Глава 24. Тайна Безликой Державы Страха

Артёму снова снились неясные мглистые рыхлые образы, и только один сундук, разинув хо-мячью пасть, прошептал голосом Кондрата Тьмина: «Открой меня! Открой!!»
От этого шёпота Артём и проснулся. За окнами стояла ночь, вокруг все спали. Даже шкаф в углу номера тихо посапывал. Монета Безликих на груди Артёма играла серебряными отсветами: внутри сейчас находилась Аврора.
Мальчик встал на ноги и решительно направился к выходу. Сейчас он точно хотел найти Кондрата, насколько бы тяжёлый разговор им ни предстоял. Пытаясь не разбудить своих друзей, он осторожно преодолел комнату, подошёл к двери и открыл её. Тотчас ему пришлось захлопнуть свой рот, чтобы не вскрикнуть от испуга: прямо на него смотрел слепой мальчик.
— Привет, Артём, — сказал Кондрат шёпотом. — Нам с тобой нужно кое о чём поговорить.
Только сейчас Артём заметил худощавого пса-проводника рядом с Тьминым. Стало ясно, что дверь закрывать нет смысла и разговора не избежать. Мальчики вышли на улицу и уселись на скамейки — друг напротив друга.
Артём посмотрел на фонари и убедился в правоте Афанасия: коктейль из китайской саранчи освещал дворик у гостиницы лучше десяти фонарей.
— Адепт, лежать! — скомандовал Кондрат — и его пёс улёгся подле него.
— Ты назвал его Адептом?
— Да. Он очень быстро учится всему… Итак, Артём, от этой темы нам всё равно не уйти…
У Нэкста младшего неприятно засосало под ложечкой. Но тут Кондрат вдруг повернул разго-вор в совсем неожиданную сторону.
— … Я должен тебе кое-что рассказать тебе о твоей сестре. А вернее — показать… — он по-тянулся рукой к левому карману джинсовки и достал оттуда кипу пожелтевших бумажных листков. — Это я нарисовал, — пояснил он, отдавая листки Артёму. — Я спрашивал у Мстислава… Почти везде изображена Летиция. И судя по нарисованному, она сейчас в большой беде. Я так понимаю, ловцы нечисти прибыли неполным составом. Это так?
— Да… — протянул Артём. — Карцер в Аскельбазе, а Летиция… она… Как мне известно, она в плену у Аффекта.
— Да… и у меня те же подозрения… — подтвердил Кондрат и замолчал: наверное, ждал, по-ка Артём просмотрит рисунки.
На первом листе были изображены Тимофей Нэкст и Кира Чернецкая спиной к спине. Они сражались с целой ордой Безликих, чтобы защитить младенца на руках колдуньи. Как понял Артём, здесь показывалось то время, когда его отец ещё состоял в рядах Чёрной Армии. Было невыносимо смотреть, как Тимофей помогает Кире; но всё же они защищали ребёнка… и от кого! От Творцов Миропорядка. Выходит, тогда и Белые, и Чёрные — все боролись одними методами… Что ж, тогда совсем неудивительно, что Афанасий предлагал пытать карлика-зельевара. Однако Артём эти методы не одобрял… Он отложил первый лист в сторону.
Целая серия следующих листков показывала детство Летиции: ужасное и невыносимое. вид-но, без Тимофея колдунья совсем не справлялась с воспитанием девочки, часто её била и испытывала на ней новые заклинания и отвары. Но тем не менее, Кира постоянно прятала дочь от одного человека: высокого, черноволосого, с проседью, с ожерельем из бордовых каменьев…
И вот впервые на рисунке появился сам Артём — в том самом переулке, куда он загнал кон-сервную банку. Артём понял теперь: в жизни его сестры тогда наступил переломный момент. Больше мать не заставит её совершать кошмарные поступки, больше Летиция не послужит Тьме…
Следующий лист никаких рисунков не содержал. Одной диагональной чертою он был разде-лён на две части, на которых неаккуратным почерком было выведено: «Нэкст» и «Брионова». Артём вспомнил сейчас как видел эту же табличку, выпавшую как-то из мантии Афанасия. Но никак не мог понять, что же это означает.
— Кондрат, что это здесь? Только две фамилии: моя и Летиции.
— Я думаю, это корка какого-то документа…
— Да-да, но что же внутри, в папке?
— Полагаю, информация о тебе и твоей сестре… Вроде как брат и сестра. Два близнеца. Два шамана… Как я понимаю, для волшебного мира это очень важно… Просмотри остальные рисунки.
«Два шамана, — эти слова никак не выходили из головы Артёма. — Скорее всего, этот доку-мент удалось увидеть тёмным воинам — вот почему началась охота за Летицией!»
Но следующий лист отвлёк Артёма от размышлений. Кондрат с Летицией стоят у толстенной двери, за которой изображено множество сверкающих глаз — конвульцеры. Как понял Артём, это было как раз в ту ночь, когда состоялась первая его настоящая схватка с Аффектом. И теперь ему было очень интересно узнать, что же стало с сестрой после их расставания. Однако, оставалось только два листа с рисунками.
Один из них оказался очень ярким — настолько, что Артёму не сразу удалось понять, что на нём изображено. Приглядевшись, однако, он разобрал Летицию в изодранном голубом платье, окружённую воинственно настроенными феями, и испуганного Тимофея Нэкст где-то в уголке рисунка. Девочка была заключена в каком-то куполе, и Артём сначала решил, что его наколдовали феи, но, присмотревшись, понял, что огненный шар создала сама Летиция, чтобы их, фей, прогнать. Артём вгляделся ещё. И тут ему показалось, что рисунок потускнел: цветное небо заменили серые оттенки, а разноцветные феи теперь были окружены чёрными ореолами.. Но это же понятно, что такого быть не может! Это же просто рисунок! Или… Да нет… ведь Кондрат не владеет магией, он всего лишь провидец. Но зачем тогда Тимофей…
— … Он привёз тебе одну дельную книжку, — сказал Артём. — Называется «Магия для сле-пых»…
— Это было бы очень хорошо, ведь как обычный провидец я мало могу помочь Летиции, — понурив голову, ответил Тьмин. — Но любые книги о магии помогают развить способности тех, у кого есть задатки мага…
— Знаешь, — губы Артёма расплылись в загадочной улыбке, — есть один способ сделать из тебя мага. Сегодня попрошу Афанасия…
— О чём?
— Узнаешь… Итак, последний рисунок.
Увидев его, Артём сдвинул брови. Здесь не было даже намёка на присутствие Летиции. толь-ко одна постройка… очень древняя… очень знакомая. Несколько концентрических каменных колец, почти в центре которых глыбы стояли в форме подковы. Это был Стоунхендж.
— Стоп-стоп-стоп! Кондрат, ты ничего не перепутал? Ты уверен, что этот рисунок имеет от-ношение к…
Вдруг кровь прилила к голове, а одна из глыб на рисунке точно обагрилась. Кто-то громко завизжал. Бледное лицо сестры проплыло перед мыленным взором.
— Да, это она, — обеспокоенно пробормотал Артём. — Но почему Стоунхендж, а не Ночная Поляна? Аффект нас хочет запутать! Утром же сообщу Афанасию…
Кондрат немного прокашлялся. Артёму показалось, что у того есть ещё новости.
— Что случилось?
— Это… Ты, наверное, в последнее время не получал известий из своего города.
— Нет…
— Там поселился один маньяк. Настоящий убийца. Конечно, теперь он уже схвачен, но он успел убить одного парня и пытался прикончить девушку… Как раз тут-то его и схватили.
— А… имена ребят не помнишь? — с опаской прошептал Артём.
— Помню. Убитого парня звали Меридианов Антон. А девушка, которой удалось выжить — Андреева… Вера.
Всё замерло. Друзья в большой опасности, а он сидит здесь и ровным счётом ничего не дела-ет. Его лучший друг умер, девушка его мечты пережила сильнейший шок! Артём яро вцепился пальцами в волосы и затряс головой. «Во всё это просто нереально поверить!! Я сам должен в этом убедиться!»
Теперь планы его претерпевали сильнейший крах. Он уже не знал, лететь ли спасать сестру или навестить родной город.
— Но Вера… она ж… ж… жива? — Артём уже боялся услышать ответ.
Однако Кондрат его обрадовал, сделав утвердительный кивок головой. Горячие солёные слё-зы потекли из его глаз, сам мальчик весь затрясся, потом почувствовал, как что-то тёплое касается его ноги. Это Адепт нарушил приказ хозяина и стал тереться о ногу. Мальчик знал: Кондрат слышал шаги своего пса. Но ругать не стал. Артём постарался успокоиться и, вытерев слёзы грязным рваным рукавом, продолжил:
— Понимаешь, это всё мои друзья… А в Веру я вообще с детства влюблён. Но не решаюсь сказать ей об этом.
— Скажи, как только появится возможность… — прошептал Кондрат. — Как видишь, у меня сейчас нет возможности сказать это твоей сестре…
Тут монета на груди Артёма странно заплясала, и Артём решительно открыл её. Синей вол-ной выплеснулась наружу Аврора и сказала, маша руками:
— Так, я краем уха услышала разговор, он чересчур резко перешёл на личную стадию, по-этому будем считать, последнего я не слышала! Вернёмся к Стоунхенджу. Я считаю, лучше ребят разбудить сейчас. План надо разработать немедля!
— Хорошо, — ответил Артём. — Позови их сюда, а мне ещё нужно кое о чём потолковать с Кондратом… И скажи папе, чтобы сундук захватил! — крикнул он вдогонку девушке-призраку.
— Что за сундук? — спросил Тьмин.
— Он мне снился сегодня… Вообще, этот сундук захватил отец из измерения Державы Стра-ха. Не понимаю, что в нём. Да в нём отверстия даже нет для ключа, не знаю как его открыть… Зато в моём сне он… ну, как бы заговорил твоим голосом: «Открой меня!»
— Ты думаешь, что я смогу его открыть? — удивлённо проговорил Кондрат. — Я, конечно, постараюсь, но ничего обещать не могу.
Наружу вывалился отряд ловцов нечисти, наскоро одетых. Впереди летела Аврора.
— Ну и что случилось? — позёвывая спросил Тимофей, подоспел к сыну и отдал ему сундук. — Слышьте, Летиция передавала, что библиотекарь говорил… — снова зевнул, — короче, сундук этот может открыть тот, кто много знает… Мы сначала думали на Безликих на самих, но теперь их нет, и как запасной вариант у нас остался ты, Кондрат. В смысле, ты ведь много знаешь и…
— Теперь это точно! — воскликнул Артём. — Мне снился сон, где… ну неважно!
Он протянул сундук Кондрату, но тот не взял.
— Как мне его открыть? В нём же на самом деле нет замочной скважины.
— Не знаю, — отрезал Тимофей. — Мне Летиция сказала: «Сундук откроется…»
— Ладно, давайте, — Кондрат протянул руки: видно, имя любимой не давало ему не согла-ситься.
И в миг — стоило ему коснуться сундучка — произошло нечто изумительное. Зверьки, сто-явшие на поверхности изделия, зашевелились, ожили, стали ходить взад-вперёд, только хомяк-паук оставался неподвижным. Кондрат провёл рукой по сундуку, погладил невзначай хомяка, и тот разинул свою зубастую пасть. Нижняя челюсть оторвалась ото всего тела, которое вместе с крышкой отворилось. Ловцы заглянули внутрь, но, к их сожалению, там было совершенно пусто.
— Кажется, нас надули…
Но речь Афанасия прервал громоподобный вопль из сундука. Все отшатнулись, только Кондрат смирно сидел на месте. Изделие вместе со всеми своими зверьками засияло серебром, которое вскоре перескочило и на Тьмина. Из сундучка выплыл толстенный призрачный хвост и с ног до головы оплёл тело Кондрата. А когда этот хвост приобрёл змеиные очертания, Аврора, не веря своим ушам, прошептала: «Великий…»
— Что? — спросил Артём, не отрывая взгляд от бедного Кондрата.
— Безликий библиотекарь.
— Я считал, он человек…
— Тебе я могу рассказать это… — пророкотал змей, не дав Авроре возразить. — Раз ты открыл сундук, значит, ты имеешь уже достаточно знаний, чтобы меня понять. Это предсказание касается Аффекта и Чёрного Князя Опалона. Пять сотен и тридцать три года назад последний захватил сознание одного юноши, превратив его в своего душеплёта. Но, по истечении тех самых тридцати трёх лет (срок жизни юноши) сила Чёрного Князя стала отнюдь не абсолютной. Каждые сто лет его мощь стала убывать в один единственный день — Знак Весов. Так называется состояние трёх миров: Земли, Безликой Державы Страха и Параллели — когда наступает парад планет. Только в этот день возможна победа над Князем. Во всяком случае, насколько мне известно. И всё же, это очень опасно. Ведь магическую силу в этот день теряет сам Опалон, а не его войска… И есть ещё одна проблема с этим днём. По его прошествии мощь Чёрного Князя ужасно возрастает. И если не победить его в Знаке Весов, то невозможною станет победа над ним в течение ещё сотни лет.
А дадите исчезнуть одному из тех трёх миров — и планеты более никогда не сойдутся на парад, и Опалон сможет воцариться в Инфинитуме… — змей умолк, начал расплетать свои кольца и закончил: — Победить его смогут только два непримиримых племени.
Он исчез в глубине сундучка, сияние прекратилось. Крышка закрылась, звери прекратили своё движение. Хомяк-паук захлопнул пасть. Кондрат отложил сундук и сказал:
— Ощущение не из приятных… Вы что-нибудь видели?
Ловцы переглянулись непонимающе, после чего старец высказал догадку:
— Скорее всего, ты потерял сознание, когда змей тебя опутал.
— Какой змей? — напугался Кондрат.
Ответа не последовало.
— А почему он назвал Чёрного Князя Опалоном? — спросил Тимофей. — Это что, фамилия Аффекта?
— Нет, наверное, был ещё один Чёрный Князь, — почесал голову Пуэр.
— Чушь, — возразил старец. — Как будто вы его и не слушали. Змей сказал, что Опалон за-хватил юношу, а потом через него стал творить свои тёмные дела. И разве вас всех не смущает тот факт, что Чёрный Князь прожил более пяти веков? Ведь у него на Параллели не было эликсира долголетия. Я думаю, тем юношей был Аффект — не тот, которого мы знаем…
Артём тем временем сильно задумался… Опалон… Это имя он уже где-то слышал… Где?
— … Аффект для Опалона лишь тело, оболочка, душеплёт.
— Да!! — выпалил Артём. — Душеплёт! Пуэр, помнишь, у дворца мой душеплёт сказал, что тот клон вовсе не Аффект! И назвал его Опалоном.
— Точно!! — закивал головой Пуэр. — Так и есть… Хорошо, это мы выяснили, но как же определить тот день, когда наступит парад планет?
— А не нужно этого делать, — ответил грустно Тимофей. — Змей говорил, что стоит одному из миров исчезнуть — и Знак Весов никогда не наступит. А что мы с вами видели вчера, а? Безликая Держава разрушена!
Тут все поутихли. И верно, они всё видели своими глазами. Получается, мир теперь не спа-сти?
— Не думаю, — нарушила тишину Аврора. — Если жив ещё хоть один амулет Державы, то и сама Держава хоть хило, но держится, — и она указала на монету Безликих.
— А это… точно? — опасаясь чего-то спросил Артём и, дождавшись положительного ответа, сказал: — Значит, никто не знает, как вычислить день? А что насчёт непримиримых племён? Кто это?
— Может, тритоны и факиры? — поделился мыслью Трит. — Ну вроде как огонь и вода… две противоположности.
— Нет, — сказал молчавший до сих пор Кондрат. — Если вы говорите, что это был старый библиотекарь, то я думаю, он имел в виду ангелов и демонов — вот уж поистине непримиримые племена.
— Точно! — взгляд Артёма заиграл яркими отблесками, но тут же померк. — И как же нам тогда их примирить?
Что происходило вокруг, мальчик не понимал: все почему-то уставились на него уважитель-ными взглядами.
— А что случилось?
— Запрячь ангелов и демонов в одну упряжь способен единственный человек во всём Инфи-нитуме, — ответил Афанасий. — Ты.
— Я?! — фыркнул Артём. — Да ты что! Я даже с животными говорить не могу…
— Если ты не можешь связаться с Преисподней, значит ты этого попросту не желаешь. Так?
— Афанасий, это не так! — Артём встал со скамьи и взглянул в лучистые глаза старца. — Ты это знаешь! Я всем сердцем желаю низвержения Чёрного Князя!
— Повтори, — спокойной сказал старец.
— Я желаю! Желаю!! Желаю!!!
Тот же час он словно провалился сквозь землю и оказался у края огненной бездны, но пламя из ней полыхало в миллионы раз жарче, чем из бездны страхов. Перед Артёмом высились громадные врата, на которых была вырезана надпись на каком-то очень древнем языке. Он даже не был похож на язык Параллели; но Артём был убеждён: надпись здесь имела общие черты с надписью на входе в Тарогрот. Мальчик огляделся и убедился, что выхода — кроме как в ворота — нет. Он сделал пару неуверенных шагов вперёд, и дорогу ему преградили два бесплотных духа-исполина.
— Э-э-э… — промямлил мальчик, отступая назад. — Здрасьте…
— Живым тут не место! — громыхнул один из духов.
— А… где я, собственно?
— Читать разучился? — насмешливо пророкотал второй. — Это врата в Ад! А вот что ты тут делаешь? Возвращайся в свой мир!
— Не могу, — стараясь отвечать твёрдо, сказал Артём. — Я должен позвать вас сражаться против Чёрного Князя…
— Аффект?! Зачем нам идти против него?
Артём решил не говорить им, что Аффект на самом деле не Аффект, так как сам ещё в этом не до конца разобрался. Поэтому ответил:
— Он хочет поработить Ад!
— Что-о?! — расхохотались демоны. — У нас есть огненная магия и Властитель Мёртвых! Что Аффект может противопоставить этому?
— Водную и земную магию, армию Безликих и свою собственную.
— А с каких это пор Безликие служат князю? — недоверчиво спросил первый дух.
— Со вчера, — невозмутимо уже ответил Артём. — Он их заколдовал, а некоторых так во-обще уничтожил.
— Даже не знаю… — замялся второй дух. — Если он выступит против нас с Безликими…
— Они всё равно сгорят в адском пламени! — гаркнул первый. — Хотя всё же стоит это об-судить с Дьяволом.
— Э-э-э… тут есть ещё один нюанс… — вставил Артём. — Нужно будет работать рука об руку с ангелами.
— Что?!! — демоны рассмеялись пуще прежнего. — Да ни один уважающий себя…
— Но ведь вы вместе с ними наложили на Параллель проклятие!! Забыли?!
Духи замолчали, и только выдержав паузу, первый спросил Артёма:
— Кто ты таков?
— Шаман. Шаман, Артём Нэкст.
— Мы посовещаемся и сообщим тебе наше решение, Артём Нэкст.
— Хорошо, будем вас ждать в Зефиро, у Небесных Врат.
— Ты нам ещё и условия ставить будешь?!
— Ну дело ваше, — рискнув всем, сказал Артём. — От этого ведь зависит судьба вашего до-ма… Если надумаете — в двенадцать часов дня ждем вас там.
— Ладно, — недовольно проскрежетал демон и плавно взмахнул дымившейся рукой.
В следующий момент Артём уже стоял у входа в гостиницу в Трансильвании, окружённый друзьями. Только теперь их, казалось, стало больше. И вправду, в уютном дворике рядом с Афанасием стояли Аренгорф и Надежда Нэкст, а с Пуэром и Перкалем беседовал Карцер.
— Мама!! — крикнул радостно Артём и изо всех сил обнял Надежду.
— Осторожно, Артём, — испугалась та, но всё же приобняла сына. — Меня ещё не до конца успели вылечить, а твой брат вообще всё время в лазарете проводит.
— Ему плохо?
— Ему хорошо. Ему понравилась Анна…
— Кто это?
— Ангел. Аренгорф её знает… Артём, у меня для тебя плохие новости…
— Ты про Антона и Веру? Да, я знаю это…
— А ты знаешь, кто это с ними сделал?.. Артём, это был твой друг, Дэн Кляксин.
— Что?! — Артём выпучил глаза. — Ты, наверное, ошиблась! Может, кто-то замаскировался под Дэна? Феоморфы! Они это дело любят, — выкрикнул он, хватаясь за догадку, как утопающий — за соломинку.
— Я бы сказала, это Дэна замаскировали… Аффект сделал из него душеплёта, связав его же ненавистью. Теперь Дэна все знают как Тёмного Воина. Он почти полностью поглотил сознание Дэна, и я считаю, что именно Тёмный Воин виноват в покушениях…
— Да… да… наверное, — бормотал мальчик. — Я сегодня собирался навестить Пермь.
Это решение стало неожиданностью для всех.
— Но Артём… — прохрипел Афанасий. — Мы думали сегодня лететь на Ночную Поляну…
— Планы поменялись, — Артём старался говорить без нажима. — Я поговорил с демонами. Думаю, в полдень они прибудут в Зефиро. До этого времени я успею. Со мной будут мама и папа. К тому же, я думаю, лучше начать завтра…
— Нет! — сказал Аренгорф. — Медлить нельзя. А вдруг Аффект… в смысле, Опалон решит прямо сегодня открыть портал на Параллель!
— Но я должен навестить…
— Нет, ты должен спасти свою сестру! Артём, разберись хорошенько: чего ты хочешь, а что должен делать!
Мальчик посмотрел вокруг: все глядели на него с непониманием и возмущением. Тихий Кондрат сказал:
— Спасение Летиции важно для всех, не только для меня. Пойми.
Артёма застали врасплох. Его мысли тут же перемешались. Необходимость выручить сестру слилась с непреодолимым желанием навестить Веру и могилу Антона. Но Аренгорф был прав. Сначала нужно сделать то, что должен, а уже потом — то, что хочешь.
— Простите… Вы правы. Сегодня. Часть из нас отправится на Ночную Поляну, часть — в Зефиро, а третья часть — к Стоунхенджу.
— А зачем нам в Стоунхендж? — удивился Тимофей Нэкст.
— Я чувствую: это место определённо связано с Летицией! Хоть в этом-то вы мне поверьте!
— Мы верим тебе, Артём, — убеждал Афанасий. — Хорошо… Значит, поступаем так. Я, Аренгорф и Надежда отправимся в Зефиро и, пока будем ждать демонов, попытаемся уговорить ангелов вступить с ними в содействие. Ты, Карцер и Пуэр полетите на Поляну… Аврора, Тимофей, Перкаль, Трит, за вами — разведка у Стоунхенджа.
Аврора усмехнулась добродушно и сказала:
— Я, конечно не против. Вот только отряд опять разъединится. Ведь теперь у нас есть Всеви-дящая Карта. Можно просто узнать, где Летиция.
Надежда Нэкст хлопнула себя по лбу, поискала в кармане и вытащила игральную карту.
— Бубновый туз? — хмыкнул Артём, но мать не обратила на это внимания и попросила:
— Покажи, где сейчас Летиция Брионова.
Ромб на карте засиял багровым светом, из него хлынула кровавая волна. В центре, между ловцами нечисти, образовалась красная лужа. Что-то мутной аркой сверкнуло посреди, и тут же лужа влилась обратно в карту.
— Ну, теперь всё понятно, — заключила Аврора. — Это на Ночной Поляне. Значит, я, ты, Перк и Трит — мы идём с Артёмом. Здорово!
— Да… — Артём изобразил некое подобие улыбки, не понимая великой радости Авроры. — Ну, значит, идём прямо сейчас? Вам, думаю, надо бы переодеться?
Он поглядел на розовую пижаму отца. Тот кивнул и ринулся в гостиницу. За ним же удали-лись Афанасий, Пуэр и Надежда.
А Артём подошёл к Триту и сказал:
— Знаешь, когда мы были на Параллели, нас заключили в тюрьму — Тарогрот. Там я позна-комился с одним тритоном, который мог обходиться без воды сколько хотел. И говорил, что для этого нужно лишь постараться…
— Я слышал о таком приёме, — ответил Трит. — Но владеют им только бывшие или на-стоящие Хранители Реликвии.
— Реликвии?
— Да. Они есть у каждого стихийного народа. У нас это Трезубец.
— Но ведь ты передавал Трезубец Князю. Неужели ты не впитал в себя этот приём?
— Я только передал. Я не делал ничего незаконного с Трезубцем. К тому же, у нас с Его Водным Величеством уговор. Я уверяю князя в том, что перешёл на его сторону, отдаю трезубец и служу двойным агентом. А в награду за это после свержения Аффекта меня повышают до Хранителя Реликвии.
— Так это всё ради повышения?
— Ну… не совсем. У нас, во Влаграде, осталась моя любимая. А её отец не хочет выдавать её за рядового тритона.
— Так это всё ради любви? — улыбка Артёма расползлась чуть ли не до ушей.
Трит не ответил. Он трусливо улыбнулся и отошёл в сторону.
А к Артёму подскочил Аренгорф и крепко обнял подопечного.
— Что ж ты делаешь! — засмеялся Артём. — Я ж задохнусь!
Что-то хрустнуло. Ангел с опаской отпустил мальчика.
— Всё нормально, — заверил тот. — Спинка размялась. Спасибо.
— Да мы не виделись просто целый месяц! Ты не представляешь, как я испуган был. Ведь я твой хранитель, я обязан следить за твоей безопасностью
— Всё ведь обошлось, Аренгорф, — улыбнулся мальчик. — Так что не парься…
Разговор прервал Афанасий, вышедший из гостиницы в совсем чистом балахоне. Остальные тоже были одеты в белое. Старец сказал:
— Пора! Сегодня в полдень встречаемся в Зефиро. Если вас не будет, мы придём на помощь.
— До встречи, — сказала Надежда Нэкст, ясно улыбнувшись.
И она вместе со старцем и ангелом исчезли в воздухе.
Тимофей посмотрел на то место, где только что стояла его любимая, и произнёс:
— Нам тоже пора. Кто задаёт курс?
— Я, — вызвался Пуэр. — Мне доводилось там бывать.
Все знали, что делать, и взялись за руки. Аврора и Перкаль шмыгнули в монету Безликих. Артём только успел крикнуть Кондрату, чтобы он проследил за их комнатой, и ловцов нечисти унесло неведомо куда густой чёрной тучей.
Они приземлились на окраине какой-то старой и, казалось, заброшенной деревушки. Дома здесь были насквозь прогнившие, рухнувшие, и Артёму всё это до ужаса напоминало Морград. Не хватало только Иова и его друзей. «Интересно, кстати, как они там… Ведь мы покинули их в самый разгар битвы».
Неподалёку отсюда виднелась чёрная сгоревшая опушка.
— Что здесь было? — спросил Артём, претерпев волну мурашек по спине.
И чей-то незнакомый голос ответил:
— Этот лес опасен. Не нужно туда ходить.
Дряхлый, еле живой старик сидел преспокойно в сером кресле-качалке, и, не скажи он что-нибудь, ловцы и не заметили бы его.
— Мы пытались сжечь лес, — продолжал старик. — Но ничего не вышло. Его что-то защи-щает.
Ловцы нечисти переглянулись. Они понимали, что старик говорит о защитном куполе, кото-рый был установлен Аффектом и благодаря которому порталы здесь не проходили особой проверки зелёными залами.
Не послушавшись незнакомца, друзья шагнули в сторону леса. Они забрались на невысокий холмик, когда старик предостерёг их в последний раз:
— Я не видел ещё, чтобы оттуда живыми выходили.
Артём повернулся — но старичка и след простыл.
И вдруг в небе, не по-утреннему тёмном, возник тоненький зелёный диск. По воздуху про-скочила дикая молния и разрезала его широким столбом. Столб этот соединял диск с Ночной Поляной. Карцер сказал вполголоса:
— Это неспроста. Сдаётся мне, Аффект вновь обрёл Параллель.
— А значит, Летицию нужно срочно спасать! — добавил Артём, не замечая, насколько силь-но дрожит его голос.
Ловцы испуганно переглянулись и покинули холм, стремительно направившись в сторону пугающего зелёного столба. Но не успели пробежать и половины пути, как столб обвило полдесятка ядовито-зелёных молний и змеями накинулось на ловцов нечисти.
Путники были сломлены. Солнце начало просыпаться, и пять вьющихся теней расползлось от тел ловцов нечисти по опушке.