Глава 21. Подслушанный разговор

Дни бежали, однако ни через неделю, ни через две Безликий Арсений так и не смог выпол-нить данного им Афанасию обещания — найти книгу, содержащую заветные сведения об Аффекте. Создавалось жуткое ощущение, будто бы эта книга утеряна навсегда. По словам самого Арсения, заведующий библиотекой Безликих просто разводил руками. Вдобавок, ещё и от Андрея, который был должен следить за лжевоинами, не было никаких известий. Видно, князю хорошо удавалось скрываться под личиной Безликого да ещё и ни в чём не уличаться.
— Скоро август, — кряхтел Афанасий, каждый вечер болтая с Аренгорфом. — И в любом случае нам придётся уходить назад, на Землю. По крайней мере, необходимо охранять Трансильванию. Там живёт немало талантов, но воевать они не умеют… так, изредка по пьяни дерутся, — добавлял он так, чтобы Летиция не слышала. — Я наблюдал за ними получше вашего, пока учил Артёма… Жалко, книга не нашлась. Я рассчитывал только на это. Только из-за этого повёл всех нас в это опасное измерение. Тимофей чуть не умер… Надо было вас всех там оставить, на Земле.
— Тебе без нас было бы скучно, — смеялся Аренгорф. — Мне вот  не по себе только из-за Артёма… Это просто ужасно. Я чувствовал его присутствие в течение всей его жизни. А теперь…
— Я сам не могу с ним сейчас связаться… Как будто что-то скрывает его от меня…
— Только одно я чувствую… Жив мальчик…
Летиция последние дни проводила в основном с Ниро. Тот владел неисчерпаемыми запасами магической силы и умело с ними управлялся. И сейчас они, Летиция и Ниро, как обычно, проводили свои занятия.
Весь тренировочный зал был объят клубами сине-зелёного ядовитого дыма. Тренирующиеся создали для себя незримые шлемы на головы и парили по воздуху, пытаясь атаковать друг друга. Идею с ядовитым дымом подал Ниро, чтобы максимально приблизить условия к боевым. Он, как и все Безликие, понимал, что схватка с Чёрным Князем неизбежна, даже если его и схватят; поэтому решил подготовить девочку к тому, что её ожидает за стенами Башни Чёрно-Белых Масок.
Летиция пыталась отыскать Ниро, но он знал этот зал куда лучше, и ему без труда удавалось исподтишка наносить удары. Летиция разгоняла дым вокруг себя, но не замечала даже силуэта Безликого.
— Я ожидал от тебя куда большего, — слышался сзади его голос, и девочка гнала туда десят-ки молний, но всякий раз промахивалась. — А ведь на войне будут не такие детские удары, что я тебе сейчас демонстрирую. Там всё куда хуже.
— САБЛЕЙ!!! — взвизгнула от злости девочка и раскалённым клинком прорезала ядовитые пары.
Что-то мелькнуло впереди — Летиция туда. Она всё сильнее приближалась к человеку и, ко-гда оказалась совсем рядом, напрыгнула на него. Тут этот «человек» осел под ней пылью, отчего девочка уже с нескрываемой яростью проскрежетала: «Фантом!»
— ИНФЕРНО! — раздался голос Ниро, а молнии не последовало.
Воспользовавшись моментом, Летиция решила предостеречься — и схватила со стены зер-кальный щит с изображением какого-то рогатого свирепого зверя. Как и следовало ожидать, молния засвистела со спины. Девочка прикрылась щитом — и пламенный зигзаг рикошетом отразился в своего хозяина. Совсем недалеко сдавленный возглас. Летиция испуганно побежала в ту сторону. Сквозь дым появился лежачий силуэт в неестественной позе. Руки были вывихнуты, торс скручен спиралью.
— Ниро!! — протяжно застонала Летиция и подбежала к бездвижному телу.
— Что? — голос раздался сзади.
Каково же было удивление Летиции, когда там она увидела здорового, стоявшего на ногах Ниро! А повернулась к скрюченному телу — там лежал только прах.
— Опять фантом! — завыла она и закрыла лицо руками.
— Ну-ну, не надо только этого, — стал её утешать Ниро. — Если учесть то, что всё время се-годня с тобой дрался не я, а мои копии, то ты сражалась просто великолепно.
— Чего?! — истерически взревела девочка, кинулась на Безликого.
— Ну да. Вместо меня сегодня была дюжина клонов.
— Ты и впрямь считаешь, что при схватке с князем может быть такое?
— Ты ведь говорила, что был в Трансильвании, даже участвовала в схватке с Аффектом. Не-ужели не знаешь его сил?
— Да я в той схватке почти и не участвовала! Просто привела конвульцеров, а они уже всех схватили. Ну побила пару феоморфов — и что с того?
— Тогда да. Я тебе скажу, что такое запросто может произойти в битве с Чёрным Князем.
Щелчок ловких пальцев — сине-зелёный дым растворился.
— Обеденное время скоро наступит, — сказал Ниро и повёл девочку к винтовой лестнице.
— Зачем вам нужны маски? — спросила вдруг Летиция.
Ниро помолчал.
— Они скрывают наши чувства. И мысли заодно. От врага.
— Но я-то тебе не враг. О чём ты думаешь?
Ниро молчал.
— Это слишком личное? — догадалась Летиция.
— Это связано с девушкой, которую я не видел уже несколько лет.
— Да уж, — прошептала девочка, — я своего кавалера всего месяц не видела и уже скучаю…
— Мы поклялись друг другу в вечной любви, — продолжал Ниро. — Но теперь она мертва…
Летиция понимала, что ему нелегко об этом говорить. Поэтому допрос решила прекратить.
— А внизу что у вас?
— Туда нельзя, — сразу же ответил Ниро твёрдым голосом.
— Меня такие слова никогда не останавливали, — хмыкнула Летиция, вскочила на винтовые ступени и понеслась вихрем вниз. Вслед ей слышались окрики Ниро, затем последовали шаги.
Факелов здесь уже не было, бесчисленные каменные ступени лишь изредка мелькали перед взглядом; девочка не знала, кончится ли лестница вообще, появится ли хоть ещё одна лестничная площадка. Но останавливаться теперь не было смысла: любопытство гнало Летицию всё глубже под землю. Ветер гудел в ушах. Тут что-то в Летиции сбилось, перевернулось в голове. Одна нога запнулась о другую, и Летиция вдруг рухнула вниз, точно ступени закончились. Чёрным огнём страх поглотил Летицию, и глаза свои, уже попривыкшие к полутьме, она открыла в сумрачном лесу.
Девочка взглянула вверх, пытаясь увидеть лестницу, с которой упало, но там была лишь мглистая высь, изрытая толстыми тучами. Рядом с девочкой рухнуло ещё чьё-то тело — это оказался Ниро. Он сел на корточки и заговорил спокойно:
— Сюда запрещено заходить даже мне.
— Так и почему же ты тогда здесь?
— Потому что кто-то должен был тебя отсюда забрать.
— Вот ещё, мне уже интересно, где я.
— Это вход в библиотеку Безликих.
— Странно всё это. Я думала, библиотеки по-другому выглядят.
— Да у вас, на Земле, всё по-другому.
— Я не с Земли вообще-то, я из Рунофорта, как и ты… Там мои родители встретились.
— Тихо! — шёпотом перебил Ниро. — Кажется, библиотекарь где-то рядом.
— С чего ты взял? Я ничего не слышу.
— Он не любит шума. И ползёт неслышно.
— Ползёт? — с отвращением произнесла Летиция. — Он что, змей?
— Что-то вроде того. Наш книжный червячок.
Вдруг нечто зашелестело прямо над ухом девочки. Она испуганно прильнула к Ниро.
— Кто нарушил покой библиотеки Башни Чёрно-Белых Масок? — спокойно прошипел голос.
— Меня зовут Ниролемникус Рунофортский, я Безликий Мастер, — ответил Ниро. — А это Летиция Брионова. Она со мной. Мы… случайно сюда попали…
— И раз уж мы сюда попали сюда, то нельзя ли нам пройти внутрь? — поинтересовалась де-вочка.
— Ты что! — шикнул Ниро.
— Тише… тише… — прошептал библиотекарь. — Дай высказаться своей спутнице. Зачем вам туда? Что вас интересует?
— Тайна смерти Чёрного Князя, — выпалила Летиция.
— Смерти? А разве он умер?
— Нет. Но его нужно убить.
— Жестокость обычно не свойственна таким девочкам как ты. Князя мог бы порешить и я сам, если бы встретил его. Когда-то он украл из моего хранилища кое-что весьма важное. Зачем тебе убивать Князя?
— Я лично не хочу его смерти… Ведь и в нём есть что-то хорошее…
Ниро резко перевёл свой взгляд на неё и хотел возразить, однако библиотекарь уже преду-преждающе зашипел в его сторону.
— … Но смерть эта нужна многим мирам. Видите ли, Аффект собирается открыть портал на Параллель и каким-то образом освободить её от многовекового заточения. Насколько мне известно, князь вскоре может захватить Подземный мир и похитить знак Огня. Ну а потом ему ничего не стоит поработить добрую половину небесного народа.
— И что тогда? — ожидающе прошептал библиотекарь.
— Тогда мир наполнит… шум.
— Шум?...
Библиотекарь долго молчал. Летиции даже показалось, что он совсем ушёл.
— Моя речь была настолько дерзкой? Куда это он делся?
— Не знаю, но без него нам отсюда не выбраться, — нервно посмеиваясь, отвечал Ниро. — Это место настолько древнее, что магия Безликих и шаманов здесь не действует.
Летиция фыркнула, обвела взглядом лес и заметила вдруг под ногами тёмный сундучок, ук-рашенный изображениями каких-то животных или птиц.
Голос библиотекаря последовал тут же после этого:
— В библиотеку я вас не впущу. Я сам с большим трудом сдерживаю эти знания внутри, а для вас это просто непосильное бремя. Всё же я дам вам этот сундучок. В нём, как ты и просила, Летиция Брионова, скрыта тайна, которая может повергнуть Чёрного Князя. Давно секреты не выходили за пределы моей библиотеки. Сундук этот полмира называет Величайшей Тайной Безликой Державы Страха. Не знаю почему. Ведь я — тот, чьё превосходство признают все основатели Державы, — вовсе не являюсь одним из Безликих.
— А почему вы не отдали сундук Арсению? — поинтересовался Ниро.
— Арсений? — спокойный голос библиотекаря сменило раздражение. — Он ко мне не загля-дывал сотню лет. Только был тут неделю назад один довольно подозрительный Безликий и тоже просил те же сведения, что и вы. Чем-то он мне напомнил того карлика, с которым постоянно шатается Князь… Ну я его отсюда и вышвырнул…
— Какой у него был знак?
— Каменного древа, — ответил библиотекарь не задумываясь и продолжил: — А теперь внимайте про сундук. Отдал я его вам лишь потому, что вы не для себя стараетесь. А открыть его сможет лишь один человек. И знает он о мире больше окружающих. Хотя даже я, увидев его, не сказал бы так. Больше я вам ничего сказать не могу. Я и так уже сделал для вас больше, чем для кого бы то ни было. Прощайте, Ниролемникус Рунофортский и Летиция Брионова. Желаю вам дойти до своего предначертания… безболезненно.
Мгла кругом растаяла, не дав ничего сообразить Ниро и Летиции. И вот они уже снова сидят в зале для тренировок с сундучком перед собой. Ниро взял подарок библиотекаря и забормотал, где же им во всём Инфинитуме найти того, кто смог бы отпереть сундук. Летиция тоже пыталась соображать… Но ещё одно никак не оставляло её в покое — то, что в библиотеку, по-видимому, на самом деле заходил прислужник Князя. Необходимо было немедленно сообщить об этом Афанасию. Летиция схватила Ниро за руку, вывела его из зала и потащила вверх по лестнице.
На одной из ступеней сидел Тимофей Нэкст и показывал какому-то Безликому карточные фокусы, над которыми тот не мог не смеяться: так уж нелепо их выполнял Тимофей.
— Папа, где старец? — спросила девочка, забирая отца с собой.
Тимофей извинился перед Безликим, а дочери ответил, что старец должен сейчас с Аренгор-фом и десятком воинов осматривать боевые орудия на самом верхнем подземном этаже. Туда они понеслись. Уже втроём. А по пути к ним присоединился и Перкаль, маячивший на этаже, где находилась комната ловцов нечисти.
Поднявшись ещё на несколько лестничных пролётов, они очутились у распахнутых медных ворот.
— Они здесь, — уверенно сказал Тимофей и вместе с остальными вбежал в проём.
За воротами этими находился громадный зал, сверху донизу набитый лёгким оружием: копь-ями, пиками, топорами, алебардами, щитами из различных материалов. Посреди всего этого ходили люди в чёрно-белых накидках и внимательнейшим образом осматривали оружие. Тогда Ниро подбежал к одному из воинов, что-то спросил, затем позвал Летицию, Тимофея и Перкаля за собой:
— Они в подземелье тяжёлого орудия, — объяснил он, пробираясь через толпу солдат. — Это недалеко.
Ниро указал на высокую дверь напротив. Будто только что вырезанная из красного дерева, совсем не прогнившая, толстенная. Тимофей попытался отпереть её, затем — после неудачи — попросил пару солдат помочь; те с радостью согласились. Один из них нечаянно толкнул Летицию плечом, и девочка заметила на плаще у того странную нашивку: причудливо изгибаясь, линии сплетались в красивый узор — толстый дубовый ствол.
Открыв дверь, солдаты разошлись осматривать пики. А Летиция зашла в подземелье, которое освещалась теми же факелами, что и вся башня. Но это было гораздо выше, чем зал с лёгким вооружением, казалось нескончаемым, вмещало в себя сотни катапульт, крепостных башен и огнемётных установок. Однако и здесь никого видно не было.
— Афанасий! — крикнула Летиция, и только тогда старец отозвался издалека.
Совсем скоро он был уже рядом, а ещё немного погодя к нему приблизились Аренгорф и один Безликий.
— Это Андрей, — представил его старец путникам. — А это Летиция, Тимофей и Перкаль…
— Очень приятно, — кивнул Андрей, пожал руку Тимофею и остановил взгляд на Летиции.
— Афанасий, — отдышавшись, сказала девочка. — Мы только что из библиотеки. Мы нашли информацию, которую ты искал.
— Неужели? — обрадовался старец. — И что там сказано?
— Мы не знаем, — недовольно ответил Ниро и кивнул на сундук в своих руках. — Библио-текарь сказал, что его откроет тот, кто знает о мире больше остальных… Короче, какой-то бред.
— Не бред, — Летиция закачала головой из стороны в сторону. — Я знаю, о ком говорил библиотекарь… А ещё он говорил, что к нему спускался один Безликий — за теми же данными.
— Это был Арсений, — проговорил Афанасий. — Он мне обещал найти книжку.
— Это был не он, — ответил Ниро. — У этого на плече знак каменного древа.
— А что это значит? — спросил Тимофей.
— У каждого из нас своя нашивка на плаще. Это и есть знак Безликого.
Летиция вдруг вскрикнула:
— Я его видела! Он помогал открыть дверь. Он совсем рядом!
— А что с ним такого? — не понял Безликий Андрей.
— Это подручный князя.
— Астрагал! — взорвался старец. — Так он всё же здесь! Летиция, амулет у тебя?
Ничего не понимая, девочка зашарила по складкам грязно-голубого платья. Вытащила сереб-ряный кулон.
— Да, на месте. А к чему такая паника?
— К тому, что если кто-нибудь отдаст Аффекту амулет, то миру — конец.
— Кто-нибудь?
— Да, Аффект сам не может взять амулет. Это идея Безликих Мастеров. Необходимо сооб-щить обо всём Арсению.
— Погоди-ка, Афанасий Федотович, — окликнул старца Тимофей. — А что если нам закол-довать амулет так, чтобы управлять князем, как он управлял Пуэром?
— И не подумаю, — Афанасий замахал руками. — Это очень тёмная магия. И если хоть звук произнести неверно, проклятье может ударить в тебя самого…
Летицию между тем Ниро отозвал на пару слов:
— Послушай, раз уж за этим амулетом такая охота, то может быть, лучше отдать его другому, за кем гнаться не станут.
— Не волнуйся за меня, — Летиция отошла от него. — И не заставляй меня думать, что это ты замаскированный посланник Тьмы.
Ниро покорно отступил, и подвинулся Андрей:
— Сундук сейчас лучше переместить ко всем вашим вещам.
— В комнату?
— Да, ведь вам скоро нужно будет уходить: информация теперь у вас.
— Да, это верно… — она схватила сундучок у Ниро. — Проводите меня.
— Хорошо… Ниролемникус, осмотри за меня орудия.
Ниро ещё раз посмотрел на Летицию. Она в сопровождении чёрно-белого воина вышла из залов с вооружением и оказалась на лестничной площадке. Однако, стоило ей преодолеть один винт крутой лестницы, как что-то тяжёлое ударило в спину, и девочка закрыла глаза.

Ниро остался — как ему и было велено — осматривать боевые орудия. Подошедши к гро-мадному огнемёту, он заметил, что один железный лист заржавел и отогнулся. Ниро уже собрался сообщить об этом Аренгорфу, как самому физически сильному из присутствовавших, но тут услышал чьи-то приглушённые голоса.
— Лев, нам необходимо с тобой серьёзно поговорить.
Похоже, это был Арсений.
— О чём? Я уведомил всех бойцов о готовящемся осмотре равнины и кольца континуума.
— Нет, не об этом. Кое-что мне известно о настоящем тебе… Аффект.
— М-да-а… — голос второго тут изменился до неузнаваемого. — Ты решил действовать весьма неосторожно. И всё же, что тебе обо мне известно?
— Во-первых, что у тебя с собой нет артефакта. И условия тут ставлю я.
— Что ж… А во-вторых?
— Знак Весов. Пока планеты не построятся в Знаке Весов, ты будешь заточён в этой башне. А затем будешь уничтожен.
— Ну и зачем ты раскрыл мне все свои карты? Ведь теперь я сбегу.
— Мне стоит лишь позвать — и ты даже шагу ступить не сможешь.
— Ты прав, — усмехнулся Аффект. — Я слаб. Но к твоему огорчению, в другом ты ошибся. Половина твоих воинов перешла на мою сторону. А других — тех, кто не захотел по-хорошему, — я попросту заменил феоморфами.
Арсений молчал. Похоже, он не всё предусмотрел.
— Так вот почему Андрей не сообщал о твоих передвижениях ничего. И вот почему Николай по моему поручению так и не нашёл книгу!
— Николай? Каменное древо? Так это и вовсе мой Астрагал… А Андрей — да, он на моей стороне. И сейчас он принесёт мне шамана для осуществления моего плана!
— Ну нет уж! ЗАМЁРЗНИ!
— ОСЛЕПНИ!
Тут Ниро решил вмешаться и выскочил из-за огнемёта. Но никого не было. Только в стене вращался стеклянный осколок. Ниро вгляделся и увидел в нём Арсения и Аффекта.
— Это же наверху! В кабинете! — оторопел Безликий и стремглав помчался к выходу.
На бегу он позвал с собой остальных и объяснил вкратце, что произошло.
Растолкав солдат, ловцы и Ниро выбрались к лестнице, где их уже ждал Безликий со знаком каменного древа. Он бросил какую-то склянку к ногам бегущих, и чёрный дым объял весь коридор.
Отвлёкшись, Астрагал огляделся вокруг и не заметил, как рука Ниро легла ему на плечо и перебросила через перила. Обличие Безликого исчезло с Астрагала, и теперь уже карликом он катился вниз по ступеням.
Ниро вывел из дыма остальных и с помощью какого-то заклинания развеял сгустки этого дыма, которые поплелись поначалу следом. Сам Ниро побежал по лестнице вверх, впереди всех. Позади медленнее всех плёлся веста, отхаркивая через каждый шаг клок белой шерсти, пропитанной дымом.
Сбоку наконец показалось окно, а из него лились серебряные лунные лучи — значит, Ниро и остальные были уже над землёй, в самой башне. А тут ориентироваться гораздо легче: всего одна дверь — та самая, за которой находилось всё.
— Кто-то каркнул! — раздался возглас Тимофея Нэкст.
Ниро не обратил внимания и всё бежал наверх. Зато прислушался старец. Вскоре промолвил и он: «Грифы». В это самое время Ниро был уже у самой двери. Услышал слова старца, он приостановился, и всё же решил, что теперешнее дело важнее, и с одного удара ногой вышиб толстую дверь.
В кабинете, у самого стола, на коленях стоял Безликий Арсений. Над ним в своём настоящем облике возвышался Чёрный Князь и пронзительно смеялся. У окна стоял Андрей, а в руках его без сознания висела Летиция и  покачивался тёмный сундучок.
Ниро осторожно проскользнул по стене к окну, но Аффект даже не думал обращать на него внимание, а продолжал лишь смеяться.
— ИНФЕРНО! — произнёс Андрей, и ярким пламенем заклинание ударило в стеллаж за спи-ной Ниро. Стеллаж покачнулся и с грохотом обрушился на пол, едва не придавив Безликих.
— ФАКЕЛ! — крикнул Ниро, его заклятие ударило точно в цель.
Андрей замотал головой, выронил сундучок и вдруг с разбега вместе с Летицией выбросился в окно, вдребезги разбившееся. Немедля Ниро подошёл к оконному проёму и тоже низринулся вслед за Андреем.
У самой земли Ниро создал себе мягкие маты. Они испарились сразу же после схождения с них Безликого. Несколькими молниями он пытался обездвижить Андрея, но всё промахивался. Одно ответное заклинание предателя ударило Ниро в плечо и сдёрнуло нашивку, кожу и вырвало пару мышц. Взвыл от боли и упал. Он взвыл впервые за свою пятисотлетнюю жизнь. Но не от боли. А от того, что не мог спасти дорогого ему человека. Андрей удалялся к кольцу континуума, и девочка была на его плече.
— Активировать ловушки!!! — взревел Ниро.
Андрей несколько раз подскочил на равнине, прямо за ним гналась волна каменных гейзеров, грозя обратить его в штык, каких на этой равнине было множество.
— Остановить ловушки! — рассердился Андрей — гейзеры прекратили.
Он повернулся к Ниро, и тот, улучив момент для прямого нападения (чтобы не задеть Лети-цию), гаркнул:
— ВСПОЛОХНИ!
Жёлтый огонь ударил Андрея, сбил его с ног и скинул с него маску. Безликий упал, корчась от боли. Летиция рухнула на его спину.
Ниро подоспел и оттащил девочку подальше от Андрея. Убедившись, что последний теперь не в состоянии сражаться, он облегчённо сел на землю и вздохнул. «Интересно, а может быть, надо помочь остальным. Там ведь Аффект. Как у них дела?» Ниро попытался привстать.
Пинок в грудь. В лицо. Сквозь дымку в глазах были видны белые струящиеся волосы и зелё-ное пламя над чьей-то головой.
— У них всё плохо, — ответил человек.
Пламя это вдруг объяло всё кругом. Пламя врезалось в землю и в небо. Пламя прорезало мас-ку Ниро. И убило его.