же хуже. Вообще - то охраняя такой дом, надо бы быть осторожнее. Человек в сером плаще медленно потянул со спины свой выполненный в форме орла арбалет, довольно скромных размеров, но опытный глаз мог бы сразу определить, что сработан он был гномами, стоил баснословных денег, и найти такой у торговцев было ой как непросто. Но гномий механизм подачи болтов, которых в арбалете было четыре, честно отрабатывал заплаченные за него деньги, за все время пользования не дал ни единого сбоя, а выстрелов из него сделано было, мягко говоря, немало. Да и внешний вид его внушал уважение людям, разбирающимся в таких вещах и страх у людей не разбирающихся. Привычно прищурив левый глаз он также привычно поймал в ложбинку прицела показавшуюся голову стражника двигавшегося к месту, где секунду назад, как ему казалось, он видел чью то тень. Разделся еле слышный сухой щелчок и гномий болт с четырехгранным утяжеленным наконечником с тихим чавканьем вошел прямо в глаз и засел где-то в недрах черепной коробки теперь уже мертвого стражника. Тело мешком рухнуло на землю. «Был бы здесь Ларс, обязательно полез бы посмотреть, что в карманах у бедолаги» - усмехнулся про себя незнакомец. Конечно, у них на севере это в порядке вещей, и моральная сторона вопроса никого не интересует - убил, все что принадлежит убитому по праву твое если конечно кровь отмоешь. Между тем надо было как можно скорее уносить отсюда ноги, скоро убитого хватятся, и будут искать. Конечно, вряд ли кто то из здешней стражи мог посоревноваться с человеком в плаще в искусстве владения мечем, но по мимо охранников в самом доме находилась еще четверка телохранителей, а это уже проблема. В прочем проверять не было никакого желания.
Легкие сапоги темного, почти черного цвета мягкой телячьей кожи, с изящным узором ни единым скрипом не выдавали своего владельца. Хотя дело было не только в них. Незнакомец хоть и был, комплекции атлетической, передвигался легко и плавно, хотя лишь немногие понимают скольких литров пота и крови в обучении стоит эта легкость. Казалось, что даже трава едва приминается под его шагами. Двигался он по направлению к высокой каменной стене, которая опоясывала дом и все прилегающие к нему территории. Где то в трехстах шагах от главных ворот стена делала небольшой поворот, там возле раскидистого дуба свисала веревка с помощью которой человек в плаще попал сюда. Практически добравшись, он краем уха уловил чьи то голоса. «Ну сейчас найдут труп и начнется». В запасе оставалось совсем мало времени. Незнакомец ухватился за веревку и начал подъем, совершенно не касаясь ногами стены, на одних руках. Перчатки из той же темной кожи не давали рукам скользить. Путь на стену в двадцать пять локтей он проделал в считанные мгновения. Там тихо и аккуратно отцепил крюк с веревкой и скинул его вниз. Сам подошел к краю стены последний раз оглянулся через плечо на дом, который только что так спешно покинул, перехватил свой арбалет в левую руку, поправил небольшой продолговатый черный футляр, висевший на поясе в котором хранилась цель его визита сюда и прыгнул вниз. Мягко спружинил перекатился через плечо и метнулся в сторону пруда, край которого в этом месте максимально близко подходил к стене. На бегу незнакомец почувствовал знакомый неприятный запах, отдернул плащ «Вот проклятье, теперь еще и плащ отмывать от коровьей дерьма ». Началась вторая половина сентября, а еще перебираться вплавь на ту сторону пруда, где неподалеку в роще стоял верный друг Вихрь - черный как смоль скакун. Незнакомец достиг берега пруда, запустил руку в один из своих многочисленных потайных карманов. И извлек на свет аккуратно сложенную в несколько раз серебристую ткань покрытую странными символами быстро развернув её на траве аккуратными, но скорыми движениями разложил на ней свой арбалет, болты к нему, широкий, с ладонь кинжал в кожаном чехле закрепленный до этого в специальном кармане сапога, набор гномьих отмычек, тонкую металлическую нить с ремешками для рук на обоих концах, которая не порвется даже если на ней будет болтаться пара крупных орков или десяток гоблинов и конечно черный футляр с пояса. Вытянул перед собой левую руку с раскрытой обращенной к небу ладонью и медленной начал сводить пальцы в кулак одновременно с этим произнося заклинание – символы засветились серебром, края дернулись и поползли на встречу друг другу, туго стягивая все, что находилось внутри. Теперь на земле лежал небольшой мешок с лямкой для ношения через плечо. Магические свойства ткани защищали содержимое от воды и огня, даже разрезать его без применения магии было бы не просто, открывался он только при помощи заклинания и жеста который естественно знал сам хозяин да тот чародей, который создал эту вещь. Человек в плаще медленно, без всплеска, начал входить в холодную воду, все тело покрылось неприятными мурашками. Вдруг раздался оглушительный грохот и как говорят в таких случаях обыватели «Разверзлись хляби небесные». Вздрогнув от неожиданности и, замерев на секунду, стоя по пояс в холодной воде под струями проливного ледяного дождя, представляя как растекается сзади по плащу дурнопахнущее пятно, человек в плаще произнес еле слышно несколько слов, но второй раскат гром заглушил все кроме последнего - «** **** мать!»
Глава 1
Решено – крепость так крепость
На широком дубовом засаленном годами и сотнями немытых рук столе стояла глиняная кружка с незатейливым рисунком и отбитой, скорее всего об чей то, нос ручкой, над краями кружки возвышалась белая пенная шапка. Здесь же стояло еще две таких, правда пустых, тарелка с ароматной вяленой рыбой, миска с гречневой кашей внутри. За столом сидел молодой человек на вид лет двадцати семи-тридцати. Густые пепельные волосы были собраны сзади в небольшой хвост и перевязаны черным кожаным ремешком, только один локон непослушно болтался так и норовя угодить в кружку с пивом. Лицо покрывала щетина недельной давности, скрывая правильные черты: волевой подбородок, резкие скулы и прямой с горбинкой от переломов нос. Внимание сразу привлекал шрам, проходивший через правый глаз ото лба до начала щеки оставленный либо легким мечем, либо кинжалом и по счастливой случайности оставивший целым и невредимым сам зрачок. Светло серые глаза смотрели в стену, и было видно, что человек о чем - то задумался, словно не замечая ничего и никого вокруг себя. Хотя замечать пока было особенно и некого, он был единственным посетителем в столь ранний час. Хозяин постоялого двора уже привык к его присутствию, хотя ничего о нем за те полторы недели, что гость провел здесь, не узнал. Человек, так ловко разливающий пиво по кружкам, что ни единой капли янтарного напитка не падало мимо, коренастый, крепкий, с абсолютно лысой, и сверкающей как начищенный серебряный, головой; большими, свисающими ниже подбородка усами, хоть и был тертый и много видавший в жизни, ни как не мог определить чем же занимается его постоялец. Сперва ему казалось, что это один из тех пустоголовых дворян, которые развлекают себя путешествиями, изнывая от безделья в надежде на интересные и желательно не очень опасные приключения и, толком не осознавая того, что может случиться с путником в дороге. Среди чего банда головорезов или волчья стая совсем не самое страшное. Но эти подозрения сразу улетучились, как только на третье утро пребывания гость вышел на задний двор чтобы поупражняться с оружием. Наверное когда он прибыл его мечи лежали в седельной сумке, поэтому хозяин их не увидел. А увидев не только сами мечи, но и то, как молодой человек с ними управлялся, понял, что гость ой как не прост. Сам хозяин, до того как построил эту таверну, двадцать пять лет своей жизни отдал службе в имперской армии. Наслушавшись вербовщиков, что ходили по городам и селам, бросил родной дом, мать с отцом и сестрой которых больше никогда и не увидел, ушел за лучшей долей. Придя в войска зеленым глупым сопляком, не имея ни денег, ни каких либо знакомств, пройдя семь войн и порядка десяти мелких пограничных стычек, дослужился до сотника. И получил от императора в награду за долгую и верную службу этот небольшой земельный надел в двухстах лигах от столицы и триста монет золотом. На которые и построил эту таверну сложенную из дубового сруба с шестью комнатами на втором этаже для постояльцев. Теперь его «У ветерана» известна по все округе и под вечер заведение набивается битком. За двадцать пять лет гвардии он научился отлично разбираться в оружии и снаряжении. Те парные мечи, с которыми упражнялся его гость по утру, были не для голубых кровей. Те предпочитали изящные рапиры или легкие эспадроны обязательно с богато украшенными ножнами. Но и наемники, за одного из которых мог сойти приезжий, тоже не использовали такие мечи. Они больше любили бастарды или гвардейские спаты и гладиусы в паре со щитом и все возможные топоры и секиры. Вот поэтому хозяин таверны уже полторы недели ломал себе голову строя догадки по поводу своего случайного гостя и его оружия. Корил себя, а точнее свою память которая постепенно уступала свои позиции мерно наступающим годам. Будь он моложе возможно и вспомнил бы, что когда-то видел человека с такими же мечами.
Было это на северно-западной границе империи, где он тогда нес свою службу. Уже неделю они несли большие потери в очередной стычке с Литанией. И барон фон Штаглер, чьи земли лежали ближе всего к границе, очевидно, решил, что пора ему сменить сеньора и перейти на сторону литанцев заодно и отхватив себе еще кусок земли. Собрав ополчение, выступил в тыл имперским силам, которые итак были измотаны боями и ждали подкрепления, а не боев на два фронта. Эти новости были сообщены в столицу, благо по указу еще прадеда императора к каждой сотне был представлен как минимум Маг Жеста который мог, при необходимости, отправить послание адепту другой сотни на небольшое расстояние, все вместе они под руководством Мэтра могли дотянуться и до столицы. И послание о восстании было отправлено. В ответ из столицы через пять дней, меняя на почтовых станциях лошадей и вылезая из седла только часа на три сна, прибыло шесть человек, которые сразу же направились к командованию. И через полдня исчезли. Потом стало известно что спустя трое суток голова мятежного барона болталась на шпиле его же башни и восстание как то само собой захлебнулось, не успев начаться. Но из той таинственной шестерки ни один не вернулся обратно. Потом в лагере шептались, что это были воины окутанной лишь тайнами и слухами «Химеры». Якобы особый отряд созданный в незапамятные времена для личной охраны императоров, и выполнения сверхсложных боевых задач. Численность его варьировалась в зависимости от аппетитов и трезвости рассказчика от десятка бойцов до пары тысяч. Так вот у одного из тех шестерых была такая же пара мечей, что и у молодого господина, который уже полторы недели маялся от безделья в таверне старого вояки. И назывались такие мечи - фалькаты. И мало кто мог похвастаться обладанием таких мечей и еще меньше людей могли сказать, что владеют всеми особенностями техники боя на таких мечах. Но, к сожалению, память уже начала подводить хозяина таверны, поэтому он не смог вспомнить тот эпизод своей жизни и не смог догадаться ни о чем что касается его гостя. А периодически вспоминал тот диалог, который произошел у них когда прибыл незнакомец.
Уже начинало смеркаться и в таверне было полно народу. Привычно суетились служанки, они привычно повизгивали, когда уже изрядно набравшаяся публика начинала привычно щипать их за выдающиеся и не очень части тела. Народ приходил и уходил, ел, пил, пел песни, кто- то кому- то уже бил морду. Прибежал со двора мальчишка конюх, запыхавшийся, но довольный:
- Тама молодой господин приехали! Говорит надолго! Говорит, жить будет у нас пока! Мне два серебряных дал, чтоб я за его конем хорошо ухаживал - мальчишка сиял от счастья.
-Ладно, понял. Брысь отсюда.
Гордый тем, что первым сообщил хорошую весть, он умчался обратно к стойлам. Через мгновение дверь в таверну еще раз распахнулась и в заведение шагнул молодой человек. Ростом он был чуть выше среднего, широкоплечий с пепельного цвета волосами и шрамом через правый глаз. Одет в темного цвета кожаную куртку со странным узором, того же цвета и кроя были сапоги с перчатками и черные просторные атласные штаны. Сума из серебристой ткани свисала через левое плечо, в правой руке он держал темно серый плащ и большую седельную сумку. Мягко и словно по-кошачьи он подошел к стойке:
- Добрый день - сказал гость.
-Добрый, только скорее вечер, а не день.
-Комнаты свободные есть?
-Да есть. Один золотой – ночь. Еда за наш счет. На одну ночь или больше?
- Нет на две недели, деньги отдам сразу, но по восемьдесят серебром за ночь и пиво за счет заведения. По рукам?
Хозяин призадумался, уж больно самоуверенно вел себя гость. Но и постояльцы здесь больше чем на два три дня не задерживались, все спешили скорее продолжить дорогу, а кто хоть и не спешил, то явно не мог позволить себе такую роскошь как один золотой за ночь. Ну а те, кто мог позволить потратить за ночлег золотой или даже больше останавливались в других местах с более роскошными апартаментами. Радость от того, что скоро его карман станет тяжелее на двенадцать золотых, пересилила ущемленную гордость.
- Как имя хоть твое.
- Аксель. И не надо мне всяких господ, милордов и прочего.
-Да я и не собирался – усмехнулся старый вояка - служанка проводит, оплата вперед - растянулся в довольной улыбке хозяин.
Незнакомец запустил руку в один из карманов куртки и достал ровно двенадцать золотых монет.
- Извини, серебро отдал конюху - ухмыльнулся гость – зови свою служанку. И пусть нагреют воды искупаться надо.
Он развернулся и зашагал к лестнице на второй этаж. Хозяин решил, что говорить про то, что за бадью с горячей водой он обычно берет семь монет серебром теперь все равно бессмысленно. Приказал служаке идти показывать комнату. Так и появился здесь этот молодой человек и на протяжении полутора недель он трижды в день спускался, чтобы поесть, каждое утро тренировался на заднем дворе, каждый вечер давал побегать коню. И каждые два дня просил наполнить бадью горячей водой и каждые два дня хозяин корил себя за то, что так и не сказал что это удовольствие - платное. После того гость разговаривал с ним еще трижды. Один раз по пустякам за кружкой пива: погоду обсуждали, императора и его последний указ по поводу запрета на брагу с магическими добавками для усиления эффекта, а то людей больно много потравилось и еще о разных мелочах. Второй раз гость интересовался, сколько лиг до ближайшей почтовой станции. Узнав, седлал коня и пропал на полдня. А вот последний разговор, через неделю после приезда, дал еще немного информации по поводу личности странного гостя. Состоялся он ранним утром сразу после того как Аксель закончил свои упражнения с мечами во дворе.
- Утро доброе – Аксель был как то чрезвычайно любезен – премногоуважаемый я к стыду своему так и не удосужился узнать твое имя!
- Торвальд – хозяин был крайне удивлен
- Слушай Торвальд! А не найдется ли у тебя где-нибудь в твоем бездонном погребе бутылочки хорошего вина, хотя конечно надо смотреть правде в глаза. Просто бутылки вина? А то хотя пиво у тебя и отменное, встречать им долгожданного гостя как то неприлично, как мне кажется!
- Ну почему ж нет. Найдется кой чего!
- Отлично ко мне приедет один господин. Пусть его ко мне проводят, а заодно и бутылочку вина пусть проводят.
- Ладно – ну все таки какой наглый тип подумал Торвальд
- Прекрасно – широко улыбнувшись, он взбежал по лестнице.
Спустя примерно часа четыре в таверну зашли трое. Двое из них шли впереди. Оба высокие, широкоплечие с характерным настороженно вызывающим взглядом осматривающие немногочисленных посетителей были наверняка телохранители. Хорошее снаряжение, двуручные мечи, новые кирасы у одного имелся арбалет. А вот третий был явно не воин: изрядное брюхо, отдышка, вспотевшее лицо. И одежда соответствующая: богато украшенный шелковый камзол, шелковые штаны заправленные в кожаные сапоги, бархатный плащ и берет. Скорее всего какой-нибудь средней руки торговец, или сборщик налогов.
- Простите любезный – тон был слащаво-пренебрежительный – у меня в вашем заведении, если можно – это место так назвать, должна состоятся беседа с неким Акселем де Горном. Он здесь?
- Да – этот тип определенно не понравился Торвальду - на втором этаже, вас проводят.
Подозвал служанку, отдал ей обещанную Акселю бутылку недорогого, но приятного вина и два кубка. Толстяк подал знак телохранителям, один легко вбежал по лестнице, другой встал возле, с отсутствующим выражением лица.
Аксель изнывал от безделья, уже неделю он торчал в этой глуши. Письмо о том, что заказ выполнен он послал с почтовой станции в условленное место, с этого момента, если все пойдет нормально у Грими есть три - четыре дня чтобы встретится с человеком, у которого тот принял заказ, забрать деньги и прибыть сюда. Получить футляр, отдать деньги и все, дело сделано. Аксель позволил себе улыбнутся в предвкушении того как к нему в руки перекочует мешочек с золотом. «Интересно сколько в это раз он себе забрал?» - но из соображений безопасности напрямую встречаться с клиентами нельзя. Мало ли что может случиться. А вот на Грими в виду возможности всяких непредвиденных обстоятельств было наложено заклинание, от которого при любой попытке магического вмешательства голова лопнет как переспелый арбуз, что поделаешь издержки профессии. А от любой слежки Грими избавится и сам. Но на всякий случай мечи весь день он носил не снимая, по обыкновению за спиной. На простых, без украшений, кожаных ножнах имелось по четыре кольца сверху и по три снизу, от которых шли кожаные ремешки. Они проходили наискось через спину соединяясь на груди. Взведенный арбалет лежал на столе, накрытый небрежно брошенным не него плащом. Кинжал уютно устроился в кармане сапога.
В дверь постучали. Постучали не так, не так как было условленно с Грими в письме. Хотя хозяин комнаты уже увидел и услышал их. Он подошел к окну откинул занавесь, свет бил как раз в комнату, тому кто войдет в дверь - прямо в глаза. Аксель скинул плащ и взял арбалет в правую руку. В дверь постучали еще раз, уже настойчивее. Он встал возле стены и спросил раздраженным голосом:
- Кого там черти принесли, я просил меня не беспокоить!
- Милсдарь де Горн откройте у меня для вас послание!
Аксель был уверен, что уровень его мастерства владения мечем, во много раз превосходил уровень среднего воина. А голос тех кто мог сравнится с ним в бою или одолеть он бы точно узнал. Как-никак пятнадцать смешанных кровью и потом лет провели бок о бок. За дверью их точно небыло. Держа арбалет в стороне он отодвинул засов и сделал шаг назад. Дверь медленно приоткрылась и в комнату зашел человек. Он зажмурился и поднес к руку к глазам заслоняясь от света.
- День добрый. Если я не ошибаюсь, вас зовут Аксель? Аксель де Горн? Вы не могли бы отвести в сторону ваше оружие я себя как то не уютно чувствую.
- Для начала скажите той пародии на воина, который сопит и переминается с ноги на ногу как кабан переросток в коридоре, чтоб пошел погулять, погода хорошая. Вместе со своей подружкой, что стоит в низу.
Незнакомец выглянул в коридор и подал знак. Аксель услышал удаляющиеся шаги.
- Теперь я готов слушать.
- Как меня зовут, не имеет ни малейшего значения. А прибыл я сюда за тем предметом, ради которого вас наняли три недели назад.
- Если честно я не понимаю о чем речь? – вся эта ситуация Акселю нравилась все меньше. Если эта тварь Грими выдал, он надет его и затолкает его же кишки в его же пасть.
- Вы наверно очень волнуетесь за вашего болтливого друга. Можете не беспокоиться, он уже три дня как не омрачает этот мир своим присутствием. Но в его оправдание можно сказать, что он довольно долго сопротивлялся. К его несчастью у нас есть свои методы. Сразу скажу, все это вынужденные меры. Мы не можем позволить себе, что бы так много людей были в курсе того, что мы имеем ко всему этому отношение. Приносим свои извинения за причинные неудобства. - далее последовала гадкая улыбка.
- Вы это картель ювелиров трех имперских городов : Лортара, Бароса, Яргана а в моем футляре хранится карта открытых новых месторождений. Из за которой я побеспокоил самого Рихарда Мейде. Он вместе со своей «Горстью алмазов», вам как кость в горле. И делает огромные успехи за счет связей в Академии Восьми.- Аксель постарался, что бы его улыбка выглядела еще гаже.
Незнакомец на секунду замешкался, обдумывая слова.
- В общем, мне приказано передать вам ваше вознаграждение. Вместе с комиссионными вашего посредника, которому они уже больше никогда не понадобятся. Всего сто монет золотом - он снял с пояса увесистый мешочек и хотел кинуть его Акселю.
- На вашем месте я бы этого не делал, у меня нервы совсем никуда не годные - арбалет смотрел точно в лоб гостя.
Тот сразу передумал , осторожно прошел и положил на стол.
- Есть еще один вопрос. Возможно, нам еще понадобятся ваши услуги. Как вас найти?
- На перекрестке Товарной и Кожевенной, что в Лортаре стоит небольшая пекарная лавка прямо за ней есть маленький проулок. Там на одной из стен расклеивают новые указы, бродячие циркачи лепят там свои афиши, вот на одной из афиш нарисуйте крест.
- А дальше?
- А дальше я сам дам вам знать, где я буду ждать встречи. До свидания.
Гость еще помялся в дверях, будто хотел что-то сказать, развернулся и вышел в коридор. Аксель не опуская арбалета ждал пока за ним и его вояками не хлопнет входная дверь. Потом ногой толкнул дверь своей комнаты, задвинул засов. Теперь можно расслабится. Бросив на кровать арбалет, оттолкнувшись от неё ногой, он резко прыгнул в сторону стола, на лету разворачиваясь одновременно с этим выхватывая меч из-за спины, и продолжая движение руки почти приземлившись, одним быстрым движением снес горлышко бутылки с вином. Бутылка осталась стоять на широком дубовом столе.
На широком дубовом столе стояла глиняная кружка с незатейливым рисунком, над краями кружки возвышалась белая пенная шапка. Здесь же стояло еще две таких, правда пустых, тарелка с ароматной вяленой рыбой, миска с гречневой кашей и крупными кусками жареного мяса внутри. Аксель ждал. Сразу после того как он получил деньги, отправил с почтовой станции Ларсу голубя, и теперь ждал его ответа. Делать было нечего. Можно конечно было отправится в Лортар, и попробовать найти там нового посредника вместо бедолаги Грими. Но по его подсчетам Ларс уже должен был закончить. На сколько он помнил тот, отправился с каким то караваном торговцев в качестве охраны, в Даркан небольшое государство, которое делило с империей Фейнор часть западной границы. Обе страны вели между собой активную торговлю. Но на дорогах все равно было неспокойно, что с одной, что с другой стороны границы, что поделать времена неспокойные. Ларс говорил, что если все пройдет нормально путь туда и обратно не должен занять более трех недель. Подходила к концу четвертая. И от него никаких вестей. Как назло и гном и братья тоже молчали. На эти темы и размышлял Аксель, сидя за столом в таверне «У ветерана». «Нет, наверное, все-таки надо отправляться в город. Деньги пока есть, на пару-тройку месяцев должно хватить. За это время точно кто-нибудь подаст весть. А я пока займусь делами. » - думал де Горн. Кто-то вошел в таверну. Аксель сидел спиной к двери, но услышал, что этот кто-то направился к его столу. И сразу же почувствовал кто это, но вида не подал. Человек приблизился почти вплотную, причем стараясь делать это как можно тише, замерев на мгновении, занес правую руку для удара. Аксель вскакивая с лавки нырнул вправо, проскользнув под летящей в его направлении рукой, резко развернулся и отвесил легкий подзатыльник нападавшему.
- Где ты шлялся громила! – улыбнувшись спросил Аксель
- Черт как ты меня услышал?- улыбнувшись в ответ и протягивая огромную ладонь для приветствия ответил вопросом на вопрос Ларс.
- Ты топаешь и дышишь как лось, который в первый раз увидел самку!- не разжимая рук, друзья обнялись, хлопая друг друга по спине.
- Так где ты был? –
-Позже расскажу - Ларс схватил кружку с пивом и не отрываясь осушил её. – Я бы с удовольствием поел и выпил небольшой кувшинчик литров на пять пивка.
- Торвальд дружище принеси нам кувшин пивка и что-нибудь поесть - попросил Аксель.
- Только мяса, мяса побольше! – пробасил северянин
На столе появился большой кувшин с пивом, большая миска каши с мясом. Ларс также залпом выдул еще одну кружку и принялся жадно поглощать кашу. Аксель медленно потягивал пиво и расспрашивал:
- Ну так рассказывай где был, что же тебя задержало. Хотя я впрочем догадываюсь.
- Как я тебе и говорил, нанял меня торгаш один из Яргана, четыре обоза с кожами надо было доставить небольшой городок в Даркане. В общем где-то пятьсот лиг туда и обратно. – на этом видимо северянин решил что дал полный ответ на заданный вопрос и с удвоенной силой налег на кашу и пиво.
- Ну продолжай, что замолчал-то!
- Ну что еще? – недоумевал Ларс – Кроме меня было еще трое наемников, всем обещали по десять монет золотом мне двадцать – северянин многозначительно улыбнулся, показывая тем самым, какой он известный – в общем шесть дней шли нормально. На седьмой нарвались на каких то идиотов, восемь человек их было напали из подлеска без луков, сразу в рукопашную, я положил пятерых - опять гордая улыбка – они зарубили одного из наших.
Опять он прервал свое повествование пивом и кашей. Аксель терпеливо ждал.
- Дальше без происшествий дошли. На границе немного повздорили с дарканцами. И все, прибыли, я там в таверне три дня отдохнул и в обратный путь. Прибыл в город, тут твое письмо и вот я здесь. Ты тут чем занимался?
- Оказал одну услугу.
- Кому, какую? – Ларс не переставал жевать
- Если скажу придется тебя убить. Предвещая твой вопрос сразу скажу заплатили– сотню золотом.
- Охренеть я три с половиной недели в седле, убил пятерых человек и всего двадцать, а ты одну ночь и сто!!! – возмутился Ларс.
- Да, но меня из-за моих заказов разыскивает большое количество сердитых людей, а ты можешь спокойно передвигаться по всей стране! – возразил де Горн
- Разыскивать может и разыскивают только не у кого нет даже представления как ты выглядишь, так что ты себя не очень то и ограничиваешь в перемещениях. – парировал Ларс
- Ладно бессмысленный спор, я за это заплатил немалую цену. Ты же знаешь.
- Знаю просто все равно как то не справедливо!
- Ты три дня у дарканцев чем занимался?
Ларс, наконец-то насытился, отлип от стола, облокотился на бревенчатую стену и лениво потягивал пиво прямо из кувшина.
- Чем, чем! Там у трактирщика такая дочка оказалась, что я не смог себе отказать в удовольствии провести с ней два чудесных дня, точнее ночи.
-Все понятно. Я так и думал. Нет ни одного города, ни одной таверны, где бы неутомимый во всех смыслах слова представитель гордой страны конунгов и фьордов – Гардарсхольма не прилип бы к очередной юбке – Аксель рассмеялся.
- Что смешного? Я должен оставить после себя потомство!
- Твоим потомством, по-моему, уже можно заселить небольшую страну! Или собрать их всех когда они подрастут и завоевать например Литанию!
- Отстань! Я не собираюсь с тобой это обсуждать! – северянин сделал вид что разозлился.
- Ладно, забыли! Давай лучше попросим еще кувшин, а то это, ты уже весь уговорил. – Аксель продолжал смеяться – Торвальд будь добр еще пива!
- Хозяин, а есть у тебя раки? – Ларс очевидно все-таки еще был голоден.
- Есть, конечно!
- Так тащи их сюда скорее! Мы сегодня празднуем!
Торвальд потом еще дважды носил кувшины с пивом, раков и рыбы. И только далеко за полночь они практически в бессознательном состоянии, спотыкаясь и громко распевая песни, поплелись спать.
Аксель проснулся от дикой боли в голове. Во рту было также сухо, как в пустыне Тхал-эль-хали, в комнате стоял жуткий смрад и раздавался мощный Ларсов храп. Спустившись вниз и выпив пару литров воды разом, он побрел умываться. Он вышел во двор и вылил на себя три ведра ледяной воды.
Они сидели по обе стороны стола, перед ними на большой сковороде стояла яичница два стакана холодного молока и свежеиспеченный, еще горячий, хлеб.
- Ну что громила как самочувствие? – Аксель лениво ковырял яичницу, чувствовал он себя преотврано.
- Нормально, посидели вчера знатно. – уплетая за обе щеки ответил северянин.
- Да уж. Слушай я что-то за две недели сидения в этой дыре, совсем скис. Может, разомнемся? – предложил де Горн
- Дай поесть спокойно! Потом пойдем.- не отрываясь от сковороды пробурчал Ларс.
В дальнейшем трапеза проходила в молчании. После Ларс решил, как он выразился «еще немного вздремнуть». Аксель, зная его «немного» сразу понял, что это примерно до полудня и решил пока дать размяться Вихрю. Выведя во двор с легкостью вскочил в седло. Направил коня в сторону леса, дав тому возможность самому выбрать темп. И тот пошел сначала легкой рысью постепенно все, наращивая скорость. Они так и двигались по направлению к лесу, постепенно конь стал забирать вправо. Вихрь незаметно перешел в галоп и продолжал медленно, но уверенно разгоняться. Мимо проносились деревья, под копытам мчалась земля. И вот уже конь несся так что ветер засвистел в ушах, и норовил растрепать волосы из под ремешка, что стягивал их в хвост. Аксель, прижавшись к холке наслаждался этим стремительным бегом, из головы будто этот же ветер выдул все мысли, что в последнее время роились в голове. Стало легко и ясно. Конь начал постепенно замедляться и потом перешел на шаг, они были уже на опушке леса, ярко светило солнце на безоблачном лазурном небе. Аксель спрыгнул дав скакуну возможность погулять без седока, а сам улегся на траву пока еще зеленную, но уже начавшую понемногу увядать. Сорвал травинку и сунув её в рот задумчиво стал вглядываться в небо. Мысли сначала бессвязные лениво ползали внутри сменяя одна другую, мысли ни о чем и обо всем сразу. И чем дольше он смотрел в небо, тем больше думал о том, как же все-таки появилось то, что его окружает, чья могучая воля породила весь окружающий мир. Божественная воля? «Интересно кто-нибудь из НИХ троих существует на самом деле. Скорее всего да, ведь кто-то же должен был создать все это что нас окружает, да и нас самих. И гномов и эльфов и лесных и темных, да и орков, троллей, гоблинов, огров и еще много кого. Ну, Единый, во имя которого существует вся Литания и еще добрая половина известных королевств точно есть. Ведь пользуются же его силой литанские клирики и священники, да еще как пользуются, не говоря уже о тех фанатиках из Карающей длани. Этих закованных в с ног до головы в тяжеленные латы паладинов, наверное не свалить даже прямым попаданием стрелы в глаз. И то что даже с тремя сидящими в груди арбалетными болтами пущенными почти в упор они продолжают раскручивать свои огромные двуручники умудряясь еще и отбивать половину стрел это факт – одно это свидетельствует о том что их питает что-то или кто-то. Ну не может простой человек под весом таких доспехов двуручным мечом отбивать стрелы да еще и будучи смертельно раненым. Причем создается впечатление что чем страшнее рана и чем ближе они к Краю тем больше в них становится силы. Говорят что, уже умирая от ран во время схватки у них из глаз начинает литься белый свет, и это действует на врагов лучше любого оружия, и все кто видят этот свет перестают сопротивляться. Благо что их всего десятка три на всю Литанию слишком уж редко среди людей встречается такая сила Веры, а то давно бы уже все мы находились под властью Единого. Да еще эти Охотники на Ведьм с ними вообще ничего не понятно. Все что их касается, окутано тайной, так только обрывки слухов. С Месгером вроде бы все ясно. Само существование Академии Восьми уже говорит о его покровительстве. Ведь дар магии – этого его дар. Я со своими более чем скромными возможностями тоже выходит под его покровительством. Возможно, есть и более наглядные доказательства его незримого присутствия на земле, но Академия и в первую очередь сами архимаги очень уж тщательно скрывают свои секреты. Ну а про адептов ордена Истинной Магии и говорить нечего, из них не вытянуть никакой информации и раскаленными клещами. И очень уж совсем все не однозначно с Ваалу, он вроде бы как покровитель воинов и войн. Но в отличии от предыдущих двух, однозначных проявлений его вмешательства в жизнь на людей нет. Хотя может быть то факт, что кровь не перестает литься ни на секунду в разных уголках земли и есть самый главный факт его существования? Вот интересно, а те кого почитают Старшие народы или те же северяне тоже существую или все это лишь разные названия одного и того же? Надо будет не забыть спросить у бородатого. Пора, наверное возвращаться. Это пьяница уже должен оклематься, интересно знать, куда он думает направиться после, да и самому надо уже определиться. »
Обратно Вихрь бежал уже не так стремительно, наверное хотел насладится перед ночью в конюшне. Аксель был погружен в свои мысли, и не заметил как они вернулись к таверне. Оставив коня мальчишке, он прошел через таверну в которой уже начал собираться народ и поднялся в комнату. Толкнув дверь, которая оказалась не заперта, он увидел сидящего в кресле Ларса, тот закинув ноги на стол и откинувшись на спинку что – то жадно пил из большой кружки.
- Опять пьет – вздохнул Аксель.
- Да нет, ты что. Молоко – ответил северянин, когда оторвался от кружки – Хватит с меня вчерашнего.
-Куда ездил? – вид у Ларса был свежий и бодрый.
- Дал Вихрю побегать, а то застоялся бедняга. Он у меня не то, что твой толи конь толи медведь. Кстати говорят что кто то из ваших на медведях катается. – улыбка проскользнула по лицу де Горна хоть он и старался принять как можно более серьезный вид . – Вы их там случаем не скрещиваете с лошадьми?
- Ты что, с коня упал, пока катался? – Ларс был как и любой другой сын севера прямолинейным и грубым как глыба льда, посему и слова все воспринимал прямо, и отвечал на вопросы не догадываясь что над ним глумятся. – Это гномы на медведях ездят, но они их специально разводят у них же там скалы кругом. А еще орки на огромных гиенах, а мы нет, у нас порода лошадей просто такая, чтоб холода не боялись.
-Ладно, ладно я понял – когда рядом нет ни гнома который подхватит шутку ни братьев, которые хоть и не улыбаются, но так смотрят что уж лучше б хохотали над ним и веселится не интересно.
- Помнится ты хотел размяться, ну что, я готов – так и не поняв в чем дело, спросил Ларс – Пошли?
- Ну, пойдем. Только не бери свой чудовищный топор, а то потом тащить его на горбу не охота, он весит, наверное, как я.
- Ну-ка давай во двор, проверим, кто и как пойдет. Тогда и ты свои ножики сними, ты ведь только с ними что-то можешь.- он похоже рассердился.
Аксель с неизменной усмешкой снял перевязь с мечами и кинул их на кровать. Затем расстегнул куртку и отправил её вслед за мечами, задумавшись не миг понял что повалятся по земле все таки придется, снял и белую сорочку. Ларс последовал его примеру, раздевшись до пояса. Они спустились вниз и вышли на задний двор, когда дошли до зеленой, не вытоптанной травы Аксель, специально отставший, не слышно ускорился и достигнув северянина прыгнул и сделав два шага по его спине и с силой оттолкнулся и сделал сальто назад приземлившись на ноги. Ларс от толчка в спину чуть не полетел на траву, но сохранив равновесие, резко развернулся и бросился в атаку, и нанес удар прямо в голову, но рассек лишь воздух. Аксель скользнув под пронёсшейся рукой нанес два удара в область почек. С таким же успехом он мог лупить в столетний дуб, мышцы, что опоясывали тело словно канаты пробить очень трудно, ну да ладно не в первой. Использовав силу инерции от своего замаха и полученных ударов Ларс на развороте ударил локтем в то место где только что находился де Горн, но его там уже не оказалось. Тот резко присев, выбросив в сторону ногу развернулся вокруг собственной оси ударив Ларса по ногам, он кубарем полетел на землю, но он тут же вскочил и быстрым словно, полет стрелы, ударом прямой ногой в грудь отправил уже Акселя в долгий полет на землю. И бросился в его сторону, чтобы пинком в живот помешать подняться. Аксель увернулся от этого удара перекатившись по земле – «Правильно все-таки что снял куртку» - мелькнула мысль, неуловимым движением поднялся, ускользая от ударов, подобных ударам стенобитного орудия, провел серию в район солнечного сплетения . Последний удар северянин блокировал и нанес ответный в грудь соперника от которого тот вновь полетел на траву. Частые удары Акселя давно уже свалили бы обычного бойца, но Ларс был огромен, его бычья сила позволяла ему наносить удары подобно ветряной мельнице, хотя и от большей части Аксель уклонялся или блокировал, те которые все-таки проходили, сбивали дыхание и чувствительно отзывались в теле. Де Горн старался в свою очередь наносить удары в середину груди или живот и хоть они были не так сильны, из за их количества Ларсу приходилось все больше напрягаться что бы не выйти из боя. Они еще долго кружили в схватке, с обоих уже ручьем струился пот, а движения отзывались болью в теле, у Акселя из рассеченной от случайного удара губы текла кровь, хотя они и старались не калечить друг друга. В один момент де Горн не успел ускользнуть и Ларс облапив и сдавив обеими руками так, что затрещали кости, крутнулся и швырнул его на землю. Замешательство на мгновение и мощный удар ногой в живот выбивает весь воздух из легких подбрасывая тело вперед и вверх, встреча после полета с землей подобна еще одному такому же удару. Аксель с трудом пытался вздохнуть, Ларс остановился переводя дух или считая что бой окончен, де Горн медленно поднялся и покачиваясь делая неуверенные шаги стал разрывать расстояние между ними двигаясь по направлению к таверне. Северянин вздохнул с облегчением. Но в тот же миг Аксель со скоростью молнии метнулся обратно, от поверженного вида не осталось и следа, уловив его движение, Ларс начал замахиваться для контратаки, но Аксель двигался с невероятной скоростью и не добежав самую малость прыгнул и нанес сведенными и немного согнутыми ногами удар в грудь чуть выше середины одновременно с ударом распрямил ноги и сделал еще одно сальто. Удар получился очень сильным и Ларс, отлетев назад, рухнул в траву беззвучно глотая воздух раскрытым ртом. Аксель медленно подошел к лежащему Ларсу и поставив ногу на грудь, с трудом успокаивая сбитое дыхание, торжественно произнес - «Жители окрестных деревень я победил это страшное и уродливое чудовище. Гадкую смесь дикой свиньи и упыря. Теперь в знак благодарности в должны в дар отдавать мне раз в год самых красивых девушек » - и закашлялся. Откуда то из под сапога донеслось хриплое – «Сам ты смесь упыря с морковкой. Все самые красивые девушки, окрестных и не только деревень, уже и так мои были или будут». Они оба рассмеялись Аксель протянул лежащему на земле другу, руку и помог подняться. Возвращаясь в таверну и проходя мимо Торвальда, Аксель попросил на этот раз нагреть две бадьи воды.
Они сидели в горячей воде в двух деревянных бадьях спиной друг к другу, на столике рядом стояло два кувшина с холодным пивом прямиком из погреба. Друзья лениво переговаривались, потягивая янтарный напиток из кувшинов.
- Да неплохо я тебя отделал – Аксель был доволен, хотя те места на теле, куда пришлись удары Ларса, нестерпимо ныли.
- Потому что ты подлый тип, ты дважды напал на меня обманом – северянин прервал свою обличительную речь долгим глотком из кувшина.
- В начале и в конце – подытожил громила
- Знаешь мой дорогой и давно замерзший северный друг. – Аксель улыбнулся и продолжил своим менторским тоном - Когда твое ремесло убийство ты просто обязан любым доступным способом нанести первым удар, который конечно должен оказаться и последним. Ну и естественно любой воин на земле, который еще не ушел за Край в любой из прошедших схваток всегда наносил последним удар, иначе его попросту уже не было бы среди живых, и тут уж вообще, способ никого не волнует.
- Да, но мы просто разминались – возмутился Ларс
- Просто профессиональный навык, наверное – усмехнулся де Горн – извини.
- В общем твоя победа не засчитывается и счет по нашим боям по-прежнему шесть на четыре в мою пользу. – самодовольно подвел черту в споре северянин.
- Подожди, подожди. Еще раз говорю – Аксель жадно припал к кувшину оторвавшись от него, продолжил – способ значения не имеет, важен результат, так что шесть пять.
- Да ладно с тобой спорить бесполезно, победил, так победил. Мне легче тебя еще раз одолеть, чем переспорить – сдался Ларс – лучше попроси еще пива. И пусть его принесет та светловолосая с большими… ну ты в-общем понял, а лучше пусть обе сюда идут. – Ларс осклабился.
- Торвальд! Принеси пива! – крикнул Аксель и рассмеялся.
- Эй дружище ты чего?! Не знаю как тебе, но мне этот лысый не по вкусу! – возмутился гигант резко сев в ванной, так что часть воды выплеснулась на пол.
- Да успокойся ты! Просто надо кое-что обсудить. А все остальное потом, договорились?
- Скажи мой друг, куда ты направишь свои стопы после того, как в этом чудном заведении закончатся запасы так любимого тобой пива и наскучат здешние служанки? – Аксель никак не мог пересилить себя и начать разговаривать с северянином серьезным тоном.
- Как куда, тут же все ясно! В Гелмурн конечно, я думал, что ты со мной, разве нет? – удивился Ларс
- У тебя там какое-то дело? Или у нас там какое-то дело? Посвяти меня, пожалуйста, в свой грандиозный план.
- Конечно дело там общее, ведь там вторую неделю в тюрьме сидит наш старина Фраар, и его собираются отправлять на рудники. Ты же знаешь что на всех гномов, которые находятся на территории империи, действует один и тот же закон, за любое правонарушение помимо убийства штраф и рудники на разное количество времени, ну а за убийство, как и всем другим – казнь.
- Я знаю законы империи и уж поверь, получше тебя! – Аксель сильно разозлился – Только скажи, перед тем как я утоплю тебя в этой бадье, почему ты мне это говоришь только сейчас? Почему не через месяц или хотя бы год чтобы он точно там загнулся!? Когда ты узнал?
- Одновременно с твоим письмо мне передали и сообщение от него, три дня назад - было странно видеть этого огромного, закаленного в северных ветрах и многочисленных боях неустрашимого воина таким обиженным.
- Ладно, Ларси я думаю ты не обидишься, я если я опоздаю с помощью на твою казнь на пару дней по причине пьянства?- де Горн никак не мог успокоиться – что он там натворил?
- Как он написал, его совершенно беспочвенно обвинили в фальшивомонетчестве.
- Ну, в этом обвиняют чуть ли не половину всех живущих в империи гномов, как мне кажется. Он вроде этим не занимался раньше. Вот помяни мое слово если окажется что он все-таки это сделал, это либо из-за спора с таким же недомерком, как и он сам, либо увидел что-нибудь ценное у на рынке, помню там довольно неплохой выбор оружия, и ему просто не хватало денег.
- Так что мы будем делать? – задал вопрос северянин – когда будем выдвигаться?
- Когда, когда – сегодня же. Насколько я помню там, на вынесение приговора уходит не больше двух- трех недель. Ведь он-то должен был знать, что все монеты проверяют адепты Академии и без помощи достаточно сильного мага подделать их невозможно, даже если бы он был очень силен в гномской магии рун. А он в ней, мягко говоря, не силен. Ладно, давай заканчивать с купанием надо собираться в путь.
Дальше все прошло в молчании Ларс только раз заикнулся было, про служанок, но наткнувшись на суровый и очень жесткий взгляд де Горна, замолк и больше эту тему не поднимал. После того как с помывкой было закончено они немного перекусили перед дорогой, купили припасов с собой в путь: кусок солонины, пару ломтей хлеба и расплатившись с хозяином за все пошли наверх собираться попросив конюха готовить лошадей. Поднявшись в комнату, также молча продолжили сборы. Аксель накинул сначала белую нательную рубаху, потом свою кожаную куртку с множеством кармашков, в которых покоилось большое количество необходимых вещей, затем перевязь с мечами все подтянул и подогнал чтобы ничего не болталось, не гремело и самое главное не сковывало ни малейшего движения, подтянул шнуровку сапог вложив в потайной карман свой кинжал с широким лезвием в котором было запаяно магическое серебро - ртуть с помощью, которой кинжал как не кинь, хоть ногой, всегда летит острием вперед и увеличивается сила броска. На другом сапоге справа и слева было сделано по два крепления для запасных арбалетных болтов для быстрой перезарядки, сапоги перчатки и куртку он шил на заказ и вывалил за все это целую кучу денег, так как кожа из которой все это было сделано была высочайшего класса и выработки. Проверил свой красавец арбалет, закрепив его на специальных ремнях за спиной, чтобы одним движением руки его можно было вытянуть и отправить обратно за спину. Покидал все съестное в седельную сумку, туда же отправился и колчан с арбалетными болтами, аккуратно сложил покрытую символами серебристую ткань, в черный футляр, закрепив его на своем широком кожаном ремне. Затянул потуже шнурки перчаток, накинул темно-серый плащ, закрепив его на плечах. Он был готов к любым неприятностям, как по пути, так и на месте прибытия. Ларс собирался быстрее, на голое тело он накинул простую светлую куртку грубой кожи и натянул кожаные сапоги с металлическими накладками для защиты голени. Тонкую кольчужную рубаху и кольчужный капюшон он бросил в седельную сумку, перчатки полетели следом, забив все доверху припасами и парой запечатанных пивных кувшинов, он все это кое-как застегнул. Прицепив к поясу небольшой нож с одной стороны и метательный топорик, подаренный гномом с другой, он в принципе был готов. Взяв стоявшую у стены, огромную двухлезвийную секиру с обитой металлической полосой рукоятью, для парирования ударов и закинув её на плечо, пошел вниз. Закончив сборы, Аксель направился следом. Когда они проходили мимо стоящего за стойкой Торвальда, по обыкновению своему натирающего и без того чистые кружки, тот внимательно рассмотрев их и их снаряжение и оружие решил что это все-таки скорее всего высококлассные наемники. И довольный своими умственными способностями продолжил еще ярче натирать посуду. В конюшне Аксель как и обещал, кинул мальчишке конюху еще четыре серебряные монетки, его Вихрь стоял ухоженный и довольный, мальчишка с готовностью поймал монетки и поблагодарил. Закрепив седельные сумки Аксель и Ларс вывели лошадей и вскочив в седла не оглядываясь направились в Гелмурн.
Первое время ехали молча думая каждый о своем один о том как действовать по прибытию вспоминая кто из знакомых в городе сможет чем помочь и сколько надо будет кому потом заплатить, а другой о том какие из его знакомых девушек в Гелмурне еще будет рады его видеть и вспоминая подробности последних встреч приходил к очень неутешительным выводам.
- Ты случайно не бывал в той тюрьме? – хмуро спросил Аксель
- Да нет, как-то не приходилось к счастью – усмехнулся северянин
- Думается мне, надо разыскать братьев. Боюсь, вдвоем не справимся. Только времени можем потерять много, надо будет разделиться. – Аксель замолчал на секунду, задумавшись, потом продолжил – хотя конечно можно использовать камень.
- У тебя еще остались? Тогда чего медлишь, можно было это сделать еще в таверне.
- Я медлю потому что у меня их осталось всего два и наверное еще потому что они стоят по двадцать золотых и еще возможно потому что за ними надо будет ехать в столицу что бы купить, а меня там возможно кто-то ждет! А из столичной тюрьмы мне уж точно не сбежать если только сам император Луциан не захочет мне помочь – огрызнулся Аксель
Дальше ехали молча. Кони мерно шагали по дороге, не нуждаясь в управлении, мимо проплывали деревья с пожелтевшей листвой начавшей облетать. Было довольно прохладно, на небе мерно проплывали пушистые белые облака которые далеко на горизонте начинали собираться в небольшие, но сулящие в последствии определенные неприятности в пути, тучки
- Хотя, наверное, все-таки придется использовать, потому что на поиск при очень хороших обстоятельствах уйдет не меньше недели, а у нас нет этого времени. – Аксель достал из одного из потайных карманов куртки небольшой размером с орех ярко синий кристалл, посмотрел сквозь него на солнце, внутри были застывшие пузырьки воздуха – ладно решено надо найти место.
Ларс сидел на траве, достав и откупорив первый кувшин с пивом. Как только они нашли хорошую, по мнению де Горна, поляну тот, ушел ближе к лесу, оставив коня Ларсу и уже довольно долго колдовал со своим кристаллом. Северянин сначала пытался разглядеть, что он там делает, потом плюнул, достал пиво и принялся ждать. В прошлый раз на это ушло довольно много времени. Задумавшись, Ларс вспомнил, как они с гномом повстречались с Акселем.
Было это около трех лет назад. Тогда в районе между Ярганом и Баросом на торговых путях начала орудовать хорошо организованная шайка головорезов, по слухам управляемая двумя довольно сильными магами-отступниками, но слухам конечно никто не верил. Ларс и Фраар вместе еще с десятком неплохих и далеко не самых дешевых наемников были наняты объединившимися на тот момент перед этой напастью двумя торговыми домами, Севальдо и Ларо. Они, конечно же пытались решить проблему своими силами, но это оказалось им не по зубам, пришлось развязать кошелки – никто больше не хотел рисковать своими жизнями. А ждать сотни императора можно очень долго и все это время терпеть убытки с каждого каравана. Когда сумма вознаграждения была определена, а люди набраны, отряд выдвинулся под видом очередного каравана. Но результата это не дало, ни в первый, ни во второй раз, третий раз же стал довольно печальным. Они ходили уже неделю, и круглосуточное напряжение от постоянного ожидания нападения давало о себе знать, люди стали немного расслабляться, стали менее бдительны. Первое время, опасаясь нападения на ночь, в дозорах стояли по шестеро человек и шестеро их сменяли. Через неделю решили выставлять по три человека в дозор, и как оказалось напрасно. Нападение произошло уже на второй день. После того как наемники встали на стоянку, по периметру поставив повозки якобы с товарами и улеглись спать после походного ужина, трое остались возле костра . И спустя короткое время эти же трое бездыханными мешками свалились на землю, в спине у каждого ровно в том месте, где мгновение назад стучало мощное здоровое сердце, торчало по длинной ледяной игле. Из мрака двигаясь как можно тише, вышли шесть фигур трое были с арбалетами трое с мечами. Окружив спящих таким образом, что бы те в случае попытки вырваться, оказались в ловушке, замерли в ожидании. Из темноты вышло еще два человека, у обоих в руках было по посоху, они медленно приблизились к огню, и в отблесках стало видно, что они абсолютно одинаковые – близнецы. Один что-то начал шептать, проделывая перед собой какие-то жесты руками потом резко выбросил вперёд руку с посохом и со звуком разлившейся воды перед ними возникла тончайшая водяная пленка. От этого звука начали вскакивать разбуженные наемники и мгновения понадобились на оценку ситуации, кто-то стал поднимать щиты кто-то выхватив арбалеты сделал первые выстрелы результат оказался не утешительным арбалетные болты, ударив в водяную пленку потеряли свою скорость и с трудом пройдя тончайшую с виду преграду просто упали на землю с другой стороны. А вот стрелявшему, без всякого сопротивления стрела впилась в горло и тот, разбрызгивая свою кровь свалился, один из троих стрелков притаившихся в тени стал перезаряжать свой арбалет. Все это произошло мгновенно, но всем сразу стало ясно, что живыми не вырваться. Тут заговорил второй маг до этого молчаливо наблюдающий за всем происходящим:
- Я надеюсь всем понятно, что сопротивление бесполезно. Прошу сложить оружие и дать себя связать или же мы продолжим, у вас на раздумья десять ударов сердца отсчет пошел. – и замолчал.
Мгновением позже на землю полетел первый меч, а затем и остальные. Трое с кинжалами подошли и по очереди начали обыскивать и связывать руки побежденным, когда последний был связан маг до этого державший водяной щит что-то выкрикнул и щит пропал, он устало оперся на посох по его лицу струились крупные капли пота, руки дрожали. Второй подошел к нему и со словами – « Как ты?» помог удержаться на ногах. В ту же секунду у них обоих из груди фонтанируя кровью, показалось по изогнутому лезвию брошенного меча, по инерции их обоих отбросило вперед, они умерли мгновенно. Люди замерли пораженные пришедшим и один из стрелков рухнул с болтом во лбу, еще мгновение на оценку ситуации и следующий стрелок упал со стрелой в глазнице. Оставшийся выпустил стрелу в темноту где, по его мнению, затаились нападавшие, и начал судорожно перезаряжать. Наемники видя изменившуюся ситуацию кинулись со связанными руками за оружием и четверо не успели добежать пав под ударами мечей. Те же, кто успел добежать, а в их числе были и гном и северянин кинулись в бой. Стрелок успевший перезарядить арбалет выстрелил в спину одному из наемников тот упал и затих, тут же из темноты прилетела колючая месть и уже головорез падает мертвым со стрелой в груди. Из темноты выскочила фигура и кинулась в сторону сражающихся, было видно арбалет, болтающийся за спиной другого оружия не было. Видя это навстречу бросился один из напавших. И не добежав совсем немного упал схватившись за горло из которого торчал кинжал. Темная фигура не останавливаясь мчалась дальше туда где двое оставшихся рубились с тремя связанными наемниками. Пробегая мимо убитых магов он вырвал из их спин оба меча. В это же время еще один наемник заколотый свалился под ноги сражающимся, бой продолжался двое на двое. Светловолосый гигант размахивающий огромной двухлезвийной секирой почти на пополам разрубил напавшего, но завязшее в человеческом теле оружие вырвать обратно не смог. Головорез ударом ноги отправил на землю противостоящего ему гнома и замахнулся для удара, но человек в темном был уже за его спиной едва различимый глазу взмах и отсеченная рука с мечом взлетает вверх еще один свист меча и туда же отправиляется голова, тело еще мгновение стояло но стоявший сзади пинком отправил его в кусты. Бой закончился.
Потом незнакомец разрезал веревки, прошел выискивая и выдергивая или вырезая свои арбалетные стрелы, вырвал из горла мертвеца торчавший кинжал. Затем срезав у одного из павших плащ, сел возле костра и принялся тщательно отчищать оружие от крови. Ларс и Фраар как это и свойственно настоящим воинам, приняли свое чудесное спасение спокойно и принялись устраивать погребальный костер для своих павших товарищей, они провозились почти до рассвета. Ларс который никогда не брезговал мародерством в силу обычаев своей страны, обыскал всех и чужих и своих на предмет наличия ценностей. Когда гном возразил против грабежа павших наемников, гигант просто ответил что мертвым золото не нужно и продолжил. Покидав всех головорезов, с холма вниз они подожгли погребальный костер. Все это время их спаситель сидел молча и наблюдал, он обыскал обоих магов и забрал с них явно не простые амулеты и у одного с руки на первый взгляд довольно невзрачное кольцо. Ларс же в знак благодарности отдал ровно половину найденных золотых монет. После они вместе двинулись в путь и по пути Аксель рассказал, что его то же наняли торговые дома после того как план с наемниками под видом каравана не дал результатов, и он шел следом только чуть позади и в стороне от дороги. И когда обнаружил преследующих караван, понял что один не справится и стал выжидать удобный момент ну а дальше сделал все что мог. Когда гном спросил как ему удалось незаметно подобраться к магам Аксель показал амулет желтый камень с черными точками внутри в металлической оправе, до этого висевший у него на шее. И объяснил что это ему дали заказчики он закрывает обладателя от магического обнаружения, но стоит не мало и достаточно сильный маг сможет его почувствовать, но им повезло. Они еще много чего рассказали друг другу по пути в Ярган, и потом когда получили свои деньги и отмечали в кабаке окончание всей этой истории.
От воспоминаний Ларса отвлек вой, северянин прислушался – похоже на оборотня, что-то де Горн задерживается. Он оглянулся в том направлении куда ушел Аксель, тот сидел все также спиной от камня что он держал в руках перед собой шел слабый дрожащий голубой свет, на вой он не обратил никакого внимания в отличии от лошадей которые явно занервничали. Ларс вздохнул у продолжил опустошать кувшин с пивом, с оборотнем вдвоем они справятся, хотя и не хотелось бы. Прошло еще немного времени и де Горн вернулся, потягиваясь и разминая затекшие от долгого сидения в одной позе спину и ноги и сказал короткое – «В путь» - после чего взял кувшин и разом допил все что в нем оставалось.
- Что-то ты в этот раз долго - Ларс пытался разговорить молчавшего хмурого друга.
- Далеко они, кристалл еле дотянулся - мерно покачиваясь в седле Аксель задумался, пытаясь отогнать навязчивую мысль о том что будет если они не успеют.
- Где? - продолжал пытать северянин, он за все время их дружбы привык к немногословности друга.
- В Литании - хмуро буркнул Аксель – рядом с границей.
- Да хорошо этим эльфам с их политическим нейтралитетом – северянин с трудом вспомнил и выговорил последние слова – проход закрыт только за Сигин-Дум, как в прочем и всем остальным, зато между королевствами гуляют, как хотят.
- Мало кто из них покидает свой лес, по крайней мере, по своей воле.
- В общем им на дорогу уйдет где-то дней пять – шесть, придется начинать без них.
Дальше ехали молча мимо проплывали большие и не очень деревеньки, но пыльная проселочная дорога оставалась по прежнему пустой. Оборотень по началу плелся где- то сзади, но потом по мере приближения к очередному достаточно крупному селу исчез и больше путников своим преследованием не беспокоил. Аксель мысленно прокручивал раз за разом все возможны варианты, он уже привык составлять подробнейший план действий, все возможные пути отхода и примерные последствия перед каждым заданием. Первый и самый неприятный вариант если они не успеют и гнома все-таки отправят на рудники – надо будет искать кого-то в городе кто обладает сведениями на какой именно рудник отправят бедолагу и держать путь туда и в дальнейшем действовать в зависимости от ситуации. Второй вариант наиболее благоприятный они успеют, и вдобавок к этому найдут того кто за умеренную плату сможет помочь вытащить гнома не преступая законов империи. Но к сожалению это наименее вероятный вариант, а особенно пункт – умеренная плата. Скорее всего, цена будет заоблачная и это еще слабо сказано. Более реальный вариант развития событий примерно будет таков – они успеют до вынесения приговора и приведения его в действие и братья тоже возможно успеют тогда всего-навсего останется добыть планы тюрьмы количество стражи и порядок их смены еще целую кучу всего, но попытаться можно будет. Главное успеть эльфам, а то одному будет тяжеловато, если вообще возможно. За все время в пути они останавливались только что-бы дать отдых лошадям, да справить нужду, слишком уж мало оставалось в запасе времени. Периодически глаза северянина становились особенно грустными, это случалось когда на горизонте появлялась очередная таверна сулящая вкусный горячий ужин и холодное пиво. Де Горн был непреклонен, ведь хоть кто-то должен реально оценивать всю сложность ситуации.
Спустя полтора дня пути тракт стал заметно оживленнее все чаще на пути стали появляться и небольшие одинокие крестьянские обозы и крупные купеческие караваны в окружении нанятой охраны, как главный показатель того что они почти на месте. Солнце едва успело проделать три четверти своего пути как из-за холма показались шпили главных башен Гелмурна.
Возле главных городских ворот как и возле ворот любого другого крупного города империи была огромная очередь. Ругались, толкались и периодически били друг друга кнутами возмущенные возницы, на кого-то кричали стражники, плакали маленькие дети, люди спорил обвиняя друг друга в нарушении очередности, особенно изощренная брань доносилась от наемников из охраны караванов – потому что плату они получат только будучи за городскими стенами. И громче всего была ругань и пререкания купцов и торговцев со стражниками, которая преследует любой процесс досмотра содержимого обозов на предмет наличия контрабандных товаров перечень которых очень часто менялся и как правило самими же стражниками в целях получения лишних монет.
Стражи было на удивление много – больше трех десятков. Каждый из них занимался строго своими обязанностями. Не много по одаль особняком стояло три мага они искали в толпе тех кто с помощью магии хотел что то скрыть и еще бог весть что. Видя и то, как работает стражи и то, как она вооружена Аксель пришел к выводу, что и в тюрьме, где держат гнома его будет ждать не менее, а скорее всего и более хорошо организованная и экипированная стража. Потратив не мало времени, усиленно поработав плечами, локтями, ногами, а в паре случаев и кулаками к вечеру они все – таки пробились к воротам, заплатили по одному серебряному за проезд. Капитан пристально и оценивающе окинул их взглядом, заглянул в их седельные сумки по достоинству оценил огромный Ларсов топор и взяв монеты кивнул в сторону преграждающих проход четверых вооруженных длинными алебардами воинов. Те как по команде разошлись в стороны освобождая дорогу. Друзья въехали в город.
Аксель отправил северянина разыскать не очень дорогой, но достойный постоялый двор, а сам отправился по городу обновить его в памяти и заодно посмотреть с улицы на здание тюрьмы. По дороге в первой же попавшейся лавке он купил «Путеводитель по Гелмурну» - такие небольшие карты с указанием всех достопримечательностей продаются в любом более-менее крупном городе, и прикинув в уме маршрут решил проехать через один из рынков. Рынок был как обычно переполнен людьми, и больше половины собравшихся что-то кричали, предлагали, навязывали и практически впихивали прямо в руки зазевавшимся прохожим свой товар. Нестерпимо воняло рыбой, фруктами свежими и не очень, людьми чистыми и не очень и еще невообразимо много чем приятным и не очень. Товаров было превеликое множество от экзотических крупных ящериц привезенных с Солнечного архипелага и котят гепардов до эликсиров молодости, вечной жизни и прочих шарлатанских атрибутов. Нет, конечно Аксель доподлинно знал, что такие зелья существуют только приготовить их может либо кто то из архимагов, либо эльфы и стоить они будут как маленькое королевство и это только чтобы окупить ингредиенты. Отдельно расположился невольничий рынок. Как ни старался император Луциан и его предшественники искоренить работорговлю, ничего не вышло, заинтересованное дворянство не поддержало императора и все оставалось, как и было, люди были самым востребованным товаром. Наконец Аксель добрался до городской тюрьмы – это было внушительное трехэтажное здание выложенное и больших цельных камней. Вровень с землей шли решетки, там начинались камеры, а сколько этажей уходит под землю еще предстояло выяснить, у ворот стояло шестеро стражников с такими же алебардами, как и у охраны городских ворот, у каждого за спиной висело по арбалету. Двое из них были закованы в латы. Окинув их профессиональным взглядом, Аксель отметил все это в уме и тяжело вздохнул. Направил Вихря в сторону городских ворот, туда, где они с Ларсом договорились встретиться. Северянин уже ждал его и с нетерпением ерзал в седле.
- Ты что так долго? – поинтересовался гигант.
- Ты меня теперь всегда будешь этим вопросом встречать? – ехидно ответил де Горн.
- Нет, просто интересно, где ты все- таки пропал? – смутился Ларс.
- Потом расскажу, ты нашел ночлег?
- Да постоялый двор «Поросячий хвост» сравнительно недорого всего двадцать серебряных за ночь вместе с ужином. Кормят кстати довольно не плохо.
- Ты что и пожрать умудрился уже? – Возмутился де Горн – И что это за идиотское название «Поросячий хвост»?
- Это просто у них там такое коронное блюдо. Кстати ничего так на вкус, особенно к пиву.
Услышав про это, Аксель бросил на северянина уничтожающий взгляд и продолжил путь в гордом молчании. Добрались довольно быстро и отдав лошадей конюху пошли договариваться с хозяином. Внутри в отличии от внешнего вида здания было на удивление довольно уютно, впечатление портила только компания из разбойничьего вида личностей которая сдвинув два больших деревянных стола сидела и что-то бурно отмечала и обсуждала в самом углу. Но Аксель не обратил на них ни малейшего внимания, он договорился снять комнату на неделю и они отправились располагаться. Через некоторое время друзья спустились перекусить и заодно наметить план действий на ближайшее время.
- Завтра с раннего утра поедешь к тюрьме – сказал Аксель с трудом пережевывая совершенно отвратный кусок мяса из свой тарелки – наедешь укромное место с видом на вход и будешь ждать – глоток вина и Аксель даже скривился, ему показалось что мясо мариновали именно в этом стакане вина – Запоминай всех кто будет входить в здание.
- Зачем? – Ларс с огромным удовольствием поглощал все, что было в тарелке.
- Надо узнать, кто и откуда носит еду страже и заключенным, поэтому дождешься обеда, а потом проследишь за тем, кто приносил.
- А если готовят внутри? – северянин видя что его друг едва притронулся к ужину и отодвинул от себя уже пустую тарелку принялся за его порцию.
- Значит увидишь кто, во сколько, и куда ходит покупать снедь. – веселье за угловыми столами разгоралось.
- Ты чем займешься?
- Я поеду по расспрашиваю местных гномов может кто что знает и надо заняться поисками человека кто побывал в тюрьме и поможет составить ее план.
- Еще нужно навестить моих старых друзей здесь – добавил де Горн – может, чем помогут.
Ларс многозначительно покивал головой в уме прикидывая, удастся ли ему завтра навестить кого-нибудь из своих бывших подружек.
- И не вздумай тащиться к бабам – предупредил Аксель, словно прочитав мысли – еще раз говорю у нас очень мало времени.
В это время за угловыми столами, наверное изрядно набравшись, решили, что пора повеселится. Кто-то выкрикнул – «Ей вы двое, вы случаем не молодожены? » - компания разразилась хохотом. Аксель даже не повернул головы в сторону веселящихся, Ларс же напротив набычился и хотел уже подняться, но де Горн жестом остановил его.
- Подожди, мы еще не договорили. Ты не знаешь, у гнома есть друзья из людей в Гелмурне? Может, кого-то сможем использовать? – Аксель задал это вопрос просто так, он и сам прекрасно знал ответ, просто в его голове уже созрело решение сразу нескольких проблем вот только северянин, скорее всего не одобрит его план. Но этим придется пренебречь. Аксель наигранно грустно вздохнул. Тем временем северянин бурно доказывал крайне низкую вероятность наличия у гнома сколь-нибудь полезных для их дела друзей.
- Друзья!!! Да какие у него друзья!!! Его друзья в овраге лошадь доедают!!! Да нет у него никого кроме меня!!! Ну и тебя. Ну и эльфов. Да кто может с ним общаться. Он же жмот, скупердяй, он постоянно всех обманывает. Помнишь он у меня три месяца назад, попросил два золотых на неделю!!! До сих пор не отдал. А помнишь тот перстень, который я честно взял после боя, он же проиграл его в тараканьи бега. Кто после такого будет общаться с человеком, ну то есть половиной человека. Только я!!! Ну и ты с эльфами. Нет кроме нас никто и не попробует его вытащить и помогать не станет. – захваченный эмоциями Ларс решил залить пламя праведного негодования вином, правда почему-то из кружки де Горна.
- Понятно я в принципе примерно так и думал. Скорее всего и в местный гномий клан идти большого толка не будет, но попробовать все равно стоит.
Аксель некоторое время сидел молча, прокручивая в уме все детали, Ларс же решил что это удобный случай для повторной порции вина. Компания за угловым столом продолжала веселиться и отсутствие какой либо реакции от объектов насмешек только раззадорила их.
- Эй вы, а кто из вас невеста? – здоровый детина в кожаной безрукавке с немытыми сальными патлами свисающими как сосульки даже поднялся со стула. Компания разразилась хохотом кто то выкрикнул - « Наверное тот здоровый у него морда какая то бабская!» - очередной взрыв смеха. Ларс резко вскочил из-за стола, чуть не перевернув этого дубового монстра Де Горн в последний момент неуловимым движением схватил того за руку и резко дернул вниз.
- Сиди спокойно – Аксель еще раз попытался успокоить северянина – не обращай внимания. – И беззвучно одними губами произнес «Пока»
- Да они охренели совсем! Я им головы как тыквы поразбиваю!
- Давай лучше вина попросим еще принести. А с этими потом разберемся.
Де Горн подошел к трактирщику и попросил того налить кувшин самого крепкого вина. Получив желаемое, он вернулся за стол. И так за дальнейшим обсуждением гнома и планов по его спасению незаметно, но не без жульничества со стороны Акселя почти весь кувшин Ларс влил в себя. Абсолютно тоже самое, произошло и со вторым кувшином Ларс был уже в изрядном подпитии. Де Горн наклонился к нему перегнувшись через стол и четко и отчетливо произнес «Постарайся очень хорошо запомнить то что ты завтра увидишь». Дальше спираль событий раскручивалась с большой скоростью. Аксель молниеносным движением схватил глиняную кружку Ларса, в которой еще плескались остатки мерзкого пойла, которое трактирщик гордо именовал вином, и точным броском отправил её прямо в затылок одного из компании «очень веселых и бесстрашных» сидящего ближе всего к ним . Кружка столкнувшись с побритым мясистым черепом, не выдержала этой неравной схватки и раскололась, обдав всех сидящих за столом десятком осколков. Первым вскочил тот здоровяк в кожаной безрукавке за ним и остальные. Виновный был определен почти мгновенно во - первых кроме них в помещении было только трое, двое за столом и хозяин заведения и во - вторых только у одного из этих троих в руках не было кружки. Ларс был уже на ногах схватив обеими руками за ближайший дубовый стул де Горн же напротив не сделал ни малейшего движения. В этот момент толпа достигла их стола и вспыхнула схватка. Размахнувшись Ларс встретил первого и самого быстрого из напавших - хруст разламывающего стула послужил свидетельством того, что он выбыл до конца схватки. В следующее мгновенье могучая фигура Ларса скрылась за оплепившими его противниками и беспорядочные удары сыпавшиеся со всех сторон прерывались только сочными звуками сталкивающегося пудового кулака с очередной головой или грудной клеткой, после этого звука кто то из напавших выпадал из общей кучи, но через некоторое время поднимался и опять ввязывался в схватку, на полу в одиночестве валялся только виновник поломанного стула. На де Горна пересевшего за соседний столик никто поначалу не обратил внимания и он спокойно наблюдал за дракой, но получив несколько довольно сильных ударов и судя по хриплым вдохам перелом ребра идейный вдохновитель напавших потеряв где-то в пылу сражения свою должно быть счастливую безрукавку здраво оценил что сидящий за соседним столом явно намного уступал северянину и в росте и в ширине плеч да и судя по тому что он не помогает другу, наверное, трусоват. Поэтому здоровяк без дальнейших размышлений с диким ревом кинулся на него. Аксель дав тому преодолеть три четверти расстояния резко вскочил оттолкнулся ногой от стула и сделав два шага по столу выпрыгнул на встречу бегущему. Удар коленом пришелся точно на переносицу, не ожидавшему такой быстроты реакции, бегущему. Хруст ломающейся переносицы и и кровь хлынула на грудь уже потерявшему сознание здоровяку он по инерции сделал еще пару шагов и с грохотом рухнул под стол растолкав стоящие стулья. Тем временем Ларс тоже разобрался еще с одним из напавших тот, обняв обеими руками живот, валялся неподалеку, бойцов осталось четверо. Хозяин таверны со всех ног спешил угомонить буйных посетителей, размахивая здоровенной дубиной, служанка кинулась за патрулем стражи, на что и рассчитывал де Горн. Удар прямой ногой под колено и противник увлеченный боем с северянином и не ожидавший нападения со спины падает на пол, удар локтем в лицо отправляет его сознание куда-то в глубину черепной коробки, а саму коробку навстречу с грязным полом. С улицы послышался топот солдатских сапог, Аксель мгновенно понял, что ему пора покидать театр боевых действий буквально взлетел по лестнице на второй этаж выбив ногой дверь в последнюю комнату открыл окно и подпрыгнув зацепился руками за карниз подтянувшись на руках резко выбросил тело вверх и перевалившись через карниз оказался на крыше. В тоже мгновение в таверну ввалилась стража и копейное древко начало свои переговоры по перемирию со свистом обрушившись на спины дерущихся, тем самым в прямом смысле слова отбив у них желание продолжать. Особенно долго не утруждая себя выяснением обстоятельств, стражники похватали всех кто был в таверне кроме хозяина — их ждала небольшая экскурсия в местную тюрьму. Аксель тем временем перепрыгнув на крышу соседнего наиболее близко стоящего дома бесшумно спустился по водосточной трубе дома перебрался через забор и завернувшись в свой серый плащ стоял в темном закоулке возле таверны ожидая пока последний стражник скроется из виду. И как ни в чем не бывало зашел в таверну, попросил вина и сев в углу некоторое время наблюдал как приводили в порядок помещение потом поднялся к себе и заснул крепким сном на славу потрудившегося человека.
Яркий свет больно резанул по глазам на короткое время, ослепив, человек поднес ладонь к глазам пытаясь защитить их и хоть что то разглядеть. Очень хотелось есть и пить. Пока глаза привыкали к яркому солнечному свету, а голова к большому количеству людей и отсутствию давящего каменного свода над головой по плечу сзади кто-то похлопал.
- Нет желания вкусно покушать и не менее вкусно попить? - голос был чрезвычайно вежлив.
- Есть желание дать тебе в морду! Ты поступил как свинья! Нет, хуже, чем свинья!
- Успокойся мой друг, все это было сделано из самых лучших побуждений! Уверяю тебя.
- Да пошел ты в задницу! Вот сам бы и садился! Ладно пошли, дай мне поесть для начала, потом разберемся.
Они сидели в уютном зале одной из лучших и далеко не самой дешевой харчевне Гелмурна, Аксель чувствуя себя виноватым не поскупился, кругом царила почти идеальная чистота, а уж еда и вино были просто потрясающими от зажаренной с яблоками и рисом упитанной утки шел такой умопомрачительный запах что даже у де Горна заурчало в животе не говоря уже о северянине. Первое время сидели молча из за их стола доносился лишь звук мерно работающих челюстей и хруст утиных костей, утолив первый голод Ларс рассказал все что увидел.
-В общем, гнома не видел. Тюрьма помимо трех этажей над землей имеет еще три уровня казематов вглубь. Меня держали на самом верхнем, чем серьезней преступление, тем ниже тебя сажают, так что гном фальшивомонетчик должен быть где-то на самом дне. Из охраны я видел шестерых перед воротами на улице и еще десять внутри и это только надземные этажи и первый уровень, сколько внизу понятия не имею.
-Ты один сидел? - спросил де Горн
- Нет было еще двое, пьяницы, ничего интересного, мозги напрочь пропиты. Расспросить кого-либо возможности не было, в соседних камерах ни одной живой души как ни странно. Дважды в сутки приходил стражник приносил, какую-то хрень, от пьяниц я узнал, что там так выглядит еда. - Ларс неприятно ухмыльнулся - я когда сидел в казематах у нашего ярла и то кормили лучше хотя там воды было по щиколотку и крыс полно.
Отвлекшись не на долго на неравный бой с уткой северянин продолжил - Людей приводят и уводят каждый день человек по пять примерно может чуть больше. И еще самое неприятное там сидит маг, в смысле не сидит, а на службе он там.
- Я догадался - оборвал начавшийся было обычный поток сбивчивых фраз и невнятных высказываний, который всегда сопровождает попытки северянина исправить сказанную глупость.
- Ну, вот, в общем, он с каким-то камнем проверят всех кто попадает к ним и меня проверял только я слабо помню я почти ничего не соображал.
- Он что-нибудь говорил, пока смотрел? Может руками крутил?- де Горн знал что в тюрьме обязательно должен быть хотя бы один маг официально преставлиенный Академией Восьми. Это указ издал еще прапрапрадед нашего всемилостивого Луциана после того как один из свободных магов сжег в пепел весь гарнизон одной из тюрем где то на окраинах. Но Акселя больше интересовала ступень адепта.
- Да бубнил что то, очень нудно и руками вроде разводил, но точно не помню - честно признался громила.
- Будем надеяться, что только слова и жеста. Если нет, то все очень печально может кончиться - подытожил де Горн. Он еще очень долго пытал Ларс выясняя все подробности которые хоть как то могли помочь. Попросили что бы им принесли чистый лист самой дешевой бумаги, и перо с чернилами. Ларс по памяти воспроизвел и набросал примерный план тюрьмы изнутри, все что только удалось удержать в памяти. Аксель со свойственным ему отношением к делу пытался уловить все мельчайшие подробности. Когда закончили вечерело, сидеть в таверне не было смысла и они отправились на постоялый двор. Место ночлега Аксель менять не стал и хозяин «Поросячего хвоста» был неприятно удивлен увидев мощного северянина который, по его мнению, затеял драку, но вопрос был урегулирован мирным путем. После того как Ларс помылся, сменил одежду и вообще привел себя в порядок и стал похож на человека, а не на бродягу обсуждение продолжилось под кружечку темного эля. Аксель рассказал что он успел сделать за то время пока как он выразился северянин «отдыхал и развлекался».
- Да пошел ты в задницу - Ларсу явно не пришлась по душе эта метафора.
- Ну, зачем так грубо! Ладно, мы отвлеклись, в общем, я навещал гномов. Не могу сказать, чтобы очень результативно, весь разговор занял, где то полдня, как же они все медленно делают, когда дело сулит большие неприятности и никакой прибыли. Старейшина местного гномьего клана бородатый и морщинистый как печеное яблоко, но еще очень и очень широкоплечий гном со сложным именем - Ромгротррок сын Олина сын и так далее обычное для гномов перечисление до восьмого колена. Долго объяснял, как им трудно сейчас приходиться, постоянное недоверие со стороны людей беспочвенные обвинения, особенно неприятно, что их обвиняют в чрезмерном завышении цен на свои оружейные товары. И как следствие этих обвинений постоянные непрекращающиеся штрафы, но самое главное что с Сигин-Дума нет никакой помощи из за непрекращающейся войны с орками с одной стороны и Мертвым легионом с другой. Конечно, уважаемый Ромгркакойто сгущает краски, конечно никакая не война, просто гномий Сигин-Дум стоит на пути у диких племен, вообще их желанная цель захватить все территории Свободных королевств, а нежить легиона действует абсолютно без всякого смысла и нападает на всех подряд благо неорганизованно и бестолково. Но все же гномы конечно видели гораздо более лучшие времена своего королевства. Их сила всегда была в единстве, когда каждый отдельно взятый гном как небольшое колечко в кольчуге, а вместе они образуют непробиваемый доспех — нерушимое государство, вот только в последнее время доспех дал трещину гномы впервые за многие века разделились на тех, кто хочет окончательно примкнуть к людям ассимилироваться среди них и тех кто от этих же людей хочет окончательно оторваться и начать возрождение былой мощи, в том числе и за счет захвата новых территорий что в свою очередь означает начало эпохи Новых Войн, и в первую очередь с людьми. В общем если изо всего этого пустого разговора выделить общую мысль то она будет такова «Мы, конечно, все гномы друг другу помогаем, но Фраар пусть выпутывается, как хочет».
- Ну, этого следовало ожидать — глубокомысленно выдал Ларс — я же тебе говорил, что бесполезно к ним идти. Аксель поморщился его раздражало когда северянин строил из себя великого мыслителя.
- Я тут навел некоторые справки и выяснил, что каторжан на рудники отправят через четыре дня, следовательно, будем считать, что это последний срок, эльфы должны прибыть в город после завтра и в этот же день в городе должен пройти праздник в честь какой то там годовщины правления местного наместника. Так что будем отталкиваться от этого.
План Акселя был очень прост, через своих знакомых в городе можно даже назвать их коллегам он якобы от имени наместника заплатил жрицам любви который в день празднования, точнее в вечер должны придти к зданию тюрьмы принеся с собой вина и отдать поддельный приказ о том что доблестная охрана тюрьмы дескать тоже люди и тоже должна праздновать и дамы эти есть подарок в честь праздника. В вино же чтобы не почувствовал тюремный маг будет добавлена небольшая толика снотворного зелья которая в прочем определенное воздействие пусть и ни сразу но окажет. Тем временем Аксель и эльфы поднимутся по самой скрытой от глаз восточной стене здания тюрьмы на крышу через которую и попадут внутрь, спустятся в казематы найдут гнома и выйдут тем же путем. Ларс же будет ждать в соседнем переулке с лошадьми и по сигналу должен будет появиться. После чего все вместе веселые и счастливые покидают город. Главное условие, отсутствие жертв среди охраны и среди нападающих и конечно полнейшая конспирация, Аксель еще планировал навещать Гелмурн.
- План конечно гавно — резюмировал северянин — эльфы с луков убирают охрану с улицы мы врываемся ты убиваешь мага я всех остальных убираем мертвых с улицы находим гнома выпускаем всех заключенных — все будут думать что это тюремный бунт и все !
-А можно еще проще, едем в Академию просим всех Архимагов, они за пару кувшинов бормотухи соглашаются и взрывают все здание тюрьмы и всех кто находится внутри, накрыв гнома антимагическим куполом! Класс да?- предложил де Горн — я иногда думаю, что ты не так глуп, но ты всегда умудряешься найти способ меня переубедить!
- Ладно, ладно твой так твой — поспешил согласить северянин, видя бурную реакцию де Горна и опасаясь её последствий.
Следующие два дня пролетели как эльфийская стрела, то есть незаметно. Аксель постоянно пропадал в городе то возле здания тюрьмы, то встречаясь с различными людьми по каким-то одному ему известным вопросам. Его кошелек стал легче примерно на пятьдесят золотых и практически с боем еще пять он забрал у громилы. Ларсу же досталась более простая задача, за эти два дня он раз сорок проехал путь от городских ворот до тюрьмы и обратно, составляя оптимальные маршруты. Их было два первый наиболее короткий и соответственно более быстрый, на случай если все пройдет гладко. И второй очень запутанный с максимальным использованием подручных средств как например на перекрестке Воловьей и Купеческой еле заметная арка ведущая в проулок который выходит аж через три улицы, или куча бочек возле лавки бондаря которые если повалить хоть малость но усложнят жизнь преследователям. Все это Ларс тщательно фиксировал на листе и на исходе второго дня предоставил Акселю все варианты, из которых и были выбраны окончательные.
Вечером последнего дня они сидели в «Поросячьем хвосте» и прогоняли раз за разом план завтрашнего дня, в таверне было довольно многолюдно, дымно и очень громко. Аксель лишь путем титанических усилий сохранял спокойствие и пока не врезал и даже не наорал на обладателя веселых светло-голубых глаз непослушных русых волос и очень неповоротливого мышления своего северного друга.
- Я тебе еще раз повторяю, не надо никуда идти или как ты говоришь «проскальзывать» ни за кем следить просто ждешь сигнала и все!
- Да понял я, понял, просто мне кажется, что я могу принести больше пользы, чем ты думаешь!
-Нет, Ларс не в этот раз! В очередной раз повторяю, мы не штурмуем замок, мы не на войне и не надо с ревом бежать, размахивая своим топором ломать ворота тюрьмы, так что не в этот раз!!!
Аксель вдруг понял, что его последние слова прозвучали слишком громко, через мгновение пришло осознание причины, просто все кто был в «Хвосте» разом замолчали. Ларс завертел головой и начал расползаться в улыбке. Де Горн поворачивая голову уже догадывался кого увидит. Среди столов по направлению к ним шли два эльфа.
«Опять этот ливень!» - подумал Аксель и зябко поежился, завернувшись в плащ. На лицах братьев ни малейших эмоций. Пока все вроде бы шло по плану. Было уже глубоко за полночь, город затихал от шумного праздника, только редкие компании гуляк нарушали тишину ночи своими не очень мелодичными, а зачастую и не очень приличными песнями. Случилась даже одна драка, прямо перед зданием тюрьмы, но дерущихся никто не вышел успокоить и это был хороший знак. В самой тюрьме тоже почти стихло еще немного и можно начинать. Аксель в очередной раз проверил все снаряжение в одном из карманов его куртки лежал маленький пузырек с эликсиром (почему у алхимиков все так дорого) вдохнув пары которого человек на несколько часов теряет сознание – это в первую очередь для мага. Прошло еще полчаса, полчаса под холодным проливным дождем согнувшись, без движения – это долго. Пора. Дальше все очень быстро, спуск на веревке по дымоходной трубе, дрова давно погасли, эльфы следом. Большая комната два стражника за столом, спят. Дальше столовая шестеро кто где вперемешку с проститутками храп жуткий. Слева камеры все пустые, видимо всех вниз, чтоб не мешали. Наверх по лестнице комната – пусто, дальше скорее всего начальство, капитан – его не видно по телами аж двух жриц любви, видимо не зря капитан. Напротив помещения большей частью закрыты либо пустые. Тут Аксель увидел как начала открываться дверь на пороге появляется пошатывающийся человек в мантии. Мгновенно рука в карман за эликсиром, бросок склянка разлетается вдребезги об стену рядом, маг вздрогнув от неожиданности мгновение спустя начинает заваливаться набок. Аксель ускоряется на пределе возможностей и задержав дыхание ловит за миг до падения на пол. Тело в одну из пустых комнат, усаживает на стул, руки и ноги крепко веревкой в рот, наспех смотанный кляп. Можно идти за гномом. По лестнице вниз мимо спящих, еще ниже решетка открыта, эльфы нашли у охраны ключ. Ниже, запахло сыростью, глаза постепенно привыкают к темноте, первый уровень весь пустой видимо великодушный наместник явил горожанам свою милость мелкие воры, пьяницы и дебоширы гуляют на свободе. И никого из охраны, зачем если нет заключенных. Следующий уровень каземат, из клеток внимательно наблюдают, хотя в темноте они вряд ли разглядят кого-то тем более в темном. Впереди почти в конце, эльфы с повязками закрывающими все лицо по глаза идут по обе стороны внимательно вглядываясь в узников в поисках гнома. Затем последний уровень вторая камера слева через маленькое решетчатое окно в массивной окованной двери среди двух других угадывался силуэт гнома. «Фраар» - как можно более хрипло окликнул Аксель. «Солдрин» - после недолгой паузы грустно буркнул узник. Откуда-то донеслось не громкое - «Здесь я!». Один из эльфов тут же возле нужной двери, один взгляд, внутрь короткий кивок. Аксель на ходу достал из кармана свои отмычки. Замок отнял больше времени чем предполагалось, но в конце концов поддался и раздался радующий слух щелчок. Гном выскочил из камеры с несвойственной ему прытью. Короткое «Спасибо!» - все остальное после, Аксель начал закрывать дверь камеры как бедняга сидевший с гномом поняв, что его выпускать никто не собирается, решил побороться за свою свободу и бросился в дверь. Резкий удар ногой в область живота, блок левой на удар в голову и завершающий правый в челюсть (пару зубов долой) противник на полу без сознания. Аксель захлопнул дверь – пора выбираться. Путь на улицу прошел без осложнений. Условленный сигнал, Ларс будет ждать через улицу в проулке. Добрались туда стараясь держаться в тени домов. Ларс верхом с лошадьми уже был там, увидев гнома, он бросил ему сумку «Переодевайся». Гном скинул то грязное тряпье, в которое превратилась его одежда за месяц в сырых казематах, стал быстро натягивать чистое.
- Еще раз спасибо друзья! Завтра, меня должны были отправлять, завтра. Я думал не успеете! Я опять у всех вас в долгу! – гном очень волновался.
- Да еще не забудь перстень и два золотых! – с напускным возмущением перебил северянин.
Аксель едва заметно покачал головой и усмехнулся – Не время надо еще из города выбрат… Он осекся увидев как один из эльфов вскинул руку в образовавшейся тишине стало слышно топот солдатских сапог.
- Твою мать! – Аксель выразил общее мнение. – Фраар уходи с эльфами я с Ларсом, выходим из города по одиночке через разные ворота встречаемся где договорились – последние слова уже в седле – всем удачи!
Дальше дворами на соседнюю улицу, северянин на корпус позади, перекресток налево, следующий еще раз налево, сто шагов направо через арку, две улицы поворот направо Ларс не отстает. Аксель в голове восстанавливает один из маршрутов, который они составляли к западным воротам. «Дальше налево три улицы и направо» - тренированная память услужливо подсказывает направление. И через мгновение время начинает невообразимо растягиваться. Один за одним на перекресток впереди начинают выбегать стражники – один из ночных городских патрулей пятеро солдат и офицер. Фатальное невезение. Офицер что –то кричит, рука Акселя пошла за плечо, двое солдат вскидывают арбалеты, северянин начинает доставать из-за пояса боевой нож. Аксель делает первый выстрел, арбалетный болт ударяет в щеку одного из стрелков – минус один. Ответный выстрел – Ларс хватается за плечо, но тут же выпрямляется, значит, ерунда. Арбалетное плечо на себя, выстрел и еще один арбалетчик падает навзничь отброшенный ударившим в грудь болтом. Стражники ощетинились копьями, но Аксель уже останавливал скакуна, одновременно спрыгивая ни брусчатку. Обе фалькаты, кажется даже с радостным шорохом, покинули ножны – кровавый пир им сегодня обеспечен. Первый на пути офицер, колющий удар в область груди, левая рука парирует правой рассекающий удар по шее фонтанируя кровью противник падает. Впереди Ларс проносясь на лошади мимо крайнего стражника чудом уходит от удара копьем и сильно свесившись по самую рукоять вгоняет нож в шею, протаскивая за собой уже бездыханное тело. Минус четыре. Аксель устремляется к двоим оставшимся. Удар копьем – нырок, другое древко в сторону отбито мечем – и одним слитным движение с разворотом – два тела падают в разные стороны щедро заливая кровью все вокруг. Плохо, очень плохо, нападение на тюрьму, вырезан патруль – такие преступления не имеют ни срока давности, ни амнистий. Придется на долго попрощаться с империей Фейнор – с родной империей. Их будут искать всеми доступными методами, а какие методы у магов можно только гадать. Эти не веселые мысли посетили Акселя уже в седле на пути к западным воротам.
Солнце начало поднималось, когда де Горн средь остальных звуков леса услышал хруст ломаемых веток под лошадиными копытами.
- Ларс в седло – северян что-то бурча, запрыгнул на коня.
Сквозь деревья стало видно силуэты гнома и эльфов. Они ехали не спеша. Узкая лесная дорога уже почти заросла, она вела на лесопилку, но много лет назад её работников нашли по кускам разбросанными по округе и желающих там поработать, тут же не осталось, дорога за ненадобностью начала пропадать.
- Наконец-то привал - радостно воскликнул гном – у кого-нибудь найдется что перекусить – но увидев лицо де Горна, тут же замолк.
- Что произошло?- лицо Алманола не выражало при этом ни каких эмоции.
В голове де Горна пронеслась мысль «Как же порой раздражает это спокойствие! Интересно им и правда все равно, что с ними будет ведь столько лет уже прошло». Правда, вслух он произнес другие слова.
- Мы налетели на городской патруль прямо нос к носу – Аксель вздохнул в очередной раз осмысливая последствия произошедшего – пришлось всех убить.
- Охереть!!! – единственное, что выдавил из себя гном.
- Куда отправимся? – по интонации эльфа можно было подумать, он предлагает где-нибудь отдохнуть.
- Не знаю, в принципе все равно, может у кого есть какие мысли? – Аксель на самом деле не знал куда лучше податься.
- Выбор особо не велик. В любой из соседних стран могут найти, надо дальше либо к морю, либо за Тхал-эль-хали тамошний султан по слухам всегда готов платить хорошим наемникам - видимо в критические моменты у Ларса появлялась способность мыслить здраво.
- Безопаснее держать путь к Сигин-Думу, там любой из Последних Городов возьмет вас и платят больше чем в султанате. Мы с братом отправимся поближе к Илмусилму время не спокойное. – Нурувил прервался на мгновение – Хоть мы и не нужны своему Лесу, он нужен нам. И я твердо уверен не за горами то время, когда каждый лук там будет на счету.
Молчал только гном, на его родину путь закрыт всем и людям и тем более эльфам да и к сожалению даже самому гному. Но Фраар похоже думал о чем-то другом, и видимо взвесив все за и против начал.
- Мне кажется, выражу общую мысль, для начала надо убираться от сюда. Все равно до границы все идем вместе. Султанат конечно выход, но рисковать своей шкурой за копейки, а потом поймать отравленную стрелу в брюхо и сдохнуть как бездомная собака мне как-то не улыбается. Да думаю и вам тоже. Да еще эта пустыня – ненавижу жару и песок, все время на зубах скрипит. На службе Последних Городов денег конечно заработаешь больше, но и стрела правда уже с другим ядом или кривой нож надет глотку быстрее, особенно там где ближе к горам. Есть мысль получше. В путь – расскажу по дороге, а там сами решите.
И гном рассказал, что примерно три года назад он от одного из своих сородичей узнал что на западных склонах Покинутых гор которые омывает не спокойное Илийское море, существовала одна из пиратских крепостей возведенная в незапамятные времена, наверное, самым могущественным пиратским бароном – Скёргом. И так распорядились Боги, что триумф его прапраправнука Вальгарда оказался и его погребальным костром. Много лет назад годовая плата Последним Городам собранная как обычно со всех серединных стран решили переправить морем. Пираты напали и захватили караван в том числе и флагманский «Синдэрэль» трюм которого был забит золотом. Все награбленное доставили в ближайшую крепость, что бы потом безопасно по частям разослать по другим пиратским крепостям. Но спустя неделю после этого орки, заполонившие Покинутые горы, пробили проход в крепость через недра скал, на которых та стояла. Все живое было уничтожено, крепость сожжена.
- Вот такая история – довольно подытожил Фраар, покачиваясь в седле, дожевывая кусок солонины вместе с мягким ржаным хлебом, которые они купили в одной из деревень, оставленных за спиной на пути к границе империи Фейнор.
- Да это конечно все интересно – Аксель пока не уловил, что всем этим хотел сказать гном – ты можешь уже переходить к основной сути повествования.
- Суть очень и очень простая! Золото до сих пор там!!!
- С чего ты взял бородатый, что его еще никто не забрал, например сами орки или пираты – северянин, как и все остальные с изрядной долей сомнения отнесся к словам гнома.
- Этому есть несколько простых объяснений. Первое это конечно орки, которые никуда не делись. Второе месторасположение самой крепости и фарватера к ней мало кому известно, а море там все в рифах словно еж. В третьих сокровищница которую сделал еще Скёрг закрыта магически, причем очень искусно. В четвертых тот, кто мне это рассказал, сам был пиратом и участвовал уже в неизвестно какой по счету попытке отбить крепость или хотя бы сокровища, а это самое главное доказательство того что оно еще там. Ходят слухи что и Последние Города посылали людей что бы добыть его и Литания и Даркан и еще боги знает кто. А вот оркам, как известно, золото не нужно, поэтому они его и не искали. Ну, вы поняли, наверное к чему я все это клоню я видел карту на которой была обозначена крепость правда фарватера на ней не было но мы можем подняться по скалам я ведь гном как никак. В общем загвоздка только в хорошем маге который сможет отыскать и открыть сокровищницу. Шанс сдохнуть там конечно огромный, но если все получится, то безбедная старость в собственном королевстве обеспечена. Раньше мне такая глупость и в голову не могла придти, но сейчас другие обстоятельства. Вот мое предложение!
Сколько продлилось молчание неизвестно, каждый обдумывал и взвешивал все услышанное. Только стук копыт и поскрипывание седел. Первым заговорил Ларс.
- Мне кажется можно попробовать, только людей надо еще. Не справимся впятером, набрать из моих в Гардарсхольме, там всегда найдутся желающие до хорошей драки, особенно если впереди маячит куча золота.
- Нет, Ларс на шум поднятый большим отрядом соберется столько орков что хватило бы на одно Вторжение. И не подняться по скалам куче народа, а даже если поднимутся и прорвутся к сокровищнице, то там же друг друга и перережут от жадности. Я надеюсь все понимают, что шансы на успех там немногим больше нуля – Аксель для себя уже все решил, но не хотел быть виновным в гибели друзей, если все закончиться неудачно.
Эльф бросил пристальный взгляд и едва заметно усмехнулся. Они знают де Горна уже больше пятнадцати лет и порой понимают его лучше чем он сам, особенно Алманол. Обменявшись парой слов на эльфийском с братом Алманол высказался за двоих.
- Забрать десяток жалких орочьих жизней мы никогда не против – как обычно он говорил негромко и очень спокойно – Тем более золото может пригодиться в Илмусилме. Да и не справитесь вы одни, как обычно - короткий смешок обозначал видимо, что эльф изволил пошутить и остался этим доволен. Гном тут же побагровел от злости, но промолчал, решив, что сейчас не лучший момент для ругани.
- Ну, тогда решено - крепость так крепость! Одна только загвоздка найти достаточно хорошего и в тоже время больного на голову мага и убедить его отправиться за компанию подохнуть где-то в забытом его любимым Месгером, месте но должно быть с очень красивым видом на море – де Горн понимал что это будет не менее сложно чем все остальное.
Глава 2
Дом был охвачен огнем. Над головой треща и разбрызгивая искры пролетел еще один огненный сгусток и с грохотом ударил в стену. Пламя взметнулось еще выше, в стене зияла обугленная брешь размером с колесо от повозки. Хотя конечно странно как каменное сооружение могло так хорошо гореть, – прям как стог сена. Дом, конечно, получился никудышный, скорее всего земляной который его сделал уже осознал свою ошибку, тот что стоял чуть дальше выглядел гораздо мощнее словно уменьшенная копия какого-нибудь бастиона. Жаль, лучше бы было наоборот. Как всегда не везет, надо было идти четвертым – любимое число. С грохотом и без того невзрачное строение осталось без крыши, надо спешить.
Пальцы заученно сплетались в знаки, хотя и немного подрагивали от волнения, совсем не привычно без Слов. Спустя какое-то время ладони остановили свой замысловатый танец и между ними, возникло небольшое серебристое облако, покачивающееся в невидимой сфере, как вино в бутыле. Через мгновение, словно серебряный хлыст ударил из облака прямо в горящий дом, потом еще и еще раз. Пламя начало едва заметно угасать. Правда, большого эффекта это не дало, придется потратить больше силы чем планировалось. От напряжения руки начала быть крупная дрожь, но облако ярко засветилось, а хлыст начал бить чаще и сильнее. С каждым ударом пламя, будто зверь вздрагивало и как то съеживалось. Вскоре от огня не осталось и следа. Еще один жест и серебряное свечение погасло. Пот обильно заливал глаза, но стереть его с лица не было никакой возможности на руках, будто по цирковой гире висело. А ведь это только половина – причем менее сложная.
Что-то звякнуло прямо возле ног. Стрела! Черная, с черным оперением, с зазубринами на наконечнике – орочья. Нет, ну ведь надо же быть такими свиньями, я же ненавижу орков. Скорее даже боюсь. Прилетела еще одна, упала чуть дальше первой. Очередной жест и на расстоянии вытянутой руки вспыхнула завеса еле заметного пламени. Шаг за шагом началось медленное продвижение к бастиону в миниатюре. Стрелы продолжали прилетать, бесследно исчезая в завесе огня, не оставляя даже пепла. Правда, от каждого удара стрелы, выставленные вперед руки дергались как будто стрелок попадал в цель. Такой небольшой путь по ровной земле с ежиком зеленой травы, дался не проще долго подъема в гору. Расстояния сократилось до приемлемого. Долгие пасы дрожащими руками и вокруг каждой ладони закружилось по два крошечных огненных шарика размером не крупнее ореха. Они начали постепенно разгоняться, но чем быстрее они двигались тем бледнее становилась преграда огня. Когда их движение стало не различить глазом, одна из стрел преодолела преграду и догорая слабо клюнула в грудь. Огненные шарики тут же сорвались с рук устремившись к дому и через мгновение пробили на сквозь обоих лучников на крыше дома вместе с доспехом оставив по краям ран лишь оплавленный металл вперемешку с обугленной плотью. Слава Месгеру можно передохнуть, руки бессильными плетями повисли вдоль туловища. Хотя надо быть реалистом, передохнуть вряд ли дадут. И подчиняясь чьей то недоброй воле (хотя можно догадаться чьей) дверь дома распахнулась и явила миру пятёрку довольно крупных орков во всей своей сомнительной красе. Которые тут же с диким ревом устремились навстречу незваному гостю. Только вот остановить их уже нечем. Все кончено - сил больше нет, да и не успеть ничего, жаль столько лет, столько усилий потрачено и вот пять самых омерзительных созданий с радостными рожами несутся чтобы своими кривыми мечами перечеркнуть все к чему так долго шел. Перечеркнут заветную мечту, цель всей жизни. Злость от нахлынувшей обиды была так сильна, что перед глазами все поплыло, в висках застучал чудовищный молот. Нет, мечту так просто не забрать! Левая рука начала безудержный танец заклинания «Кольцо огня», правая взлетела над головой и кисть начала круговые движения, пальцы зашевелились как паучьи лапы, вены на руке вздулись от перенапряжения. От каждого пальца медленно и неуверенно поползли вверх тоненькие ниточки пламени, не высоко над головой их словно подхватывал ветер и начинал кружить, от чего нити хаотично переплетались. Орки были совсем рядом, как пламя взмыло вверх на десять локтей, образовав идеальный круг в центре, которого стоял измученный человек, тройка самых быстрых зеленокожих превратилась в пепел в одно мгновение. Теперь уже две руки плели огненные нити, клубок которых продолжал сплетаться, становясь все больше. Правда кольцо огня горело не долго, пламя спадало и один из орков, решившись, в высоком прыжке, преодолел его. На него и рухнул будто с какого-то уступа огненный клубок размером с большой валун, без помех пройдя через огонь, оставляя за собой только выжженную траву, он покатился в сторону дома. Маг как подкошенный рухнул на землю. Последний оставшийся в живых орк спокойно перешагнул то что осталось от защитного огня и подошел к человеку сжимая в руке огромный кинжал. Схватив его за волосы рывком поднял на ноги. «Боги! Как же от них воняет» эта мысль лениво ворочалась в ставшей пустой голове. «Грустное завершение истории, я сдохну от руки вонючего орка!» одна мысль сменила другую. Раздался оглушительный взрыв, видимо его заклинание все-таки достигло цели. Орк даже не повернул головы, продолжая держать человека за волосы с торжествующим ревом сильно размахнувшись вогнал кинжал по рукоять в живот. Липкая ледяная лапа ужаса схватила прямо за сердце и сдавила так что перехватило дыхание, в бессильной попытке оттянуть неизбежное маг вскинул руку чтобы оттолкнуть убийцу. Сейчас из распоротого живота хлынет кровь смешается с землей и уйдет куда то в недра, а вместе с ней и жизнь. А орк будет продолжать кромсать мое тело до тех пор пока не останется живого места. Последнее желание забрать с собой убийцу густо замешанное на дикой ярости, приправленное пониманием собственного бессилия и неизбежностью смерти дало неожиданный эффект. Ладонь правой руки все еще пытающаяся оттолкнуть орка неожиданно вспыхнула и не встречая абсолютно никакого сопротивления прожгла зеленную кожу и все что под ней, выйдя с обратной стороны, полыхая словно факел, оставив ровно прожженную пятерню и нестерпимый запах горелой плоти. Вместе они рухнули на траву. Перед глазами все поплыло маг ценой невероятных усилий приподнял руку, ладонь продолжала гореть ровным белым пламенем. «Что со мной!?» - вопрос заданный самому себе словно порыв ветра погасил измученное сознание будто свечу. Поэтому он уже не увидел, как к нему не спеша подошёл человек в мантии. Некоторое время он внимательно смотрел на горящую ладонь, заметил, что огонь очень медленно пересек границу запястья и начал понемногу путь в сторону локтя. Едва заметно он покачал головой, и прижал ладонь к земле своим посохом, закрыв глаза, тихо прошептал заклинание. Показалось, что посох вобрал в себя огонь, неспешно пожиравший лежащего на земле, крупный рубин венчавший посох ярко засветился и погас. Ладонь мгновение назад объятая пламенем оказалась без малейших повреждений.
- Да Месгер! Воистину неисповедимы твои пути. Кто бы мог подумать, ведь он далеко не самый способный. Теперь участь его незавидна – казалось, что человек в мантии произнес это с сочувствием.
Просыпаться отчаянно не хотелось. В первую очередь по причине того что тут же накатывала дикая боль в руке. Хотя внешне она была совершенно здоровой. Но малейшее шевеление пальцами вызывало волны боли, особенно в первые два дня. Правда помимо этого была еще одна причина – полное непонимание происходящего. После случившегося, он пришел в сознание в совершенно незнакомой комнате. Первая мысль была, что он где-то у целителей, комната была небольшой, но очень светлой, кровать и стол вот и все убранство. Несколько раз в день к нему заходил уже немолодой маг по-видимому третьей ступени, накладывал заклинания на рану в животе и руку, после чего уходил. На все попытки узнать, что произошло и где они находятся, тот всякий раз отвечал что-то вроде «Лежи. Тебе надо отдыхать» - в общем не очень-то информативно. И еще трижды в день приносили еду – вот и все посещения. Конечно, ждать то особо и не кого, друзей он так и не завел, а родственники даже если бы и были на территорию их бы все равно никто не пустил. Но мэтр мог бы и навестить, хотя бы результат сказать. Поэтому он так ждал исхода третьего дня, сегодня должно состояться объявление итогов Испытания. Все рухнуло в один момент, уж лучше бы орк добил. Под вечер в комнату вошли двое, школа Воды и Искажения. От количества использованных одновременно заклинаний перехватило дух. Он смог определить только одно – Невидимость его когда-то давно демонстрировал мэтр, то есть как минимум четвертая ступень.
- Бранн мы очень рискуем из-за того что пришли, поэтому буду говорить быстро постарайся дослушать, решение примешь после – первым заговорил маг Воды.
- Для начала прочитай вот это – второй достал свиток и бросил его на кровать.
Бранн совершенно не понимая, что происходит, несколько неуклюже развернул свиток и начал читать.
« Уважаемые коллеги и учащиеся! Позавчера произошло очень трагическое событие во время финального Испытания на вторую ступень. Один из учащихся школы Огня Бранн Тродгар погиб не справившись с противником в процессе Испытания. Еще раз напоминаем всем ученикам и преподавателям что Испытания на вторую ступень и выше Всегда проходят в обстановке максимально приближенной к боевой. Будьте предельно осторожны и сконцентрированы. Похороны погибшего состоятся через два дня. С уважением СОВЕТ АКАДЕМИИ»
- Что это? Здесь же ошибка! Какие похороны! – лоб покрылся испариной от прочитанного.
- Такие свитки уже развешаны по всей Академии.
- Так случилось что на Испытании перед страхом гибели открылась неприятная для тебя сторона твой личности – ты Огненный Голем, наполовину человек наполовину огненный элементаль. Явление чрезвычайно редкое, причины его до конца не выяснены. Но это сейчас не главное.
- Вот тебе краткий экскурс в историю – заговорил маг школы Искажения – природа любит равновесие поэтому во все времена рождается примерно равное количество маго всех восьми школ. Это не дает возможности ни одной из школ получить численное превосходство и как следствие узурпировать власть в Академии а может и мире. Но время от времени появляются Големы, такие как ты, которые нарушают баланс. Четыреста лет назад был найден способ с помощью которого Архимаг может черпать силу от голема, причем немалую силу. И если один Архимаг соберет вокруг себе четверых големов, запас его сил будет практически неиссякаем.
- Но для того чтобы можно было использовать силу голема надо погасить сознание его человеческой оболочки, другими словами превратить в куклу. Куклу, которая только исполняет приказы своего хозяина. Твое сознание будет уничтожено – в принципе это то же самое убийство только с сохранением тела.
- Все это мы говорим, как ты понимаешь не из-за большой симпатии к тебе. Просто Архимаг школы Огня уже нашел двух големов, ты третий и это уже очень опасно.
- В общем решать тебе. Мы можем помочь тебе сбежать. Будем говорить прямо, конечно проще было бы тебя убить, но ты уже инициировал элементаля внутри себя и это будет довольно не просто, а главное очень громко. Так что решай сам.
- Еще имей в виду, что если ты сбежишь, за тобой будут охотиться. Причем все школы, а зная связи архимага Огня с имперским двором, возможно даже и тайная служба императора.
- Я ничего не понимаю. Кто вы? Все что вы сказали – правда? Что же мне тогда делать? – рассудок до последнего отказывался верить во все услышанное.
- Еще раз повторяю у тебя два пути! Либо остаться и ждать когда за тобой придут и тогда все. Либо попытать побороться за свою жизнь!!! – кажется один из пришедших, начинал терять терпение.
- Тебе дорога двоя жизнь или нет? – видимо второй тоже не отличался выдержкой.
- Конечно дорога! Конечно! – Бранна начало слега потрясывать от страха – Но как я могу сбежать, у меня рана в животе и рука почти не слушается. А еще я не могу сотворить ни одного, даже самого простого заклинания уже два дня.
- Живот твой давно в порядке. Рука – это следствие инициации, такое будет каждый раз, потом привыкнешь. А что по поводу заклинаний, тут все дело в комнате, все стены в рунах просто их укрыли от глаз. Выйдешь из комнаты поймешь сам.
- Но вы же можете творить заклинания, я их чувствую.
- Руны направлены на тебя, не на нас. Сбежать из Академии конечно невозможно, тут ты прав. Но по счастливой случайности этажом выше в одном из кабинетов кто-то очень рассеянный забыл Камень перемещения. Причем опять же случайно довольно мощный, где-то лиг сто – сто пятьдесят никак не меньше. Тебе надо только до него добраться.
- Сейчас мы уйдем и ты сам будешь решать свою судьбу. Я очень искренне желаю тебе удачи!
- Подождите почему вы мне помогаете? – стало как-то очень обидно и жалко самого себя.
- Мы не тебе помогаем. Просто за последние сто лет школы Воды и Искажения не смогли найти ни одного из своих големов. Еще раз удачи.
- Если тебе вдруг станет интересно, то камень перемещения лежит этажом выше предпоследняя дверь налево, комната должна быть пустая. Если по пути тебя узнают, то попытаются схватить, ты в Закрытой части сектора Огня в Академии. В общем хочешь уцелеть нападай первым, это твой единственный шанс.
С этими словами маг Воды забрал свиток и они оставили его одного. Кровь колотилась в висках, в голове бешено крутилась только одна мысль «Что делать!!!». Страх перед гневом Архимага, страх за свою жизнь, страх перед тайной службой и ужас перед полной неизвестностью в казалось бы уже распланированном почти по годам будущем полностью парализовали тело и разум. Только это идиотское «Что делать?» словно горошина отскакивающая от стенок черепа. Сколько он так просидел, одному Месгеру известно, будто черная беспросветная грозовая туча наползало ощущение безысходности и неотвратимости грядущего. Оно поглощает полностью без остатка, приходит понимание того что выхода нет и можно пытаться что-то предпринять, сопротивляться, умолять, просить помощи это ровным счетом ничего не изменит потому что и изменить уже ничего нельзя. Ведь они сильнее, богаче, могущественнее и их больше, а ты слаб и один ну что ты можешь сделать? Ведь даже помощи попросить не у кого. И вот уже не смеет думать что делать, вместо этого какие-то детские «Почему именно я!?» «За что?!», не хватает только «Я больше так не буду!!!».
Нестерпимый жар пошел казалось из самого сердца, кровь вскипела и забурлила обжигая сами артерии изнутри. Тысячи молний ударили в сознании не оставив от тучи и следа, где-то внутри разгоралось невиданное доселе пламя. Голос подобный раскатам грома ударил в голове «Бейся за свою жизнь!!! Всех кто в станет на пути – в ПЕПЕЛ!!!» . Сгорбленная фигура на краю кровати медленно распрямилась будто скинув огромный груз давивший к земле, показалось даже что он стал выше и гораздо шире в плечах. Поникшая голова поднялась, лицо исказил хищный прищур и кривая усмешка. Хотя если бы кто то был в комнате, то заметил только то что зрачки глаз изменили цвет с изумрудно зеленого на пламенно рыжий.
Бранн резко поднялся с кровати достал из шкафа свою одежду, сапоги штаны, рубаху. Как-то брезгливо вытащил мантию которая еще три дня назад была предметом гордости и олицетворением его достижений, посмотрел на неё как на что то гадкое и бросил на пол. Наспех оделся и уверенным, решительным шагом покинул комнату. В глубине его сознания происходила неравная борьба, его новое неукротимое как лесной пожар в засушливое лето Я, требовало мести и крови, другая же половина более слабая и робкая хотела только одного - убраться отсюда подальше, по возможности не попадаясь никому на глаза и уж точно не вступая в драку. Правда решения в данный момент принимал голем, сидящий где-то внутри. К счастью коридор оказался пуст и никто не пытался его остановить – по крайней мере пока. Как только он перешагнул порог комнаты сразу почувствовал как сила магии вновь заструилась по жилам. Размашистыми шагами он пересек коридор добравшись до лестницы ведущий на следующий этаж. Едва Бранн начал подниматься как столкнулся нос к носу с тем самым магом который приходил к нему помогая залечить рану в животе.
- Тебя нельзя вставать! Вернись обратно! – маг старался придать голосу как можно больше уверенности, правда получилось не очень убедительно.
Огненный шар появился в ладони с помощью одной лишь мысли, Бранн даже не успел удивиться тому, как он перескочил две ступени обучения, а это четыре года и то если есть способности. Надо отдать должное маг успел выставить щит, раздался оглушительный взрыв, языки пламени взметнулись вверх. Щит его спас, но сила удара оказалась слишком велика, его отбросило в стену, тело кубарем скатилось вниз по лестнице, распластавшись в неестественной позе. Бранн перешагнул его и перескакивая через три ступени устремился в верх. Выскочив на второй этаж, он увидел как на звук взрыва в коридор из разных комнат один за одним уже начали выскакивать люди, до того как весь коридор заполнился вспышками и огнем от сталкивающихся заклинаний он успел насчитать семерых. Все дальнейшие события пронеслись с невероятной скоростью. Сопровождаемые жуткой болью вспыхнули сразу обе руки.
Час Химеры Глава 1
© Copyright: Максим Потехин, 2012
Свидетельство о публикации №212101701776
Свидетельство о публикации №212101701776
Рецензии
Неплохо. Хорошо проработан мир, да и деталей много. Разве что предложу вам разбить главу на пару частей и вывесит на Проза ру - загружается довольно долго. :(
Антон Болдаков 2 29.10.2012 13:35 • Заявить о нарушении
Антон Болдаков 2 29.10.2012 13:35 • Заявить о нарушении
Спасибо. Очень переживал по поводу книги. И отдельное спасибо за совет.
Максим Потехин 29.10.2012 20:48 Заявить о нарушении
Максим Потехин 29.10.2012 20:48 Заявить о нарушении
Главное избегайте общепринятых штампов и всё будет отлично. :)
Антон Болдаков 2 30.10.2012 06:45 Заявить о нарушении
Антон Болдаков 2 30.10.2012 06:45 Заявить о нарушении