Эльфийский кошмар Глава 9 Через лес

Глава 9: Через лес

Мэлн поднял дуло арбалета и направил его в небо. Глаза начали болеть от яркого солнца и мальчик поспешил опустить их, убедившись, что над ним никого. Чтобы солнце не слепило глаза Мэлн накинул капюшон. Продолжая идти вперед, он старался как можно меньше шуметь, легко ступая на траву. В лесу стояла настораживающая тишина, разбавляемая глухим шумом трущихся друг от друга листьев и травинок. Теплый ветерок гулял меж стволов и крон деревьев, приятно дуя мальчику в лицо. Со лба эльфа скатилась маленькая капля пота, и Мэлн быстро сорвал с головы капюшон. Ему стало так душно, что также пришлось расстегнуть и мантию. Голова начинала ныть от прилившего к ней жара. Арбалет обессилено опустился. За спиной раздался, оглушительный вой, заставивший его вздрогнуть. Мэлн выронил оружие, и то беззвучно упало на траву.
«Он уже близко, - думал Мэлн с ужасом, - он меня нашел»
Земля под ногами начала закипать, и из под недр поднимался дым. Мальчик попробовал сдвинуться с места, но ноги его не слушались. Над головой эльфа вновь раздался этот страшный звук, а затем – снова тишина. Мальчик приложил большое усилие, чтобы посмотреть наверх, и увидел его. Чудище парило над землей, делая широкие взмахи, от которых клонились деревья. Эльф хотел закричать, так страшно ему не было еще никогда, но он лишь стоял как вкопанный и смотрел в эти глазища, в эти два огромных куска угля, пугающие злостью. Существо было до того огромно, что закрывало своими кроваво красными крыльями солнце. Эльфу показалось, что морда хищного зверя ничуть не меньше, чем крона древнего Форгота, и от этого становилось еще страшнее. То ли голодный, то ли жаждущий крови огненный взгляд гулял по траве, жадно рассматривая мальчика, острые черные от пепла клыки уже были нацелены на свою жертву. Внезапно хищник широко разинул свою зубастую страшную пасть и щелкнул зубами. Нависшие над лесом крылья в одно мгновение превратились в два огромных языка пламени. Воображение Мэлна подхлестнула новая волна ужаса, и оно не на шутку разыгралось, еще больше напугав мальчика. Небо как будто окрасилось кровью, огненные крылья – две огромных пылающих пасти – размыли его синеву и поглотили деревья. Пепел закружил в воздухе. Затем существо снова выплюнуло огонь, и пламенный  дождь рухнул на Мэлна.
Мальчик резко вскочил с постели, и на живот ему упал стеклянный шарик – находка Блюри.
- Ой, прости что разбудила, - иронично улыбнулась фея, - еще же так рано.
Мальчик взял шарик и покрутил его в руке.
- Блюри, зачем ты это вынула из мантии, вдруг я его забуду с собой взять?
- От скуки, - недовольно  сказала фея, - ты все никак не встаешь, и мне совершенно нечем заняться, наверное, даже первый урок проспал…
- Как проспал? – Мэлн выскочил из одеяла и принялся натягивать сапоги. – А раньше не могла разбудить?
- Так я уже раз шесть пыталась, - сказала фея, лежишь как Сквирль на подносе. 
- Ну, могла бы Фелису попросить… - эльф запустил руки в мантию и кинул в карман шарик.
- Та же проблема, - зевнула Блюри, - а вот Фофо уже вовсю прыгает, только что к ней в окно стучалась, безрезультатно.
- Ааа…- зевнул Мэлн, к чему-то прислушиваясь.
- Без колокола очень непривычно так рано вставать.  А что это за шум?
- Это гудящее кольцо, - улыбнулась Блюри, - того эльфа, как там его…
- Арлон, - вспомнил эльф, - а почему оно гудит то?
- Не знаю,-  покачала головой фея, - вчера, если верить словам директора оно пыталось сказать своему хозяину что время ужина, а сейчас…
- Может быть, пытается разбудить Арлона? Или вообще всех? Как раньше делал колокол.
- Ну, до колокола этому колечку еще очень далеко и по противности и по раздражительности,  да и уж больно тихо гудит, не знаю, чего оно добивается, но это гудение даже как то по-своему успокаивает и потихоньку нагоняет дрему.
- Да, после визжащего звона, такой песенкой вряд ли кого-нибудь поднимешь, - засмеялся Мэлн, ища глазами свою сумку и арбалет.
Блюри поймала его перепрыгивающий с места на место взгляд.   
- Твоя сумка в столовой…
Мэлн ударил себя по лбу.
- Тьфу, Лихемра сон все мысли смешал! А никто не проснулся еще?
- Этого я не знаю, - сказал контроллер, - в другие окна я как-то и не подумала заглядывать.
- Очень надеюсь, что кольцо не разбудило рыцарей, - Мэлн направился к двери, - не хотелось бы сейчас с ними столкнуться, а то они себе еще выдумают, будто я по утрам тайно хожу в столовую и творю там черную магию, вместо того чтобы быть на уроке.
- Да, это они могут, - улыбнулась фея, - я с тобой пойду, потому что не выдержу и нескольких минуть еще вот так – просто сидеть, ничем не занявшись.
- Хорошо, - Мэлн снял с двери печать, - посмотри, как там обстановка.
Бойко колыхнув воздух, Фея вылетела через прозрачную дверную ручку. Но не успел эльф и рот открыть, чтобы поинтересоваться, есть ли кто в коридоре, как она мигом залетела обратно в комнату, откинув крыльями холодный воздух ему в лицо.
- Брр… как холодно, - сказала дрожащая фея.
- Угу, - задумчиво сказал эльф, - странно, ведь вчера было еще довольно тепло… Хотя иногда чувствовался холодный воздух. Мэлн поспешил вновь запечатать дверь, чтобы холод не забрался в его комнату, а затем посмотрел на Блюри.
- Ну все же, ты видела коридор, - пусто?
- Да, ни единой железяки, - улыбнулась фея, быстро замахав крыльями, чтобы согреться.
- Это хорошо, - обрадовался Мэлн, - сиди тут, я быстро.
Мальчик быстро снял печать и сразу, как вышел из комнаты, снова наложил ее, начертав на вечном камне свой сегодняшний пароль «Стултусагрентом». Крадущимися тихими шагами эльф начал медленно спускаться по ступеням, опасливо поглядывая вниз. Холод, царивший на лестнице, заставил мальчика поежиться, он накинул капюшон. Чем ниже спускался Мэлн, тем становилось холоднее, и тем сильнее он тянул рукава мантии вниз, стараясь скрыть руки от колючего воздуха. Его никто не поймал, никто не остановил, и никто не обвинил в черной магии, пока он преодолевал каменные ступени, и он успешно достиг двери столовой. Уже с порога он увидел, что помещение безрыцарно и что его сумка весит на том же самом стуле, на который он ее и повесил. Сердце его перестало авантюрно биться, он спокойно подошел к своему обычному обеденному месту и снял со спинки сумку с торчащим арбалетом, стараясь как можно меньше высовывать руки из мантии. А затем также спокойно, без малейшей капли беспокойства, вышел из столовой и… поприветствовал рыцаря.  Мэлна затошнило, он посмотрел на рыцаря, как на невиданное им до селе чудо.
«Ну откуда ты тут взялся, - думал мальчик, - точно дым из ниоткуда появился»
- Мэлнирод, - сказал серебряный, - пойдемте со мной, вас приглашает в кабинет Лебертонеффс.   
- Что… - хотел было спросить мальчик, но не смог – горло сжалось от холода. Рыцарь схватил мальчика за руку своей оледенелой перчаткой и потащил за собой. Металлические пальцы серебряного, точно замороженные иглы, впились в кожу, и мальчик не мог выдавить ни звука. Рыцарь высвободил его руку, только убедившись, что эльф следует за ним. Завернув в одну из тех дверей первого этажа, куда Мэлн ни разу не заходил, рыцарь громко зашагал по каменному коридору. На скучных старых стенах отражался тусклый свет от Эльфийского огня, висящего под таким же скучным и серым потолком, в железной лампе. Мальчик поднял голову вверх, и  ему показалось, что пламенный огонек сейчас свалится прямо на него. Мэлн ускорил шаг, чтобы миновать опасное место и перегнал серебренного. Рыцарю это очень не понравилось, и он снова сжал руку эльфа в тиски, чтобы оттянуть его назад, а затем отпустил, когда тот стоял уже позади него. Эльфийский огонь, алый и жаркий, снова полез к краю железного осветительного приспособления, как называл обычно лампы Мэлн. Эльф, конечно, не опасался этого пламени над головой, но ему совсем не хотелось бы портить себе одежду, ведь достать такую же удобную и вместительную мантию будет весьма нелегко. Да и врядли он вообще в этом году сможет отправиться в город из-за предстоящих экзаменов, чтобы купить себе хоть что-нибудь. Так что нужно быть крайне аккуратным со всеми своими вещами, особенно с одеждой, ведь у него и так уже имеются дыры на одних из штанов, хоть и небольшие. Мальчик вспомнил о городе Астерлоне, величайшем и прекраснейшем месте мира. Конечно, может оказаться и так, что в других мирах, чье существование крайне сомнительно, есть города, не уступающие по красоте и величественности Астерлона, но так как пути туда еще ни один эльф не отыскал, то сравнить было не с чем. И вот Мэлн живо представил огромные золотые, красиво блестящие на ярком солнце врата города.  Один шаг, и вот он уже в центе событий. По вымощенным камнем дорогам едут телеги, запряженные Моркскими лошадьми, нагруженные разными товарами и, разумеется, в них сидят и сами торговцы. Недалеко от главных ворот стоит и та самая кузница, в которой работал мальчик во время каникул. На вырученные деньги он собирался приобрести себе новую насадку для железных стрел, ведь если он прицепит эту чудо штуковину к своему метательному орудию, то оно сможет выпускать по две стрелы за раз, а значит сбивать вдвое больше летучаг. Эта идея и пленяла мысли мальчика каждый раз, когда он возвращался с работы в жилище для подрабатывающих в городе учеников. Он помнил, как был расстроен, когда цену на это приспособление повысили на три Трилинга.  Да, всего три Трилинга могут в миг испортить хорошее настроение.  И кузнец Арстрас даже занял ему два, но еще одного, все же, не доставало, и Мэлн возвратился домой, ни с чем. Когда волна горестных не так давно пережитых минут покинула Мэлна, перед его носом выросла тяжелая деревянная дверь. Мальчик не удивился что на ней не было ни какой печати, потому что замок также отсутствовал, - он что за ней не было ничего тайного или опасного. Железная перчатка потянулась было к двери, но не успел рыцарь дотронутся до старого дерева, как та резко распахнулась. Из дверного проема выскочило толстое обеспокоенное недовольное лицо. Каких либо других признаков лица Мэлн не заметил, так как вышедший из директорского кабинета,  резко пронесся по коридору, не давая себя разглядеть. Чуть не сбивший мальчика толстый эльф в разноцветных непонятных одеждах, что-то громко и быстро проговорил. Эльф не сразу понял, что именно сказал этот странный тип, но догадался по тону, что он ругался. Бессмысленный, клокочущий порыв звуков отстукивал эхом по каменным стенам и мешался в хаотичном порядке. Перед тем как зайти в кабинет, мальчик прислушался к потухавшему эху.
- Опасно! Не бывать этому! – прошептало оно.      
- Приветствую, - донесся голос Лебертоннефса, - присаживайся, Мэлн.
Мальчик помедлил.
- Кто это был, спросил он?
- Ах это, продавец сладостей, ты же знаешь его лавка попала под камнепад, теперь он боится здесь торговать, - сказал Лебертонеффс с грустной но искренней улыбкой.
  - Ну присаживайся, -  Директор выглянул из-за кипы свернутых пергаментов, разбросанных по большому прямоугольному столу, который стоял в центре комнаты, и его едва видневшаяся ладонь указала на другой конец стола, где стоял стул. Мэлн повиновался и дерево слегка зашумело по камню, когда мальчик уселся поудобнее.  Ученик обвел взглядом комнату, жадно хватая глазами каждый дцерн стены, Мэлн здесь был в первый раз и, может быть, в последний, он захотел рассмотреть комнату повнимательнее, ведь тут немногие побывали.  Помещение было не просторное, а даже слегка тесное, но дышалось легко и уверенно. Комнатный воздух был пропитан запахом, приятным для каждого ученика Альсафорна, запахом пергамента на котором еще не успели засохнуть свежие чернила. В помещении было одно большое окно, красовавшееся посередине бледно серой стены, над столом мельтешил алый огонек, находившийся в таком же приспособлении, что висит под потолком в коридоре. Вдоль стен расположились широкие стеллажи с книгами, которые закрывали собой все стены, не считая лишь того участка где находилось закрытое решетками окно.   Директор отставил свои дела в сторону и немного разгородил стол, чтобы видеть Мэлна.
- Мне нужна твоя помощь, Мэлн, - начал он.
Мальчик от неожиданности округлил глаза. Он предполагал, что директор поругает его за совсем никудышную учебу или за то, что они с Фелисой держат духа, хотя второе он отмел почти сразу, как только такая мысль пришла ему в голову, Фофо ведь никто не видел, никто не знает, что он сейчас радостно прыгает по комнате  около мирно спящей эльфийки.
- Сейчас школа находится в трудном положении Мэлн, у нас нет никаких проблем с заказом новых учебников или закупкой ингредиентов, которые так нужны вам на уроках Алхимии, но боюсь, что воздвижение новой башни мы врядли осилим.
Директор серьезно посмотрел на него. Мэлн тоже старался принять серьезное выражение лица, но огонек, метавшийся над потолком заставлял его невольно посматривать наверх. Лебертонеффс поймал его взгляд.
- Нравится? – улыбнулся он, - этот мой огонь, сам зажигал.
- И что он никогда не потухнет? – спросил Мэлн. 
- Нет, разумеется, он не вечен, но гореть будет еще довольно долго, а угаснет только когда треснет стекло. «А так пламя находится под стеклянным колпаком,» - подумал Мэлн и сделал серьезное лицо, давая понять, что внимательно слушает директора. 
- Завуч школы Ридникс сообщил мне, что на прошлых каникулах ты работал в кузнице, это так?
- Да, директор, все верно, я провел в городе почти все каникулы.
- У тебя много друзей в городе? – спросил Лебертонеффс.
- Не очень, можно сказать, что мало, один, пожалуй, кузнец только.  Арстрас очень хороший человек, директор. Он хорошо относился ко мне  и хорошо заплатил мне за мою работу, и он даже пообещал взять меня к себе после окончания школы…
- Твой друг - сам кузнец? О, это очень хорошо, потому что у всех остальных учеников, работавших на каникулах в Астерлоне, все друзья не имеют ни к ремеслам, ни к торговле никакого отношения, я чуть было не опустил руки. 
- Я очень рад что ты с ним подружился, Мэлн. Кроме того думаю, ты отлично справишься с обязанностью кузнеца, - снова улыбнулся директор. - Мне нужно, чтобы ты спросил у своего друга, знает ли он, где можно подешевле купить добротные камни для башни.
- Возможно, Арстрас сможет помочь, - кивнул головой Мэлн, - он говорил, что продавал воздвигательные материалы, работая у брата до того, как открыл свою кузницу.
- Отлично, - обрадовался директор, - значит, отправишься в город сегодня же и закажешь камни!
Мэлн удивленно посмотрел на директора.
- Да-да, нельзя терять ни минуты! – Лебертонеффс резко вскочил из-за стола и опрокинул одну из стопок пергамента. Он даже не посмотрел на валяющийся под ногами чистый лист. Директор быстрыми шагами подошел к двери и, раскрыв ее, впустил уже другого серебряного.
- Вот этого ученика, - сказал он с улыбкой и указал на Мэлна своим рукавом, - вам нужно отвезти в город.
- Хорошо, - кивнул серебряный и приготовился уже было схватить мальчика за запястье, чтобы уволочить из комнаты.
- Минуточку, в этой счастливой спешке я чуть было не забыл самое главное, - сказал Лертонеффс.
Директор вновь отошел к своему столу и, повернувшись лицом к стене, принялся что-то на ней выжигать, объятым пламенем  указательным пальцем. Мэлн присмотрелся повнимательней. За просторным рукавом Лебертонеффса  скрывался вечный камень - волшебный материал способный запоминать символы. Послышался хруст, и ученик увидел, как Лебертонеффс просунул руку в стену и вытащил оттуда небольшой громко звякающий мешочек. Затем директор вновь подошел к своему столу и усевшись поудобнее высыпал трилленги на стол. Монеты звонко запели ударяясь о дерево и друг дружку. Профессиональный взгляд оценщика школьного капитала не подвел директора и на сей раз.
- Триста тысяч трилленгов, - проговорил он задумчиво с грустной улыбкой на лице.
- Должно хватить, - улыбнулся Мэлн, который не имел не малейшего представления о рыночных ценах на камни.
- Надеюсь, - сказал, - директор и, вытащив из-под груды книг небольшой лист пергамента, начал на нем что-то быстро писать.
- Вот, возьми, - он протянул Мэлну листок, - тут все необходимые сведенья для заказа, то есть, размер камней, количество и конечно предполагаемая цена выплаты…
- Постой-ка, - Лебертонеффс забрал у мальчика пергамент и, положив его на стол, ударил по бумаге массивной печатью.
- Теперь все, - улыбнулся Лебертоннефс и вновь передал Мэлну бумагу, - это на тот случай, если вдруг нужно доказательство обязательной выплаты.
- Отправляйтесь в город как можно скорее, - сказал Лертонеффс рыцарю, садясь за свой стол, - и везде следуйте за мальчиком, не пытайтесь найти кузнеца сами, а то…  - Директор чуть было не добавил, «заблудитесь», но вовремя спохватился и выдал одну из своих добрейших улыбок.   
- Хорошо, Альсафорн может на нас надеяться.
- Наверное, – пробормотал Лебертонеффс себе под нос и скрылся за кипой пергамента, придвинув его к себе поближе.
- Ну что ж, нам пора, - прозвенел рыцарь и властно потянулся к руке мальчика, - кони ждут.   
Но Мэлн опередил его, убрав руку со стола, быстро встал , а затем подошел к директору.
- Простите,  директор, мне нужно еще кое-что с собой взять.
Лебертонеффс непонимающе посмотрел на него.
- Не беспокойся дружок, один из Моркских коней будет нагружен едой, на всякий случай. Большое спасибо, но я хотел бы там кое-что купить.
- А понимаю, - улыбнулся директор, - ну тогда бери деньги и быстренько выходи во двор, не задерживайся.
Мэлн быстрыми шагами подошел к двери и вышел в коридор вслед за серебярнным, прежде чем тот успел схватить его за запястье. Рыцарь вывел его из коридора. Как только Мэлн увидел лестницу, то сразу ринулся к ней и, перепрыгивая через ступени, начал приближаться к третьему этажу. Эльф резко влетел в коридор и, оказавшись около двери Фелисы, принялся яростно стучать. 
- Аааа, - зевнули по ту сторону двери, - кто это?
- Открывай скорее! – громко сказал мальчик.
- Мэлн.…Сейчас, - сонно пробормотала эльфийка.
Дверь исчезла и сонная непричесанная голова подруги улыбнулась Мэлну.
- Чего тебе? – Фелиса протерла глаза.
- Помнишь, я хотел купить дополнительное приспособление к арбалету?
- Угу, - тебе еще не хватило тогда нескольких триллингов.
Мальчик кивнул.
- Всего трех. Тут такое произошло,… займи мне их, пожалуйста…
Мальчик хотел добавить, что-то еще но мысли его смешались в неожиданной радости и он лишь счастливо улыбнулся.
     - Чего? – Фелиса удивленно на него посмотрела, -  я тебе могу и просто так дать, но…
- Да? Большое спасибо Фелиса, - сказал Мэлн протянув руку. 
– Только мне нужно найти свой мешочек, сказала девочка, медленно подходя к своему сундуку.
- Побыстрее, пожалуйста.
- Я никак не могу найти свой мешочек с деньгами, - устало сказала девочка. Иди сюда Мэлн помоги разобраться в этой куче.
Эльф положил сумку около развалившегося на полу и раззевавшегося Фофо. Дух поднялся на лапы и радостно замотав пушистыми ушами, с интересом начал прыгать вокруг сумки Мэлна и разглядывать ее, чуть ли не суя морду внутрь.   
Мальчик подошел к подруге и, запустив руку в сундук, начал перебирать разные баночки и сундучки, пробираясь вглубь.
- Ну и беспорядок у тебя, - сказал Мэлн возя рукой по сундуку.   
- Скажи спасибо серебряному, - недовольно пробормотала девочка.
Пальцы Мэлна коснулись чего-то мягкого и под грудой свернутого пергамента послышалось тихое звяканье. Знакомый звон монет становился все громче, по мере того как рука эльфа пробивалась через разнообразную массу вещей на поверхность.   
- Ура, Фелиса, я, кажется, нашел, - Мэлн вырвал мешочек из кучи беспорядка и вручил его девочке.
- Угу, вот, - эльфийка протянула Мэлну четыре монеты, - на всякий случай.
Те звонко стуча друг о друга наполнили  ладонь мальчика.
- Спасибо тебе большое, - мальчик благодарно улыбнулся. – Ну, мне пора.   
- Постой, - начала было девочка, но радостный эльф уже вылетел в коридор.
Фелиса сонно пожала плечами.
     Мэлн быстро подскочил к двери и тихо, еле слышно пискнув, сумка поднялась в воздух, вися в руке мальчика, и оказалась у него на плече. Он пожелал удачи Фелисе, которая уже начала запечатывать дверь и сонно поглядывала на кровать, и Фофо, который где-то прятался, удачи и, сказав, что скоро вернется, вышел из комнаты. Эльф быстро начертил пароль и, влетев в свою комнату, положил сумку на кровать .  Затем он нагнулся рядом с кроватью и, вытащив из пола небольшой квадратный камень, засунул руку в дырку и достал мешочек с ждущими своего назначения пятидесяти четырьмя звонкими монетами. Схватив свою рычащую сумку («Нет, показалось», - подумал Мэлн), он быстро запечатал дверь и бегом кинулся к лестнице. Когда он  вприпрыжку начал спускаться вниз,  мальчику показалось, что его сумка стала тяжелее, но он не придал этому особого значения, у него было слишком хорошее настроение, чтобы думать о подобных мелочах. К тому же она станет еще тяжелее, когда он купит прицел для арбалета.      
«Ну, берегись, летучаг», - подумал Мэлн, улыбаясь.
Растворив тяжелую школьную входную дверь, мальчик и, правда, увидел ждущих около ворот Моркских коней. Их было трое.  На двоих важно сидели рыцари и позвякивали железной уздечкой по своим блестящим доспехам. Другой конь, которому больше всего не повезло, устало опустил голову вниз. На его спине не менее важно восседал пузатый деревянный сундук, видимо, с конфискованными у учеников подозрительными предметами, а с боку был прицеплен мешочек с едой. 
Но Мэлна ждали не только рыцари и тройка Моркских коней;  злобный колючий холод встретил его, ударив в лицо ледяным воздушным потоком. 
- Ну, что ты долго, – недовольно проскрежетал рыцарь, восседавший на лошади, которая ближе всех стояла к воротам.
Мальчик поежился и закутался в мантию настолько, насколько позволяла ее длина, замотав себя серым подолом.
- Простите, - сказал Мэлн и растерянно посмотрел на лошадей, думая, куда ему деваться от страшного мороза.
Мэлн подошел к одному из рыцарей.
- Нет, эльф, - замотал шлемом рыцарь, - со мной ты не поедешь. Ведь если на нас нападет дракон, то мне придется храбро биться с чудищем, а ты будешь мешаться под рукой.  Я же могу тебе невзначай отрубить голову…-  Он на секунду задумался -  …или другое что-нибудь.
Мэлн сглотнул, представив как его собственная голова срывается с плеч и с глухим стуком падает ему на руки. Воздушное лезвие полоснуло его по рукам, и он поспешил спрятать ладони в рукава.
- Да, этого нам не нужно, - подхватил другой рыцарь. - А то потом еще придется твою голову искать…
Первый серебряный странно посмотрел на него.
- Ладно, вот что, - сказал первый. Он, по-видимому, был главным, за его плечами развивалась на холодном ветру серебреная ткань. - Залезай на сундук, он ведь все равно легкий, а Лэрби не помешает размяться.
Мальчик с сомнительной жалостью посмотрел на коня, пытавшегося скинуть со спины привязанный сундук.
- Ну, чего стоишь!? – проскрипел рыцарь.
Эльф подошел к коню и с большим усилием взобрался на сундук, чуть не выронив из сумки пару пушистых мягких ушей. Мальчик бессильно сел на сундуке, конь под ним тяжело задышал и немного покачнулся.  Мэлн еще раз поднес сумку к носу, и на него посмотрела улыбающаяся мордочка с большими блестящими глазами и пушистыми ушами. Фофо весело пискнул, увидев знакомое лицо.
- Что это было?  - один из рыцарей тревожно повернулся к Мэлну и начал прислушиваться.
Мальчик пожал плечами и зажал маленький улыбающийся рот ладонью. 
«Хилмера, да что же это такое, неужели мне нельзя от тебя немного отдохнуть», - думал Мэлн, легонько поглаживая духа по головке. Фофо довольно зажмурился и высунул язык.
- Фу, - зашипел Мэлн, - ты же мне все испачкаешь.
Фофо попытался вылезти из сумки и начал загребать лапками твердую ткань.
- Нет нельзя, - прошептал Мэлн, суя зверька обратно.
Дух тихо зарычал, и серебряный посмотрел на Мэлна.
- Я просто голоден, - соврал тот, глупо улыбнувшись.
- Ничего, - холодно ответил рыцарь и, указав на мешок, висящий на боку коня, добавил, - поешь.
Мэлн послушно свесился к мешку и, достав оттуда небольшой орут, начал есть с притворным аппетитом, поглядывая на Фофо.
- Пошел! – прозвенел главный рыцарь, и его железные серебряные сапоги глухо стукнули коня по бокам. Серебряные  вышли из главных ворот, и Мэлн аккуратно хлопнул Лэрби по его косившемуся от тяжести боку, чтобы он следовал за ними. Он еще ни разу не ехал в город по этой дороге. По тропе Аллея Астерлонский экипаж учеников не возил, а вез он их только через лес, по непонятно когда и где поворачивающей странной травяной дорожке. Мэлн не прекращал гладить  Фофо ни на секунду, ведь если он остановится и перестанет делать эти мягкие и приятные движения рукой вдоль пушистой шерсти, то дух непременно запищит, и у него будут большие неприятности, или, может, даже не будет головы.
Мэлн попытался отвлечься от неприятных мыслей. Он решил пореже поглядывать в свою сумку, чтобы не вызвать подозрения серебрянных. Чем дальше от Альсафорна уходил кони, тем Мэлну становилось теплее. Сундук под ним тихонько поскрипывал и Мэлн с улыбкой заметил, что скрип этот даже немного убаюкивает. Фофо тихо зевнул, и эльф тоже не удержался. Слева от Мэлна уже давно не плыл унылый серый камень школьной стены, они уже были довольно далеко, и ему сделалось жарко. Мальчик поспешил размотаться из своей мантии и даже снял капюшон. Теперь с этой стороны была другая стена, без единой трещины или дырочки, в которую мог забрезжить солнечный свет, а вместо камней практически сливаясь в какой-то непонятный таинственный зеленый цвет, лежали, переплетаясь и путаясь друг с другом, листья деревьев.  Мэлну показалось, что все эти кроны и стволы, стоящие так близко друг к дружке, точно слепленное в одно длинное и раскидистое дерево. Справа могучие обладатели пышных крон стояли реже, но это была все таже загадочная и необыкновенно красивая красочная природная стена. В отличие от противоположной она была не сплошная, в ней виднелись частые оконца и трещины, через которые проходили тонкие лучики света, падавшие на мантию Мэлна, подол которой свисал с сундука и в такт стуку копыт развивался над дорогой. Перед ними без видимого конца была расстелена вымощенная серым камнем дорога. Эльф перегнулся через сундук и посмотрел на движущиеся серые камни. Этот знакомый скучный цвет был до того похож на цвет камней в школьном коридоре, что Мэлну показалось, что конь едет по одной из таких стен. Мальчик улыбнулся своей разыгравшейся фантазии и подумал: «А неплохо бы, однако, сделать такое изобретение, чтобы можно было ходить вот так по стене».
Эльф включил все свое воображение, но действительного практического применения такому изобретению не придумал и нахмурился. «Что-то не ладится  у меня с этим», - Мэлн задумчиво достал из мантии находку Блюри. «Ой, совсем забыл про нее, нужно было сказать ей, что я уезжаю, ну ничего, Фелиса ей это объяснит. А вот кто объяснит Фелисе, куда девался Фофо?»
Он внимательно присмотрелся к едущим впереди него серебренным. По их пустому безликому выражению шлемов, было непонятно, догадываются ли они, что у Мэлна в сумке что-есть? Заметили ли что-нибудь подозрительное? Даже если и так, сейчас их тяжелые пустые шлемы занимало то, что не относилось ни к Мэлну, ни к жмурившемуся от удовольствия обладателю мягких пушистых ушей - духа. Главный серебряный, беспокойно вглядывался в даль и даже чуть привстал в седле. Его острый ослепляющий железный длинный клюв шлема как будто впился в воздух, желая разрезать его и воткнуться во что-то, скрывающееся в дали. Очевидно, рыцарь высматривал чудище,  и его колышущаяся на теплом ветру ткань блестела на солнце и слепила Мэлну глаза. Другой рыцарь ехал следом за командиром, стараясь не отставать, и когда конь начинал сбавлять темп, всадник противно скрежетал шлемом и ругался. Второй серебряный также не мог усидеть на седле и тоже иногда привставал и крутил шлем во все стороны, желая найти дракона.
- Ну, покажись мне только, - услышал Мэлн тяжелый железный голос командира, - изрублю! Изгублю!
Визгливое и неприятное пушистому уху восклицание заставило духа поморщиться. Мэлн, увидавший недовольство на лице, до этого жмурившемся и улыбавшемся, испугался громкого писка и принялся еще аккуратнее и ласковее гладить Фофо, чтобы тот не возмущался. Путь Мэлна по неровной и слегка искривленной дороге сопровождался сплошной тишиной, которая лишь иногда прерывалась разными мелкими звуками и раздражающими духа рыцарскими глупыми скрежещущими угрозами, адресованными дракону или же вою. Мэлн опять услышал это надоедливое и пустое…
- Изрублю! Изгублю!! Изрежу! Изобью!             
И вздохнул. Ему стало скучно. Он не знал, сколько они уже едут, но если бы Фелиса сейчас была здесь и ехала рядом с ним, или же Блюри ловко выделывала красивые воздушные маневры и вдруг спросила, сколько они уже в пути, то он бы, наверное, ответил: «Неделю едем уже, никак не меньше». Но тут Мэлн улыбнулся своей глупости и подумал: «Так ведь если бы они были здесь, то и не стало бы так жутко тоскливо и скучно, и я бы тогда ответил, наверное, что мы на дороге всего несколько минут».
Мэлн не раз доставал этот странный и волнующий его воображение шарик, который Блюри нашла там же, где он спрятал все свои сомнительные вещи. Шарик очень нравился мальчику, и он даже благодарил рыцарей за этот никчемный и ничего не значащий ненужный осмотр, в результате которого возможно важная деталь какого-то будущего изобретения оказалась в его руках. Но в то же время, шарик уже начинал действовать на нервы, потому что, сколько бы эльф ни смотрел на него и не крутил в руках, он все еще не видел этого самого нужного необходимого каждому изобретению и без которого совершенно невозможно ничего придумать, - применение. И еще эти звуки. Они тоже раздражали своей неизбежной повторимостью. Скрип, цок, скрип, цок. Только глаза Мэлна блеснули, внутри что-то загорелось, - идея. Как отвлеченная бестолковая мысль «сейчас будет скрип» уничтожила весь изобретательский настрой.
- Тьфу ты, Лихемра, - тихо выругался Мэлн и положил шарик обратно в мантию, окончательно потерявший всякую надежду на придумку чего-то важного и значительного. Мальчик посмотрел в сумку, - Фофо уже спал и тихо посапывал, продолжая добродушно улыбаться. Эльф последний раз аккуратно погладил его по голове, а затем и сам устроился на сундуке поудобнее и, посмотрев вперед, назад и по сторонам и убедившись, что ничего интересного нигде не происходит, закрыл глаза и провалился в сон. Мэлн не чувствовал уже под собой того твердого скрипучего сундука набитого доверху Лихемра знает чем. Не слышал раздражавших его и повторяющихся один за другим звуков дороги и скрипения. И не видел красивого синего свода над головой. Спящего эльфа ни что не тревожило, кроме все тех же скребущих по железу угроз, которые доносились до него, расплываясь в непонятные тихие звуки и входили в сон. Теплый ветерок приятно дул на лохматую шевелюру, иногда сбивая ее на глаза, а затем вновь поднимая надо лбом и гладил по щекам. Солнце аккуратно освещало тропу и каменную дорогу, стараясь как можно учтивее направлять на едущих свои лучи, чтобы не ударить по глазам эльфа и не потревожить его сладкую дрему. Края сумки слегка трепетали от ветра. Теплый воздушный поток заплыл внутрь и тихонько скользя по железным деталям оружия, сошел с носа арбалета и аккуратно вылетел из сумки, мягко коснувшись сонных пушистых ушей. Синева густо покрылась медленно и ровно плывшими в вышине облаками. Белые и пушистые они нависали над тропой и, плавно переливаясь по синей поляне, сменяли друг дружку, оставляя после себя небольшие клубки мягкого пуха. Везде царил покой. На каждом дереве, на тропе приятно шелестели листья, и покачивались кроны. И даже конь, везший спящего Мэлна, как будто понял всю прелесть тишины и старался ступать на неровные камни как можно нежнее и плавнее, чтобы не нарушать эту чудесную атмосферу грез и спокойствия скрипом старого набитого конфискованными вещами сундука. Рыцари все еще вглядывались, куда-то вдаль, настороженно крутили головами, боясь пропустить прятавшихся чудищ. Они сидели в том же положении, как и тогда, когда Мэлн обратил на них внимание, боязно гладя духа. Серебряные, казалось, не старались менять своего положения и собирались провести, не сидя, а чуть привстав в седле, весь путь, но тут неожиданно один из них наклонился к железному чехлу рядом с ножнами и, достав странный железный посох, посмотрел на него, и шлем его блеснул ужасом.
- О Салмерн, - воскликнул он, - пропало!
Мальчик чуть повел головой, но глаз не открыл и продолжал наслаждаться сладким сном.
- Как же это возможно? – удивился другой, видно даже не понимая, о чем идет речь.
-  Смотрите, капитан! – рыцарь протянул ему железный посох трясущимися от страха, как будто маневрирующими от солнечных лучей, металлическими перчатками.
Капитан прекратил созерцать даль и поднес блестящий предмет к шлему. Он, как будто, не мог поверить увиденному и все ближе и ближе подносил посох к пустоте и, поднеся его уже к самому шлему, заскрежетал от ужаса.   
- И, правда! – ужаснулся главный серебряный, - Пропало, что же делать?
Второй рыцарь, как то странно взглянул на спящего на сундуке эльфа, а потом на командира, ясно намекая на Мэлна. Серебрянный, один из главных всадников Астерлона, впервые за свое существование не выказал обычного нечуждого ему подозрения.
- Какая же ему выгода? – спросил он.
Другой, не ожидая такого услышать и не будучи подготовленным к такого рода вопросу, лишь извинительно пожал плечами.
- Плохо дело, - сказал капитан, - оружие Салмерна изгубили.
А немного погодя воинственно воскликнул: 
- Изрубим, изничтожим чудовище!
Второй серебряный бодро повторил эти слова также громко и победоносно, и тут уже Мэлн никак не мог не проснуться. Открыв глаза, эльф завидел уже в дали приветственно светящиеся от солнца, блестящие и всегда готовые впустить ворота Астерлона. Кони неспешно подходили к городу, и Мэлн уже чувствовал весь этот городской запах, шум и ощущал эту атмосферу происходящих каждую секунду событий и разговоров. Золотая полоска сверкнула по краю деревянной крышке сундука, на котором сидел Мэлн,  и слегка задела своим блеском сумку, когда кони прошли через ворота города.  Дух пошевелился, уже готовый вылезти из душного замкнутого пространства. Язык, высунутый из сумки, вместе с наполовину видневшимися ушами быстро стряхнул с мальчика сон и заставил плавным, но настаивающим движении руки, запихнуть весело улыбающуюся морду обратно в сумку и скрыть пушистые уши за мягкими стенками ткани. Над арбалетом послышалось недовольное фырканье и слабый писк. Эльф погладил Фофо, все еще закрывая ему ладонью морду, чтобы тот не выбрался наружу. Сердце Мэлна бешено забилось от страха, а мысли стали какими-то беспорядочными.  «Неужели у него так и не удастся вылезти из сумки? Да нет, не думаю. Он так упрямо старается выбраться… Только бы у него не получилось» Ворота остались позади, и кони уже вовсю пересекали одну из главных улиц города. Стараясь никому не мешать, Моркские копыта медленно и осторожно  ступали по вымощенной камнем дороге, и кони, огибая повозки и спешащих куда-то эльфов в разноцветных одеждах, неуверенно шли вперед. Рыцари, не смотря на то, что уже были в городе, продолжали свои поиски чудищ и внимательно рассматривали каждого проходящего.  Убедившись, что под плащом или другой отлично подходящей для сокрытия сомнительных предметов одежды, у эльфа не прячется дракон или вой, переводили взгляд на следующего. Неожиданно главный рыцарь резко потянул за уздечку, и конь остановился.
- Ну, вот мы и в городе, - сказал он, посмотрев на Мэлна, пытающегося из-за всех принять как можно более спокойное выражение лица и нервно державшегося за сумку, - показывай дорогу.
Мэлн не сразу понял, что от него хотят, он не слышал рыцаря, все его мысли были сосредоточены на духе. Поэтому мальчик лишь весело улыбнулся серебряному, стараясь показать рыцарю свое поддельное безмятежное хорошее настроение.
- Ну же, эльф, - разозлился веселости мальчика второй рыцарь, - говори, как найти кузнеца.
Мэлн задумался, стараясь вспомнить точное месторасположение кузницы Арстраса.
- Хорошо, - сказал он с неуверенностью, - я вас проведу.
С такой же неуверенностью Мэлн взял в руки уздечку и, сидя на сундуке, пытался управлять конем. Рыцари последовали за ним. Не смотря на то, что конь покорно слушался эльфа и не перечил ему ни на поворотах, ни на прямой дороге, Мэлну все равно было трудно верно его направлять. Одной рукой Мэлн держался за уздечку, а другой опирался на сундук, чтобы не свалится с него. Сумку он положил на колени, чтобы в перерывах между поворотами гладить начавшего успокаиваться  Фофо. Мэлн же наоборот. Беспокойно глядя на дорогу, мальчик кидал на казавшимися ему знакомыми домики и иногда попадавшиеся деревья ищущие помощи взгляды. Арстрас часто шутя, говорил ему: иногда я сам не могу найти свою кузницу, во всем этом хаосе, как он называл рынок Паргласт. Эльф без труда вывел рыцарей к рынку, но вот к самому кузнецу, никак не мог найти дорогу. Серебряные начали шумно переговариваться за его спиной.
- Ничего он не знает, этот ученик, - недовольно сказал главный рыцарь.
- Да, и чему их только в этой школе учат, - добавил другой.
- Сейчас найдем кузнеца, - Мэлн повернулся к серебренным и слабо улыбнулся, - мы уже не далеко просто нужно кое что уточнить.
Мальчик попытался кое-что уточнить у одного эльфа, у другого. Все как назло разводили руками, мол, не знаем такого, и своих дел по горло, еще каких-то вопросов не хватало. Серебряные неодобрительными взглядами скользили по шевелюре и спине Мэлна, и он чувствовал это недовольное холодное металлическое прикосновение. Эльф уже совсем забыл про Фофо, и дух высунул морду, желая о себе напомнить. Мальчик погладил его, и удовлетворенный довольный зверек вновь залез в сумку. Мальчик увидел идущего рядом с конями человека, лицо которого закрывал капюшон, и спросил у него, не знает ли он, где кузнеца Арстраса.
- Да, ответил человек, это, конечно, не простое дело. Я и сам иногда не могу найти свою кузнецу в этом хаосе. 
Мэлн очень обрадовался, что ему удалось найти Арстраса среди этой шумной рыночной толпы, мальчик пожал руку кузнецу.
- Как ты здесь оказался? - удивленно спросил кузнец, с осторожностью поглядывая на рыцарей.
Серебряные, казалось, о чем-то усиленно думали, потому что совершенно не шевелились, и ни одного из проходящих поблизости эльфов не разглядывали. Но все, кому приходилось проходить мимо двух всадников Астерлона, приветствовали их и кланялись, а лучи солнца, откинутые светящимся металлом, гордо и властно светили на улыбающиеся в самой широчайшей улыбке лица. Заметив страх друга перед рыцарями, Мэлн сказал, что серебряные приехали вместе с ним и что у него есть к нему просьба.
- Ну, тогда пойдемте в кузницу! - Арстрас весело улыбнулся, даже в сопровождении этих неприятных железных шлемов, он был рад видеть Мэлна, которого он непременно хотел взять к себе в кузницу, - Все дела я обсуждаю именно в своем жарком тихом месте, а тут слишком шумно, даже для того чтобы просто размышлять.
Рыцари кивнули, и их кони неспешно двинулись за Мэлном, который направлял пыхтящего Лэрби следом за Арстрасом. Проходя мимо растянутых по рядам столов, заваленных всякой разностью, эльф внимательно разглядывал товары, надеясь, что ему на глаза попадется приспособление для его арбалета, которое он хотел приобрести. Несколько раз ему казалось, что вот, вот оно лежит перед ним, поблескивая начищенным до сияния железом, и дразнит его, высунув из груды разных запчастей для алхимических принадлежностей свой острый нос с дырочками для насадки на оружие. И он уже собирался останавливать коня и запускать руку в карман, ощущая приятный холод  тихо трущихся друг о дружку монет. Но когда продавец вынимал что-то из разномастной кучи для разглядывавшего товар озадаченного эльфа, и начинал хвалить предмет, крутящийся в руках покупателя, Мэлн видел, как гора вещей сползает вниз, оголяя истинное, принятое им за желаемое. Мальчик еще раз удостоверился, что воображение с ним играет злую шутку, и кинул взгляд на странное каменное нагромождение. Оно располагалось на залитой дневным солнцем траве на не мощеном месте. Мэлн ожидал увидеть небольшой домик – кузницу, служащую Артрасу уже многие годы. Но вместо этого перед ним выросло очень странное сооружение, форму которого мальчик был не в силах определить. Выбор мальчика для самого подходящего сравнения  остановился на недостроенном замке. Мэлн видел эти странные удлиненные зубчатыми башнями дома только в старых фолиантах по истории между плохо понятными сказаниями и легендарными сражениями. Действительно, кузница Арстраса была точь-в-точь миниатюрная копия недостроенного Альсафорна. Центральная часть дома была похожа на недавно упавшую колокольную башню, в которой также имелся вход внутрь, но не в виде привычной глазу двери, она была заменена самой обычной дырой. По бокам от башни расстелилась каменная стена, уползающая назад, а затем соединяясь позади башни, хватая ее в широкий круг. Стена эта была накрыта твердой каменной крышей, опускающей два покатых склона к земле справа и слева от башни.
Кузнец увидел удивление Мэлна и довольно улыбнулся.
- А, заметил перемены. Да, я решил расширить помещение.
Мальчик только кивнул головой, стараясь понять, как же Арстрасу удалось такое построить.   
 Арстрас шагнул в дыру и попросил гостей войти внутрь. Мэлн пришел в себя и быстро спрыгнул с сундука, аккуратно держа сумку в руке и гладя духа. Следом, громко ударив железными сапогами в землю, с лошадей сошли серебряные.
- Прошу, - сказал Арстрас и сделал смешной театральный жест руками, - моя кузнеца.
Как только Мэлн вошел внутрь, его сразу же обдало знакомым сильным жаром. Помещение было наполнено густым дымом, который был весь пропитан огнем и обжигал как настоящее пламя. Алая завеса клубами перемещалась по комнате, переливаясь на фоне серых каменных стен. По центру комнаты через тонкий красный занавес эльф увидел поднимающиеся в воздух пузыри. Мальчик вгляделся в туман внимательней и увидел знакомую ему большую заполненную раскаленной жижей, которая переваливаясь замысловатыми волнами, пускала в воздух этот красный дым.  Они подошли ближе к кипящему маслу, и эльфу стало так жарко, что он с трудом успевал выхватывать оставшийся в этом душном помещении горячий воздух.
       Для того чтобы снять с себя мантию, Мэлн положил сумку на каменный пол. Сумка беспокойно зашевелилась и издала тихий не той вой, не то рык, который никто, включая Мэлна, не услышал из-за шумевшего стука железа, наполнявшего помещение. Рыцари брезгливо тряхнули шлемами, услышав вновь, как молоток звонко ударил по металлу, и шагнули вперед. Благо, Мэн уже успел стянуть с себя мантию и повязать у себя на поясе, а то бы он не успел убрать сумку из-под невнимательных железных сапог.
- Извините за шум, - сказал Арстрас, перекрикивая тяжелые удары молотка, - это Марлат, мой рабочий. Кузнец на мгновение исчез в алом дыме и стук прекратился. Арстрас вновь выплыл из густого красного тумана и улыбнулся Мэлну.
- Ну, так чем я могу помочь?
- Альсафорн недавно пережил страшную трагедию, - начал главный серебряный, - в нем объявился дракон и вой, которые практически уничтожили бы школу на корню, если бы не мы.
Он собирался еще что-что сказать, но Мэлн опередил его.
- Директору нужны камни для новой башни, которая разрушилась от сотрясания земли, - сказал эльф, гладя Фофо,- но сейчас у школы проблемы с деньгами, поэтому он и, конечно же, я будем очень тебе благодарны, если ты поможешь найти их подешевле.
- Да разумеется я помогу, чем смогу…- Кузнец задумался. – Но камни…
Арстрас на мгновение нахмурился, но не успел Мэлн и глазом моргнуть, как лицо кузнеца вновь преобразилось в добрую улыбку, и он бодро воскликнул:
- А камни, так камни, Лихемра с ними.
Мощная рука эльфа притянула Мэлна к себе, и он шепнул ему на ушко.
- За камнями нельзя идти вместе с ними, – кинул он многозначительный взгляд на серебрянных.
А затем отпустила его и бережно расправила скомканную мантию на поясе мальчика.
Мэлн не предвидел этого, он совершенно не подумал о том, что же ему делать в городе с рыцарями на подоле, да к тому же, как он сможет купить себе эту долгожданную арбалетную деталь в их присутствии. Нужно было что-то быстро придумать. Увести их от себя подальше, но как? Чем можно их сильно-пресильно заинтересовать, чтобы они и думать про него забыли, ушли подальше. «Да у них же нет никакой другой мысли, кроме как изничтожить чудовищ, чем же я их отвлеку…» После этой вопросительной мысли ответ пришел сам собой, и Мэлн хитро улыбнулся.
Его наметанный глаз заметил в мешавшимися перед глазами облаках дыма задний выход, и мальчик начал пробираться туда. Арстрас на него смотрел, ничего не понимая, но останавливать шуршащего по полу капюшоном мантии эльфа не собирался. Мэлн аккуратно, стараясь ничего не зацепить, что было очень не просто, перебрасывая медленными шагами ноги через разные кузнецкие принадлежности, двигался к своей цели. Один неверный шаг, и он споткнется и утонет в этой страшной бурлящей жидкости, медленно варясь или же утопит что-нибудь из мастерского инвентаря. «Вечно у него тут беспорядок, а еще меня ругают, но до этого у него эта чаша хоть не стояла на уровне пола, как он вообще до такого додумался?»
Мэлн кинул неодобрительный обвиняющий взгляд на кузнеца, когда только что чуть не вляпался в разлитую и непонятно для чего служащую кузнецу смолу. Арстрас извинительно взглянул на него, разводя руками, как будто сказал, ну бывает-бывает, как он частенько поговаривал.
Мэлн подошел к заднему выходу кузницы и, кинув еще один хитрый взгляд на рыцарей, крикнул.
- Дракон, он в городе.
Но сделал он это так, чтобы его услышали только Арстрас и серебряные, находящиеся в кузнице. Мэлн не хотел волновать городских жителей почем зря. Вдруг дымовую алую завесу разбила тяжелая железная рука рыцаря, хватающаяся на ходу за свой меч. Резким движение капитан чуть не пырнул стоящий рядом на железном столе котелок с бурлящей жидкостью, похожей на ту, в которую так опасался угодить эльф. Следом за первым второй блестящий шлем показался в дыму и в спешке толкнул капитана, который чуть не прибил Мэлна, стоящего около дыры. Мальчик, чудом спавшийся от тяжеленной груды металла, поспешил вернуться в кузницу. Арстрас по-дружески улыбнулся эльфу и жестом пригласил следовать за собой. Они вышли через входную дыру, и сзади послышался воинственный громкий скрежет и бряцанье металла. Мэлн боязливо оглянулся назад. «Не разрушат ли они город из-за моей ложной тревоги в поисках несуществующего Воя и пророческого дракона», - подумал мальчик. Фофо показался из сумки и игриво схватил зубами за висящую на поясе тряпку кузнеца, вымазанную чем-то черным.
- Аааа? – Арстрас повернулся к Мэлну лицом.
- Да вот интересно, что это за новый материал у тебя? – спросил мальчик, мысленно ругая духа и запихивая его обратно в сумку.
- Кармтлемская шкура, - ответил кузнец и внимательно посмотрел на эльфа. – Ты ведь знаешь, я же все время использую ее для того чтобы начисто вытирать крупные детали.
- А, ну да, - мальчик сделал безразличное лицо, - просто мне показалась, что это какая-то другая ткань. Хотя я сразу подумал, что эта шкура Кармтмлема.
Арстрас, как показалось Мэлну, не поверил, что его лучший работник и ученик мог спутать шкуру такого известного кузнецам зверя с чем-то другим и сделал недовольное лицо. Мальчик виновато опустил глаза, как делала его подруга когда в чем-то провинилась, надеясь что это сработает и не выпуская рвущегося на свободу зверька из сумки. Кузнец ухмыльнулся.
- Да, - сказал он, - вот видишь, даже лучшие начинают забывать самые простые вещи, когда не занимаются своим делом.
Мальчик был одновременно польщен и обижен тем, что Арстрас думает, будто он и правда позабыл самые простые вещи.  На секунду ему и впрямь показалось, что кузнец прав, и многое вылетело уже у Мэлна из головы - все то , что он так хорошо знал, когда работал в кузнице. Мэлн захотел доказать себе обратное. «Нет, я ничего не забыл, я все прекрасно помню, я как только глянул, сразу понял - Кармтмлем, иначе как же можно объяснить эти небольшие выпуклые кружочки, будущие шипы, которыми покрывается зверь во время сна». Мальчик довольно улыбнулся, но больше своим мыслям, чем похвале Арстраса. Кузнец отвернулся от мальчика и вновь зашагал вперед, быстро и аккуратно, заботливо пропуская прохожих. Проходя мимо всех этих блестящих зазывательно светивших яркими цветами фруктов, Мэлн почувствовал пустоту внутри, и жадным взглядом выискивая в грудах товара запчасть к арбалету, пытался совладать с голодом и с силой сдерживал руку от желания схватить пару Трилленгов и купить еды.  Обогнув толстого эльфа, сидевшего на коне около своих сверкавших на солнце тарелок, выставленных на деревянном столике в ряд, для того чтобы дразнить красотой проходящих, Арстрас остановился.
- Мы почти пришли, - сказал он, - это недалеко, там за рынком.
Кузнец ткнул своим большим указательным пальцем в большой дом, стоящий от рынка довольно таки далеко.
- Угу, - кивнул он.
- Только когда подойдем к нему поближе закрой уши Мэлн, а то потом будет трещать голова, -улыбнулся кузнец.
- Хорошо, - сказал мальчик и вгляделся в дом, ему показалось, что крыша немного подпрыгнула, но он списал все на свое воображение, которое играет с ним, когда ему заблагорассудится. Они подошли ближе, и Арстрас  быстро наложил свои большие ладони на уши,  взглянув на Мэлна, желая проверить, сделал ли он то же самое. Мальчик коснулся мочек ушей пальцами и, ожидая чего-то невероятного, уставился на дом впереди. Из-под крыши повалил густой серый дым, и Мэлн, провожая взглядом мутные линии, следил, как они исчезают, обнажая синее небо. В следующее мгновение Мэлн почувствовал, как по его рукам хлыстнуло быстрым, но слабым потоком воздуха, и услышал, как в далеке громыхнуло. Звук был очень сильный и до того громкий, что даже прижатые к ушам ладони не спасли мальчика от головной боли. Они подошли уже достаточно близко, и Арстрас что-то прокричал окну, выходящему на пустынную мощеную дорогу. Створки не отворились, а вместо этого на Мэлна вновь обрушился гулкий короткий звук, мальчик еле удержался на ногах.
«Похоже на гром, только резче и неприятней» - подумал эльф, не отрывая рук от ушей, готовясь противостоять следующей атаки беспощадного шума.
Наконец-то они приблизились к дому настолько, что Арстрас теперь мог спокойно дотянутся до двери и постучать. Мэлн услышал  почтительный, но в то же время требовательный стук. Мальчик вжал ладони в уши посильнее, закрыв глаза, в ожидании нового сильного воздушного потока и разрывающего голову грома. Только теперь он заметил, что его плечо трясет свисающая дрожащая от страха сумка, и услышал напуганный, почти плачущий жалующийся писк.  Эльф запустил руку внутрь сумки и, ощутив в ладони мягкое пушистое ухо, погладил духа по голове, надеясь что это его успокоит. Арстрас постучал снова. В доме послышался звон разбитого стекла, что-то громыхнуло, а затем кто-то хрипло выругался.
- Лихемра! Кого там сегодня принесло?!
Снова что-то разбилось.
- Тьфу, что за надобность такая? Сейчас так уж и быть открою.
Заскрипело старое железо, и дверь распахнулась наружу. Мэлн с удивление посмотрел на замочную скважину, в нескольких дцернах от носа, к ней тянулось множество металлических странных узорчатых замков. Ему показались эти закрученные фигуры весьма занимательными, но он не успел хорошенько рассмотреть ни одну из них, потому что в следующее мгновение из дверного проема повалил серый густой дым. За дымом послышался, все еще вспоминающий Лихемру голос, заходившийся коротким кашлем. Когда серое облако стало заметно тоньше, мальчик смог рассмотреть два круглых стеклышка, размером с пол орута, на крючковатом и длинном носу.
- Ааа, - обрадовался хозяин дома, увидав кузнеца, - Арстрас, дружище это ты! Заходи!
- Здравствуй Стармингхав, - улыбнулся кузнец, - знакомься это Мэлн.
Стармингхав, крепко пожал мальчику руку.
- Ну заходите, заходите, - заторопил он их и на его лице появилась нерадостная улыбка.
Мэлн послушно переступил за порог следом за кузнецом и начал разглядывать помещение. Стены были абсолютно голые, без картин или каких либо канделябров, но все же, несмотря на это, имели уникальный вид. Углы комнаты были разного цвета, сами стены были забрызганы различными жидкостями, которые  застыли, образовывая причудливые фигуры.  Внимание Мэлна привлекла ярко синяя толстая линия, оставшаяся от Асорборонома. Она спускалась по серой стене от потолка к полу и, завернув немного влево, обраращалась в фиолетовое пятно Паримонаксамила, которое немного погодя снова приобрело синий цвет. Посредине комнаты стоял большой стол, заваленный книгами, котлами и баночками с жидкостями. Вдоль стен стояло еще много разных столов, так же заставленных всякой всячиной. Изредка из-под всей этой кучи кое-где промелькивал кусок пергамента.  В некоторых частях каменной стены были дыры и провалы.
«Здесь, происходит что-то странное», - подумал мальчик, еще раз глянув на каменную стену.
- Ну, чем обязан вашему неожиданному визиту? – спросил Стармингхав, хитро улыбнувшись.   
Арстрас хотел было объяснить цель их посещения, но старик фыркнул, собираясь что-то сказать. 
- Думаешь, здесь происходит что-то странное, мальчик? – он подмигнул Мэлну.
Мальчик никак не ожидал, что его мысли буду угаданы, но кивнул с такой готовностью, будто  бы знал, что именно это и спросит старый эльф с крючковатым носом. 
- Так я и думал, ты не первый, мой мальчик, и не последний, кто стоит на этом старом пережившим многие века каменном полу и держит у себя в голове такие мысли, - сказал он торжественным тоном и не менее торжественно поднял свою худую руку, колыхнув подолом мантии по полу.
На несколько секунд в помещении воцарилась полнейшая тишина, и Мэлну сделалось не по себе, ему все казалось, что вот-вот Фофо проронит свой писк, и тогда ему придется придумывать какое-нибудь нелепое, но достаточно убедительное объяснение. Но дух, голоса не подавал, он вместе со всеми молчал и ожидал, что же будет дальше. Мэлн не знал, как ему реагировать на этот беззвучный миг и самое лучшее, что мальчик сумел придумать это попытался выдавить из себя слабую улыбку. Старик заметил эту эльфийскую гримасу и резко шикнул на мальчика.
- Это серьезно! – сказал он и, заходив по комнате взад-вперед, вновь возвратился к мальчику, а затем громко и добродушно рассмеялся.
- Что за недоумение? - весело сказал Стармингхав, - Сейчас я вам все покажу.
Старик подошел к одному из столов и начал увлеченно копаться в разномастной куче, очевидно, что-то выискивая. Стармингхав искал это что-то не с тем беспокойным видом, с каким обычно ищут вещь, которую немедленно хотят показать, а даже с некоторой ленью и беспечностью, как будто и вовсе никого не было у него в доме, кроме как его самого. 
- Ага! – обрадовался эльф и развернулся к Мэлну и Арстрасу, - вот оно!
- Порошок? – удивился мальчик, несколько смутившись.
- Да, да, порошок, весело заговорил старик, - но какой, Лихемра меня забери!
И с этими словами он зачерпнул пригоршню порошка в свою костлявую ладонь и резким жестом сыпанул его в пол в нескольких дцернах от мальчика. Мэлн от неожиданности отпрыгнул назад и чуть не угодил в кучу вещей, лежавшую на столе сзади мальчика. В воздух поднялись клубы дыма, затем по комнате прошла ревущая волна грохота, заставившая подпрыгнуть и кузнеца, и ученика Альсафорна. Эльф впился в сумку мертвой хваткой боясь выронить из рук пищащего от страха духа. Фофо пищал так громко, что невозможно было не услышать его в промежутках между раскатами взрывов. Мальчик стоял ни жив ни мертв, не способный даже закрыть ладонями уши, и ощущал как его голова начинает расходится по швам.
- Вот это да, - радостно кричал Стармингхав, продолжая разбрасывать порошок, с гордой улыбкой победы на лице. – Вот теперь-то если ледяной рог когда-нибудь посмеет высунуть свою холодную морду, уж теперь-то, я ему покажу силу алхимии, Лихемра его побери!
- Да, не повезет ему, - еле-еле смог пролепетать мальчик.
- Дааа…- сказал кузнец, - вот это представление! Но не кажется ли тебе, что это слишком опасно?
Стармингхав неодобрительно поморщился.
- Опасно? Да ладно тебе, Арстрас, вот видел бы ты мощь этого порошка! – Он указал своим худым пальцем на небольшую деревянный бочонок, стоявший недалеко от двери, - Вот если хотя бы бочечка,  пусть даже и маленькая! Вот тогда я тут все к Лихемре разрушу!! Ничего не останется от этого дурного рынка, на который никто ни когда не придет, чтобы купить у меня камни!! У других лучше, что ли? Ну и что, что они серые, а не разноцветные?! Кому какое дело до цвета, нужна долговечность, или чтобы красиво было? – все больше злился Стармингхав.
Кузнец ободряюще положил ему руку на плечо.
- Ну, теперь у тебя не будет с этим проблем, дружище, - улыбнулся он старику.
Стармингхав переменился в лице, и та странная улыбка недовольства, которая встретила Мэлна с порога, вовсе исчезла.
- Как же я тебе благодарен, мальчик мой, теперь у меня наконец-то будут деньги, чтобы продолжить свои опыты.
-  Да что вы, - скромно проговорил Мэлн, - это вовсе не я покупаю у вас камни, я лишь исполняю поручение директора, к тому же он дает вам за них совсем немного.
- Немного? – повторил Стармингхав, - так мне много и ненужно, главное поскорее избавится от этих проклятых булыжников, я согласен на любую цену.
Мальчик вынул из кармана свисавшей к полу мантии листок и протянул его продавцу камней. 
- Шестьсот триллингов за камень, - сказал Стармингхав таким тоном, будто бы только что совершил невероятно выгодную сделку.
- Согласен, - деловым холодным тоном сказал старик, но не смог утаить свою глубочайшую радость, и его глаза засветились от счастья, он был рад, что ему удалось продать камни за такую вполне хорошую цену.
- Я вас  понимаю, - сказал Мэлн, я бы тоже хотел ставить опыты и изобрести что-то полезное.
- Не волнуйся, мальчик, у тебя все еще впереди, так что выше нос, - сказал Стармингхав, - а тебе интересно узнать про мой порошок?
- Конечно, еще как, - обрадовался мальчик, - я пробовал сделать нечто похожее, но мой Фейр-верк не такой громкий, правда, очень красивый.
- Да? – улыбнулся старик, - может, продемонстрируешь мне свое изобретение.
- Хорошо, - сказал мальчик с улыбкой и полез в сумку за материалами.
Но кроме пушистого пищащего уха и железной конструкции оружия дальнего поражения Мэлн ничего не нашел.
- К сожалению, у меня нет с собой нужных вещей, - эльф грустно опустил голову.
- Ничего страшного, Мэлн, - сказал кузнец, - у Стармингхав куча всякого х… хотя бы когда-нибудь нужного материала.
- Я уверен что у тебя есть и то, что нужно моему другу, - добавил кузнец.
- Да, у меня действительно много всего, и если ты без труда можешь собрать Фейр-верк то моя изобретательская к твоим услугам. – старик указал на небольшую тонкую каменную лестницу, терявшуюся на фоне таких живописных стен, ведшую к небольшой серой двери, в центре которой было яркое пурпурное пятно оставленное какой-то неизвестной Мэлну жидкостью.   
- Фейр-верк, да это несложно я сумею сделать его за считанные секунды, - сказал мальчик и начал подниматься по ступенькам.
- Стой! – испугался старик, - у тебя сумка сделана из Амфидской ткани?          
Мэлн кивнул.
- Лучше оставь ее здесь мой мальчик, - сказал он, - у меня в изобретательской недавно произошла утечка взрывчатого пара, он еще не завершен, но я знаю, что он агрессивно реагирует на Амфид и Детермин.
Мальчик остановился в раздумьях.
«Да ладно, ничего не случится за пять минут», - решил он и, оставив сумку на ветхом столике, взошел по лестнице наверх.
Мэлн не сразу нашел дверную рукоять, так как она была такого же тусклого серого цвета, как и дверь, и находилась около бросавшегося в глаза пятна. Оно отвлекало на себя внимание, и от резкого пурпура начинали болеть глаза. Мэлн вошел внутрь комнаты, не переставая думать о сумке, оставленной внизу.
«Все хорошо, - успокаивал себя мальчик, - Фофо ведь тихо сидит, наверное, он заснул, да может быть заснул, не думаю, что он решит сейчас выбраться из сумки, да и почему именно сейчас?» Как только мальчик перешагнул через порог он услышал внизу какой-то тихий грохот, - эльф ждал этого звука, или чего-то похожего, так как не мог забыть о духе, находящемся внизу и ожидал от него какой-нибудь неприятности. Но услышав, как за дверью внизу раздался раскатистый хохот Арстраса, который заглушил тихий смешок старика, мальчик подумал, что грохот не имеет никакого отношения ни к его сумке ни к Фофо, а скорее всего, что-нибудь просто упало, иначе кузнец бы заметил, как дух бродит по комнате.
«Ох, совсем забыл, нужно его покормить, неплохо бы взять чего нибудь у Стармингхава, например, Орут, он ему, вроде, понравился больше всего остального», - подумал Мэлн, следя глазами за раскачивающейся над потолком старой покрытой пылью потухшей огненной люстрой. Изобретательская комната Стармингхава, ничуть не отличалась от того что Мэлн увидел ранее, переступив через порог дома. Стены опять были чем-то измазаны, но на этот раз гуще прежнего, а  на столах опять были навалены кучи материалов и свернутые дцерны пергамента, но всего вдвое больше. Только в одном углу комнаты была чистая стена и стол, который в нее упирался, был совершенно пуст по сравнению с остальными.  На нем лежал лишь неисписанный новый лист пергамента, около которого стояла баночка с чернилами с опущенным в нее аккуратным пером. Мэлн вначале подумал, что это, видно, единственный нетронутый уголок, бывшего владельца дома, и что, наверно, Стармингхав поселился здесь совсем недавно. Но потом Мэлн ударил себя по лбу, удивляясь своей глупости.
- Это же место для раздумий, самая важная часть в доме каждого изобретателя, здесь-то все и начинается, - тихо проговорил мальчик, подходя к столу.
Он вспомнил, как иногда поздно ночью сидел около окна, смотрел в небо и фантазировал. Представлял себе такие изобретения, до которых не додумывался еще не один ум Астерлона, рисовал картины у себя перед глазами яркими красками, однажды даже кажется, он придумал приспособления для ловли звезд, и уже ясно перед собой его видел… Но это все не то, вот оно, чего ему не хватает для того чтобы заставить работать воображения в полную силу. «Все – решил для себя Мэлн, - как только окажусь у себя в комнате сразу начну организовывать себе такой изобретательский уголок». Мэлн так обрадовался, что наконец-то разобрался во всем этом хаосе изобретательского ума, что уже совсем позабыл, зачем поднимался сюда.
«Нужно показать ему Фейр-верк, - подумал он, - главное - все сделать правильно».
Найти нужные детали для Фейр-верка было нелегкой задачей. Не только потому что эльф сильно нервничал и ни на секунду не забывал о сумке, оставленной внизу, но и потому что необходимые ему материалы никак не хотели находиться.   Мэлн несколько раз запускал руку в одну и ту же кучу разбросанных по столу различных предметов, боясь, что пропустил нужную ему вещь. Мальчик уже хотел было отчаяться и бросить эту затею, как ему под руку попался кусок ликсиго хвоста, который он не сразу заметил среди белых пушистых перьев. После того как эльф нашел уже кое-что, он улыбнулся и через несколько минут к нему в руку с горы пергамента скатилась идеально подходящая для изобретения пустая трубочка, сделанная из ветки дерева Фейр. Травы, разумеется, в кабинете не оказалось, поэтому мальчик ненадолго задумался.  Эльф увидел красные листы Арахмата торчавшие из небольшой сумочки, тоже находившейся в куче вещей. Но Мэлн сразу отбросил эту идею.
«Это очень редкое растение, вряд ли Стармингхав будет рад узнать, что я использовал его для того, чтобы разжечь Фейр-верк…»
Взгляд мальчика переметнулся на стоящий рядом стол, заваленный пергаментом.
«Лучше уж я заменю траву бумагой, ее ведь тут все равно много, он не рассердится, если я оторву небольшой листик,… но все-таки надо спросить»
Мэлн вышел из комнаты и, опершись на дверь, сказал:
- Простите, я никак не могу найти траву, у вас в изобретательской ее нет. Можно мне оторвать немного пергамента? Просто мне нужно что-то легко воспламеняющееся…      
- А конечно, мой мальчик не проблема, можешь даже взять Арахмат, если понадобится, теперь ведь у меня будет достаточно денег, чтобы купить и его тоже.
- Большое спасибо,- улыбнулся мальчик, - но все же, не стоит зря тратить Арахмат, лучше все же использовать пергамент.
- Дело твое, дружище, - улыбнулся Арстрас, - сегодня ты - изобретатель.
Мэлн улыбнулся в ответ и краем глаза посмотрел на сумку.
«Вроде, все нормально», - подумал он.  А заметив валявшуюся на полу железную вазу, и вовсе успокоился. «Так вот от чего был грохот».
Теперь мальчика уже ничего не беспокоило, и он без лишних ненужных мыслей принялся за сборку Фейр-верка. Легким движением мальчик уверенно взял в руку деревянную трубочку и, наполнив ее бумагой, внимательно разгладил пальцем пергамент, положив под него белый короткий ликсий хвост. Мальчик не сомневался, что длины хвоста будет достаточно для того, чтобы  бумага успела разгореться и показать Стармингхаву красоту его изобретения.
«А ведь и правда, было очень красиво,» - подумал эльф и вновь представил себе невероятно красочные разноцветные яркие струи света. Мальчик еще раз проверил, все ли он сделал как надо и навсякий случай слегка порвал пергамент и накрутил его на хвост, для того чтобы пламя быстрее поглотило бумагу. Мэлн вынул из кармана мантии последнее оставшееся у него перо Санфара и запихнул его внутрь трубочки. Теперь, когда изобретение уже было готово к применению, эльф улыбнулся, заранее представляя, как Стармингхав хвалит его за выдумку и говорит что у него впереди великие идеи.
«Пока еще рано об этом думать», - оборвал он свои мечтания и направился к двери. 
Когда мальчик вышел из комнаты, то увидел, как его друг что-то горячо объясняет старому эльфу, немного повысив голос. Стармингхав лишь хитро посмеивался над тем, что сказал кузнец, который делал какие-то непонятные жесты руками, видимо, чтобы что-то объяснить.
- Говорю же, команда Рэлмонда хуже, чем Эйрикс и его сыновья.
- Ну не знаю, а почему же тогда они до сих пор не поймали ни одного сквирля? - старик на секунду сделал задумчивое лицо, а потом тихо захихикал. - Бегают уж очень они быстро, что ли?
Так у Рэлмонда они уже все по тарелкам попрятались от испуга, то-то профессионал, не то что эти мальчишки. 
- Да, на сквирля им поохотиться не удалось, - вздохнул кузнец, - ну вот увидишь, кто лучший охотник, когда Эйрикс приведет пойманное чудище.
- О, Хилмера, помоги, - испугался старик, - эти ужасные создания каждый год все страшнее и страшнее, что за удовольствие получает молодежь, рассматривая такие страсти?
- Ну во-первых, выстоять против такого холодного и жаждущего крови взгляда не так-то просто, поэтому это очень хорошо закаляет характер, ну, и конечно, воодушевляет на подвиги, да и что бы мы делали без таких охотников? Я бы ни за что сам не пошел за железным хвостом Мирзла, например, чтобы сделать арбалет, – сказал кузнец.
- Нет, я понимаю, конечно, все, но зачем же нам их показывать?
- Говорю же, чтобы закалять характер будущих охотников…
- Простите, - вмешался в их разговор Мэлн, - все готово, нужно только зажечь, - а вы говорите про выставку чудовищных трофеев?
- Трофеи? – фыркнул старик, - так теперь это называется?
- Да дружище, ты угадал, скоро лучшие из лучших приедут в город, чтобы показать пойманных монстров, они будут рассказывать  про то, как одолели чудище и даже покажут его слабые места, а также научат некоторым хитростям и новым ловушкам.
- Эх, - вздохнул Мэлн, - жаль, что так скоро, я надеялся, что они приедут на следующих каникулах… мне есть чему у них поучиться.
- Ничего, Мэлн, если ты так сильно хочешь увидеть выставку, то можешь остаться у меня на ночь а завтра, после того как увидишься с великими охотниками, поедешь обратно в школу.
- Но серебренные… - хотел было возразить Мэлн, но Арстрас посмотрел на него многозначительным уверенным взглядом, и мальчик решил остаться в городе.
«А рыцарям скажу, что поставщик камней находится в раздумье, и только завтра сможет дать ответ на мою просьбу о скупке камней для башни, если оторву их от поисков чудовищ, конечно» - улыбнулся эльф и спустился по лестнице к старику.
 - Вот, - сказал он, передавая в худые старческие руки Стармингхава свое изобретение.
- Как оно называется? – пробормотал старик, - Фейр-верк?
Мальчик кивнул.
- Ну что ж,- старик с улыбкой отдал мальчику Фейр-верк,- показывай, на что оно годится.
- Хорошо,- улыбнулся в ответ мальчик,- но лучше это делать не в помещении, а на открытом воздухе, чтобы увидеть на что способно изобретение.
Старик направился к выходу, и Артсрас вышел следом.
«Так, теперь нужно найти подходящее место, желательно повыше» - мальчик начал разглядывать дом старика, - «придется лезть на крышу».
- Мне нужно высокое место, - сказал Мэлн, - как только я заберусь на вашу крышу, зажгите, пожалуйста, Фейр-верк и киньте его мне, я обязательно поймаю.
- Хорошо, - сказал Арстрас взяв Фейр-верк.
Дом стоял на довольно высокой горке, и Мэлну пришлось подпрыгнуть, чтобы уцепиться за оконные решетки.  Подтянувшись, он поставил ногу в щель между камнями чуть пониже окна и, выпрямившись, задрал одну руку вверх, вцепившись в каменный выступ. Затем снова подтянулся и, забросив руку на крышу, нащупал выпиравший камень на трубе, а затем схватился за него и влез на плотный серый камень. Мэлн устроился на крыше поудобней и для устойчивости поставил ногу на трубу.
- Все, можете зажигать, - крикнул он кузнецу и, вытянув руку, приготовился ловить.
Внизу вспыхнула искра, и подброшенный вверх Фейр-верк упал мальчику на ладонь. Он сжал пальцами изобретение и, быстро отыскав глазами дырку, куда можно вставить трубку, чтобы она не скатилась с крыши. Мальчик так толком и не видел, как загорается Фейр-верк, он ему показалось, что что-то не так. Трубочка угрожающе зашипела, и из нее на секунду вырвался длинный язык пламени, а затем мгновенно потух, заставляя Фейр-верк шипеть еще громче. Мальчик сам не понимая что делает, резким движение выдернул начинающую загораться трубочку из дыры и швырнул ее вверх. На фоне ясного голубого неба Фейр-верк разлетелся на части, как сосуд с перегретой жидкостью. Над головой эльфа раздался оглушительный грохот, и вспыхнул сначала зеленый, затем красный и синий яркий свет. Последний ослепил мальчика, и он чуть не свалился с крыши.
«О Лихемра, что ты туда подмешала?» - со страхом подумал мальчик, чувствуя, как его голова заполняется тупой болью. «Что это было? Это не то, что я изобрел, неужели все из-за бумаги?!»
Держась за ямку в трубе, мальчик опустил ноги на решетку и затем спустился с дома.
Мэлн подошел к замершему от ужаса, как ему показалось, старику, стоявшему к нему спиной.
- Вам понравилось? - спросил мальчик, с опаской глядя вверх, на догорающие цветные огоньки опускавшиеся на землю.
Стармингхав молчал.
Мэлн подошел к нему вплотную и с тем же вопросом заглянул ему в лицо.
Старческие подслеповатые маленький глазки застыли в каком то непонятном выражении чувства.
- Восхитительно, - наконец пролепетал он медленно, - просто потрясающе…
- Да, довольно свирепо, - похвалил кузнец.
- Вот это взрыв! – неожиданно вскричал Стармингхав, - именно этой мощи мне и не хватало!
Старик схватил мальчика за плечо и требовательно посмотрел на него.            
- Мальчик мой, - сказал он, - это невероятный прорыв в ловушках, ты должен обязательно рассказать мне про свое изобретение!
- Взрыв… но это для праздника, чтобы красиво было… - тихо пробормотал мальчик.
- Да ты прав, это действительно праздник для охотников! Да с такой ловушкой можно поймать кого угодно, даже Свихрей и Морланмов!
«Нет, я не ловушку же делал… - подумал мальчик, не слушая старика, рассказывающего ему о безграничных возможностях данного изобретения, - а праздничные красивые огоньки, дождь разноцветного света, но не уничтожающее пламя или смертельный огонь, нужно в следующий раз поаккуратней с заменой материалов, а то опять что-нибудь не то выйдет!»
 Стармингхав схватил мальчика за плечо и поторопил Мэлна в дом. Усадив мальчика на старый деревянный стул, старик сел напротив него и приготовился слушать. Старческие жадные до знаний глаза смотрели на мальчика с такой проницательностью, что Мэлна пробрала дрожь.
- Ну…- начал он, а затем посмотрел на усевшегося рядом кузнеца, как бы обращаясь к нему за помощью. Но увидев на лице Арстраса выражение внимательного слушателя, начал подбирать нужные слова.   
- Ну, идея сделать Фейр-верк давно приходила мне в голову… - сказал Мэлн, - когда я впервые увидел, как взлетает огненный Санфар, я подумал, что прекраснее этого зрелища мне ничего наблюдать не доводилось, и вряд ли придется. Это было очень красивое плавное и яркое цветовое явление, я следил за этими разноцветными бликами света на фоне алого бушующего пламени, которое до того было яр…
- Яростное, - перебил его Стармингхав с улыбкой,-  оно было до того яростное, что ты задумал сделать из этой необузданной мощи и ярости свирепое оружие, да?
- Не совсем так, - мальчик поежился на стуле, - оно было того яркое и прекрасное, словно праздник. Мне эти цвета показались как бы… радость и восторг.
- Все будут просто в восторге от такого знаменательного события, - сказал старик, которому, видно, казалось, что он внимательно слушает Мэлна.
- Потом мне захотелось увидеть это снова, и не без помощи Хилмеры я думаю, мне удалось еще раз полюбоваться на это удивительное зрелище. При втором моем визите в лес я получше рассмотрел, как язычки разноцветного пламени перебираются с пера на перо по большому пышному хвосту птицы и мне пришла идея воссоздать тоже самое исскуственным образом.
- Представляю, - сказал старик, - ты смотрел на этот хвост и думал, сколько же можно всего взорвать, каких чудищ наловить…
- Эээ…ну почти, - улыбнулся мальчик. - Первые мои попытки оказались не такими удачными как я ожидал. Вначале я пробовал множество разных деревьев: Арслайф, Сивир, Дорнедед, но все они слишком быстро сгорали, прежде чем перо начинало воспламеняться. И только когда я использовал ветку дерева Фейр, перо огненного Санфара, или как его называют школьники, Веркута начало извергать огонь. И снова мой эксперимент оказался не так хорош, как я предполагал, пламя было такое мощное, что я чуть было, не спалил лес, хорошо, что я навсякий случай взял пузырек с противоогнем.  Ну а затем я довел его до совершенства добавив ликсий хвост, для того чтобы Фейр-верк загорался не сразу, а через небольшой промежуток времени  и травы для лучшего возгорания. Но то что я показал сейчас, конечно было не со…
- Не совершенно? - вновь перебил кашляющий голос Стармингхава. - Мальчик мой, это более чем совершенно, скажу я вам, это уничтожительно-прекрасно!
Мальчик испугался за свое праздничное изобретение, но улыбнулся, принимая поощрения старика. Сумка на столе зашевелилась, и рука мальчика вмиг оказалась на пушистом ухе Фофо.
- Простите, а нельзя ли чего нибудь перекусить? – спросил мальчик у старика, - желательно из фруктов.
- О, конечно, конечно, - засуетился старик и нырнул в большое синее пятно стены, - как это не учтиво с моей стороны.
«Стенной барьер…» - смекнул мальчик.
- Ну, сейчас, сейчас, подожди немного, - пробормотал эльф, ощущая острые зубки на мизинце, не вздумай кусать. Мэлн снова увидел старика, Стармингхав нес в руках небольшую тарелочку с фруктами. Как только тарелка очутилась около Мэлна, мальчик быстро вытянул из под горки еды орут, с таким проворством, что старик на мгновение задумался,  хорошо ли кормят учеников в Альсафорне, а затем откусив небольшой кусочек положил его в сумку.
- Нужно еще на потом оставить, - улыбнулся он.
- Понимаю, понимаю, - сказал Стармингхав, разглядывая стену позади мальчика.
Мэлн положил наливной красный орут прямо на нос Фофо, что бы тот сразу заметил фрукт и перестал кусать мальчика за пальцы. Как только дух, почуял спелый лакомый кусочек, он тут же выпустил из зубок пресный невкусный палец Мэлна и начал потихоньку покусывать сладость, тихонько причмокивая.
- Нам, наверное, пора, Мэлн, - кузнец посмотрел на друга, - а то там серебряные, наверное, уже полгорода обыскали в поисках чудищ и устроили беспорядок на рынке.
Мальчик кивнул и, аккуратно взяв за лямки сумку, накинул ее на плечо.
- Благодарю за визит, мой мальчик - улыбнулся Стармингхав, - передай директору, что камни будут привезены через три дня, и благодарю  за то, что показал мне это необыкновенное изобретение, я завтра же начну экспериментировать с рекомендованными тобой материалами. 
 - Удачи вам в вашей работе и еще раз спасибо за то, что вы приняли заказ, - улыбнулся в ответ Мэлн, и собирался уже было выходить из дома вслед за кузнецом.
- Постой, мой мальчик, - остановил мальчика старческий тихий голос.
Стармингхав на секунду исчез с порога, а затем появился и с горящими энтузиазмом глазами протянул Мэлну небольшой пузырек до пробки наполненный жидкостью.
- Вот, - сказал он с благодушной улыбкой, - пользуйся на здоровье, взорви чего-нибудь, повеселись!
- Спасибо, конечно…
Мальчик не хотя принял взрывчатое вещество в стекле.
- Очень очень полезная вещь, это то самое про которое я и говорил, агрессивно воздействует с твоей сумкой она как раз из этих двух материалов, превосходно!
- Хилмера наша! – испугался Мэлн и чуть не выронил пузырек.
- Не бойся, это «спящая» жидкость, пока не разбудишь не будет никакого воздействия. Пробка представляет собой фитиль, который должен зажечься по средствам резкого прикосновения.
- То есть нужно черкануть по краю сумки и бросить?
- Да-да, - обрадовался старик именно, так. Считай это моим научным вызовом на твое изобретение, - сказал Стармингхав хитро улыбаясь.
Мальчик поблагодарил за столь полезную штуковину, старика попрощался и вышел к кузнецу. 
«А что, нужно будет испробовать это, если Ридниксу вдруг снова захочется испытать нас против опасных хищников или монстров.»  - подумал он отдаляясь от дома старого чудака в сторону рынка. Скоро они вышли к лавкам заполненным самыми разнообразными вещами.             
На главной площади базара Мэлн снова стал жадно всматриваться в товары, которые были расставлены тут и там.
«Хоть бы не пропустить».
Но до кузницы оставалось всего несколько дцернов, а приспособление для арбалета еще ни разу не попалось ему на глаза. Мальчик начал унывать и уже не так яростно крутил во все стороны головой, для того чтобы рассмотреть как можно больше продаваемых вещей. Арстрас заметил, что мальчик погрустнел.
- Что случилось? – спросил он добрым тоном, - я думал у тебя ведь должно быть хорошее настроение, все же ведь просто отлично, ты исполнил просьбу директора как надо, показал свое из… свою необыкновенную вещь выкованную своим блестящим умом, да к тому же завтра большой праздник…
Арстрас  хитро посмотрел на Мэлна.
- А не влюбился ли ты часом в какую-нибудь красавицу торговку? Пытаешься отыскать ее среди этой  эльфийской  кучи.
Мальчик сделал удивленное лицо, но потом улыбнулся. «А он все такой же...» Мэлн с улыбкой посмотрел на своего друга. «Помнится ты чуть не отдал даром необыкновенно прочный арбалет из редкого железа одной молоденькой эльфийке, эх хорошо, что я рано пришел на работу…»
- Нет, просто я надеялся найти среди всего этого товара насадку для моего арбалета… даже занять пришлось у подруги.
- Что за подруга-то? – спросил кузнец.
- Ну как же, я уже рассказывал про нее. Фелиса.
- А, ты про дочь того продавца домашних зверьков?
- Ну да, про нее самую, – кивнул Мэлн.
- Я видел его в городе, он не часто здесь бывает, но пару раз я его встретил.
- Да, он живет не далеко от школы, а в город приезжает, чтобы занять место на рынке. 
- Сложное это дело, ловить зверей, а потом приучать их к домашнему уголку, но все же, некоторым одиноким старикам нужны такие зверьки. Конечно, нужно же как-то скрасить свое угасание, до ухода в Астрал, – сказал кузнец. – Ну, вот и пришли! - Кузнец шагнул в незавершенный дверной проход. – Не многие занимаются этим видом охоты, но меня всегда удивляли такие смельчаки, и как только им удается спастись от свирепых обитателей леса ? Откуда эльф знает, что пока он присматривает себе кругленького Лапфа, выбирает того который попушистей и помилее… откуда ему знать, что на этих безобидных зверьков не нападет голодный Свихрь? Что он сам не станет следующей закуской монстра? Очень, очень опасная работа…
- Угу, - мальчик вошел следом за Арстрасом и чуть не спотыкнулся о какую-то валявшуюся на полу железяку, когда пытался нащупать пальцами остатки от орута, катавшиеся по сумке. Мэлн задел пушистое ухо и из глубин ткани послышался громкий писк. Кузнец резко обернулся и удивленно уставился на мальчика. Мэлн поднял руки над головой и изобразил зевок, выдавливая из себя насколько это возможно неэльфийский писк.
-  Ууух, как я устал, - сказал Мэлн, - ужасно хочется спать.
- Хорошо, - сказал кузнец, - сейчас я устрою тебе место для ночлега, хотя еще даже не вечер, наверное, дорога в город высосала из тебя все силы…
«Серебряные!» - вспомнил Мэлн и чуть не угодил в булькающий котел, с кипящим маслом.
- Да спать, конечно, страшно охота, - сказал он, - но нужно найти рыцарей и сказать им, что продавец камней попросил подождать, пока он все подсчитает, поэтому придется задержаться в городе до завтра.
- Не волнуйся, - сказал кузнец, что-то городивший в углу за большим черным котлом, - я найду их сообщу об этом, а ты пока поспи, а то будет обидно, если ты вдруг захрапишь на празднике. Арстрас ухмыльнулся и поманил жестом руки мальчика к себе.
- Вот, - сказал он, указывая обустроенный для Мэлна угол.
Мальчик улыбнулся. Подушку заменял небольшой котелок, обмотанный какой-то тканью. Такая же точна ткань была постелена и на каменном полу.
- Ложись поудобней,  - улыбнулся кузнец, - а я пойду искать серебрянных.
- Хорошо, - мальчик положил сумку около железной подушки и лег на ткань.
Арстрас вышел из кузницы и Мэлн утонул в знакомых звуках тихого шипения масла.   
Место для сна было выбрано очень удачно, в отличие от всех остальных углов и мест кузницы, здесь не стоял такой лютый жар. Прохладный приятный воздух задувал снаружи и, проплыв над каменным полом, обволакивал лежащего эльфа. Котлов около Мэлна стояло не много, и только один из них был на огне. Пламя под черным железом было тихое и спокойное, ласково булькающая жидкость потихоньку нагоняла дрему на закрывшего глаза Мэлна и посапывающего духа. Скоро они оба, усталые, провалились в сон.