Запах Осени

«Доброе утро! Просыпайся! Ну же!» - словно говоря это, кошка будила своего хозяина. Она настойчиво мяукала и терлась пушистой мордой об его лицо. Кошка выспалась и уже была полна сил. Ей было скучно и немного хотелось есть.
  «Сейчас, Эви.. Дай мне еще немного поваляться!»-пробормотал  Хозяин проснувшись, но еще не открывая сонных глаз. Сегодня для него был нерабочий день, вчера он поздно лег и поэтому вставать в столь ранний час никак не входило в планы. К тому же, за окном лил дождь, что лишь усиливало желание остаться в кровати и понежиться под теплым одеялом. Вообще, в такую пору дожди были довольно частым явлением. Ведь на дворе была осень. Лето, так быстро пролетевшее, еще пыталось напомнить о себе редкими теплыми деньками, но его время безвозвратно  прошло.

А кошка все не отступала, продолжая настырно будить Хозяина. Наконец, тот не выдержал: не вставая с кровати, он взял кошку в руки и приподнял над головой. Смотря ей в глаза, Хозяин улыбнулся и произнес: «Ну как тебе можно отказать, а? Доброе утро, Эви, хитрое создание». Он положил ее на свою грудь и начал поглаживать за ухом. Кошка не возражала. Ее недавнее беспокойство сменилось довольным мурчанием. Она тоже улыбалась. Ее дикие зеленые глаза выражали полную безмятежность.
«Ладно Эви, пойдем завтракать».-сказав это, хозяин встал с кровати, медленно потянулся, и пошел на кухню. А Эви продолжала лежать, ожидая услышать звук открывающегося холодильника. Не прошло и десяти секунд, как ее чуткие уши уловили, как открывается дверь в кладовую припасов. Учуяв запах свежего мяса, она легко спрыгнула на пол и царской походкой пошла на утренний прием пищи.

Хозяин достал увесистый кусок говядины и начал отрезать мелкие кусочки. Эви запрыгнула на стол и следила за процессом. Всем своим видом она выражала какое-то неоспоримое превосходство. Маленькая, но грациозно – властная, она всегда добивалась от Хозяина того, чего хотела. Эви была гордой кошкой.
Через несколько минут завтрак был готов. Издав довольное урчание она спрыгнула на паркетный пол и приступила к трапезе. Хозяин с ухмылкой покачал головой, а затем пошел приводить себя в порядок.

Прохладный душ помог проснуться окончательно. Ощущая каждой клеткой своего тела холодную воду, он каждый раз вспоминал о тех жарких и живописных странах, где побывал за прошедшие годы. Он вспоминал те ощущения.. Представлял себя на вершине скалы, обдуваемый резкими порывами ветра, стоящим в лучах солнца. Глаза устремлены в небесную синеву. Впереди бесконечная гладь море. Позади величественные горы. На душе умиротворение. Никаких забот и печалей.. Или он стоял под  ледяной струей небольшого водопада, где – то посреди живописного леса. Кругом зелень, огромные, древние деревья и пение птиц. На душе свежесть и прохлада утренней росы.. Тогда он был в единении с природой. Воспоминания каким-то образом помогали преодолеть физическую боязнь холода. Однако, через пару секунд тело привыкало. Вообще, он считал, что находиться в прохладной воде- естественней для человека. Ведь озера и реки, моря и океаны – вся водная стихия изначально несет в себе холод..

Выйдя из ванной комнаты и накинув махровый халат, Хозяин заварил кофе, сделал пару бутербродов и понес все приготовленное в гостиную. Комната представляла собой просторное помещение. Первое, что бросалось в глаза - огромный плазменный экран, монтированный в середину стены. Сбоку от экрана расположились внушительного вида колонки. Хозяин любил послушать музыку. На противоположном конце комнаты стоял уютный диванчик, полукругом обнимавший стеклянный стол. В комнате также были пару шкафов и другие предметы интерьера.
Положив еду на столик, Хозяин плюхнулся на диван и включил телевизор. Огромное количество разнообразных каналов – одно из преимуществ современного телевидения  больше досаждало, чем радовало. Можно было переключать каналы целый час и так и не найти что-нибудь стоящее. Поэтому Хозяин всегда смотрел одно и тоже: новости или каналы про животных. Но чаще каналы про животных. Новости. Само название как бы предполагает, что ты узнаешь что-то новое. Однако Хозяин не видел принципиальной разницы в каждодневных «свежих» выпусках. Да и как может что-нибудь поменяться, если человечество за столько веков в глубине своей осталось прежним. Власть, деньги и насилие – такие темы всегда будут привлекать к экранам большую часть земного шара. Ну а другая часть – будет смотреть передачи про животных. Или про путешествия. Или про тайны мироздания. Или.. Да не важно в общем-то. Он искренне любил зверей. И главным образом - за отсутствие прямого насилия в их среде. Зная что такое любовь (материнская или к партнеру), даже самый дикий зверь никогда не станет убивать ради извращенного удовольствия причинить боль другому существу. Живя инстинктами, они казались Хозяину даже больше «человечны», чем некоторые из людей. И смотря новостные каналы, он каждый раз подтверждал свою теорию. Поэтому Хозяин обычно смотрел каналы про животных и искренне наслаждался передачами. Наблюдая за дикой природой – он многому учился..

Но сейчас он смотрел новости. Наслаждаясь ароматом свежесваренного кофе и наблюдая кадры недавней революции, прошедшей в одной из соседних стран, Хозяин думал о предстоящем дне. Это был особенный день и он ждал его уже давно. Словно почувствовав мысли и настроение Хозяина, сытая и довольная всем Эви мягким прыжком взлетела на диван и села рядом. К слову сказать, ей тоже больше приходились по душе фильмы про зверей.
«Ну что ж, после обеда будем собираться, - подумал про себя Хозяин, поглаживая за ухом свою любимицу.- Ты ведь тоже хочешь туда, не правда ли?»
В ответ, кошка перевела взгляд от экрана телевизора и заглянула прямо в глаза Хозяина. Между ней и этим человеком существовала особая связь. Они действительно могли понимать и ощущать друг друга. Это был понятный только им язык жестов, взглядов, прикосновений и эмоций.
«О да, Эви, ты безусловна тоже соскучилась по этому. – прошептал ей Хозяин. – Сегодня нас ожидает прекрасная ночка».

..Гулкий звук капель дождя, что доносился с улицы, становился все тише и тише. Вскоре дождь совсем прекратился. Однако Хозяин не слышал этого. Вопреки бодрящий силе кофе, сам того не осознавая, он задремал. Кофеин словно растворился в крови, не оставив после себя никаких следов. Эви удобно расположилась на груди Хозяина и охраняла его сон. Она знала, когда надо будет его разбудить, конечно, если Хозяин сам не соизволит проснуться..

..Через пару часов кошка опять начала повторять свою утреннюю процедуру: будить Хозяина. Но на этот раз она избрала  другую тактику – Эви делал своебразный «массаж», давя на грудь Хозяина, переставляя лапы вперед-назад и, для большей чувствительности, немного выпустив когти.
«Боже, какое удовольствие вот так просыпаться!»- подумал про себя Хозяин и открыл глаза. Не сказать, чтобы он спал крепким сном. Скорее дремал, находясь в полуосознанном состоянии. В любом случае, его внутренние часы всегда работали безотказно.
-Спасибо, Эви. Ты как всегда изумительна. А теперь -  пора собираться в путь! – нежно сказав эту фразу, он потрепал свою любимицу и поднялся с дивана..
..Вскоре, все было готово к отъезду. У входной двери стояла увесистая спортивная сумка, а рядом с ней – переносная кошачья клетка, на дне которой был настил из овечьей шерсти. Хозяин прошелся по квартире, проверил, везде ли выключен свет, вода и газ на кухне. Затем, он облачился в стильное темное пальто (которое не выходило из моды в любой осенний сезон), накинул шарф и одел кроссовки. Эви уже стояла у порога и ждала, когда Хозяин откроет дверь в ее временное жилище. Наконец, можно было уходить. Хозяин закрыл дверь, поставил ее на сигнализацию и бодрым шагом пошел вызывать лифт, держа сумку в одной руке, а клетку с Эви – в другой.

Вопреки метеопрогнозу, на улице была отличная погода. Непривычно теплый для осенних дней ветер, приятно дул в лицо, донося с собой запах недавнего дождя. Лучи солнца, уже не пригревавшие как летом, все – еще дарили миру последние остатки тепла,  пробиваясь из-за молочной дымки, затянувшей небосвод. Туда-сюда сновали люди: кто-то возвращался с обеда, кто-то с учебы, ну а кто-то просто шел по своим делам полностью погрузившись в свои мысли. Хозяин прошел пару домов и остановился возле автобусной остановки. Он ждал автобус практически один, что предопределяло вывод об отсутствии тесноты в общественном транспорте. Маленький мальчик, стоящий рядом,  держал за руку пожилую женщину и с интересом разглядывал Хозяина. В его фигуре было что-то таинственное. Хозяин обладал приятными чертами лица. На его слегка смугловатой коже особенно ярко выделялись зеленые глаза. Зеленые, как и у Эви. Они так и притягивали к себе своей глубиной. Была в них и какая-то непонятная сила, которую сразу чувствовали окружающие, стоило им лишь встретиться с Хозяином взглядом. Но главным же украшением, как он сам считал,  были черные, густые брови, они практически срослись на переносице, что придавало их обладателю немного грозности.

Однако, более важным объектом внимания мальчика была клетка с кошкой, а не подтянутая фигура мужчины. Уловив любопытный взгляд, Эви посмотрела в ответ. Эта кошка любила детей. Когда к Хозяину приходили друзья, и кто-нибудь из них приводил своих чад, Эви спокойно относилась к тому, что те постоянно гладили ее и норовили с ней поиграть. Эви с удовольствием вступала в их игры, гоняясь за шнурком или бумажной «мышью». В такие моменты она совсем не была похожа на ту грациозно – властную особу, какой ее привык видеть Хозяин. Она сама на время возвращалась в детство и становилась маленьким котенком. И это нравилось ей. Конечно, всему был своей предел. Если Эви надоедала игра, она просто уходила в недоступные для детей места, наблюдая, скажем, с верха шкафа за их дальнейшими действиями. В исключительных случаях, Эви могла и припугнуть шипением или даже предупредительным царапанием, но обычно к этим мерам она прибегала редко. Чувствуя интерес мальчика, кошка оглядела его, но не найдя ничего интересного, лишь раскрыла свою миниатюрный кошачий рот и сладко зевнула. На подкладке из овечьей шерсти ей было очень уютно, поэтому ничего удивительного не было в том, что Эви собиралась немного вздремнуть.

Вид зевающей кошки, вызвал улыбку на лице мальчика. Он дернул за рукав стоящую с ним женщину и показал пальцем на клетку с кошкой. В ответ, она легонько шлепнула его по руке, говоря при этом, что показывать на что-то пальцем неприлично. На парню, в общем-то, было все равно. Находясь в таком прекрасном юном возрасте, он просто не мог понять, почему так нельзя делать и что вообще в этом такого: указывать пальцем на то, что хочешь показать. Ведь это так удобно и понятно. Ему было не понять, зачем взрослым придумывать кучу условностей.
Между тем, подъехал автобус. Пассажиров практически не было и Хозяин занял два места. На втором разместилась Эви. Следующим пунктом их назначения был железнодорожный вокзал..

..Через полчаса они достигли места назначения. Везде суетились люди. Одни спешили на поезд, неся тяжелый багаж за собой, другие – бежали к прибытию с радостным предвкушением встречи, третьи – просто покупали билеты, четвертые – сидели в ожидании поезда. Были и те, кто устал от всей этой суеты и просто дремали на своих вещах. Вид большой массы людей всегда напоминал Хозяину маленький муравейник, где все на первый взгляд кажется таким хаотичным, но затем оказывается подчинено определенным правилам.
Поезда дальнего следования не интересовали Хозяина. По крайней мере, не сегодня. Хотя, он и был любителем по путешествовать. Он и Эви подошли к кассам пригородных поездов, очередь возле которых, была совсем небольшая. Купив билеты, им осталось только выйти на платформу и ждать электрички, которая отвезет их далеко-далеко от города.

Вскоре, Хозяин и его спутница прошли в свой вагон и удобно расположились на сиденьях. Раздался громкий гудок, электропоезд  дернулся и начал медленно набирать движение Хозяин достал mp3 - плейер и одел наушники. Играла классическая музыка. Звук знакомых мелодий  растворился в его голове, наполняя все тело и душу какой-то непередаваемой легкостью. Он любил эту музыку. Такая естественная. Такая настоящая. Хозяин мог слушать ее в любое время. Эта музыка рождала в нем самые разнообразные эмоции. Под пронзительную, но спокойную песнь скрипки, он смотрел из окна электрички и наблюдал как по мере отдаления от городской суеты, меняется пейзаж. Урбанистические виды домов разных конструкций, шумных машин и блестящих витрин, сменились обворожительной красотой осенней природы. Деревья, словно одетые на праздник, поражали взгляд всевозможными оттенками желтых, оранжевых, красных цветов. Тут и там, шальные порывы ветра срывали с них листья и уносили прочь, создавая бесконечный, красочный листопад уходящего лета. Земля была усыпана листьями различных форм и размеров. Полог леса, не выделяясь из  общей картины, представлял собой разноцветный ковер. Вокруг цвело и пахло осенью. Это был ее карнавал, на котором гостем мог быть любой желающий. Хозяин мог любоваться этим видом часами. Но намного больше ему хотелось скорее оказаться там, в этом золотом лесу, чтобы самому почувствовать природу и насладиться ее свежим ароматом. Быть не вне, а внутри.

Тем временем, Эви, осознав, что в ближайшее время никаких передвижений не будет, наконец смогла вздремнуть. Она свернулась калачиком и мерно посапывала, изредка дергая ухом в ответ на таинственные переживания своих неведомых кошачьих снов.

Электричка неслась вперед, разрезая воздух своей бешеной скоростью, лишь изредка делая остановки в пригородах. Маленькие домики, небольшие поселения, которые попадались на пути, отлично дополняли осенний пейзаж. Жизнь в таких местах, вдали от городской суеты, но все-таки не в отрыве от цивилизации, всегда притягивала Хозяина. Она привлекала его другим, более спокойным ритмом и тянула своей близостью к природе. Иногда, он хотел все бросить, построить или, наконец, купить дом в какой-нибудь деревушке, и уехать из города. Поменять бетонную коробку – на просторное логово. Но он знал, что долго так жить не смог бы. Ему не хватало бы этого соревнования, этой постоянной борьбы за «свое место под солнцем». Хозяин воспринимал жизнь как некое подобие игры. И в этой игре он привык побеждать, достигать высот и познавать, словно новорожденный ребенок, все новое, открывая неизведанные и бескрайние просторы бесконечного мира. Он скучал бы по этому, ни с чем не сравнимому, адреналину побед и поражений. Будучи по своей натуре охотником, Хозяин привык к активным действиям, к постоянному движению. Поэтому, жизнь вдали от людей, в сельской глуши, хоть и привлекала его, но являлась лишь временной необходимостью. Но такие дни и минуты, которые он проводил вне города или на отдыхе, Хозяин ценил и всегда ждал с нетерпением. Место же, куда он и Эви направлялись, имело особое значение в его жизни. Там он мог чувствовать себя абсолютно свободно. Мог просто быть другим...

Прошло около двух часов с момента отбытия с вокзала. Хозяин все также смотрел в окно, слушая музыку и думая о чем-то своем. Эви спала сладким сном младенца. Наконец, они приблизились к пункту назначения. Электричка плавно замедлила свой ход, гулкий стук колес становился слышен все реже и реже. Поезд достиг нужной станции. Хозяин взял сумку с клеткой пошел на выход. Выйдя на платформу, Хозяин сразу ощутил перемену климата: здесь было намного прохладней, чем в городе. С одной стороны, и время уже близилось к вечеру, с другой – эти места находились севернее города. Но несмотря на холодный ветер, воздух был намного свежее и чище. Это место окружали густые леса. И в это время года они были во всей своей красе. Хозяин закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Воздух здесь был другим. Его запах был особенным. Он был знаком Хозяину. Попадая в легкие, воздух словно наполнял тело зарядом бодрости. Хозяин окинул взглядом окружающие места. Ничего не изменилось с его последней поездки. Старая платформа примыкала к маленькой деревеньке. К сожалению, лучшие дни этого небольшого поселения были далеко позади. Когда – то, здесь было довольно людно. Деревня развивалась и росла. Местные торговали ягодами, грибами, дичью и другими дарами леса. Речка, протекавшая рядом, всегда обеспечивала людей свежей рыбой и запасами пресной воды. Но с развитием городов и промышленности, народ потянулся в города. А когда проложили железную дорогу – люди стали уезжать в массовом порядке. Это предопределило судьбу деревни. Пару жилых дворов, где коротали время оставшиеся старики в ожидании своего часа, покосившиеся дома, большая часть из которых была заброшена, – вот и все, что осталось от некогда оживленного места. Картину всеобщего запустения идеально дополнял осенний пейзаж. Деревья сбрасывали еще недавно зеленые листья и готовились к зиме. Скоро, окончательно «голые», они, как и все окружающее, впадут в зимнюю спячку. Вид заброшенной деревни, затерянной среди живописного леса, пробуждал в душе грустные ноты. Но в этом и заключалась красота и очарование этого места. Оно было идеальным для человека, который искал покой и уединение.

Спустившись с платформы, Хозяин направился к одному из уцелевших домов. Усыпанная листьями тропа, вела к небольшому бревенчатому дому. Из трубы на крыше шел дым. Распахнув калитку, Хозяин зашел во двор и легонько постучал. Не прошло и десяти секунд, как дверь со скрипом распахнулась. Его ждали. Навстречу вышел худощавый Старик. Он был практически лысый, седые брови и ресницы были единственной растительностью на лице. Старик был одет в старую клетчатую рубаху и потертые штаны. Его беззубая улыбка и невероятно живые, блестящие глаза, говорили о том, что он очень рад видеть старого знакомого. Они обменялись крепкими рукопожатиями и заключили друг друга в объятия. Зайдя в дом, Хозяин сбросил с плеч тяжелую сумку, открыл клетку для Эви, а затем снял пальто. Старик повел гостя в большую комнату, представлявшую собой смесь спальни и обеденной комнаты: в центре стоял массивный деревянный стол, а чуть поодаль от печки, стояла двухспальная кровать. Дрова живо потрескивали в языках пламени, создавая уют и разнося тепло по всему дому.

Старик предложил гостю присесть за стол и как следует подкрепиться. Хозяин не стал огорчать его отказом, к тому же, он и не был особо против. Но перед тем, как принять вежливое предложение, Хозяин взял сумку и открыл ее. Он приехал в такую даль не с пустыми руками. На столе тут же появилась различная еда: всевозможные колбасы, сыры, крупы, соленья, фрукты.. Хозяин также привез медикаменты. Хоть Старик и отличался редкостным для его возраста здоровьем, подстраховаться и обезопасить себя ему точно не мешало бы. Последними, Хозяин вытащил  новый шерстяной свитер и пару толстых носков. С теплыми словами, пожеланиями не болеть и всегда оставаться таким же крепким, он вручил небольшие презенты Старику. В ответ, пожилой человек крепко обнял гостя и негромко произнес слова благодарности. Он был очень рад привезенным гостинцам и своей новой обновке. С определенных пор, местный магазин окончательно закрыли,  так что помощь Хозяина была весьма кстати, и отказываться от нее было крайне неразумно. Эта помощь, в некотором роде, была не просто знаком доброго расположения или хороших отношений. Она значительно облегчала жизнь в этих далеких краях. Но, к сожалению, Хозяин приезжал далеко не так часто, как хотелось бы Старику..

Выложив содержимое на стол, сумка оказалась практически пуста. В ней остался лишь пакет сухого корма для кошки и большой охотничий нож. Убрав привезенное со стола, Старик разлил по стаканам горячий чай, отдающий ароматом свежей мяты и других трав, и поднес к столу две тарелки супа. Усевшись друг напротив друга, они приступили к трапезе. За столом они вели неспешную беседу. Хозяин отвечал на многочисленные вопросы Старика о его жизни в городе, о том, что интересного творится в мире. Последняя часть вопросов всегда немного забавляла Хозяина. Ведь, казалось, что на Земле могла произойти хоть ядерная война, а Старик так никогда и не узнал бы об этом. Как-то раз, задав вопрос по этому поводу, Старик ответил на него следующим образом: «Не важно, рядом ли ты с эпицентром событий, или нет. Не важно в каком конце света происходят эти событии. Не важно, коснутся ли они тебя или нет. Важно то, что ты знаешь об этом. Иногда, важно быть в курсе. Таким образом ты идешь в ногу с Миром.» Смысл ответа был не совсем понятен Хозяину, но серьезность тона и задумчивый вид Старика, подсказывали, что эти вопросы имеют для него непростое значение.

В свою очередь, Старик рассказывал про свой образ жизни. С наступлением осени, работа по огороду закончилась. Урожай был давно собран, последний картофель убран. У него было много свободного времени. Старик любил бродить по лесу и собирать одному ему известные травы и коренья. Их он использовал в качестве заварки для чая, различных приправ для блюд, а также в изготовлении своих особых целебных настоев. Иногда он охотился, принося домой редкую птицу или мелкого зверя. Время от времени, старик ходил и в гости к соседям, проводя время за игрой в нарды, шашки или просто болтая. Жизнь Старика не отличалась особым разнообразием, но он никогда не жаловался. К слову сказать, каждый раз, когда Хозяин приезжал в деревню, он приглашал Старика в город. Звал погостить и даже предлагал снять для него отдельную комнату. Но Старик всегда вежливо отказывался под предлогом плохого здоровья, дальней поездки или невозможности оставить хозяйство. Конечно, они оба знали, что эти причины не более чем выдумки, но Хозяин не настаивал на своем. Старик часто любил повторять, что его место здесь, и что все остальное он уже повидал. Ему просто нужно было спокойно дожить свой век. На этот счет, у Хозяина было другое мнение, но тот был непреклонен.

За окном начало смеркаться, когда старые знакомые встали из-за стола. Старик провел гостя в соседнюю комнату. На деревянной тумбе лежали старые вещи Хозяина. Все было готово к дальнейшему путешествию. Хозяин сменил джинсы на походные штаны, одел свитер с высоким горлом, натянул высокие сапоги и набросил темно-зеленую охотничью куртку. Из сумки он вытащил нож и засунул его в сапог. Позвав Эви, которая уютно устроилась на теплой печке, и предложив ей занять место в клетке, он попрощался со Стариком и вышел из дома. За пределами двора, Хозяин почувствовал, что за ним наблюдают. Старик провожал его задумчивым взглядом. Хозяин обернулся, и с улыбкой помахал рукой. В ответ, тот сделал небольшой кивок и зашел обратно в дом.

Ступая по проселочной дороге, что вела к древнему лесу, окружавшему этот забытый край, Хозяин думал о Старике. Он нашел его много лет назад. С первого момента их встречи, Хозяин понял, что это именно тот человек, который ему нужен. Их обоих устраивали такие отношения. Редкие приезды Хозяина скрашивали будни Старика. Он всегда  был искренне рад принять загадочного гостя. К тому же, эти визиты облегчали жизнь и помогали не терять связи с внешним миром.  С другой стороны, Хозяина устраивал тот факт, что Старик никогда не задавал лишних вопросов: зачем он вообще приезжает в такую даль и с какой целью уходит на ночь. К тому же, их отношения позволяли Хозяину иметь некий опорный пункт, на пути к месту своего конечного пути. Да и, честно говоря, ему нравилось иметь некую заботу о Старике. За те небольшие встречи, что они виделись, Хозяин успеть полюбить его.

Очутившись на краю леса, Хозяин замедлил шаг и устремил взгляд в глубь леса. Тропа терялась в хаосе опавших листьев и порослях старого мха. Но золотисто-зеленая стена деревьев так и манила путника своей красотой. Хозяину не нужны были никакие тропы. Он прекрасно ориентировался в этих местах. Это была его территория. Он ступил на мягкую землю и подошел к могучей сосне, которая так и выделялась на фоне других своей высотой и раскидистыми ветвями. Дотронувшись до нее рукой, он замер на миг, прошептал какие-то слова и продолжил свой путь.

Пение птиц, которое можно было слышать днем, окончательно прекратилось. Вместо него, лес наполнился неведомыми шорохами, которые придавали ему сказочную таинственность и так пугали заблудших путников. Хозяин пробирался сквозь кустарники, проходил громады деревьев, пересекал редкие ручьи, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, и не переставал любоваться окружающей природой. Хозяин соскучился по этим местам. Оказавшись в этом великолепии, за тысячи километров от города, он чувствовал себя УЖЕ отдохнувшим от пыли городской суеты и ее вечного гула.

Через некоторое время, невидимые лесные дороги вывели Хозяина на небольшую опушку. Деревья расступились, и его взгляду открылось небольшое пространство, непонятно как оставшееся пустым. Лесная поляна была усеяна порослями мха и ковром стремительно желтеющей травы. На краю, в тени раскидистых ветвей виднелось небольшое сооружение. Оно было похоже на маленький деревянный дом, с той лишь разницей, что в нем не было не единого окна. Вместо них, почти под самой крышей, были проделаны прорези, предназначенные для вентиляции. К дому был пристроен умывальник, над которым находился бак с  дождевой водой.

Подойдя к массивной двери, Хозяин достал ключ. Дверь со скрипом отворилась. Темнота, внутри не давала разглядеть очертания комнаты. Но Хозяин уверенно вошел в дом и нащупал небольшое углубление в стене. Там лежали свечи. Чиркнула спичка, и комната озарилась мягким живым светом. Пламя огня осветило более чем скромный интерьер помещения. Всю ширину крайней стены занимал низкий стол, на котором лежал замысловатый подсвечник. Другой мебели в доме не было. Однако, несмотря на свой минимализм, комната все-таки выделялась: растянутая на весь пол, ее устилала густая, большая шкура бурого медведя. Эту шкуру очень любила Эви.

Любимица Хозяина наконец – то вышла из клетки. Окружающий мир пугал ее своими размерами. Привыкнув к замкнутому помещению квартиры, Эви просто терялась в таком природном и открытом многообразии. Но это длилось недолго. Все-таки, она была необычайно умной кошкой, да и к тому же, была тут не один раз. Помогало и уверенное спокойствие Хозяина, которое передавалось ей. Рядом с ним Эви чувствовала себя абсолютно защищенной.
Хозяин снял куртку и, бросив ее на стул, улегся на медведя. Он позвал Эви, но та не спешила откликаться на зов. Кошка была слишком занята исследованием окружающего. Ее чуткое обоняние уловило особый букет запахов осени. И этот свежий аромат непреодолимо тянул ее в сумрак естественной среды обитания и пробуждал инстинкты далеких предков. Медленно переставляя мягкие лапы, она пересекла порог помещения и скрылась в осеннем лесу.

Вскоре, из дома вышел Хозяин. На редкость чистый небосвод был усеян миллионами звезд. На фоне этого ледяного мерцания, ярко выделялся молодой месяц. Его тусклый свет освещал силуэт человека. Хозяин был абсолютно нагим. Его широкую грудь пересекал шрам в виде трех неровных полос. Аналогичные метки были и на спине.  Темнота окружала его со всех сторон. Хозяин закрыл глаза и растворился в ней. Чувствуя пальцами ног сырую мягкую землю, ощущая холод осенней ночи, он наслаждался древним духом этого места, впитывая в себя всю первозданную мощь ночного леса. Хозяин наконец-то был готов принять ее и стать частью природы. Температура тела медленно повышалась. Ему становилось все теплее и теплее, затем стало невыносимо жарко. Капли пота выступили на лбу, дыхание стало убыстряться.. Вдруг, Хозяин резко упал на земь. Конвульсии скрутили все тело. Борясь с невыносимой болью, он сжал зубы, и беспомощно катался на земле, дергаясь и выгибаясь в неестественных позах. Тело менялось. Мышцы росли изнутри, разрывая связки и сосуды. Кожа напряглась и была готова лопнуть. Сквозь ее расширенные поры, в каком-то неестественно быстром росте, пробивались густые темные волосы. Кости видоизменялись, увеличивались и меняли свои положения. Боль была такая, будто все тело разрывали изнутри. Изменения стали необратимы. Агония трансформировала его в нечто иное. Нечеловеческое...В один момент, боль прошла. Мышцы расслабились и дыхание нормализовалось.

Хозяин медленно поднялся с земли. Но теперь его вид разительно отличался. Его облик  напоминал огромного косматого зверя. Вытянутое, как у волка лицо, большие клыки, выступавшие с нижней челюсти, повергли бы в ужас любого, кто увидел его обновленный вид. Массивное тело было полусогнуто. Мускулистые руки, пальцы которых венчали острые когти, почти касались земли. Тело покрылось темной-серой шерстью. Холода больше не было. Горячее, мерное дыхание Хозяина выбрасывало в ночной воздух большие клубы пара. Его глаза стали ярче. В их зеленой глубине боролись два начала: звериное и человеческое. И в этой борьбе побеждал Зверь. Все инстинкты обострились до предела. Теперь он мог слышать каждый шорох на многих километры вокруг. Он слышал, как поют верхушки деревьев, качаясь под порывам ветра, как ломаются и падает старые, иссохшие ветки, как воздух срывает листья и уносит их прочь. Он слышал каждый шорох и чувствовал любое движение. Тысячи новых запахов кружили голову и несли в его измененное сознание новые знания, которые обычно были недоступны. Ночной мрак больше не казался таким непроглядным. Теперь он видел как днем.

Сидя на ветке дерева неподалеку, Эви наблюдала за переменами в Хозяине. Ее огромные глаза так и сверкали в окружающем мраке. Дождавшись окончания трансформации, кошка спрыгнула и подошла к нему.

Перед Хозяином стояла его Эви. Но сейчас он воспринимал ее совсем по другому. Он узнавал в ней сородича. Словно они были из одной стаи. Ее запах, глаза, все говорило о их природной и духовной близости. Эви испытывала такие же ощущения. В состоянии Зверя, их и без того крепкая связь, только усилилась. Он наклонился к ней и обнюхал. В ответ кошка потерлась мордой об его измененное лицо. Это были уже не те человек и  питомец, что жили бок о бок в далеком городе. В чаще леса они олицетворяли собой два диких начала. В своем первозданном животном состоянии, они были равны.

Кошка отошла в сторону, намереваясь уйти с открытого пространства. Хозяин встал,  посмотрел вдаль, а затем издал дикий рык, услышав который, лесные хищники, а тем более другие животные, в ужасе пригнули уши и попытались поскорее уйти подальше.  Резко рванув с места, Хозяин побежал в лес. Его лапы выдирали большие клочья мха, оставляя на них и земле отпечатки неестественно огромной пятипалой лапы. Бег становился все быстрее и быстрее. Ускоряя бешеный темп, Хозяин продолжал свое стремительное движение, чувствуя какой древней, чистой мощью наполнен каждый мускул. На пути он игриво валил старые деревья, задевал кустарники и, не замечая боли,  бежал и бежал вперед. Хозяин не уставал. Звериная энергия била через край. Запахи сводили его с ума. Человек затаился где-то внутри. Рациональная часть сознания была слишком далеко. Ее место занял набор первородных инстинктов. В такие моменты, он не понимал, кто он на самом деле: человек в теле Зверя или же Зверь в теле человека..

Вдруг, Хозяин остановился. Его острые уши уловили какой-то тихий, как будто приглушенный стук совсем рядом. Он жадно вдохнул воздух, надеясь найти разгадку этого звука. Озираясь по сторонам, тихо рыча, Хозяин быстро обходил территорию,  выборочно разгребая лапами ветки и опавшую листву. Наконец, его поиски увенчались успехом. Звук исходил из неприметной норы, вход в которую был невиден из-за упавшего дерева. Хозяин встал на четыре лапы и с интересом приблизился к своей находке. Звук определенно шел оттуда. То теперь его такт стал намного чаще и громче. Память запаха подсказала, что в норе прятался кролик. Хозяин наклонился и посмотрел одним глазом в дыру. Это действительно был кролик. Серый. Упитанный. Смертельно напуганный. Его сердце бешено колотилось и казалось, что оно запросто может выскочить из груди. Другие животные чувствовали особый запах Хозяина, но не стремились узнать поближе его обладателя. Вид маленького и испуганного им животного привел в восторг Хозяина. Он ликующе взвыл и начал усиленно рыть ход к застрявшей жертве. Когда до кролика оставалось пару сантиметров, тот сделал резкое движение вперед и в последней попытке попытался проскочить мимо. Инстинкт самосохранения. Пожалуй, самый сильный. Как у животных, так и у людей. Попытка не удалась. Ловким движением Хозяин накрыл его рукой. Не отрывая огромной ладони, он сжал кролика и поднес к глазам. Стук прекратился. Кролик был мертв. Толи от того, что Хозяин не рассчитал силы, толи от перенапряжения, но его сердце больше не билось. Осознав это, Хозяин расстроено зарычал, положил животное в углубление и прикрыл листьями. Он нуждался в сопернике посильнее.

Хозяин продолжил свой бег. Вскоре, он напал на еще один след. Запах был свежим. Недавно здесь пробегал олень. В предвкушении  настоящей охоты, Хозяин взвыл, сел на четыре лапы и огромными прыжками помчался вперед. Дичь была крупная, сильная, а главное – такая же быстрая, как и он сам. Это только раззадорило его аппетит. Довольно быстро Хозяин нагнал жертву. Красивый молодой олень бежал в километре от Хозяина. Он давно почувствовал и услышал приближение нового хищника и пытался сохранить себе жизнь. В других условиях, олень уже давно бы ушел от погони. Его сильные ноги могли дать фору обычным волкам, с которыми и приходилось бороться животному. Но этот хищник был другим. Олень уже начал уставать, а таинственный преследователь все не отставал и был все ближе и ближе.. Вдруг, прямо из-за деревьев, откуда – то сбоку, выскочил невиданный ранее Зверь. Какая-то огромная помесь волка и двуного существа преградила путь убегающему животному. Глаза зверя горели зеленым огнем, из его острозубой пасти свешивался язык. Зверь тяжело дышал, видимо, этот рывок все-таки дался ему нелегко. Хищник присел, оскалился и угрожающе зарычал. Он был готов к последнему прыжку. Все произошло в мгновение ока, но Олень среагировал мгновенно. Прыгнув, Зверь сильно ударился о дерево. Он не заметил его, так как был сильно увлечен жертвой. В последний миг олень рванул в сторону и ушел от верной гибели. Забыв про усталость, он побежал с новой силой. Его жизнь зависела от быстроты ног.

Хозяин не ожидал такого поворота событий. Но тем было интересней. Огонь охоты разгорался с новой силой. Удар немного оглушил ловца, но времени приходить в себя не было – добыча могла ускользнуть. Хозяин побежал следом. У него был план. Почуяв запах воды, он решил загнать Оленя в тупик. Хозяин вел добычу  к реке, где у нее практически не было шансов ускользнуть. Понимая, что даже его сверхвыносливости может не хватить, он решил прибегнуть к хитрости.

Олень прибежал в ловушку. Резко остановившись на краю воды, он стал  лихорадочно озираться по сторонам, пытаясь найти своими большими черными глазами пути к отступлению. Похоже, это был конец. Из кустов выбежал Хозяин. Огромный, волосатый, смертельно опасный, коварный. Он не спешил, зная что силы оленя на исходе и бежать ему некуда. Олень стоял не шелохнувшись и следил за каждым движением приближающейся смерти. Его сердце бешено колотилось. Теперь он был похож на того маленького, загнанного в угол кролика. Хозяин медленно приближался. Он тоже следил за каждым движением жертвы. Больше такой ошибки он не допустит. Олень дернулся в попытке убежать по берегу реки, но на этот раз реакция Хозяина была безупречной. В молниеносном прыжке Зверь поймал свою жертву. Падая, он заключил добычу в железную хватку и стиснул острые зубы на шее. Лежа на берегу, «обнимая» свою жертву, Хозяин чувствовал ее глубокое дыхание. Сердце билось уже не так быстро. Казалось, что олень смирился со своей участью и был готов принять смерть. Это состязание он проиграл.

Осознав, что Олень перестал бороться, Хозяин немного разжал челюсти. Жизнь этого существа была целиком в его власти. Но он почему-то медлил.. Одна часть была готова сомкнуть челюсти и разорвать горло пойманной добычи. Свежий вкус сырого мяса доставлял Зверю непередаваемое удовольствие. Голос внутри шептал: «Убей. Съешь. Растерзай. Насладись». Хватка стала сильнее. Не рассчитав силы, острые зубы Зверя легко прокусили шею животного. Из маленьких ран потекла кровь. Ощутив ее вкус, Хозяин напрягся. В его огромных глазах загорелся какой-то первобытный огонь. Казалось, вот-вот и оленя настигнет неминуемая смерть. Хозяин утробно зарычал и помотал головой. Он боролся  с самим собой. Голос внутри непреклонно настаивал на своем.. Но был ли это голос Зверя? А может быть, в нем проснулся.. человек?  Ведь животные не убивают без нужды. Они убивают чтобы выжить. Убийство ради убийства не было его целью. И Хозяин не был голоден. В своей совершенной форме, слившись с природой, он хотел подтвердить свое неоспоримое превосходство идеального хищника. Хозяин победил в этой древней и опасной игре. Но должен ли он убивать ТЕПЕРЬ свою добычу? Два начала боролись в его душе. И было неясно: где желания Человека и где жажда Зверя. И где та грань, что отделяет от убийства..

  Раньше, он бы лишил жизни пойманную жертву даже не задумываясь. Хозяину понадобилась много лет, чтобы научиться управляться со своим Зверем. Пройдя через годы практик, в итоге он получил нужное состояние пограничного контроля. Зверь, в глубине которого сидит человек. Человек, обладающий яростной силой и чутьем Зверя. Две первородных силы сливались воедино, представляя собой сплав дикой мощи, скорости, острейших инстинктов и, пусть затуманенного, но человеческого разума. Но иногда,  гармония нарушалась…

Крепко сжимая пасть, Хозяин смотрел в большие глаза Оленя. Животное хотело жить. Кто знает, не убей его сейчас по праву сильного, сколько еще лет он сможет обитать в этом лесу. Его размеры внушали уважение. Обладая такими мощными ногами, шансы на длительное выживание были очень высоки. Какая –то часть Хозяина даже была признательна сопернику за такое состязание. В конце концов, из этой бешеной погони он вышел победителем.

Хозяин все еще боролся с самим собой. Но решение было принято. Медленно разжав челюсти и убрав когти, Зверь отпустил добычу. Струйка крови текла по шее животного, но раны от укусов не представляли угрозы. Почувствовав, что смертельная хватка исчезла, олень вскочил и, спотыкаясь, отбежал прочь. Он не верил в свое спасение. Уже на почтительном расстоянии, олень обернулся, посмотрел на страшного хищника и скрылся в лесу. Он был благодарен.

Возбуждение от охоты падало. Зверь остался доволен прошедшим состязанием. Хозяин лежал на берегу реки и наблюдал, как поток воды в своем бесконечном движении, уносит прочь упавшие листья и другие обрывки осени, попавшие в стихию. Звезды мерцали, месяц сиял. Ветер шелестел, листья танцевали и бесшумно падали.. Эта ночь пролетела стремительно быстро..

На обратном пути Хозяин раскопал убитого кролика, взял тушку в зубы и неспешно побежал к поляне. Оказавшись у дома, он позвал Эви. Бесшумно, кошка появилась из темноты. В ее зубах тоже была добыча: маленькая лесная мышь. Зверь оскалился в улыбке и похвалил любимицу. Затем, из его пасти раздался неестественный, грубый, но все же узнаваемый человеческий хрип: «Эви. В дом».
Оставив кролика у двери, Хозяин рухнул на медвежью шкуру и погрузился в глубокий сон. Эви подошла к нему и улеглась рядом..

Кошка еще спала, когда ночной охотник проснулся. Он был бодр как никогда. Потягиваясь, Хозяин поглаживал Эви. Удивительно, но в этот раз он проснулся раньше нее.
-Просыпайся милая. Пойдем, порадуем Старика нашим уловом. Сегодняшняя ночь была прекрасна. Но нам пора возвращаться домой.- сказал хозяин, нежно улыбаясь кошке.
Эви приоткрыла глаза и улыбнулась в ответ. Маленькая, но грациозно – властная…