Глава 23. Отряд восстанавливается

— Кто-то каркнул — осторожно сказал Тимофей.
— Что? — удивился Афанасий и подошёл к окошку башни Безликих. — Грифы…
Над Башней Чёрно-Белых Масок целой тучей выстроилась флотилия гигантских чёрных ост-роклювых птиц.
— Что им тут понадобилось… — недовольно прошептал старец. — Неужто их вызвал князь… Но это может значить только одно… Аффект таки заполучил свой амулет.
Раздался жуткий треск откуда-то сверху, а затем и хохот Чёрного Князя. Не медля ни секун-ды, ловцы нечисти побежали вверх по ступеням. В распахнутом кабинете уже было выбито окно, рядом с которым валялся тёмный сундучок; а Аффект продолжал смеяться, держа Безликого Арсения под пристальным взглядом. Этот взгляд Аренгорф узнал: то же самое происходило в Трансильвании между князем и минотавром Критосом.
— А ну пшёл вон! — заявил ангел и кинулся к Аффекту, но тотчас что-то отпихнуло его на-зад.
— Он уже слишком давно заклинает, — пояснил Афанасий. — Вокруг них сейчас непрони-цаемая сфера…
— Ты единственный, кто ещё помнит мою тайну! — хохотнул князь, не переставая сверлить Арсения взором. — И теперь мне уже ничто не помешает. Ведь ты отныне не жилец!
Тут Аффект что-то громко каркнул, и звук этот эхом повторился снаружи. Луна, видневшаяся из оконного проёма, затмилась чёрной тучей грифов. Одна за другой птицы врывались в кабинет Арсения и буквально вплывали в его маску, растворяясь там. Тем временем старец и ангел тщетно пытались остановить всё это. Тимофей, воспользовавшись отвлечением князя, сотворил из воздуха лассо, накинул на сундук и подтащил к себе. А Перкаль пытался ловить птиц своими призрачными клыками.
Последний гриф, ударившись о маску, создал некое подобие взрыва, и из этой маски выплес-нулось море чёрно-белых энергетических флюидов, обдав своими волнами Аффекта.
— ЗАМРИ! — попытался Афанасий заколдовать князя ещё раз. Заклинание пучком блёклых искорок отскочило от купола, ограждавшего Аффекта и Арсения, и ударило в стеллаж.
Стеллаж покачнулся, и книжка в серебряном переплёте упала на голову Тимофея Нэкст. Тот поднял её не задумываясь и положил на сундук, чтобы не мешалась.
В это время Аффект достал из-за пазухи сверкающий серебром кулон и занёс его над еле ды-шащим Арсением:
— ТЕПЕРЬ ТВОЯ ДУША СТАНЕТ МОЕЙ!!!
Маска Безликого раскололась надвое, и обе половинки со стуком упали на пол. Ловцам не-чисти открылось сёрное, обезображенное временем и грифами лицо Арсения. Мгновенно оно превратилось в пепел, он развеялся по всему кабинету. Одежда Безликого стала дымом.
Диадема же Чёрного Князя засияла ещё ярче, сам он захохотал пуще прежнего. Зелёное пламя вырвалось за пределы диадемы и охватило весь кабинет. Перкаль громко взвыл, возвысился и взмыл в воздух.
Аффект удивлённо посмотрел на него из-под деревянной маски и крикнул:
— Слуги мои! Я вам приказываю остановить ловцов нечисти!.. — и, повернувшись к Афана-сию, он ехидно добавил: — Во что бы то ни стало!
А сам испарился.
— Погодите-ка! — ужаснулся Тимофей. — Нам сейчас придётся сражаться с Безликими? Да ведь они в магии шарят больше нашего! Я пас!!
— Не трусь, — твёрдо сказал старец. — М-да… прыгать отсюда высоковато…
— Но куда тогда делся Ниро? — спросил Аренгорф.
Тимофей же нахмурился:
— Меня больше интересует, куда делась Летиция.
А старец молча ходил по кабинету. Затем он остановился и сказал:
— Если мы окажемся снаружи, я смогу ненадолго оградить башню силовым куполом. Я уже сообщил Артёму через время и пространство, чтобы с Пуэром и Авророй он перенёсся сюда…
— Но как он это сделает? — удивлённо вопрошал ангел.
— Когда Аффект со своим амулетом попадёт в кольцо континуума, его переполнит энергия. Когда проходили мы, амулет не был связан со своим владельцем напрямую и поэтому не выдавал больших количеств энергии. Теперь же выдаст и непременно. Вместе с островом Утопии энергия наполнит кольцо на Параллели: эти миры связаны очень сильно. Если наши друзья попадут в кольцо континуума недолго и недалеко от попадания в него Аффекта и представят себе Державу Страха, то перенесутся сюда, к нам, в наше время и пространство…
На лестнице раздались шаги. Афанасий попытался заклинанием сбить воинов, но ничего не произошло, не последовало реакции на произнесённое волшебное слово. Аренгорф немедленно  подбежал к двери и взмахом могучих крыльев создал такой поток воздуха, что Безликие попадали со ступеней, каждый придавливая другого.
— Я не могу телепортироваться, — мрачно заметил Тимофей.
— Думаю, это князь заблокировал возможности в башне, — почесал голову Афанасий. — Он использовал здесь чересчур много магии, поэтому здесь магического поля совсем избыток. Мы можем теперь рассчитывать в этой комнате только на свои собственные силы… А потому у меня созрел план, как нам выбраться отсюда. Перк!
— Ну конечно! — обрадовался ангел и схватил одной рукой Афанасий, а другой — Тимофея.
— Что это значит? — не понял Нэкст старший. — Хоровод водить будем?
Старец ухватился жилистой рукой за полупризрачный хвост весты. Перкаль громко взвыл и оттолкнулся передними лапами от каменного пола угрюмого зала.
— Будет малость трясти, — предупредил Аренгорф.
Белой молнией ловцы нечисти выскользнули из башни Чёрно-Белых Масок и приземлились неподалёку.
— Вот это да! — хрюкнул от неожиданности Тимофей, покачиваясь на ногах. Затем он уст-ремил свой взгляд куда-то вдаль: — Он ещё здесь! Аффект! Так, Афанасий Федотович, мы сейчас с Аренгорфом побежим и попытаемся задержать его, а вы установите над башней купол — чтобы оттуда никто не прорвался наружу. Сможете?
— Здесь моя магическая сила разгуляется, — подмигнул старец.
Аренгорф взял Тимофея Нэкст за руки, и вместе они взмыли в чёрные небеса, освещённые серебром. На какое-то время Тимофею даже захотелось вскрикнуть, но ночной воздух сковал его дыхание, да и страх за дочь не позволял думать ни о чём больше.
Чёрная фигурка Аффекта вдалеке приблизилась к ещё трём тёмным силуэтам. Затем кольцо изумрудно-белого пламени охватило их, один из трёх схватил другого на плечо и вместе с Аффектом помчался дальше. Вскоре Аренгорф и Тимофей достигли зелёного кольца — внутри него валялось бездыханное искорёженное тело Ниролемникуса Рунофортского. Но останавливаться времени не было, и труп остался сжигаемый языками колдовского огня.
Равнина Безликих казалась нескончаемой, но ангел знал, что кольцо пространственно-временного континуума может разделить их в любой момент, и потому работал крыльями изо всех своих сил. Совсем скоро фигуры стали даже различимы. С Аффектом бежал предатель Державы — Андрей — без маски, а на плече он держал хрупкую девочку. И когда Тимофею проступили перед взглядом белые волосы, он не выдержал, отпустил одну руку ангела и крикнул:
— ИНФЕРНО!!!
Молния вырвалась из свободной ладони, ударила прямо перед Андреем, а затем отскочила и рикошетом ударила Тимофея в грудь. Вторая рука его тут же ослабла, и он сорвалсяс безумной высоты. В мгновенье ока ангел создал под Тимофеем невесомый плот, который стал медленно планировать к земле; а сам Аренгорф продолжал погоню.
Но Аффект, Андрей и Летиция исчезли, равнина погрузилась в окружение стены горячего пламени. Ангел отпрянул и решил повернуть к Тимофею.
Практически тут же из пламенного кольца выпорхнул ком перьев, моментально преобразо-вавшись в прах. Из праха выпали на равнину Безликих Пуэр и Артём. Авроре удалось не упасть и задержаться в воздухе.
Мальчик, придя в себя после падения, увидел обеспокоенное и искрящееся от слёз лицо анге-ла-хранителя. Шагах в пятидесяти отсюда в чувство приходил Тимофей Нэкст. Старец стоял где-то совсем далеко, у башни. Но кое-кого всё же недоставало.
— Аренгорф, — насторожился Артём, — где Летиция?
Ангел выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза.
— Её украл Аффект. Мы не уберегли её.
Артём ослаб. Всё было напрасно, все надежды… Колени подкосились, и мальчик упал на землю, нагревшуюся уже от стены огня. Его единственная сестра, пускай и не совсем родная, похищена! Вокруг всё блёкло из-за пелены слёз, возникшей перед глазами. Очертания призрачной Авроры и вовсе растворились. Артёму вдруг вспомнился день, когда он впервые встретил Летицию. Она сидела на грязном мусорном баке среди отвратительной вони и плесени, и притом умудрялась выглядеть ярче всего на свете. Тогда она впервые в жизни прочитала его мысли, а теперь он — Артём — после обучения у авроры мог прочитать мысли Летиции. Но как прочитать мысли того, кто находится так далеко…
Тогда Артём попытался просто припомнить вид сестры. Он закрыл глаза, и тут же в полной темноте проявились мягкие и приветливые её черты, белоснежные гладкие волосы и голубое платье с огромным белым бантом. Но в ту же секунду девочку перекрыло грубое обросшее седыми волосами лицо Аффекта, и Артём уже летел назад по равнине Безликих. Так он пролетел добрых десять метров и плечом ударился о землю.
— Он с Летицией, — Артём встал и крайне недовольно потёр плечо. — И он не хочет, чтобы я узнал, где они…
Рядом хлопнуло, и на землю свалился бледно-зелёный тритон. Приглядевшись, Артём узнал Трита, который помог ещё в Трансильванском гроте отбиться от армии Чёрного Князя. Он тоже узнал мальчика, который обрадовано кинулся обнять товарища.
— Тебя отпустили из Аскельбазы? — спросил Аренгорф.
— Да, и послали к вам. А что здесь происходит?
Он вгляделся в даль и увидел у самой башни яркие вспышки молний. Артём пожал и ответил, что сам только что сюда прибыл. Ответил его хранитель:
— Безликие теперь служат князю Аффекту. Мы выбрались из башни, и теперь Афанасий пы-тается задержать стражу.
— Все Безликие Мастера перешли на сторону Тьмы?! — поразился Трит. — Что за безумие!!
— По словам самого Аффекта, только половина. Других он куда-то изолировал, а на их место поставил феоморфов… Есть ещё одна новость, о которой вам будет неприятно узнать: Аффект захватил артефакт и скрылся неизвестно куда…
— Скорее всего, на Ночную Поляну, — предположил Трит. — Меня сюда Карцер послал, сказал, чтобы Держава готовила людей в поход туда. Но как я теперь вижу, людей у Державы не осталось совсем.
— Ночная Поляна! — воскликнул ангел. — Как же я сам до этого не додумался! Я ведь при-сутствовал там, когда Князь собрал всю нечисть! Выходит, нам теперь нужно идти туда?
— А как же Держава? — спросил Артём. — Мы ведь не оставим её?
— А ты предпочтёшь сражаться с полчищем ополоумевших Безликих Мастеров? Нет, Артём. Получается, мир этот потерян. Давайте, я предупрежу Афанасия, а Тимофей с Пуэром пока попробуют эвакуировать останки Ниро.
— Кого? — переспросил Пуэр.
— Одного очень хорошего человека, — ответил Аренгорф, уже набирая высоту.
Тимофей Нэкст положил рядом с Артёмом тёмный красивый сундучок (на нём, оказывается, до сих пор лежала книга в серебряном переплёте) и, кивнув Пуэру, побежал вперёд, в сторону догоравшего зелёного обруча, в котором погиб Безликий.
Артём же присел, взял сундучок и повертел его в руках. На крышке восседали крошечные каменные зверьки, абсолютно ничем не похожие на земных. Хотя некоторых из них Артём видел на Параллели. Например, замок у сундучка был выполнен в форме хомяка-паука, с которым Артём столкнулся у озера обизора. Он попытался открыть сундук, но тот не поддавался. Мальчик снова осмотрел изделие, но ничего нового не обнаружил. И только тут, снова вернувшись к хомяку, он обнаружил, что в замке нет даже отверстия для ключа. Тогда приблизилась Аврора и попыталась просунуть призрачную руку внутрь. Что-то ей помешало. В этот момент девушке даже почудилось, будто бы плоть вернулась к ней. Но, посмотрев сквозь ладони, убедилась в обратном.
— Вот это да! — прошептал в страшном восторге Артём. — Сундук остановил тебя. Значит он ещё почище Тарогрота будет!
— Странно… — сдвинув брови, сказала Аврора. — Может, Афанасий нам разъяснит всё… А это что?
Она указывала на книгу в серебряном переплёте. Артём поднял её, приложив кое-какие уси-лия: книжка была достаточно увесистой. Стряхнул с неё неплохой слой пыли и прочёл название, вырезанное в обложке: «Магия для слепых».
— Хм-м… — протянул Артём. — Зачем отцу такая книжка? Ведь он вроде не… Момент! А может, он припас это для кого-то из знакомых? Но кто же из них, чёрт возьми… слепой, — Артём произнёс последнее слово уже медленно, шёпотом, дивясь своей догадке. — Так это ж Тьмин!
— Дружок твоей сестрички? — уточнила Аврора.
— Да… как же он отреагирует на новость об её пропаже?! Это его убьёт.
— Может, ему не знать лучше?
— А как мы ему объясним, куда делась Летиция? Может, сказать, что ей настолько понра-вился дизайн Башни Безликих, что она решила у них задержаться, а? Нет, Аврора. Нам придётся лишь надеяться, что Кондрат силён духом, а иначе…
— Артём, я за тебя сильно переживаю, — Аврора положила бестелесные руки на плечи мальчику. — В последнее время у тебя только и разговоров, что о надежде.
— А о чём ещё? — вспылил Артём. — Разве что-то кроме неё у нас осталось? Параллель-то мы, может и отвоюем на месяц, а потом? Рунофорт служит Аффекту, Влаград служит Аффекту, даже Держава отныне служит Аффекту! А что случится осенью, Аврора? Ты случаем не запамятовала? Подземелье подчинится одному человеку, которого зовут… э-э-э… м-м-м… — натужно перебирал буквы мальчик, — как же его! Ах да — Аффект!
— Успокойся, — тихо произнесла Аврора. — Я не думаю, что Преисподняя может проиграть какому-то там Аффекту. Сам подумай: как князь с тысячей феоморфов пойдёт против Сатаны с миллиардами демонов?
Артём задумался. А Аврора продолжила:
— Кроме надежды у нас ещё и Земля, Зефиро, Небеса! Да и к тому же, после разрушения ар-мии Аффекта у Подземных Врат на кого он будет похож? На последнего бомжа!
Артём усмехнулся. Впереди замелькали фигуры Тимофея и Пуэра. Они несли перед собой в невидимом навесе что-то попыхивавшее едким зелёным пламенем.
— Это… и вправду Ниро! — прошептала девушка, увидев съедаемое огнём плечо с нашив-кой горбатого медведя.
— Ты его знала? — спросил Тимофей.
— Да, я служила в Державе вместе с ним. Мы долго подкалывали его отца… до тех пор, пока мне не дали задание: внедриться в войска Аффекта. Когда я родилась, Ниро уже было около четырёхсот семидесяти лет. Он пил эликсир долголетия, в душе оставаясь молодым…
На один миг могло показаться, что на глазах её блестят слёзы. Она отвернулась и продолжи-ла:
— Я вот думаю: что же теперь будет с кладбищем Безликих? Прикажет ли Князь разрушить его? А библиотеку?
— Аврора, — обратился Тимофей, — ты, конечно, извини, но Безликих там слишком много — мы не управимся. Да и вообще, половина из них вовсе не Безликие. Как различить? Нам придётся оставить измерение князю.
— Вы не понимаете! — возмутилась девушка. — В библиотеке здесь хранятся величайшие тайны Инфинитума, и, если Аффект о них узнает, считайте, что с мирами покончено. Все они будут либо разорены, либо разрушены, либо покорены. Нужно хотя бы попытаться остановить его!
Между тем Пуэр погасил остатки пламени на теле Ниро и положил его на голую землю.
— Князь поглотил душу Арсения, — добавил Тимофей Нэкст.
— Он… мёртв? — пролепетала Аврора. — Выходит, князь добился своего: убил всех, кроме себя самого, кто мог бы знать о том, как снять проклятие и уничтожить самого..?
— Нет, — Тимофей усмехнулся и кивнул головой на сундучок. — Вот эта хреновина до сих пор хранит в себе самый страшный секрет Безликих.
— Так вот как это выглядит… — задумалась Аврора.
— Кажется, — перебил Артём, — Аренгорфа с Афанасием долго нет. Может, помочь им…
Ответ пришёл сразу. У башни вверх взвилась длинная зелёная молния и, обратившись вниз, змеёю ударила в самую вершину, в зеркальный купол башни, которую тотчас же накрыло огромной белой полусферой, мгновенно расширившейся. На полпути к Артёму и ловцам полусфера вдруг сжалась, с противным скрежетом превратив башню в мелкую крошку. И весь мир застыл в тишине, только зелёный огонь вокруг равнины неприятно и горячо полыхал. Казалось, жизнь прервалась. Родной дом Авроры был разрушен, а её друзья или убиты, или обращены против неё.
У Артёма же жизнь вообще катилась в Тартарары: мать с братом инфицированы; сестра по-хищена маньяком, каких свет не видывал; ангела-хранителя и лучшего учителя поглотило взрывом; а его самого не прочь уничтожить последние феоморфы. У его отца была похожая ситуация. А у Пуэра вместе со взрывом погиб питомец, к которому тот был привязан всей душой.
Что делать теперь? Каков план действий?
— Их… уже нет? — спросил дрожащим голосом Тимофей.
— Кого «их»? — спросили за спиной.
Артём повернулся: старец, ангел, их пленник и пёс-призрак стояли как ни в чём не бывало. (Кроме пленника — его Аренгорф держал на плече.)
— Афанасий! — взвизгнула Аврора и уже раскинула руки для объятий, но Артём сурово ос-тановил её.
— А что, если это феоморфы? ПРОЯВИСЬ!
Вспышкой обдало всю равнину Безликих, однако ни одна из фигур не поменяла своих очер-таний.
— Прости, Афанасий, — взгляд мальчика смягчился. — Просто не мог сразу поверить, что вы спаслись после того кошмарного взрыва. Кстати, как вам это удалось? И кто это с вами?
— Артём, я тебе обязательно всё объясню, но только не сейчас. Тот взрыв, что вы увидели только что, был одним из многих, которые сегодня ещё пройдут по Безликой Державе. Их устроили феоморфы по приказу Аффекта. Нужно как можно скорее уходить, — и старец трижды ударил посохом по земле.
Белый столб возник кругом, охватил собою ловцов нечисти, Аврору, Перкаля, Ниро, Трита и пленника и, сжавшись до предела, унёс их из погибавшего мира.
Прошло не больше секунды — странники стояли на самом высоком холму в Трансильвании, откуда открывался замечательный вид на южную её часть. Этот уголок был создан из множества старинных зданий, выстроенных в форме причудливых зигзагов, кругов и иероглифов — обманный ход Чёрного Князя. Природа этого края была чудесной. Горы, свежая трава и незагрязнённый прохладный воздух… И всё это здесь могло продержаться только лишь до осени…
— Что это за место? — произнёс Трит. — Это не Ночная Поляна. Мы разве не туда собира-лись? Нужно организовать поход и…
— Погоди, — ответил Афанасий. — Для начала нужно всё хорошо обдумать. Предлагаю сде-лать это в гостинице.
Трит хотел возразить, но, заметив посуровевшее выражение на лице старца, отступился.
— Знаете, — сказала вдруг Аврора, — Ниро ведь из Рунофорта родом…
Аренгорф кивнул.
— … Но после того, что там произошло, я не думаю, что он хотел бы быть похоронен там…
— Он бы предпочёл похороны в Державе, — ответил ангел. — Ведь там прах его матери.
— Но Державы больше нет. Думаю, можно было бы похоронить Ниро на Земле.
— Может, здесь? Прямо здесь. На этот холм редко восходят люди, — предложил Тимофей Нэкст, который некогда очень хорошо ознакомился с этой деревушкой.
— Хорошо, но не руками же могилу копать, — сказал Аренгорф.
— Эх, что бы вы без меня делали, — прошептал, грустно улыбаясь, старец.
Он достал три маленькие палочки из балахона, проговорил заклинание и увеличил их до на-стоящих лопат. Аренгорф, Пуэр и Трит взяли инструмент в руки и принялись рыть. Артём, Аврора и Афанасий подошли к крепко связанному телу пленника. Он был весьма маленького роста, коротко стриженый, с жёсткими чёрными волосами и сплюснутым лицом.
— Кто это такой? — Артём посмотрел на Афанасия.
— Слуга князя, Астрагал… Мне интересно, почему князь его оставил. Ведь для него это не просто слуга, но и давний приятель. К тому же, Астрагал отличный знаток зелий и непревзойдённый мастер по магическим искусствам…
— Хватит его уже нахваливать, ты не коммивояжёр.
— Ты не понимаешь? — уставился на него старец. — Без него князю не выиграть войну. А если мы узнаем от Астрагала то, что для нас наиболее ценно…
— А если он нам ничего не захочет говорить?
— Тогда можно его заставить.
— Ты сдурел, Афанасий? — едва сдерживая свою смесь гнева с удивлением, произнёс Артём. — Да чем же мы тогда от Аффекта будем отличаться? Мы станем такими же маниакальными убийцами!! Да уж… от тебя я такого не ожидал.
— Артём, на войне без жертв не обходится.
— Да ну! А может, тебя тоже помучить?
— Артём, у князя твоя сестра! — взывал старец.
— Я ЭТО ЗНАЮ!!! И чем скорее мы окажемся на Ночной Поляне, тем скорее её спасём.
— Да с чего ты вообще взял, что князь именно там?!
— У него Летиция и артефакт!!! Он сейчас установку активирует!!
— Он ни за что не сделает этого, пока вокруг не будет достаточно много народу. Он захочет, чтобы его триумф увидели и оценили. Он будет собирать нечисть около суток. И только потом (да и то не факт) займётся установкой.
— Ладно, хорошо, но почему мы именно в Трансильвании, а не в Перми?
— Трансильванию Аффект не тронет до осени, а в Пермь может заявиться в любой момент
Артём замолчал недовольный своим поражением в споре. Пуэр между тем сообщил, что мо-гила уже вырыта.
С помощью посоха Афанасий выдернул из земли кусок травяного покрова, обратил его в де-рево и свернул в форме гроба. Затем погрузил туда останки Безликого Ниро и спросил охрипшим немного голосом:
— Кто что сказать хочет?
Аврора приблизилась к убитому и взглянула на него. Она и раньше не могла видеть его лица, так как то было закрыто маской… Теперь же оно было до черепа съедено огнём. Девушка прошептала:
— Мы поклялись любить друг друга, пока смерть нас не разлучит… А вышло так, что смерть нас и соединила. Ниро, я тебя всенепременно найду в загробном мире, обыщу весь призрачный мир. Жди меня!
Она прикоснулась холодными бестелесными губами к его сгоревшим устам и отплыла от него. Судя по всему, больше никто ничего сказать не мог. Афанасий плавно провёл рукой — деревянная крышка гроба закрылась, навеки отделив Ниролемникуса Рунофортского от мира живых. Аврора вытерла рукой своё дрожащее лицо; гроб погрузился в землю, и по велению старца его накрыло густым покровом травы.
По пути с холма Аврора держалась отстранённо ото всех.
Отряд незаметно приблизился к деревеньке. Сейчас их отделял только забор из высоких кус-тарников. Афанасий спрятал лопаты к себе, в мантию, а Астрагала обратил в небольшой шкаф из дуба, который Пуэр с Тимофеем тут же подхватили и двинулись впереди отряда.
— Зачем маскировать его? — спросил Трит.
— Понимаешь, ни к чему наводить здесь панику заранее, — старец забрал у Тимофея сунду-чок и книгу.
— Я считаю, они должны узнать об Аффекте всю правду-матку! Они должны знать, кому противостоят!
— Тут ты совершенно прав, я не возражаю. Но что если среди обитателей этой милой дере-вушки завелись феоморфы, вампиры или оборотни, которые желают служить нашему Чёрному Князю? Они доложат ему, так мол и так, ловцы нечисти вместе с Тритом и призраком Авроры (предателями Тьмы) притащили в Трансильванию твоего зельевара. И Аффект направится прямо сюда. Конечно, магия его здесь бесполезна до осени, но хитрость и коварство его везде проскочить сумеют.
На улицах стали попадаться знакомые лица, носители которых и не подозревали о затаив-шейся в их краях беде. Больше всего Артём боялся здесь увидеть Кондрата Тьмина, ведь именно его, Артёма, он будет винить в случившемся с Летицией. Но найти его было необходимым делом.
— … Ведь только Кондрат сможет узнать, где она находится, — сказал Артём, но Аренгорф покачал головой.
— А вот тут ты ошибаешься. Ведь вы с Летицией близнецы и можете чувствовать друг дру-га… Я прав, Афанасий?
Теперь покачал головой старец.
— А вот тут ошибаешься ты. Близнецы могут чувствовать только то, что чувствует второй близнец, могут узнать о перепадах настроения друг друга, находясь даже за сотни миллионов световых лет друг от друга. Но вот узнать, где они находятся, они могут только посредством телепатии… однако…
— Я пытался связаться с нею, — объяснил Артём. — Мне помешал Аффект. Он возник меж-ду нами, будто преградой встал.
— Он не хочет, чтобы ты её нашёл, — подтвердил Афанасий. — Но и Кондрат её не найдёт. Он не поисковик, а предсказатель.
— Значит, Летицию нам не найти, — заключил мрачно Артём, снял монету Безликих с шеи и стал крутить её между пальцев. Стало казаться, будто амулет потускнел.
Остановившись прямо напротив кафе «У Козинакко», Пуэр предложил сделать привал. вме-сте с Тимофеем они поставили шкаф наземь, и юноша забежал в кафе. Отец же Артёма вытер со лба пот и сказал:
— А я всё-таки знаю один предмет, способный найти мою дочку. И находится он у твоей ма-мы, Артём.
— Что это? Волшебная сковорода? — усмехнулся мальчик.
— Погоди-ка! — улыбнулся Аренгорф и почесал подбородок. — Это та самая Всевидящая Карта?
— Ага! Вот только я и понятия не имею, где сейчас Надя. Ты не мог бы через свои каналы это выведать, дружище?
Ангел пообещал постараться, хоть и связь его с собратьями после ухода на землю была слаба. Он отошёл подальше, оттолкнулся от гравия и растворился в ночи.
Из кафе выбежал Пуэр с радостным криком:
— Эй, ребята! Из Египта завезли свежий сок из скарабеев. Вам принести?
— НЕТ! — единогласно отказались Нэксты, зато Трит и Афанасий согласились.
Дорога в гостиницу под аккомпанемент глотающих звуков противной на вид жижи показа-лась Артёму нескончаемой, однако вид этой старой, ветхой, но знакомой развалины сразу же успокоил его. Пуэр потянул гнилую дверь на себя. Она, между прочим, сама собой отвалилась, и из гостиницы выполз пьяный в хлам синекожий мужичок с красными глазами и волосами и, запинаясь, пробормотал:
— Ос-стор-р-рожно! Сегодня в ак… актовом зале у сир-рен пок-казательное высту… вы-ступ… ПЬЯНЫЕ! — и выхаркнул на порог целую лужу грязно-зелёной жидкости.
— М-да… — нахмурился старец. — Видно, коктейль из китайской саранчи был уже просро-чен.
Он поднёс ладонь к зелёной гадости и повелел ей переместиться в фонари, висевшие над входом, чему Артём выказал немалое удивление. Старец объяснял:
— Эта штука хоть и неприятна, но горит лучше любого парафина. Надеюсь, подмены никто не заметит.
Артём отодвинул прогнившую дверь в сторону и зашёл в укрытый сотней ковров холл, в глубине которого стоял всё тот же старый стол. На сей раз вампир-дворецкий Мстислав очутился на месте. На его бледном вытянутом лице вновь расширялась жадная улыбка.
— Хотите у нас остановиться? — спросил он.
— Вы только посмотрите на этого проныру! — Афанасий грозно покачал пальцем. — Ты нас уже забыл, да?
Мстислав виновато сглотнул, а потом увидел Артёма и нерешительно улыбнулся:
— А-а-а… ловцы нечисти… Так вас уже больше месяца не было, я ваш номер…
— Сдал, да? — старец не отводил глаз от вампира.
Тот покачал головой в шоке. Но затем видно понял, что Афанасия Федотовича не обмануть, и обречённо закивал.
— У меня для вас… есть вариант получше!
Он дрожащими руками снял с доски за его спиной ключик, с которого нещадно слетала позо-лота, и протянул старцу.
— Где ты был в ночь с двадцать первого на двадцать второе июня? — продолжил допрос Афанасий, не принимая пока что ключа.
— У меня был выходной. А разве в моё отсутствие что-то случилось?
— Да нет, — с прищуром сказал Афанасий. — Странную ночку ты выбрал для выходного.
Рука Мстислава от усталости задрожала ещё сильнее.
— Ночь с субботы на воскресенье. Я так отдыхаю… каждую неделю… А если вы меня в чём-то подозреваете, то спешу заметить, что от жажды крови я излечен графом Каллистором.
— Да ни в чём мы тебя не подозреваем, — охнул старец. — Пожалуй, мы всё-таки тут оста-новимся. Попроси своих франкенштейнов отнести наш шкаф… Только поосторожнее.
Старец взял ключи у вампира. Последний щёлкнул пальцами. Двое зеленокожих громил вы-шли из-под пола. Мстислав кивнул им на один из ковров, что висели на стене: «Вам туда». Громилы схватили деревянный шкаф и, отодвинув ковёр, внесли багаж внутрь. Ловцы последовали за носильщиками. А Афанасий добавил дворецкому:
— Скоро сюда прибудет ангел. Он с нами, если ты забыл. И вот ещё оплата за июнь и пред-оплата за август, — он протянул Мстиславу горсть с золотыми монетами. Тот жадно выхватил деньги и сгрёб их в кожаный мешочек.
Сейчас ловцы вновь шли по холлу, только более чистому, чем вся остальная гостиница. По обе стороны от них располагались десятки гнилых и не очень дверей, а впереди вела на второй этаж опасная лестница. (Вообще-то, все лестницы здесь были опасными: скрипела и проваливалась каждая третья ступенька.) К счастью, подниматься не пришлось. Громилы остановились у одной из дверей на первом этаже. Дождавшись, пока Афанасий отопрёт дверь, они занесли шкаф внутрь, а сами ушли под пол.
Все ловцы остановились сейчас на одном решении: хорошенько выспаться, а уж на завтра обстоятельно решить, что делать. И хоть Артёму неприятна была мысль о том, что сейчас может делать Аффект с его сестрой, но спать хотелось невыносимо. И стоило ему только коснуться подушки, как все мысли сразу улетучились.