Каторжане. Расплата

Прошло время.


Финт.


На самом деле очень хорошая фраза – «прошло время». Говоря её, ты как будто отгораживаешься от всего того, что с тобой было, оправдываешь и оправдываешься. «Я был счастлив, но время прошло…», «Я бы мог сделать но прошло столько времени» и тому подобные попытки списать все на время – самую непреодолимую силу. Это все равно что оправдывать свою лень . Но я отвлекся. Пора было уходить из трактира – в голове шумело, вертелись разные мысли, а мне ещё надо было дойти до дома. «Дом» - это, конечно, громко сказано. Угловая комната на втором этаже дома.  Денег от продажи патента помощника капитана хватило бы и на дом, но я не хотел себя обременять чем-то. Мало ли что выплывет из прошлого. А выплыть могло немало – настолько ярким и разношерстным оно было. Главное – не начать вспоминать, иначе затянет, и я пропущу занятия с Гвардейцами. Да, вы не ослышались. Я принял предложение Его Величества и теперь числился наставником полка арбалетчиков Гвардии, совсем как при Красном поле… Черт, зачем я опять вспоминаю? Хорошо, что в кармане есть бутылка крепкого вина – быть может,  сочетание браги и ночи даст мне возможность выспаться…


Скинув сапоги, я открыл бутылку и вместе с ней разлегся на кровати. Сейчас бы девку…  Эх… Но нет. Вдруг Теа случайно зайдет. Но она не знает и живет в казарме. И все равно… Теа была отрадой последнего года. Дочь разорившегося дворянина, она попала на тот памятный турнир, где я закончил свой заказ. И правда, когда мы с Густавом плыли мстить, я вспоминал, что рядом с Мартином стоял какой-то стрелок, который… Ну не был он похож на стрелка. Стойка, походка, фигура – все не то. Если постоянно заниматься чем-то, это занятие пустит корни во всю вашу жизнь  вне зависимости от вашего желания.  Вы будете ходить, говорить, стоять по-другому. Да что там говорить, даже смотреть на жизнь вы будете совсем по-другому. 


Так вот, потом оказалось, что это – девушка. Не следует думать, что я бесчувственный арбалетчик и не способен чувствовать ничего, кроме силы ветра и отдачи. Девушка была стройной, но не такой, как придворные дамы в корсетах и с выщипанными лбами. Она была настоящей. И почему-то её тянуло к арбалету. Во время нашего разговора, когда я задал вопрос «почему» – она не смогла ответить на него. Просто пожала плечами и сказала: «Я не могу объяснить». А мне, по большому счету, и не надо было объяснений.  Я видел её глаза. В них такой же огонек, как и в моих.


  Я старался изо всех сил относиться к ней так же, как и к другим ученикам. Но не смог. Как ни старайся, а если среди парней появится девчонка, все равно, несмотря на усилия, объяснять ей будешь терпеливее, требовать меньше. Эта ученица не требовала ни объяснений, ни моего терпения. Она все понимала, а чего не понимала, то как-то само получалось. Удивительный человек попался.


 - Заряжай. Вон, шлем торчит на палке. Твоя мишень. Выбирай болт. Ага. Почему этот?
 - У остальных неровное древко, а из ровных у этого баланс хороший.
 - Молодец. Ноги шире. Так. Нет, слишком резко дергаешь скобу. Заряжай ещё, давай заново.


Конечно, техника временами проваливалась. Но я заметил за ней одну очень важную черту. Теа чувствовала ветер. Для одного из занятий я специально выбрал ветреный склон. Мне было интересно, как ученики справятся с этой задачей. Пока ветер дул с постоянной скоростью и направлением, они исправно брали поправку и худо-бедно попадали. Но когда начались порывы ветра, начался ужас. Болты летели во все стороны, кроме той, где стояла мишень. Под конец тренировочных стрельб погода, казалось, совсем выжила из ума: ветер менял не только силу, но и направление, да ещё и дождь пошел. Полный набор усложняющих условий.


 - Теа, девочка моя, порадуй старика – покажи, как надо стрелять.
 - Но я…
 - Дождь, ветер, мишень. Все это твое. Вперед.


Она откинула капюшон, встряхнула головой. Взвела тетиву, выбрала болт. Была у неё одна характерная черта - уже прицелившись, она  держала арбалет одной левой рукой, а правой проводила по кончику носа. Откуда это пошло, я не знал. Да и все равно, только бы она попадала в цель. Выбрала упреждение,  замерла на пару мгновений и нажала скобу. В середине дистанции ветер внезапно стих, и болт пошёл по прямой. Верхний край мишени. Лучший результат дня. Работать и работать над техникой, но это нужно только время.


 - Все, сворачивайтесь, бездельники. А то промокнете совсем и сляжете с соплями. Или хуже того - тетиву намочите и растянете.  По казармам.


Сам я, заведя их в ворота, отправился на постоялый двор, выпить грога или чего-нибудь покрепче, но согревающего. Зашел, скинул мокрый плащ, спустился в зал и только-только коснулся губами горячего грога с ромом, как сзади послышался голос стоящего у двери Малыша Генри:


 - С оружием нельзя!!! Нельзя, я сказал!! Ах ты…


Я не люблю конфликтов вокруг себя. Тем более на повышенных тонах. Поставил стакан на стойку и обернулся. Кто стоял на улице, под проливным дождем, из-за спины Генри было непонятно, я видел только край плаща. Подозрительно очень знакомого плаща. Ну что такое, посидеть спокойно не дадут… Попросив хозяина присмотреть за стаканом, вышел на улицу. Мимоходом хлопнув по плечу Генри, я развернул за плечо фигуру в плаще и повел в обход трактира, ко входу в помещения второго этажа.


 - И что тебе тут надо?
 - Там просто в казарме народа набилось, а я…
 - Понятно,- подойдя к двери комнаты, я открыл её и впустил в комнату насквозь промокшее и дрожащее тело,- в шкафу кое-какие вещи. Не по размеру, но сухие хотя бы. Переоденешься - в конце коридора лестница, спустишься, и через кухню выходи в трактир. Арбалет свой тут оставь, кинжал тоже. Тут относительно спокойно. Найдешь меня в зале. Вот ключ.


Естественно, стакана с моим грогом уже не было. Да и за столом сидел какой-то хмырь. Вот гадство. Хозяин лишь развел руками – ну а что я, мол? Да, ничего. Пришлось  взгромоздиться на колченогий стул у стойки.  Заказал ещё два грога с ромом.  К тому времени, как Теа спустилась, холод начал покидать мое тело. Надо было отметить, что все вещи, которые ей были заведомо велики, она умудрилась как-то подвернуть, подтянуть, и они смотрелись на ней отлично.  Я сидел у дальнего конца стойки, и ей нужно было пройти через весь зал. Как и ожидалось, без приключений не обошлось. На оставшейся трети пути на её дороге встал средних размеров мужик с испитым лицом.


 - Девка, ты почто мужскую одежду надела?
 - Я солдат короля.
 - О!! Солдат!!! Солдаты отдают честь, - хрипло рассмеялся,-  Пойдем, я проверю, как ты это делаешь.
 - Ты не похож на Короля. На алкаша и лысого бабника - да. Очень.
 - Ах ты, потаскуха!!!


Произошедшее дальше заставило меня задуматься. Вроде крепкий мужик бросается на неё. А она ничего такого не делает, просто как-то ловко уходит в сторону, а мужик хрипит и падает на пол.


 - Мало того, что я из-за тебя промок, так ещё и репутацию подпорчу. На, выпей.
 - Пффф. Совсем грог делать не умеют. Ни мяты, ни специй.
 - Зато дрожать перестанешь от холода.


Подбитый Теей любитель женщин поднялся с пола и, метнув полный ненависти взгляд, свалил из заведения. Ну и пусть катится. Не смог ничего противопоставить девушке... Хотя... Приглядываясь к ней, меня начали терзать сомнения, а смог бы ей что-то противопоставить я? Время покажет.


 - Я не от холода дрожу.
 - (вздохнув) Трактирщик! Тарелку мяса в виноградных листьях! Намочила, скомпрометировала, теперь ещё и без денег оставишь. Настоящая женщина.


Вечер продолжился спокойно - грог согрел, девочка наелась, и жизнь потекла из бокалов размеренно и спокойно. Народ стал расходиться, а мы, чтобы немного освежиться после выпитого, вышли на улицу. На выходе ко мне подошел чумазый оборвыш в каких-то лохмотьях:


 - Вас там просят, на улице.
 - Чего просят? Кто просят?
 - Два господина дали мне денег, чтобы я Вам передал, что они вас ждут на заднем дворе.
 - Беги домой и не бери денег от незнакомых людей. Они могут быть в крови, - меня тянуло на лирику, а это было предвестником неприятностей.


Пацан вытер нос рукавом, оставив на лице широкую черную полосу и убежал. А мы пошли на встречу с неизвестностью. Хотя кое-какие догадки мелькнули в моей голове. На заднем дворе стояло пять мрачных мужиков, и тот, которого уронила Теа, был самым из них мелким. Говорил же, что все беды от женщин – вот, пожалуйста, прямое доказательство.


 - Вот она!!! Вот эта сучка!!!- он верещал, ещё больше напоминая свина.
 - Ты или глухой, или тупой. Она же тебе сказала, что она – солдат. Но тебе в голову ударила жидкость какая-то, видимо.
 - Заткнись!! - голос сорвался на визг, - иначе ты тоже поплатишься!!!!!
 -  Я уже один раз видел тебя в драке, свинчик. Не впечатлился.


Что характерно для таких компаний, в драку ринулись молчаливые товарищи обиженного. Причем кинулись  трое на меня, а двое – к девушке. Их стратегическая ошибка состояла в том, что они выбрали крайне неудобное место. На заднем дворе была лестница на второй этаж, к спасительным арбалетам. Моих ошибок было больше: во-первых, я отвлекался на Тею, во-вторых, был не совсем трезв. Обычно драка на улице занимает пару минут, но тут все было совсем иначе. Теа избегала прямого контакта, кружась вокруг обоих противников и периодически нанося резкие удары. А я просто держался до определённого момента. Момент настал, когда меня швырнуло на ставни, и я чувствительно ударился спиной о запор ставней. Все. Игры кончились.


 - Сюда! - звук вышел хрипящим, но она меня услышала. Легко и непринужденно увернулась от свинчика, врубила ему в переносицу и через мгновение стояла рядом, - наверх!!


Она умница, она все поняла. Ключ-то так и оставался у неё. И пока четверо пытались вытеснить меня с лестницы (безуспешно), она добралась до комнаты и вышла в проем со своим арбалетом и пачкой болтов. Первый болт красиво пригвоздил руку в замахе одного из противников. Тем временем Свин (прижилось название, что скажешь), поднявшись и почувствовав кровь, потерял весь страх и с ревом попер на лестницу, вынув из-под плаща меч. А вот это уже плохо. Как по команде, небольшие мечи появились у всех. Кроме меня. У меня был лишь кинжал, положенный всем стрелкам. И из рук Теи выпал один из болтов и скатился мне прямо под ноги.


Я выглядел очень странно. Стоя на лестнице, весь в синяках, хрипло дышащий (лет-то уж сколько), с диким оскалом сжимая в руке кинжал и болт от арбалета. Лестница не давала возможности развернуться, и они не могли напасть одновременно, но они могли меняться, а я уставал. Я прощелкал момент, когда один зашел с торца и рукояткой ударил мне под колено. Болт прошел в полуметре надо мной и ударил в грудь кому-то, но расторопный негодяй схватил меня за ногу и потащил вниз. Считая позвоночником все ступени, я не придумал ничего более удачного, чем воткнуть болт в руку, а кинжалом разрезать кожу на лбу. В результате в строю осталось двое: Свин и самый крепкий из его подельников. Который, собственно говоря, и воткнул мне свой меч в ребра.
Попадание стали в организм всегда вызывает странные ощущения. Они настолько удивительны, что поначалу их не чувствуешь. Особенно в горячке драки. Удар вышел смазанным, и меч просто скользнул по ребрам, распоров рубашку и кожу. Кровищи-то, кровищи сколько… Пользуясь дистанцией, я на автомате рубанул по сухожилиям и, увидев занесенный над головой меч в руках Свина, просто скатился через  перила вниз.


Потом помню урывками. Вроде какое-то движение. Резкая боль в боку, громкие голоса и липкая темнота. Чудится касание губ.  Яркий-яркий свет в глаза. Качает, как будто я в море. Хотя, в принципе, почему «как будто»? Снова море, качает палубу под ногами, ветер. Я стою на пустой палубе «Края мира», в руке – абордажная сабля, а передо мной сидит привязанная к мачте Харри. Я перерубаю веревки, она разминает затекшие руки со следами верёвок и поворачивается ко мне лицом. Да, она действительно красива, как и говорил Густав. Но с её лица слезает кожа, единым пластом, и под ним пустая черепушка, в которой красным пламенем горят глаза.


-Помнишь меня… Я буду ждать…


Лицо внезапно приближается, и я проваливаюсь в темноту этих страшных пустых глаз… Пытаюсь схватиться хоть за что-нибудь и резко просыпаюсь от пронзающей и искрящей боли. Я лежу на втором этаже, в своей комнате. На кровати сидит Теа и, судя по её виду, спит она сидя и очень мало.


 - Иди… в казармы… а то… в дезертиры… запишут.
 - Не запишут, Его Величество был тут, сказал,  что должна оставаться охрана. В моем лице.
 - Его Величество… То-то мне всякая ерунда снилась… Как будто кто-то меня губами касается…


Несмотря на разрезанную кожу и мышцы на рёбрах, я успел схватить её за руку.
 - Стой… Не обижайся…
 - Я теперь не вижу, шутишь ты или нет – у тебя лицо по-прежнему один большой синяк. Как, впрочем, и все остальное.
 - Умеешь утешить… Иди, поспи лучше. Я все равно не усну.


Месяц я валялся бревном. Благо, Ричард помнил меня и помогал всякими мелочами в виде оплаты еды трактирщику на два месяца и прочего. За время вынужденного отсутствия моих «учеников» тренировал Фрай, и Теа бегала на занятия, а после них сразу ко мне. Без преувеличения могу сказать, она стала мне самым близким человеком, умудрившись подвинуть даже Густава. Наверное, это любовь – не знаю, мне некогда было любить. В моей жизни были войны, каторги и месть. Ничего другого не было.


Все было больно поначалу, но человек такая скотина, что привыкает ко всему. И к боли в том числе. Но с другой стороны, человек обладает ещё одной чертой – он может причинить другому боль, к которой невозможно привыкнуть.

 
В один из дней, когда я окреп, и зажил, и смог спуститься по лестнице, не оставляя кровавых следов и без посторонней помощи, Теа ушла. Просто ушла на занятия и не вернулась с них. Проворочавшись пару ночей, утром я поковылял в казармы. На поле ребята работали над перестроениями в боевых порядках под руководством Фрая.


 - О! Какие люди! Такими темпами я снова стану безработным.
 - Вернешься к любимому занятию, Фрай. А где Теа?
 - Интересный ты. Ты же сам послал её с Гарсой за лекарем, чтоб побыстрее встать на ноги. Судя по всему, лекарь был хорош.
 - Очень. А куда они поехали?
 - Откуда я знаю? Куда-то в район порта, кажется. А что, голову забыл? Или…
 - Фрай, тренируй ребят. Не отвлекайся, а то второй ряд уже встал намертво.


Вот он, мой сон. Злость прибавила мне сил и притупила боль. Я сам добрался до таверны в порту. Полупустой зал. Обломок весла на стене, ряд бутылок и мрачный человек за стойкой.


 - Любезный, Восходящее Солнце пришло в порт?
 - Мне не докладывают.
 - (катящийся по стойке золотой) Ну так исправь этот недостаток.
 - Вчера пришли. Разгружаются они, у Северной пристани ищи их.


Трактирщик не обманул. Я увидел знакомый силуэт корабля издали. И широченную фигуру Густава на корме. Он тоже меня увидел, и к тому времени, как я подошел к пристани, на ней стояла лодка с матросом. Одного я не рассчитал – свои силы. Потому, поднявшись по веревочной лестнице на палубу, обнаружил расплывающееся кровавое пятно на куртке. Да ещё великан в порыве страсти обнял меня до хруста. В общем, силы кончились, в глазах покраснело, потемнело, и я рухнул как подкошенный.


 - Нет, не думаю, что она действительно повела их к лекарю. Их перехватили по пути.
 - Да? Умным сделался? Представь себе обыскать все дворы от казармы до порта?
 - Это должно быть помещение, чтобы там незаметно держать человека. И достаточно просторно, чтоб схомутать двоих. Или одного…
 - Надо Гарсу найти. Убью гаденыша.


Искать Гарсу пришлось недолго. Он лежал у госпитальеров, и лежать ему оставалось недолго. Живот был разворочен так, что можно было рукой достать до позвоночника. Кисть правой руки была отрублена, а на культе было написано «Харри» и нацарапаны скрещённые кости. Вот тварь.  Искать её надо быстро, а убивать медленно.  Я так понимаю, она снова предлагала нам игру. Или тупо мстила за свою свободу и выбрала целью самое уязвимое звено. Тело Гарсы нашли рядом с трупом невысокого желтокожего человека. Судя по всему, наш арбалетчик оказался не столь продажен, как я о нем думал, и успел заколоть одного из напавших. Однотипных желтых я видел только в одном месте нашего города, и было это во времена моей буйной молодости.  Значит, настало время вспомнить молодость. Забрав пяток учеников, Фрая и Густава, мы направились в этот малонаселенный квартал.  Какие-то невнятные домики из бумаги, камыша и дощечек… Капитальное здание было только одно – естественно, это харчевня.


После тесного общения с Густавом хозяин открыл нам дверь в подвал. Сначала я не понял, почему он убежал. Потом понял. Я увидел Тею.


Моя девочка лежала на кровати, на простыне. Харри перерезала ей все связки и сухожилия, потому сбежать возможности не было. Только глаза были широко открыты, и из них текли слезы, оставляя дорожки на щеках,  смешиваясь с кровью. Все те, на чем лежала моя девочка, пропиталось кровью. Над ней надпись: «она тоже свободна».
 - Шшшарп…
 - Молчи, только молчи. Я унесу тебя. Только молчи.


Простыни прилипли к телу. Не помня себя, я нес её, укрыв сверху своей рубашкой и курткой. Потом Густав рассказал мне, что они сожгли это здание, а толпу прибежавших бродяг просто покрошили. Я ничего этого не помню. Очнулся я только в приемной королевского лекаря. Руки, которые ещё помнили тепло её тела, были в крови. Все было в крови. И в голове вместо мыслей была одна раскаленная кровавая нить ненависти. Пришло моё время не спать. На следующий день из покоев вытащили лекаря, потому что ходить сам он не мог. Почти сутки он делал все, что было в его силах. Она осталась жива, но находилась на краю – так много крови было потеряно. И ещё - у неё двигались только глаза  и губы. Руки и ноги были в повязках, в швах и ещё чем-то. Помощник лекаря сказал, что они собрали все травы, настойки и мази, но гарантировать, что она сможет ходить и двигать руками – не могли. Все по воле Господа…


Я сидел около неё, гладил её слипшиеся волосы и плакал. Беззвучно, безэмоционально. Даже, кажется, улыбался, чтобы её успокоить. А соленые капли падали…


На прием к Его Величеству я пошел тем же вечером. Он все понял, потому что Тею несли мимо него, и он её видел. Замок её родителей, как оказалось, был не разрушен, наследников тоже не было, так он и стоял себе. Не представляющий из себя стратегической цели, расположенный на отшибе, королевским указом его передали ушедшему в отставку Гвардейцу короля Шарпу. То есть мне.


 - Ты понимаешь, на что идешь?
 - Да, Ваша светлость. Я обещаю её голову приписать заслугам Ваших гвардейцев.
 - Хорошо. У меня будет ещё один пункт, о котором будем знать только я и ты. Ты будешь спокойно жить со своей принцессой в этом замке, а в обмен пообещаешь, что ты не повернешь свой арбалет против меня.
 - Я обещаю.
 - Выходное жалование возьми у казначея  и ещё лошадей. Обустраивайся.
 - Спасибо, Ваше сиятельство.


Как только лекарь стал спать больше четырех часов в сутки, мы выехали. Был риск, что её состояние ухудшится от дорог, но оставаться в этом продажном городе было нельзя. Я не знал, насколько далеко зайдет сумасшедшая тварь по имени Харри. Надо было обезопасить Тею  и подготовиться. В один из вечеров  вместо сна ко мне пришел Густав, и мы долго говорили. Я узнал все, что нужно. Я знал, что мне нужно делать.


Ехали мы небыстро, и я рассказывал ей всякие истории из жизни. На второй неделе начали заканчиваться бинты, и мы заехали в деревню. Через пару дней начинались владения её отца, но время уже потеряло свою ценность, и мы остановились тут. Деревенька была небольшая  и стояла в удивительно красивой роще. Листья ещё не опали, но уже поменяли цвет, и это разнообразие зеленого, охры, ярко-красного и желтого вызывало улыбку у Теи. Она уже говорила со мной, правда, немного – силы ещё не восстановились. Смотрела в окно с моих рук и радовалась осеннему миру. Сказала, что чувствует близость дома  и что ей становится лучше. И ещё попросила меня начинать тренироваться, чтоб не терять сноровку. Тренироваться  я буду, когда мы приедем. И не только я.


На следующий день я остановился, чтобы дать передышку лошадям и Тее, и заметил какое-то шевеление в кустах. Арбалет, как неотъемлемая часть меня, был рядом, потому я не переживал. Но источником шороха оказался не медведь и не кабан, а кошка. Она фыркнула и убежала куда-то. За поворотом обнаружилось место, куда скрылась кошатина — это был одиноко стоящий дом, сложенный из камней. Над трубой вился дымок, и пахло как-то необычно. Обычно в деревне чувствуется запах животных, готовки, ещё что-то. А тут – совсем другой. Вроде как и не совсем чужое, но необычное. Подведя лошадей к самому крыльцу, я постучал в дверь. Довольно долгое время никто её не отпирал, и я уже было развернулся уходить, когда в проеме распахнутой двери возникла рыжеволосая девушка с зелеными, как изумруд, глазами.


 - Привет, стрелок.
 - При… что? Как?
 - Заноси её. Пусть отдохнет с дороги, а я доварю настой и приготовлю вам обоим повязки.


Голос её был настолько уверенный, что я как то сразу решил, что именно так я все и хотел сделать.  Снял Тею, пронес в дом и увидел у стены импровизированную кровать – возвышение, накрытое медвежьей шкурой. Туда я и положил побледневшую и осунувшуюся девушку. Теплой водой намочил присохшие повязки и по одной начал снимать их. За спиной послышалось движение и  потом нерадостный вздох.


 - Ох, как ей досталось… Кто её так?
 - Моё прошлое.
 - Я не про то. Кто связки сшивал?
 - Королевский лекарь, а что?
 - Этот упорный полоумный старикашка? Ну-ну… Дай, я посмотрю на его труды.. Так. Ага. Тут угадал. Тут криво сделал, но срастется. Вот тут совсем плохо – надо переделывать, - поймав мой недобрый взгляд, - если хочешь, чтобы рука двигалась.
 - Я сейчас повязки наложу, и пойдем на улице поговорим.
 - Тут…говорите, - голос Теи был тихим, но упорства в нотках хватило бы на полк.
 - Хорошо, милая. Так вот. Переделывать – значит причинять ей боль. И я не уверен, что следующий лекарь мне не скажет «Ой, тут надо все перешивать».  Вы хотите лечить людей, а я хочу, чтобы она была жива и рядом со мной. Она выжила, и я не хочу, чтобы ей причиняли боль. Доступно?
 - Доступно. Только один нюанс. Я не лекарь. Я шаманка и ведьма, но не лекарь.
 - Ещё лучше.
 - Это не все. Ещё я никогда не вру людям. И после того, как она восстановит силы, останется только смотреть на неё и любоваться. Любоваться недолго, потому что нарушение функций тела повлечет внутренние изменения, которые никто не сможет вылечить. Хотя… Что я тебя уговариваю? Отвар сготовится, и езжайте дальше.


Взглянув на Тею, я снова увидел слезы. Ведьма была права, конечно. Да и девочка понимала, что она станет обузой, хоть я это никогда и не признаю.


 - Пусть… делает…
 - Хорошо. Что тебе нужно?
 - Ничего. Хотя нет, стой. Мне нужно молчание. Я уже один раз чуть не погибла, когда помогла… Никому не говори, что тут был. Сегодня ночью сделай все как раньше, а завтра с восходом Солнца я исправлю подпорченное стариком Олмундом. Я дам настойку, и вам нужно будет доехать до замка, пока её действие не прекратилось. Иначе она может не выдержать. А теперь – делай что делаешь,  я пока соберу тысячелистника, - и вышла за дверь.


Что же. Ещё одно испытание. Вся та боль, каждая кочка на дороге, каждая присохшая повязка – они как будто ложились в моей голове в отдельную чашу с табличкой «Харри». И сомнений не было ни на йоту, при встрече я выплесну её полностью – не отмоешься. Когда все было поменяно, я нашел деревянное полено, покрытое какой-то шкурой, и уселся на него. Должно быть, я уснул, потому что когда глаза открылись, в доме горели свечи, а на краешке кровати  сидела хозяйка и о чем-то разговаривала с Теей.

 
 - Шарп проснулся.
 - С пробуждением! Задрых на хозяйском стуле, молодец просто. Не переживай, я дала ей настой, который укрепляет голосовые связки, она теперь нормально может говорить. Еда в миске, угощайся.
 - Спасибо.


Судьба этой одинокой колдуньи была непроста. Мать сожгли за книги, отец не выдержал и повесился сам, а девочку, с детства интересовавшуюся травами, взяла к себе тетка. Однажды, когда ей было уже шестнадцать, она вылечила в городе коня одному рыцарю, а он оказался из ордена и хотел было зарубить её на месте, как ведьму. Её спас «ангел», а тетка, опасаясь преследований, сама сдала её инквизиторам. Пришлось бежать, и она нашла этот заброшенный кем-то дом, где спокойно жила уже несколько лет. Под этот нехитрый рассказ Теа забылась, а Кора (так назвалась шаманка) присела рядом со мной.


 - Тебе придется уйти с рассветом, пока я буду тут… работать. Далеко не уходи – возможно, мне понадобится твоя помощь. У меня давно не было таких тяжелых раненых.
 - Что это? - я указал рукой на небольшой прямоугольник, лежащий на полке у очага.
 - Таро. Карты, то есть.
 - Не врут?
 - Давай посмотрим.


Я ничего не понимаю в гаданиях на картах, потому для меня это был лишь ряд картинок, которые мне показывала Кора. Стрелок. Ну, это понятно, то есть это вроде как про меня. Потом, по словам ведьмы – шло чередование месть-смерть-месть. Потом вроде как появлялся Маг, и потом ещё раз Смерть. А потом появлялся Король. В общем, дальнейшее будущее туманно. Вот так всегда.  То всё в бреду, то всё туманно.


На рассвете, как и было обещано, меня выставили за порог. Сказали, что можно отходить шагов на пятьдесят, я услышу, если буду нужен.  Вспомнив наказ Теи тренироваться, я обошел дом и увидел стаю уток, взлетающих с небольшого болота. И ведь попал. Так что к моменту, когда дверь открылась, перед порогом лежало пяток уток.


 - Добытчик прям. Теперь запоминай внимательно.  Вот тебе пузырек с жидкостью. Она в состоянии сна, как начнет просыпаться – намочишь тряпку и положишь на нос. Пусть спит, пока не доедете, тут полдня пути осталось. Как приедете, снимешь повязки все, только аккуратно. В теплой воде щепотку вот из этого мешка, мочишь бинты и кладешь на места операций. Тут хватит на пару недель. Потом приедешь ещё.  В маленьком мешке – трава для горла. То же самое, в теплой воде растворишь и  напоишь  её. Если станет хуже, скачи сразу сюда со второй лошадью. Но вроде все хорошо сделала… Все, не теряй времени, Шарп. Главное - чтобы не просыпалась, запомни!


Следуя указаниям Коры, я гнал лошадей во всю прыть. У самого начались расходиться швы, но на это было наплевать. Мы пролетели одну деревню, осталась ещё одна, и там уже был замок. Но стоило нам проехать вторую, и я было обрадовался, как…


 - Стояяяяять!- на дорогу вылетело не меньше шести здоровенных мужиков с перемазанными сажей лицами, - деньги давай, если жить хочешь!
 - Не хочу. Дальше пустите.
 - Кошелек сюда давай! Быстро! - из-за поясов показались ножи. Да что же такое-то… Опять ножи.
 - Если я её не довезу до замка, я вас всех голыми руками удавлю, как щенков. Во сне к вам буду приходить и душу из вас вытягивать. Кровью клянусь.
 - Видали мы таких… вытягивальщиков.
 - Слушай, Ори – а девка-то без сознания. И в тряпках вся…
 - Заткнись! Все, доскакался ты на сегодня. И она тоже.


Ну и наплевать. Всех убью, не впервой. Только было я дернул поводья, чтобы развернуть коня, как сзади послышался изумленный голос: «Теа!!!!». Замерли все. Даже деревья.


 - Руки убери от неё, а то нечем будет костыли держать.
 - Ты кто такой?
 - Гвардейский стрелок в отставке. Его Величество отправил меня в этот замок, чтобы… Чтобы её сюда довезти.


Стало очевидно, что ситуация разрядилась. Похоже, что эти разбойники мне не очень доверяли, но дочь бывшего господина узнали. В этот момент Теа начала просыпаться. Вот черт!


 - Отошли от коня, ну! - я схватил пузырек, спрыгнул с коня и намочил им полосу ткани на лице девушки, - нельзя ей просыпаться, пока не доедем. Иначе умрет.
Ответом мне было невнятное мычание.
 - Значит так. Завтра, в полдень. Ори – приходи в замок, у меня к тебе разговор будет. Приведи старосту деревни с собой, и грамотея какого-нибудь. А дальше как сложится.
 - А я тебе скажу, как сложится, - в разговор влез молодой амбал, который держал поводья моей лошади,- никто никуда не пойдет завтра. А двое улягутся сегодня на обочине – вон, её даже убивать не надо, сама сдохнет.
 - Да ты никак предсказатель, а?- я развернулся к другим подельникам,- парни, у вас тут почти что колдун завелся.


На самом деле я разворачивался не чтобы пошутить. Просто у меня болел порез на ребрах, и мне надо было как следует размахнуться. Я и размахнулся. Удар вышел не особо, конечно, но меня научили бить сразу два удара: правой-левой. Сначала хрустнул нос, а потом бандит неловко завалился в сторону.


 - Ори – завтра, после полудня. Без таких вот полудурков.


Мы успели добраться. За время отсутствия хозяев замок превратился в  пустой каменный дом. Я тут все исправлю. Но для начала – уложить Тею на куртки, плащи, седельные сумки – все, что найдется. Быстро набрать дров и веток, и разжечь костер прямо посредине комнаты. Не до очага пока.


 - Совсем замерз?
 - Я заснул, да? Есть немного, но это не важно.
 - Собери дров, надо еды сготовить и воду нагреть для лекарств.
 - Да, сейчас.


Такое ощущение, что чувство напряжения, державшее меня все это время, растаяло, стоило нам въехать в замок. Но расслабляться было рано. Слишком рано. Я согрел воды, поменял повязки. Напоил её отваром трав и было собрался сходить за птицей, как в проходе появилась тень.


 - Ори, ты вовремя.
 - Мы принесли немного хлеба и пару гусей из деревни. Дай мне на неё взглянуть.
 - Привет, Ори. Ты почти не изменился.
 - Ты… то есть Вы тоже, Теа.


Не зря я отметил про себя некое подобие слаженности у разбойников: Ори оказался отставным солдатом и слугой отца Теи. Очередное совпадение, спасшее жизнь, и не одну.


 - Значит так. Староста, слушай меня. Вот грамота с перстнем Короля, - третий парень, глянув буквы, кивнул в подтверждение,- то есть вроде как я теперь на месте её отца. Но мне не надо половину вашего урожая,  и пиров каждый месяц тоже не будет. У меня другая цель. Мне нужно, чтобы вы были обучены в военном деле.
 - Дык кузнец то у нас один всего. Ежели ковать… Это надо дров и стали…
 - Ну, я не против. Тогда возвращайтесь и скажите: две трети урожая сдаете в эту осень. Коровы у вас откормленные, я в деревнях видел. А вместо вас я наемников возьму, которые у вас кормиться будут.  И все те подати, которые вы без её отца не платили, я тоже соберу на их содержание.
 - Не, постой. Не торопи коней. Это обдумать надо же. Тут же все при делах, урожай надо убирать, корм скотине заготавливать, избы ремонтировать.
 - Староста – ты ж неглупый. Какой мне интерес всех мужиков забирать, чтоб вы потом с голода дохли. С Ори договоритесь, пусть по деревне в неделю присылает. И надо замок укрепить, чтобы внутрь можно было людей спрятать. Без крепости вас всех вырежут. Возьми коня и пошли самого смышленого проныру в деревню Темнолесную, это от тюрьмы недалеко. Там найди Вилса, кузнеца. Скажи - Шарп его зовет переехать. И если найдете мне пару шкур для Теи – будет отлично. Вот, три золотых добытчикам шкуры.


Покряхтев и почесав голову, староста с Ори ушли. Теа лежала, и солнечный луч рядом с ней подчеркивал её бледность.
 - Ты можешь договариваться с людьми.
 - Ради тебя – хоть с самим чертом.


Через пару недель пришли первые селяне. Началось укрепление замка. Первоначально мы обустроили и прочистили очаг, чтобы Теа не мерзла осенними и зимними вечерами. Потом начали ремонтировать, а кое-где заново строить стены, обновлять рвы и внутренние строения. Через некоторое время пустой каменный мешок мог  частично выполнять свои оборонительные функции.  Заодно старосты рассказали про обстановку в провинции. Поскольку территория была приграничной, то надо было бы заботиться о её укреплении, но возможный сосед  был занят долгой войной и пока внимания не обращал. А раз спокойно, то и сил тратить на оборону не надо. Тем более что Король относительно недавно на троне. Правда, этим летом была пара набегов на поля, и один раз скотину увели. Но то же один раз всего было.
В одну из ночей, оставив спящую Тею, я поехал к ведьме. Она сидела на пороге и задумчиво держала в руках карту Таро с изображением Смерти.


 - Я собрала нужные травы. Зачем ты привел второго коня?
 - Поехали со мной. В деревне тебя не знают, и ты будешь жить в замке и смотреть за ней.
 - Нет, Стрелок. Это твоя судьба. Я вмешиваюсь в жизни людей только в крайних случаях. Беречь её – твоя задача. Потому что это – твоя женщина. Забирай мешок и уходи.


Все шло своим чередом, но выздоровление шло очень медленно, как мне казалось. Теа могла поворачивать голову и шевелить пальцами. Когда это произошло, я радовался как ребенок. После первого снега приехала телега – в ней сидел Вилс, который привез весь свой скарб. Мои ребра к тому времени зажили, и я начал тренировки. Мы просидели весь вечер и часть ночи, я рассказывал ему о произошедшем, о его болтах, о Тее и о том, чему мне надо было научиться. Крякнув, Вилс пригладил усы.


 - Коней на переправе не меняют, если что.
 - Вилс… Или я, или она. Житья не будет.
 - Да я понял, но... Все равно, дико как-то. Арбалетчика учить фехтованию. Все равно, что осла учить гарцевать, как лошадь.
 - Я в тебя верю.


И мы начали. Я иногда помогал ему в кузнице, а он учил меня фехтованию. И, должен вам сказать, это было очень непросто. Непрерывно двигаться, кружа вокруг противника, молниеносно делать выпад и потом так же молниеносно уходить от удара. Первую неделю я не чувствовал ни ног, ни рук. Да ещё и партнер периодически ставил синяки. Но постепенно практика закрепляла умение и мышцы, и все стало не так уж и плохо. В один из дней обнаружил Тею, которая отползла со своей шкуры к двери.


 - Я устала лежать, мне нужно на свежий воздух.
 - Ты могла бы просто сказать об этом, а не ползти, оставляя кровавый след.
 - Я хочу сама. Я не могу быть обузой.


Что ж, вынес её на морозный воздух, аккуратно посадил на лошадь и спокойным шагом мы объехали вокруг замка, ибо противопоставить её упорству мне было нечего. Когда мы уже возвращались, нас догнала крытая карета в сопровождении четырех конных солдат. Как ни странно, это оказался сборщик налогов и ещё какой-то высокомерный человек из свиты Его Высочества – то ли церемонеймейстер, то ли помощник казначея. И если сборщик забрал причитающийся ему мешок, то второй тип начал в ультимативной форме требовать, чтобы были проведены праздничные мероприятия по поводу годовщины вступления на престол короля. И был послан, потому что в этой провинции надо укреплять обороноспособность, а не тратить время и деньги на глупые празднества. В общем, был вежливо выставлен восвояси, потому что Тее надо было менять повязки, а тут понаехали всякие.


Ори оказался отличным учителем, и прогресс в провинции был налицо. Зимой к нам перебежало несколько семей из соседнего государства, и я приютил их в стенах замка. Жизнь налаживалась. Крепость строилась, навык фехтования улучшался, Теа выздоравливала. Оставалось ещё одно. Ещё одно дело, без которого душа моя не могла быть спокойной и умиротворенной. В одной из провинций я нашел лекаря, перекупил его у графа и все-таки уговорил ведьму переехать. Мне надо было уезжать. Лучшая оборона - это нападение, и я решил четко следовать этому правилу.


Рипост.


Портовый город. В портовых городах две достопримечательности: корабли и кабаки. И если первые вмерзали в лед или ставились в доки, то вторые были горячи и доступны в любое время. И уж если я, измененный до неузнаваемости, прискакал через всю страну, то я намерен пойти в самый лучший  кабак с самыми дорогими девками и  самой обжигающей выпивкой. Такой нашелся. Не сразу, но нашелся. На первый взгляд – он ничем не отличался от других кабаков. Но внимательный пройдоха мог сразу заметить несколько деталей, отбивавших охоту заходить сюда простым морякам. Во-первых, у дверей стояли два верзилы. Вернее они делали вид, что просто стоят и никоим разом не относятся к этому заведению. Во-вторых,  перед дверями стоял тонкий аромат. Особый аромат – если вы его ни разу не пробовали, вы никогда его не узнаете. Но если во времена молодости вы частенько бывали в желтом квартале, то этот запах вам знаком. Вы его никогда не забудете и не спутаете ни с чем. Главное не надышаться, а то начнутся проблемы. Внутренне убранство заведения было на порядок выше, чем у забегаловок на самом берегу. В глубине стояли мягкие диваны, за стойкой стояли красивые девушки с узкими глазами, а за занавесками скрывалась лестница наверх, к таким  же хрупким девушкам, но более дорогим. Я плюхнулся за стойку и заказал себе самого дорого рома и телячью ногу. Потом ещё рома. В результате через час  я уже сидел за столом с каким-то толстым  мужиком и, обливаясь слезами, рассказывал, что не могу наладить торговлю на доставшиеся от предка деньги. Чем не займусь, везде меня перебивают. И корабль есть на примете, и патент, но не везет и все тут. Хоть в петлю лезь. Я хорошо выпил, и чувства лезли из меня. Мне нужно было хоть с кем-то поделиться своей горестью. Денег было на самом деле предостаточно, да и Густав со своим кораблем никуда не делся вроде как. По крайней мере, пару недель назад он был цел и невредим. Правда, был подозрительно хмур, но, наверное, это осень.


В момент, когда толстяк окончательно побагровел и был готов вышвырнуть меня, произошла резкая смена обстановки. В зал впорхнула стайка девушек, а в центре шел сухощавый мужчина лет сорока, обняв за талию самую красивую из них. Даже Харри со своим милым личиком осталась далеко позади по сравнению с этой куклой. Народ, как ни в чем не бывало,  галдел, а у меня перехватило дыхание, и я пялился на неё, не моргая. Толстяк хлопнул меня по плечу:


 - Не переусердствуй, это девушка Грегора.
 - А кто это – Грегор? И что в нем такого особенного?


Вопрос этот вызвал без малого взрыв безмолвия. Тишина упала на трактир, как чугунное ядро с покойником на дно моря.


 - Он самый опасный и влиятельный из торговцев этого города, - толстяк шептал мне на ухо.
 - И что? Он уже стар, а таких красавиц должны провожать молодые и красивые молодцы, - я продолжал пялиться на девушку. Черт, она немножечко уступает Тее. Всего чуть-чуть.
 - Попридержите язык, молодой человек. А то Вы лишитесь не только его, но и разных частей своего достоинства, - голос у Грегора оказался уверенным и твердым.
 - Даже без некоторых частей мое достоинство переплюнет твое, старикан,- хмель во мне занимал слишком много места, и надо было выпускать его наружу. Благо, цель нашлась,- если б не твои деньги, ты б сидел один и улыбался сам себе в стакане!
 - Манерам тебя, отец, видно не смог научить.
 - Отца отправили на каторгу из-за такого же скупердяя, как и ты!!! Долг в месяц был всего, - я начинал орать на весь зал, - чертов месяц!!! Но нет, деньги вам важнее жизней, сволочи перекупные. И всякие манеры вы придумываете для себя, а у нормальных людей есть меч и дага, чтоб решать вопросы. Только тебе они бесполезны, ибо самое тяжелое, что ты можешь поднять – лист бумаги.


На мой крик в дверь протиснулся один из громил с улицы, но Грегори жестом руки показал ему, что все в порядке, и демонстративно продолжил веселиться. А я продолжил пить – что мне ещё оставалось? Когда улицу захватила ночь, я решил что достаточно, и вывалился на улицу. До конца вывалиться мне не дали, конечно же. Меня аккуратно взяли за плечи и, придав ускорение, направили в сторону какой-то калитки, которую я с треском и вышиб. А за калиткой меня ждал сюрприз - там оказалась ровная небольшая площадка (видимо, пустующий склад), на которой с узким мечом стоял Грегори.


 - Что же. Вот ваш шанс померяться достоинствами. Солнце, возьми мою куртку, - последняя фраза предназначалась девушке.


Я с трудом поднялся, отряхнув плащ. Снял его и бросил в сторону. А что такого? Все равно уже терять-то нечего. Грегори стоял передо мной в белоснежной рубашке из дорогущей ткани. В правой он держал длинный узкий меч (судя по всему, привезенный из соседней страны), а в левой появилась дага. Ну что, я тоже не лыком шит. У меня тоже есть и короткий меч, и кинжал. Правда,  меня качает, но это только помогает.


 - Дааа, молодой человек. Я бы отказался от дуэли с нетрезвым соперником, но Ваши высказывания были слишком резки, чтобы вас простить. Придется преподать вам урок. Надеюсь, впредь вы будете более учтивы с незнакомыми людьми и их спутницами.
 - Слишком много слов.


Первый выпад  я чудом не проморгал, хотя Грегори двигался излишне медленно. Он играл со мной, получая удовольствие от моих падений, неуверенных и размашистых движений. Я не знаю, что он там вознамерился мне укоротить, но в один момент почувствовал, что темп резко возрос, и это немудрено – Грегори был одним из лучших фехтовальщиков побережья. Видимо, ему надоело играть, и он решил добиться поставленной цели за пару выпадов. Мне тоже надоело – зря я, что ли, выливал весь ром под стол? Я принял предложенный темп, не без удовольствия отметив, как изменилось лицо противника. Ложный выпад, защита, снова финт, отбой кинжалом, выпад. На обоих появились порезы, и Грегори допустил ошибку – он высоко поднял руку и дал мне возможность провести фланконад. Этот удар наносится, когда рапиры соединены левыми сторонами и противник держит руку высоко поднятой. Я принял эфесом клинок его меча, и воткнул лезвие ему в бок, направив удар под руку, без выворачивания кисти. Причем, помня драку у трактира, я попал ему под ребро. И пока он удивлялся и отвлекся на расплывающееся пятно, я оценил риск и провел удар слева. В другое время такой удар очень опасен для атакующего, потому что можно провалиться в обороне. Но в данной ситуации он себя полностью оправдал. Я достал его шею. В тусклом свете фонарей на стену начало брызгать что-то темное, а Грегори пошатнулся и свалился на пол, как мешок.


 - Девушка, все-таки выбирайте молодых и богатых. Они живее и подвижнее, - подхватив плащ, я вышел через калитку и скрылся на постоялом дворе.


Мне нечего было опасаться. Свидетелями нашей ссоры был весь кабак. То, что он решил меня проучить – было ясно, как божий день. К тому же я заколол его не в спину ножом, а в честной дуэли, о чем свидетельствовали порезы на обеих сторонах конфликта. Проведя неделю, я, собрав все силы, вернулся в тот самый кабак. Признаю, идти туда снова было равносильно сованию головы в пасть спящего дракона. Но если дело выгорит, то куш оправдает риск на триста процентов.


 - Эй, ты снова вернулся? Это ты заколол Грегори?- толстяк сидел за тем же столом, что и раньше.
 - Да, вернулся. Не заколол, а победил в дуэли.
 - С тобой хочет поговорить очень серьезный человек. Пока ты трезвый, подойди к стойке. Только без глупостей - на дуэль тебя вызывать никто не будет.


У стойки стоял молодой желтокожий парень, который, оглядев меня с головы до ног, проводил на второй этаж и подвел к комнате. Внутри помещения на циновках сидел пожилой человек. Кожа его напоминала старую бумагу, а висящие усы достигали груди.


 - Ты убил Грегори. Очень плохо.
 - Он не рассчитал свои силы. Не убил, а победил в поединке.
 - Толстяк сказал, ты хочешь торговать, и у тебя есть корабль?
 - Есть. Деньги, корабль, команда.
 - Грегори торговал… кое-чем, чем больше никто не торгует тут. Ты займешь его место?
 - В чем подвох?
 - Товар незаконен. Если тебя поймают с ним на борту, корабль сожгут вместе с тобой.
 - Но если такой большой риск, наверное, выгода тоже немалая.


Цифра, названная им, вызвала трепет в моем мозгу. За один рейс можно было получить столько же, сколько от продажи пяти каперских патентов. Да и выбора-то особого не было. Мне рассказали людей, схему работы, проценты и прочие детали. Я дал наводку на Густава – на том и разошлись. Неделю я вникал в суть нового дела, отлаживал схему, а в конце недели в дверь постучали.


 - Кого там черти за ногу приволокли?
 - Это я, Шалс.


«Шалс» было объединением двух имен: Шарп и Вилс. Об этом знали Теа, я и Вилс. Значит, прибыл гонец. Гонец прибыл и привез целый ворох новостей. Для целей передачи Вилс выбрал своего сына, которому сказанные мне имена абсолютно ничего не говорили. А мне говорили ещё как. Аж до вздыбливания волос. Начнем по порядку.


Тот неприятный инцидент с вельможей пустил корни и заплодоносил. При дворе в отношении меня развернулась целая сеть доброжелателей. Укрепление замка, обучение крестьян военному делу, щадящие поборы в казну – все это говорило о том, что я замышляю недоброе против его Величества.  После моего отъезда напор достиг колоссальной величины, и король отправился собственнолично покарать и проучить строптивого меня. И ехал он впереди королевского войска.  Правда, ехал он по всем провинциях и участвовал в пирах, потому месяц, а то и больше, у меня было. Теа уже могла двигать руками полностью и сама садилась. Эта весть была важнее всех прочих, но ситуация требовала моего присутствия. Нужно было возвращаться, иначе я мог снова потерять Тею. Как назло, пришла оттепель, и дороги превратились в месиво. 


Время… Время всегда играет исключительную роль. Если попасть в другое время, можно получить совсем другие последствия.


Добравшись до провинции и увидев Тею, я был поражен. Ведьма за месяц сделала невозможное - при движении руками её личико искажалось гримасой боли, но руки двигались. Пальцы ног тоже немного шевелились. Обняв мою девочку, я ничего не мог говорить. Просто держал её и не хотел отпускать. Однако время поджимало, и нужно было приниматься за дело. Собрав старост деревень, я в общих чертах рассказал, что нас ожидает. Основной целью, был, конечно же, я, но, если все пойдет не так, то крестьянам тоже достанется. Потому часть мужиков переселилась в замок – нужен был небольшой отряд, чтоб создать видимость ополчения и опускать-поднимать мост с воротами.


Свита, глашатаи и блеск доспехов появились одновременно. Его Высочество с компанией соизволил прибыть к границам. Естественно, к замку были присланы гонцы с требованием сдаться на милость его Величества и пройти на аудиенцию. Но ворота не открылись, никто не сдался и аудиенция не состоялась. Этот момент только подлил масла в пламя ненависти ко мне. Судя по всему, ещё пару дней они потянут, а потом начнут штурм или что-то вроде того. Но где же те, кого я жду больше всего…


День. Я стою на краю стены, Теа в зале уровнем выше. Сзади разадется звук шагов. Идут как минимум трое. Ну вот оно. Вот тот момент, которого я ждал, который освободит меня и сделает меня полностью счастливым. Стараюсь выглядеть расслабленным, улыбаюсь и поворачиваюсь к подошедшим. Ба! Знакомые всё лица. Харри, с ней Густав и подозрительно знакомый недомерок в дорогущем камзоле. Да и все черти ада с ним. Сейчас все решится. В ответ на мой злобный и ненавистный взгляд  он достает яркий платок и машет им у себя над головой. Знаки, кругом знаки.


 - Привет, Шарп, - голос Харри звучит мурлыкающе, но выглядит она неважно – черные пятна вокруг глаз, бледная кожа, волосы потускневшие,- Мы с Густавом решили помочь тебе в одном очень непростом деле.
 - Сброситесь со стены сами?
 - Смешно…  Нет. Мы поможем тебе избавиться от лишних забот и тягостей.
 - Расскажи, каким же способом, пока воинство идет до стен моего уютненького замка? Не томи, Харри.
 - Ну что ж… Раз ты просишь. Некоторое время назад какой-то полудурок убил на дуэли единственного на этом побережье поставщика опиума. Говорят, из-за девки. Так вот. Это убийство очень… Болезненно было мной воспринято. У меня были кое-какие связи, каналы и надежды на этот чудесный товар. Ведь принимающие его хотят его снова и снова, а значит, они снова и снова будут нести тебе деньги. И из-за какой-то глупости все мои надежды пошли прахом. Но, слава демонам – свято место пусто не бывает. Мастер Инь сказал мне, к кому обратиться вместо Грегори. Да, я была удивлена, что это мой старый знакомый-освободитель, - Густав гыгыкнул, - и, знаешь, мы нашли общий язык.
 - Две твари всегда найдут, кого ужалить. Особенно морские – говорят, они самые ядовитые.
 - Шутишь? Это хорошо. Так вот. На границе твоей провинции стоит маленькая армия наемников и желтых людей. Когда ты все сделаешь, твоя провинция отойдет соседям, а мы с Густавом будем продавать тут опиум. И не только тут. Думаю, племянник незаслуженно обиженного тобой казначея поможет нам организовать несколько покупателей в высших кругах.
 - Зачем?
 - Денег мало не бывает, Шарп.
 - Деньги, точно. Все время о них забываю. И вам заплатили соседи, казначей, покупатели и…?
 - Соседи. Этого хватило. Но хватит лирики. Пойду-ка я проведаю твою недвижимость…
 - Тронешь её ещё раз – пожалеешь!!!
 - В прошлый раз я получила истинное удовольствие. Но невежливо не навещать больных. Пойдем, Густав, прогуляемся ненадолго.
 -  Да, Солнышко моё.
 - Густав, ты самая мерзкая тварь, которую я видел. Я жалею, что вытащил тебя с каторги.
 - Да ты б сдох в этом чертовом ледяном лесу!!!
 - Я б не попал в лес, потому что ушел бы раньше, тупица!!! Это из-за твоей шалавы мы влезли в это болото!!! Мститель хренов!!!


Густав побагровел – за время нашего общения я узнал его больные места, и теперь без зазрения совести давил на них. Подвинувшись вплотную ко мне, он хрипел от гнева.


 - Милый, он нам ещё нужен. Ненадолго. Если все окончится плохо, поиграешься с ним.
 - Густав, ты такая же шалава внутри, как и твоя подружка. Спинка-то зажила, мразь?
 - Пойдем, Харри. Пусть бесится.
 - Шарп. Твоя задача выполнить то, что скажет тебе этот благородный человек. Если все пойдет плохо, она умрёт. И ты будешь слышать, как она умирает.
 - Валите к черту. Она ни при чем. Нужен я – деритесь со мной!
 - Дурак ты, Шарп.


С этими словами парочка пошла в комнату, где была Теа. Я не надеялся, что она сможет избежать их. Мне оставалось слушать племянника. А его просьба была только одна – убить короля. На самом деле сложно быть профессионалом, тем более в военном деле. Никогда не угадаешь, в кого придется выпустить следующий болт. Картина передо мной представала безрадостная. С одной стороны были королевские войска, с другой - толпа наемников и желтокожих. Рядом со мной стоял человек с маленьким арбалетом, направленным в голову, а рядом с Теей были две продажные твари. И было обещание, данное Его Величеству. Как разрубить этот змеиный клубок? Вдобавок я увидел, что рядом со знатью (кстати, казначей-то рядом с королем, чтоб быть уверенным) стоит нехилая шеренга лучников с длинными луками. То бишь, если они увидят на стенах человека, то накроют его градом стрел. Неудачный день сегодня. Не-у-дач-ный. При любом раскладе пред моим взором стояла карта «Смерть». Ну и ладно. Пусть Теа управляет замком, как законная наследница. Письмо о передаче поместья  лежит у нотариуса, ведь любая интрига может повернуться против своего изобретателя, как обоюдоострый клинок – я это знал.


Тем временем линии стрелков и знати за ней подошли на расстояние выстрела. Племянник ловко укрылся за одной из колонн, удобно расположив арбалет на сгибе локтя.
 - Ну что, Шарп. Давай, покажи себя во всей красе.


Если он ожидал, что я спрячусь за укрытие, или выстрелю в него – он ошибался. У меня есть цель.


У меня будет очень мало времени, чтобы прицелиться. При таком числе лучникам даже целиться особо не придется - они засыпят все целым градом стрел. Вернее, они засыпят МЕНЯ градом стрел. Я встал на открытое место, и движение цепи остановилось. Лучники взяли наизготовку – им достаточно взмаха руки сотника чтобы спустить рой оперённых злобных стрел. Ну и влип же я.


 - Хааррри!!!! Это я! УБИЛ!!! ГРЕГОРА!!! ДУРА!!!!!


Короткий вскрик сверху, и боковым зрением я вижу, как падает на камни женское тело. Я вскидываю арбалет, и, успокоив дыхание, посылаю болт в самый центр знати… Мне не обязательно смотреть, куда он попадет. Я знаю. Но вижу я совсем другое: взмах руки - и множество черных точек идет в мой мир. Черный, безмолвный, бездушный мир. Я обернулся на прощание, и увидел, как на краю башни, в лучах Солнца, стояла моя девочка. Удивительное зрелище.


…


 - Четыре, Ваша Светлость. Ещё одна осталась.
 - Извлекайте, и, как придет в сознание, несите в мои покои.
 - Да, Ваша светлость.
 - Главное, чтобы Вы детей с Теей не решили завести – а то мне придется вашим семейным доктором стать, - даже голос королевского лекаря причинял мне боль, не то что щипцы, которыми он ковырялся во мне.


Сколько прошло времени - я не знаю. Я знаю, что все это время боль жила во мне. Несмотря на скрежет, меня отнесли в покои Его Высочества.


 - Ну что же, в таком состоянии ты неспособен взять в руки арбалет. Расскажи, как это все было?
 - Харри давно сидела на опиуме. Я убил распространителя, чтоб взять под контроль маршрут перевозок, и посадил на него Густава.
 - Адмирала Густава.
 - И посадил на него адмирала Густава, Ваша Светлость. Он должен был сойтись с Харри, а поскольку я подозревал казначея в заговоре, то подстроил все так, как получилось.
При упоминании казначея король нервно потёр щеку – видимо, его забрызгало кровью.
 - Ты обещал мне никогда не направлять арбалет на меня.
 - Я не мог сделать иначе. Они бы убили Вас как-нибудь ещё.
 - Мда. Хорошо ты придумал. А не мог допустить, что Густав действительно перейдет на сторону Харри?
 - Нет, Ваше Величество. Должность Адмирала, предложенная Вами, не мешает ему заниматься чем-нибудь ещё.
 - А если его поймают?
 - Он станет первым адмиралом-опиумоторговцем. Как Теа?
 - Она уже ходит и никого не пускает в замок. Я вынужден признать, что без тебя заговор не был бы обезглавлен. Но ты все же нарушил клятву… Поправляйся.


…


Звон цепей. Меня снова сковали с Патриком – его король забыл помиловать. Снова на плече кирка, снова камнедробительные работы. Радовало, что на дворе было лето, и каторга была недалеко от морского побережья. Туда, кстати, мы и направлялись. А ещё, по слухам, там были морские учения, и даже сам адмирал наблюдал за ними.
Я не был дома три месяца. Настало время очередного побега.