Глава 2. Прочь из ущелья

Вскоре после того как Артём Нэкст ринулся на полной скорости в бездну страхов, Чёрный Князь разжал веки.
Языки пламени по-прежнему вскакивали из кошмарной пропасти. Серебряный кулон валялся чуть поодаль от ступни Князя — там, где он упал с несчастного Пуэра. В тоннеле послышались гулкие шаги.
Аффект потянулся за амулетом, но его руку словно обдало пламенем. Князь с диким криком отскочил к стене, оставив кулон на месте. На карнизе появился старец Афанасий. За ним влетело около сотни конвульцеров, сверкающих своими зелёными глазами.
— Что, решили отправить меня в Аскельбазу? К рядовой нечисти? — прыснул князь.
Он громко хлопнул в ладоши. Карниз объяло чёрное пламя и разверзлось на сотни феомор-фов. После клича Аффекта: «В атаку!» — армия существ незамедлительно повиновалась и ринулась на противников.
Посреди густого дыма мелькали белые вспышки света — это конвульцеры связывали фео-морфов только им одним присущим способом.
Отыскать кулон, увы, в таком хаосе было нереально. Поэтому воспользовавшись шумихой, Аффект пронырнул в тоннель и уже совсем скоро оказался в пустынном гроте, где не так давно отряд ловцов нечисти сражался с войском Тьмы. В стенах грота зияли два огромных выбитых прохода. Князь кинулся к одному из них, но ударная волна воздуха швырнула его в стену.
— Где мой подопечный?! — рявкнул мощный голос позади.
— Сгинул навсегда, — прошипел Аффект.
Он с ненавистью узнал голос ангела-хранителя Артёма — Аренгорфа. Князь повернулся и тут же уклонился от солнечного луча, посланного ангелом. Аффект вновь попытался сбежать, но Аренгорф ударил его ногой едва ли не в чревное сплетение, и тот рухнул наземь.
— Говори, где он!
Ангел подошёл и схватил князя за грудки. Аффект нахмурился.
— Никто не смеет так поступать с князем Параллели…
Ангел вдруг разжал руки: какая-то невероятно острая боль на миг пронзила его запястья. Он отшатнулся, но ещё одним солнечным лучом не дал Аффекту выбраться из грота.
— Ты теперь не князь! Отребье и потенциальный пленник конвульцеров!
— Конвульцеров? Они не посмеют и тронуть меня.
Аффект встал и начал медленно приближаться к Аренгорфу, который стал отступать в сторо-ну тоннеля.
— Да ведь некогда они были со мной, — продолжал князь. — А если б не мои слуги, кон-вульцеры бы сюда и не попали. И кто, по-вашему, предоставил им возможность здесь жить? Мои слуги!
— Нет, это был граф Каллистор! — произнёс грубый рокочущий мужской голос.
В тоннеле раздались шаги, и вскоре показалась толпа конвульцеров. Впереди гордо вышаги-вал мускулистый минотавр, предводитель тюрьмы Аскельбаза — Критос.
— Именно граф разрешил нам остаться здесь, чтобы набрать силы после поражения в амфи-театре.
— Граф, да? — хмыкнул Аффект. — Знаешь, Критос, ты был куда умнее, когда был генера-лом моего войска… В этой стране есть люди. Мои люди, которые и решали вопрос с вашим размещением. И только потом это было предоставлено как факт Каллистору!
— Хм-м… — пробормотал минотавр. Пока князь разглагольствовал, конвульцеры успели окружить половину гротов, включая выбитые в стенах проходы. — Я признаю. Конвульцеры и минотавры действительно сбежали из Аскельбазы в Трансильванию. (Взгляд Карцера тут потух: он считал своих сородичей куда более смелыми, чем как описывал их сейчас Критос.) Туда ворвались бандиты с твоим, Аффект, артефактом. Они парализовали нас до такой степени, что больше чем у половины из нас через пару часов отнялись конечности. Некоторым, правда, повезло. Магическая сфера, в которой хранится наша энергия, была опустошена, и её было необходимо зарядить… Конечно, в лучшие времена я бы отправился сам к графу Каллистору, в стране которого хранится огромный запас энергии. Но из тюрьмы совершился побег, и нечисть могла в любое время захватить тюрьму. Такова была ситуация. Стражи бессильны, нечисть озлоблена. Что нам было делать. Мы бежали. Мы были вынуждены просить крова в Трансильвании, и кров нам был предоставлен. Однако, если кто у него спрашивал про нас, он отвечал, что все стражи погибли. Страна помнит конвульцеров как тиранов и мучителей в твои времена. А минотавров они знают лишь из глупых, но поучительных мифов…
— И что же поучительного в том мифе про лабиринт, Критос?
— Из этого лабиринта тебе нет выхода без спасительной нити. Но не волнуйся, нить у тебя будет.
Конвульцеры выставили руки вперёд. Аффект смотрел в глаза минотавру всё это время, не отрываясь. Грот озарила белая вспышка — сотня белых хлыстов выстрелила в князя, но какая-то сила отбросила их назад, опутав своих же хозяев. Чёрный Князь по-прежнему глядел на Критоса.
— Надо с этим кончать! — испугался Аренгорф и выскочил напротив Аффекта, заслонив собой Критоса.
Не успел ангел и заклятия произнести, как и князь, и минотавр разлетелись в разные стороны. Аренгорф грозно подступил к князю, выставив угрожающе вперёд кулак.
— Говори, где Артём, гад!..
— Вот здесь-то ты прав, ангел… Если меня как и называть, то только — гад.
С этими словами вся одежда Аффекта приобрела грязно-серый оттенок. Что происходило дальше, Аренгорф не видел: в лицо ударила молния, и он отскочил назад. А когда ангел открыл глаза, всё в гроте находилось в полном беспорядке: конвульцеры только что освободились от своих пут и. образовав сплошную тучу смога, пытались отыскать Князя.
Вдруг Аренгорф заметил какую-то белую полосу, метнувшуюся в сторону проёма, и побежал следом.
Полная луна освещала серебристым блеском всю страну и прилегавшую к ней рощу. Скала с гротом оказалась как раз посреди этой рощи, словно серый островок в зелёном море. Кругом также ютились скалистые уголки и возвышения. Каменистые тропы узкими змеями пронизывали рощицу. Белое существо стремительно неслось в сторону деревни, едва не задевая землю. Бежать по булыжникам было нелегко. Аренгорф распахнул крылья и полетел за существом.
Он ловко уворачивался от мощных сосен и елей, встречавшихся на пути, паря боком или же вылетая ненадолго из рощи, но ни на секунду не упуская существа из виду.
Почти догнав полосу белого дыма, ангел узнал в существе волчьи черты. Сапфировые глаза глядели не отрываясь вперёд, задние лапы слились в длинный призрачный хвост.
— Перк! — Аренгорф, оказывается, гнался за любимцем Пуэра, призрачной вестой… Вот только за кем же гнался Перкаль!
Веста гавкнул в знак того, что узнал ангела, но всё ещё не сводил взгляда с цели.
— Кого же ты преследуешь, дружок…
Перкаль внезапно остановился у старого трухлявого пня и рычал на него. Аренгорф встал напротив пня и направил на него руку. Солнечный свет вырвался из ладони и заполнил пень собой. Изнутри это нечто, напоминавшее собой старый-престарый трон, прямо горело этим светом. Сразу же послышался тонкий визг, затем из пня выскочила синяя молния.
— Портал?! — удивился Аренгорф. — Неужто это был Аффект?.. Хм… А чего ж ты тогда к земле пригибался? Князь не маленький…
Когда они вдвоём добрались до грота, там уже никого не осталось. Пара конвульцеров только осматривали стены грота, пытаясь найти там остатки нечисти. У входа в тоннель на корточках сидел Критос.
— С вами всё в порядке? — поинтересовался Аренгорф.
— Да, всё хорошо… Меня немного напряг этот взгляд Аффекта… Точно он хотел меня за-гипнотизировать.
— Он ведь обладает многими способностями… А вы не знаете, способен ли он перевопло-щаться… во что-нибудь маленькое?..
— Нет, — отрезал Критос и встал на ноги.
— М-м… Что ж, хорошо… А как вы узнали о схватке?
— У нас есть определённое чутьё. К тому же мы рассредоточились по всей стране и были в курсе всех событий. Собрав их совокупность, было несложно догадаться о том, что здесь немало слуг Аффекта. А они-то точно знали о схватке… Эх, если б нечисть не вырвалась тогда из казематов… Ведь из-за этого нам пришлось оставить Карцера. Мы потеряли лазарет почти сразу же…
— А кстати, где Карцер сейчас?
— Он сейчас в Аскельбазе. У наших стражей там теперь хватает и сил, и дел. В лазарете все окна выбиты. В амфитеатре и в высоких башнях полный бедлам. Нужны новые скамьи и кафедра… К тому же, нечисть упорно не хотела пользоваться аркой для прохода в зал заседаний и разбила стену в пяти местах. И сейчас у нас нехватка аквафоров. Кто-то из колдунов отправил несколько аквафоров в другой мир…
Аренгорф тут вспомнил схватку на Камском мосту. «Так вот из-за чего они так бесились! Они не понимали, где они и что делают, посчитали нас своими врагами!»
— Критос, я вспомнил, откуда вы сможете взять ещё аквафоров… мы сражались с ними на мосту, на Земле: я, Карцер и старец Афанасий. Аквафоры в непонимании атаковали город, и мы вынуждены были встать на его защиту. После схватки Афанасий взял на время к себе магическую энергию аквафоров… Вот только где старец сейчас?
— А, он у пропасти, вместе с девочкой в синем платье. Они взяли на себя половину феомор-фов, созданных князем. Очень нам помогли… Слушай, я, наверное, отправлюсь в лазарет… Неважно себя чувствую…
Он зашагал в направлении к пропасти, Аренгорф двинулся вслед за ним. Критос поговорил со старцем, тот отдал ему без промедлений фляжку с белесыми нитями внутри, а затем Критос топнул трижды ногой по полу и исчез, сопровождаемый громом.
Афанасий отошел тут же к краю бездны и заговорил точно сам с собой. Ангел тогда подошёл к Летиции и заметил тут, что глаза её красны, точно она недавно плакала. Аренгорф обнял её за плечи:
— Что тут случилось?
— Артём… он… он спрыгнул в бездну.
— Как?! — ангел отпрянул и схватился за голову. — Я не понимаю! Зачем?!
— Афанасий говорит об этом с призраками-воспоминаниями… Говорит, оставил их здесь перед схваткой.
— Так он знал про схватку?! Давно? Почему нам-то не сказал?
— Конвульцеры знали. Помнишь, я часто исчезала, когда мы поселились в деревне? Так вот, я искала чем бы заняться, пока Тимофей… то есть, отец… Пока отец и доктор Живчук просиживали в кафе, Пуэр искал конвульцеров, Артём с Афанасием учились, а ты связывался с Небесными Вратами… Я заблудилась, гуляя по проулкам. Тогда я ещё не умела телепортироваться и просто искала выход… вслепую… Меня нашёл слепой мальчишка — наш сосед по гостинице. Он с помощью своей собаки отвёл меня в кафе «У Козинакко» и принялся… э-э-э… рисовать. Я заметила вскоре на его рисунке башенку рядом с той, что… с часами. Поблагодарила Кондрата — так зовут мальчика — и побежала к башне, но там никого не нашла. Я пришла в гостиницу и попросила Афанасия, чтобы он научил меня телепортироваться, и через неделю я вновь попытала счастья. Я увидела, как в башню входит человек, и проникла вслед за ним. Внутри я обнаружила графа. Я спросила, не видел ли он конвульцеров или минотавров. Граф ответил, что не видел. Затем я сказала, что я друг Карцера, в надежде, что это поможет. И стена тут распахнулась, как ворота, и ко мне вышел Критос. Он рассказал мне об их побеге. Вместе с конвульцерами я нашла в стране Карцера. Мы взяли его с собой и пошли в башню. Один Артём оставался перед битвой в неведении.
— Ты просто молодец, Летиция! — восхитился Аренгорф.
— … Спасибо… — сказал призракам Афанасий и подошёл к ангелу с девочкой. — Воспоми-нания сказали, что до схватки у пропасти никто не появлялся. Затем вбежал Аффект и стал будто бы проверять: ну, всё ли на месте или нет… Почти сразу примчался Артёмка, они оба начали сражаться. Спешу сказать, что силы были равны, несмотря на то, что Князь владеет неведомыми Артёму навыками. Сам Аффект это заметил моментально и сразу понял, что без хитрости ему с Артёмом не сладить… Это он, Аффект, подарил Пуэру кулон… Пуэр прибежал на помощь к Артёму, когда князь валялся уже почти побеждённый. Кулон, как я и полагал, создавал из Пуэра марионетку. Поэтому Аффекту удалось мановением руки сбросить Пуэра в бездну, а Артём кинулся за ним, пытаясь спасти. Вероятно он думал, что, схватив Пуэра, сможет заклинанием ухватиться за край бездны и подняться, или телепортироваться…
— Но ведь не вернулся! — на глазах Летиции выступили слёзы. — Значит, он умер, упав с такой высоты и пройдя сквозь адское пламя.
Девочка указала на протуберанцы чёрного пламени, вздымавшегося из-за горизонта карниза.
— С этой пропастью, Летиция, не всё так просто. Видишь ли. Пламя реально лишь для того, у кого есть непобеждённый страх. А Артём свои страхи уже переборол. А значит, огонь ему нипочём… Впрочем, насчёт Пуэровых страхов я утверждать ничего не стану…
Летиция подобрала подол и вытерла лицо.
— А что ждёт их за пламенем?
— Обычно там небытие… Но ты же помнишь, что я входил сюда до схватки. Было полнолу-ние, насколько я помню, и мне удалось установить Летучую Сапу.
— Что?! — вмешался в разговор ангел. — Значит, Артём попадёт на Параллель? И выживет?! Эм-м… Подожди… А почему ты не открыл обычный портал? Портал, который мог бы переместить их обоих в безопасное место — в деревню, например.
— Обычные порталы неустойчивы. Они быстро захлопываются. А Летучая Сапа может дер-жаться крайне долго… Думаю, нам сейчас здесь делать нечего. Пора уходить из этой страны. Сейчас сила ловцов нужна в других местах. Я уже отправил Тимофея Нэкст в Пермь. Пусть поможет ангелам восстановить город. Вся нечисть, к счастью, скоро будет в казематах: конвульцеры вскорости вернут себе Аскельбазу. Но вот Чёрный Князь на свободе. Кто знает, что он замышляет… В его силах освободить слуг из тюрьмы. Мы должны знать, как совладать с ним… Эй!
Старец опустил свой взгляд на серебряный кулон, мерцавший на краю бездны. Афанасий протянул руку, и кулон сам скакнул на неё. Казалось, теперь для него всё яснее некуда.
— Теперь наша цель — Безликая Держава Страха!
Троица направилась к выходу.