Глава 9. Гость

Лес вокруг старца и бывших с ним ловцов нечисти с каждым днём всё плотнее обступал их. Афанасий пытался раздвинуть деревья магией, но заклинаниям подчинения и перемещения лес не поддавался, а рубить старец категорически отказывался.
— Говорят, здесь живёт лесник. И он карает всякого, кто срубает его дерево.
— Кто тебе такое сказал? — спрашивала Летиция.
— Ко мне в Зефиро приходило много народу… Однажды там был и сам Аффект. Интересно, где его теперь черти носят.
— Наверное, на Ночной Поляне, — предположил ангел. — Там его база, там портальная ус-тановка.
— Кстати, вы заметили, что в битве у бездны страхов Астрагал не принимал участия. Пред-лагаю обсудить это.
— У князя, я думаю, на Астрагала есть свои планы… Сварить какое-нибудь зелье смерти для ловцов нечисти, — высказала догадку Летиция, — или заставить нас перейти на его сторону.
— Аффект хочет освободить Параллель от проклятья, — отвлёкся Аренгорф, приподнимая ветви своими могучими крыльями и пропуская друзей под образовавшейся аркой. — Он считает, что Артём погиб в бездне страхов. И теперь займётся поисками Летиции для того, чтобы с помощью её энергии открыть свой портал.
— Для начала ему нужно найти свой бесценный амулет, — напомнила девочка и помахала серебряным кулоном перед носом Аренгорфа.
— Хорошо, найдёт он кулон. И что дальше?
— Найдёт?! — охнул Афанасий. — Не смей и думать об этом! Если он найдёт артефакт и по-хитит Летицию вместе с ним, он сможет отпереть портал на Параллель и вывести оттуда всё своё демоническое войско. Князь пока что не знает, где мы. Нужно спешить к башне Чёрно-Белых Масок.
— И далеко до неё ещё?
— Лес скоро кончится. За ним следует небольшая пустошь, остров Утопии и равнина, на ко-торой, собственно, и находится башня.
— Что за остров Утопии? — поинтересовалась Летиция.
— Ох, это рай… — ответил Афанасий, погружаясь, видимо, в негу воспоминаний. — Чудный пруд, райские птицы, никакого убийства и насилия.
Аренгорф и Летиция тоже закатили глаза, пытаясь представить себе это местечко. Но старец тут же нарушил всю красоту сказанного только что:
— … Однако, стоит забыться — и останешься навсегда пленником этого острова. Не следует расслабляться. В этом мире нам наверняка предстоит проверка на прочность. Те, кто пройдут все испытания, будут достойны зайти в Башню. Если…
Тут старец резко развернулся, что-то привлекло его внимание.
— Идите, я вас догоню, — обратился он к Аренгорфу с Летицией.
Последние вместе с Перкалем послушно углубились в чащу, но двигались медленно, чтобы старец не отстал чересчур сильно.
— Он какой-то странноватый, — сказала Летиция ангелу. — Тебе не кажется, что он что-то скрывает?
— Да, действительно. Он столько пережил за свои… не знаю, сколько лет, что у него могли накопиться тысячи тайн. И по крайней мере сотню из них он не открыл бы даже на Судном Дне. Я уважаю его мнение. Не стоит на него давить. Возможно, он сам всё расскажет…
Тут Перкаль недовольно зарычал и повернулся в сторону старца.
— Афанасий? — позвал ангел.
Раздался вдруг крик и следом такой звук, будто кто-то упал на землю. Перкаль припустился к старцу. Следом помчались ангел с девочкой.
— Стоять!!! — крикнул Аренгорф, видя как чьё-то тело поднимается с земли прямо перед Афанасием. — ЭЛЕКТ…
— Нет! — простонал незнакомец. — Это ж я…
— Отец! — взвизгнула Летиция и обняла Тимофея Нэкст.
Ангел облегчённо вздохнул:
— Думаю, пора сделать привал, — и успел присесть, но старец покачал головой.
— Сначала выйдём из леса, а там уже делай всё, что тебе заблагорассудится. Ну, Тимофей, как ты сюда попал?
Аренгорф недовольно поднялся на ноги и снова возвысил хвойный свод при помощи крыль-ев.


Стоял солнечный день в Перми. Надежда Нэкст и Тимофей уже расчистили полгорода от смрада. Почти все купола были сняты. Остались они лишь в зоне, где до сих пор орудовала нечисть.
Доктор Егор Живчук, приехавший вместе с Тимофеем из Трансильвании, навестил Алёну Живчук и убедился в полном её здоровье, а также в целости её брата, Игната. Пока что Егор остался у них гостить. Ведь жили они в зоне, которую удалось вернуть в область света.

— И всё же, что это было? — нередко спрашивала Надежда Тимофея. Она до сих пор не мог-ла забыть мельком увиденное лицо Киры в изображении Всевидящей карты.
Надежда все ещё жила как на Земле, так и в Небесном Лазарете. Борю не отпускали из-под присмотра ангелов, боясь, что волчьи наклонности возьмут верх. Надежда говорила, что умеет защищаться от оборотней, но её не слушали. И большую часть времени она проводила вместе с младшим сыном. За домом следил Тимофей, но сам нередко отлучался.
— Не знаю, — отвечал он на вопросы экс-супруги. — Может, Кира пыталась показать нам путь до Державы Страха?.. Хотя… Ведь сама колдунья в заточении.
— А Аффект не мог её освободить?
— Нет. Его не пустили бы в Аскельбазу.
— А как же туда попали Лютый и Минор с Александром в день побега?
— Возможно, что кто-то из конвульцеров до сих пор на стороне Князя.
— Так может, это ваш знакомый Карцер?
— Нет! Ты что! — рассмеялся Тимофей. — В гроте же он боролся на нашей стороне — про-тив войска Аффекта.
— Я слышала, в гроте было много конвульцеров, помимо Карцера…
— Ну да… И что с того?
— А то, что Карцер не хотел выдать себя перед конвульцерами и минотаврами.
К сожалению своему, Тимофей Нэкст слишком мало знал Карцера, чтобы вступиться за него дальше.
Прошла уже неделя после того, как карта показала Ночную Поляну. И вот сам Тимофей ре-шил посетить её — ведь там был открыт портал в измерение Безликой Державы. Значит, его открыл Аффект или кто-то из его слуг. Портал было необходимо закрыть.
Тимофей хотел взять карту, но Надежда помнила, как изменился муж при виде Всевидящего артефакта (вероятно под влиянием Киры), а потому постоянно держала карту при себе. Решив не беспокоить родственников, Тимофей вышел из дома тогда, когда Надежда находилась в Небесном Лазарете.
Ночная Поляна была в двух днях на поезде от Перми. После перехода Тимофея на сторону Света ему стала принадлежать лишь половина всей его силы, и по этой причине он не сумел бы просто телепортироваться в нужное место.
На вокзале было шумно и очень ярко. Тимофей оглядывался по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь (к примеру, Надежда) может увязаться за ним. И в то же время он дико хотел, чтобы его остановили, хотел, чтобы ему сказали, как это опасно, безумно — отправляться в самый штаб Аффекта. В толпе мелькнули знакомые светлые волосы… Хотя скорее, так лишь кажется. «Это просто паранойя», — решил Тимофей.
Так или иначе, спустя полчаса он уже сидел в купе поезда вместе с пожилым толстяком, ко-торый пронёс с собой ящик пива и сейчас распивал.
— Ты… эта… куда едешь? — спросил толстяк, едва справляясь со словами.
— В другой мир, — задумавшись ответил Тимофей, молча глядевший в окно. Он был уверен, толстяку сейчас было плевать на слова соседа.
— А-а-а! Успокоения ищеш-ш-шь?
— М-да… что-то вроде того…
— А… другой мир — это… далеко, нет?
— На конечной остановке.
— О! Так нам по пути!.. ИК!.. Звиняюсь…
Тимофей возвёл глаза к потолку: теперь это терпеть два дня! И тут, ответом на его мольбы, открылась дверь купе. На сидение рядом села Надежда Нэкст, взяла Тимофея за руку, и оба на глазах обалдевшего старика испарились. Тот прыснул пивом, открыл рот, чтобы сказать что-нибудь. Но слов так и не нашёл.
Тимофей и Надежда оказались на выгоревшей опушке обширного леса. Справа, невдалеке, виднелась маленькая деревушка.
— Где это мы? — спросил мужчина.
— Это Ночной лес. Я пошла бы с тобой дальше, но в лазарете новый заражённый из Перми. Попросили меня побыть с ним.
— Стой! Что ты тут делаешь? Зачем вытащила меня из поезда? Я билеты уже купил!
— Ты сейчас должен сделать именно то, что хочешь. Вероятно, я слишком много тебе запре-щала раньше.
— Так. Ты опять за своё, Надя… Мы же уже всё выяснили: мы расстались, чтобы я мог вести поиски Киры, не подвергая семью опасности. А сейчас, когда мальчики оказались втянутыми в эту войну, нам необходимо держаться вместе. Но это задание я должен выполнить. Я закрою портал в Державу Страха, и Чёрный Князь не проникнет туда, что бы он ни хотел извлечь оттуда.
Надежда Нэкст покрылась еле заметным румянцем.
— Будь осторожен, — она отвела взгляд и растаяла в воздухе.
Тимофей сделал глубокий вдох, до сих пор глядя на место, где стояла Надежда, а затем вы-дохнул и вошёл в чащу.
Всё время казалось, что кто-то следил из-за каждого дерева, но Тимофей продолжал движе-ние. Лес не был густым, и вскоре показалась поляна. По ней, вокруг центрального пня, ходила лохматая скрюченная фигура, совсем не похожая на Чёрного Князя. Всё же Тимофей в целях предосторожности спрятался за деревом и перебежками добрался до самой поляны. Он уже мог различить каждую шерстинку на теле оборотня. На поляне стояло нечто огромное, укрытое грубым полотном. За высокими елями сиял голубой люк.
Подняв с земли камень и швырнув его далеко в лес, Тимофей заставил оборотня покинуть пост и искать источник шума. Сам он в это время обежал почти через всю поляну, подбежал к предмету, закрытому полотном и скрылся за ним.
До портала оставалось совсем немного. Его можно было закрыть даже отсюда. Но волосатая лапа явилась из ниоткуда, схватила Тимофея и швырнула. Мужчина ударился о дерево и отполз в сторону. Видно, оборотень почуял его и нашёл. Монстр тем временем и впрямь приближался. Тимофей в страхе отполз ещё чуток — и провалился телом в тот самый люк. Только рукой ещё удавалось держаться за рыхлую землю Теперь надо было выбраться из портала, чтобы закрыть.


— Ну… я не успел этого сделать. Когда я пытался подтянуться, земля под рукой развалилась — и я упал прямо перед Афанасием, — закончил Тимофей.
— Выходит, портал остался открытым? — спросила Летиция.
— Отсюда я его не вижу.
Старец на это ответил:
— Он мог захлопнуться либо перескочить в другое место. Но если он закрылся на Ночной Поляне, то откроется в другом месте. Таков закон. В любом случае, Тимофей, ты сделал всё, что было в твоих силах.
Впереди показалась опушка.
— Наконец, — выдохнул уставший ангел и приподнял последние ветви на их пути. — Те-перь-то можно на привал?
— Не смею тебя задерживать, — добро улыбнулся старец.
— И не смейте обсуждать Аффекта, пока я отдыхаю! — воскликнул Аренгорф и упал на зем-лю.