Глава 9. Закрома души и винные закрома

День на Параллели померк, и Артём вместе со своими спутниками понял: Аффект вновь во-царился в этом измерении. Трое незваных гостей решили продвигаться рядом с горной цепью. Разумеется, Велигал мог бы накрыть всех своей непроницаемой тенью; однако Нонна настояла на том, что случаи могут быть разные и, случись так, что демона не окажется рядом, Нонна и Артём попадут в ловушку.
— Согласись, Велигал, здесь отдыхать всё-таки безопаснее, чем на самой равнине, — улыба-ясь, сказала девушка, когда Артём предложил сделать новый привал.
Демон только огрызнулся.
— Нонна, сегодня, кажется, твоя очередь готовить ужин.
— Да, ты прав. Артём, что будешь есть?
— А ты что будешь? — спросил мальчик у Велигала.
— Козлятинку, — прохрипел тот и погладил себя по бородке.
Артём немного поморщился, но потом согласился с демоном:
— А что — я козлов ещё не пробовал на вкус!
— Не очень, — ответила Нонна.
Она отошла на приличное расстояние и принялась над чем-то усиленно колдовать.
— И что вам не живётся с ними мирно? — пробормотал Артём, лёжа на спине и рисуя паль-цем в воздухе какие-то фигуры.
— С ангелами? — оживился Велигал. — Да ведь они такие противные. Видят во всём только хорошее. А Нонна считает, что хорошее есть даже во мне.
Он захихикал.
— Ну скажи, может ли в демоне быть милосердие и сострадание?.. Вряд ли.
— А почему ты тогда решил помочь мне?
— Это только из необходимости свергнуть Аффекта. Ты ведь помнишь наш разговор о дети-ще Чёрно-Белых? Аффект уже бредит этой идеей о покорении Инфинитума. Просто свихнулся… Разумеется, это только моё мнение, но пойти этот психопат может на многое. Представляешь: целый мир в руках этого человека.
— Да уж… — Артём призадумался. — Параллель во главе с Чёрным Князем отнюдь не про-цветает…
— И это только один мир, да и то — размером с город… Нет, для города слишком просто-рный… А для страны маловат… О! Да, по размерам этот мир идеально напоминает Атлантиду…
— Один мир… А что, если в его руках окажется целая Вселенная?! — взорвался Артём и по-нял, что своим вопросом опередил Велигала. — Он всё человечество под корень вырубит! Это же… — мальчика охватило такое негодование, что он даже не знал, каким словом закончить фразу.
— Вот-вот… И я думаю, будь кто на месте Аффекта, со всеми произошло бы ровно то же са-мое. Жажда власти. И чем она сильнее…
— … тем сложнее остановиться…
— … но легче сорваться. Ведь на людей действует притяжение, я прав?.. Особенно на людей влияют чувства… страх… тоска… любовь… Они и у князя есть, только сидят сейчас слишком глубоко. И тот, кто разбудит их, тот есть человек в полном понимании этого слова…
Артём перестал рисовать в воздухе, перевалился на бок, чтобы лучше видеть Велигала. Он стоял спиной к мальчику, глядя на тот краешек красного ободка, который еле виднелся над горизонтом, медленно плавясь. Силуэт Велигала теперь был абсолютно чёрныс, не было видно даже белой кожи.
— Ух ты! — поразился Артём. — И не думал, что у демона может быть так много подобных мыслей.
— Люди редко думают о ком-то кроме себя, — ответил на это Велигал.
Тут к ним уже приблизилась Нонна; от подноса в её руках пахло вкусно жареным мясом. Ар-тём и Велигал прекратили разговор и принялись кушать.
— Итак! — весело воскликнула девушка. — О чём вы тут болтали без меня?
— Да так, ни о чём, — ответил Артём, придвинув поближе кусочек козлятинки.
— Да ну?
Нонна взмахнула указательным пальцем, и очертания фигур, которые рисовал мальчик, на секунду засияли серебром. Все эти круги и спирали собрались в одно — лицо маленькой девочки.
— Ты всё её вспоминаешь? — спросила девушка.
— Сложно её забыть, когда я нахожусь на краю своей жизни. Сестра-близнец убита, все мои силы куда-то улетучиваются. Ты же ангел. Скажи, что мне делать.
— Тебе нужно наверх. Ты должен поговорить с Летицией и с теми, кто её сопровождает.
— Нет, туда мне ещё рано. А вдруг меня оттуда не выпустят?! — он глубоко задумался, и его осенило: — Погоди-ка, а у Летиции ведь должен был быть ангел-хранитель, так?..
— Да, но сразу скажу: я занимаюсь защитой Небесных Врат и о том, кто чей ангел-хранитель, понятия не имею. Знаешь, спроси об этом Аренгорфа, когда мы вернёмся.
— Если вернёмся, — поправил Артём. — Я себя так паршиво чувствую, что не знаю, дожи-ву…
— Перестань! — прервала его Нонна. — Я лично позабочусь о том, чтобы доставить тебя на Землю. Живым и здоровым.
Артём отодвинул от себя мясо, сказал:
— Всё, больше не хочу. Пошли скорее, — он встал и пошёл.
— Но ты даже не попробовал, — возмутилась девушка. — Ты должен…
— Я ничего делать не должен! — крикнул мальчик. — Я делаю то, что считаю нужным… Я иду во дворец. Вы со мной?
Нонна вздохнула и встала вслед за Артёмом. Велигал отбросил кость, которую уже успел об-глодать до белизны, и последовал примеру своих спутников.
— А вроде и неплохо! — похвалил Нонну демон, пытаясь очистить свою бородку и в то же время шагая вслед за Артёмом.
Мальчик не разговаривал ни с ангелом, ни с демоном несколько дней — пока не дошли до флегонтовых топей. Он успел поразмыслить над многим.
Во-первых, раз Аффект сейчас вновь на Параллели, но уже без проклятия, значит, он сейчас собирает всю свою армию. Выходит, ему нужна вся нечисть, какая только существует (если не существует — создаст сам), и — самое главное — он попытался похитить Астрагала. «Надо бы предупредить старца, — думал Артём, — если он сам не догадался…»
Он также не раз задумывался насчёт разговора с Велигалом, о глобальном захвате Вселенной. «Что, если бы такую возможность судьба предоставила мне?.. Соблазняет — не то слово. Это просто отлично: все делают то, что захочу я… Можно было бы заставить Дылдина прекратить издёвки, остановить Чёрного Князя. Вера не отказалась бы быть со мной!.. Нет-нет-нет… Петька всё равно когда-нибудь осознает свои ошибки. А Веру нужно завоевать честно, ведь иначе это не любовь. Единственное — может, подошёл бы вариант с Аффектом… Но с другой стороны, об этой Вселенной необходимо заботиться, чтобы планеты не сталкивались, чтобы звёзды сдерживали энергию своих рождений и взрывов, чтобы конец света не наступил! Нет-нет-нет… Такой силой я не обладаю, да и обладать вряд ли захочу».
И как раз в этот час они отдалились от Тарогрота настолько, что он вместе с рекой Смрада исчез из виду. Впереди бурлили огненные воды флегонтовых топей.
— Да-а… жарковато здесь… — проговорила Нонна, вытирая капли пота со лба.
А Велигал только хмыкнул:
— Дома гораздо горячее.
А Артём вспомнил почему-то бездну страхов: пламя там не излучало никакого тепла, но ко-гда он понял, что Пуэр на волосок от смерти, вспотел ещё сильнее, чем когда оказался у Адских Врат.
До дворца оставалось совсем чуть-чуть, и идти дальше становилось всё опаснее. Всё чаще над путниками проскальзывали тени дракояков, всё сильней сгущалась чёрная туча на недоброжела-тельном небосклоне. За сгорбленными холмами сияли острые пики башен дворца Чёрного Князя.
Нонна предложила сделать ещё один — последний привал. Велигал, как ни странно, сам предложил подежурить.
Артём вновь взглянул на беспросветную линию горизонта и лёг спать. Уснуть не мог долго по двум причинам. Во-первых, Нонна никак не успокаивалась и маячила из стороны в сторону, мерцая своим нимбом. Во-вторых, успокоиться не мог сам Артём, перед его глазами выплывали картины, где Игорь умирает в самых страшных мучениях…


Проснувшись же поутру, мальчик и не мог вспомнить, что ему снилось. «Ладно, в этих снах я больше не нуждаюсь… — возмущался про себя Артём. — Снилась мне бездна страхов — и что? Я ничего предвидеть не смог, и Аффект завладел своим артефактом. Прислушайся я ко снам — и Иов был бы жив, — тут сердце его сжалось в комок. — Я просто обязан спасти Игоря».
Он резко встал с земли. В воздухе витал запах только что приготовленного омлета.
— Я не буду, — отрезал Артём. — Нужно идти. Сколько мы уже в пути? Неделю?
— Вообще-то, четыре дня, — потупилась Нонна.
— А я, пожалуй, поем, — улыбнулся демон-брюнет и выхватил блюдо из рук девушки.
— Подождём его?
— Куда ж мы его денем! — Артём возвёл руки к небу.
Омлет невероятно быстро исчезал в пасти демона, но в тарелке его количество отнюдь не уменьшалось.
— Долго это ещё будет продолжаться? — тихо спросил Артём у ангела.
Та обречённо кивнула. Мальчик вздохнул и подошёл к дымчатому стеклу, которое установил перед привалом Велигал. Через этот купол никто снаружи не мог увидеть путников: этим данный купол и отличался от куполов, которые обыкновенно устанавливали маги.
Так вот, как раз за этим стеклом внимание Артёма привлекло какое-то странное движение на земле — как будто, её кто-то рыл изнутри. Из-под каменной равнины вылезла рука, покрытая булыжниками, а затем и всё тело великана-землекроя. Он протянул руку в яму, из которой вылез, и через секунду достал наружу тело, укутанное в чёрный плащ.
Лицо мальчика приобрело сероватый оттенок.
— Они его нашли, — пролепетал Артём. — Они нашли клона Аффекта.
— Что? — переспросил Велигал, оторвавшись от омлета.
— Клон Аффекта! — повторил мальчик. — Мы с повстанцами спрятали его там, где найти его было попросту… нереально! Если его сейчас отведут настоящему князю, он узнает, что произошло во время восстания и какие приёмы мы использовали. Надо их остановить.
Из-под земли вслед за двумя землекроями вылез худой прыщавый парень. И в сердце про-изошёл неожиданный щелчок.
— Гир!.. — зловеще проскрежетал Артём.
Он сделал два шага вперёд и оставил купол позади.
— СДВИНЬСЯ! — рявкнул мальчик — землекрой мгновенно оторвался от равнины и, сбив собой приятеля, крепко ударил прыщавого предателя.
— Артём, остановись! — крикнул кто-то сзади, но тот уже не слышал.
— ЖАР!
Багровая широкая полоса проскочила по туловищам каменных людей — и мигом какой-то слой их тел обратился в стекло. Они удивились и понеслись на Артёма. Мальчик хлопнул в ладони — и каждого землекроя разорвало напополам.
Оторопевший Гир стал на корточках отползать назад, от Артёма и останков своих охранни-ков. В голове ополоумевшего мальчишки кипели самые гневные мысли.
— Сражайся, трус! Или ты умеешь только ябедничать на мятежников своему князю?! ИНФЕРНО!
— ЩИТ!!
«Кто это был? — поразился Артём. — Ведь Гир не владеет магической силой…» Но хоть некто и защитил прыщавого, мощь заклятия Артёма была такова, что Гира ударило волной, и он упал головой на землю.
Мальчик повернулся. Демон с угольно-чёрными волосами стоял с поднятой ладонью.
— Подумать только, — в скрипучем голосе Велигала чувствовалось разочарование. — Я спас человека.
— Нужно завалить яму! — скомандовала Нонна. — Артём, помоги мне.
— Погоди-погоди… А что с этими будем делать? — мальчик кивнул на Гира и клона Чёрно-го Князя.
— Поберегись! — раздался голос Велигала.
Земля под ногами затряслась. Артём отпрыгнул в сторону — и как раз вовремя. Лжеаффекта, прыщавого и останки землекроев накрыло слоем затвердевшей глины и тут же погребло, причём не осталось и следа от их присутствия.
— Ну вот, моя совесть чиста, — хмыкнул демон.
— Ты… их… убил… — прошептала Нонна.
А Артём подумал о другом:
— У демонов есть совесть?
— Не придирайся к словам, малыш, — отмахнулся Велигал с наипротивнейшим выражением на лице. — Всё. Вы довольны? Свидетелей не осталось. Мы идём?
Лишь после некоторого молчания Артём смог ответить:
— Пожалуй, — но с места так и не сдвинулся.
«Вот так… и всё кончилось… Их жизни… по крайней мере, жизнь Гира, должно быть, за-служивала чего-то большего… пусть он и предатель… Я и не думал его убивать… А демон сделал это с такой лёгкостью…»
Мужская рука схватила Артёма и потащила за собой.
«Неужели и Антон, и Летиция так закончили?.. Так же быстро?.. И что им дала эта смерть?.. Достался ли им покой? Если бы только знать».
И вдруг ноги его ослабли настолько, что он рухнул на равнину. Над головой уже светил нимб заботливой Нонны.
— Что произошло? Тебе плохо? Это кто-то сделал?
— Летиция… Точно она совсем рядышком…
— Но Артём, — Велигал потряс его плечо, — твоя сестра мертва. Ты сам говорил. Да и твоё самочувствие лишний раз тому подтверждение. А мертвецы по земле не ходят…
— Я знаю, — шёпотом прошипел Артём. — Но её душа точно осталась связанной с телом, а тело находится где-то неподалёку, — он встал на корточки. — Тут, на Параллели… Чёрт побери! Она во дворце князя!
Он встал на ноги, но простоять долго не смог: некая сила подкосила его, и мальчик снова упал — только на сей раз его успел подхватить Велигал.
— Спокойно, держись. Я тебя понесу.
Голова Артёма ужасно закружилась, ноги снова оторвались от земли, и он вместе с демоном взмыл в чёрные до тошноты небеса.
— Где… Нонна? — еле слышно проговорил мальчик, уже не ощущая себя.
Дыхание Велигала смешивалось с порывами ветра, поэтому Артём почти не разбирал того, что говорил демон.
— Она… летит справа… Ты не видишь?
Мальчик повернул бесчувственную голову и увидел добрые синие глаза Нонны под лучи-стым нимбом.
— Как… вы думаете… — начал Артём, повернув голову обратно, — я… скоро умру?
— Этого никому из смертных знать не дано, — сказала Нонна.
— Но вы ведь бессмертны…
— Артём, не думай об этом… Не причиняй себе боль. Я понимаю, это ужасно — терять род-ную сестру, узнав о ней только за два месяца до её смерти, но постарайся понять и ты… Никто не вечен. Люди не бессмертны, хотя есть и долгожители. Но видишь ли, чем дольше ты живёшь, чем больше ты знаешь, тем сложнее жить дальше. Мысли путаются. И разрушают голову…
— Хватит уже болтать! — раздался раздражённый голос Велигала. — Мы подлетаем к глав-ным воротам замка. За ними вижу город. Идём на посадку?
— Нет, — ответил Артём. — Ускорься, подлетим сразу ко дворцу.
Велигал последовал совету мальчика, а потом хмыкнул:
— А когда к вратам подлетим, тоже ускоримся? Хочешь, чтобы мы их наподобие тарана про-били?
— Таран? — засыпающим голосом повторил Артём. — Идея неплохая, но… тогда нас точно обнаружат. Есть… идейка получше.
— Да ну! — недоверчиво воскликнул демон вражды.
Мальчик глянул вниз: там мелькали огоньки просыпавшегося городища. Воины готовились к новым походам на свободные земли. Замок приближался. Артём в конце концов, собравшись с силами, ответил на вызов:
— Меня любят здешние звери. Они нам и помогут.
Он повернул голову и заметил, что усмешки на лице Велигала как не бывало. «Чудесно!»
— Слушай сюда, — продолжил Артём. — Снижайся, но скорость оставь прежней. Когда за-летим во дворец, остановись у лестницы, ясно?
Демон хмуро кивнул и пошёл на снижение… И вдруг на Артёма накатило неожиданное чув-ство, будто бы к нему приливает живая, родная сила.
Ворота дворца распахнулись сами собой. Белая волна, которой обернулась Нонна, оторвала от ограды железный прут и «лягушкой» пустила его по Чёрным Клумбам. Хлысты-стебли тюльпанов вырвались из неплодоносной почвы и как бешеные понеслись за прутом. Охранники у ворот испуганно отвлеклись от свалившихся с неба Велигала и Артёма и отскочили в разные стороны подальше от тюльпанов. Горгульи, которые стояли статуями на самых крышах башен, соскочили, схватили стражу в каменные объятия и поднялись обратно.
Мальчик с демоном впорхнули во дворец. Нона тут же скользнула за ними — и врата захлоп-нулись. Артёму удалось встать на ноги.
В холле было пусто и тихо. Шорохи раздавались прямо над головой: на втором этаже распо-лагался тронный зал. «Наверняка там Аффект, — решил Артём, — нужно проверить сейчас же». Не успел он, однако, и шагу ступить, как снаружи зашуршали шаги. Нона и Велигал схватили мальчика под руки и тихим потоком вместе с ним просочились в подпол.
— Отпустите меня! — зашептал Артём, когда все трое уже стояли на мокрой земле и при-слушивались к тому, что происходило наверху. Но, по-видимому. Никто не собирался заходить во дворец.
— Скорее всего, это стебли, — предположила Нонна, проводя рукой по нимбу.
Тусклый огонёк засиял ярче. Осветился узкий длинный извилистый коридор. Далеко впереди различалась толстая высокая дверь.
— Там библиотека, — шёпотом просвещал Артём. — За ней скрываются пыточная камера и ещё лабиринт, который вырыли повстанцы.
— Как вы думаете, где может быть Игорь? — спросила Нонна и прикрыла рот рукой.
— Этот вопрос считать риторическим? — ухмыльнулся демон. — Разумеется, Аффект сунет его в пыточную!
— Если просечёт его, — добавил Артём, душой надеясь на лучшее. — Вперёд.
Он первым двинулся по направлению к библиотеке, но уже через пять шагов пришлось оста-новиться: со стороны столовой послышались голоса. Ангел и демон подкрались к Артёму и тоже остановились.
Мальчик аккуратно приоткрыл дверь, но разобрать разговор всё равно было сложно. Артём попросил Велигала помочь. Тот взял мальчика за руку своей холодной ладонью и что-то пробормотал на своём языке.
— Пошли, — Велигал открыл дверь пошире и жестом руки пригласил Артёма внутрь. Ноне он сказал уже без усмешки: — Подожди нас здесь. Если что — зови.
Кухня спала, что было весьма необычно. Ни одного повара. Все огни под котлами и чанами были погашены. Голоса раздавались из дальней двери — там, насколько знал Артём от Иова, располагались хранилища особого вина, которое создавалось ужасно долго на основе молока дракояков.
Переглянувшись, Велигал и Артём пошли дальше. Через некоторое время стали видны тени разговаривавших, а вскоре после этого Артём узнал один из голосов.
— Ну! Ну же, говори!! — грозно и чуть не со слезами требовала Кира Чернецкая.
Ей ответил мужчина; по его тени стало ясно, что это рыцарь, воин Перуна.
— Труп у него… в… з… зале…
— ЧЕЙ?! ЧЕЙ ТРУП?!! — взорвалась колдунья.
— Д… девочки…
Артём ослабил руку и отошёл от Велигала. «Нет! Нет… это правда. Всё… Нет… не мог же он ей соврать… Нет. Я был прав: Летиция в тронном зале…» Он с горечью закрыл лицо руками и тотчас поскользнулся на какой-то разлитой жиже, громко при том грохнувшись на пол.
Кира с воином выскочили сюда, и последний немедля ударил невидимым клинком по возду-ху в дюйме от макушки Артёма. «Громыхать опасно! — решил Артём. — Примчится князь». Меч пробуравил воздух у самого уха мальчика и врезался в каменную стену. «Приклеить бы его к полу!»
— Позову Нонну! — крикнул Велигал. Который находился на другом краю помещения, и вылетел.
Пинком с ноги воин отправил Артёма в острый угол, и крепко ударившемуся головой маль-чику раньше всего на ум пришло:
— ПРИСОБАЧЬСЯ!
Эффект был самым неожиданным. Рыцарь рухнул на пол, руки и ноги его стали увеличиваться, волос на них становилось всё больше. Пальцы склеились в одно целое, кисти и ступни превратились в плоские морды. Было слышно, как трещат кости несчастного и обращаются в когтистые звериные лапы.
— Прости… — испуганно икнул Артём.
И в следующую секунду воина разорвало на пять частей: четыре половины собак стали ску-лить и рявкать на Артёма, а голова в шлеме покатилась к выходу.
— Где же ребята? — нервно забормотал мальчик, жалостливо поглядывая на умиравших в море крови полущенят.
— Придётся подождать, — раздался смешок. Это была колдунья. — Я их задержала. Вызвала охрану.
Она вышла из укрытия и пнула голову воина.
— Кира, — прошептал Артём. — Зачем ты помогаешь князю? Он убил твою дочь, а ты по-прежнему жаждешь его воцарения!
— Это моё дело! — прикрикнула колдунья, она взмахнула — и собачата исчезли. — Конеч-но, я сама желала бы выбрать её участь, но…
— ЗАМЁРЗНИ!
Оказывается, в то время пока Кира расправлялась с полусобаками, Артём успел обвить их кровью её ноги.
— Пойми!! — заорал на неё мальчик. — Выбор весь только за тобой! Аффект не может управлять тобой, раз он толком и за Параллелью уследить не может.
— Нет?.. — Кира остолбенела.
Раздался звон: о голову колдуньи разбилась бутылка с молоком яков, и Кира упала наземь.
За её спиной стоял ещё один воин — с осколками бутылки. Теперь Артём уже совсем ничего не понимал… Но потом этот воин снял шлем. Лицо уже похудело ещё сильнее, хотя и раньше казалось, что это и так череп, обтянутый только кожей. Волосы стали белей снега, а губы перестали быть заметными.
— Игорь, что с тобой произошло?! — в ужасе спросил Артём, подбегая к мужчине.
— Долго не ел… — тихо ответил Игорь. — После того как Аффект вновь захватил дворец, я решил сделаться незаметным и выскользнуть из замка. Вот даже форму Перуна стащил. Но, стоило мне оказаться хотя бы на городской площади, как тут же появлялись близкие подчинённые князя и отправляли меня по поручениям… Вчера факиришка по имени Минор приказала мне выкрасть для неё пару бутылочек дивного молока дракояков, а я как пришёл сюда, так и уснул. Проснулся только сейчас, когда тут загрохотало.
— Ты молодчина, Игорь, а теперь нам пора!
— Пора? — удивился мужчина, двигаясь за Артёмом к выходу из кухни. Но куда?
— Мои друзья в опасности. Кира вызвала стражу.
В коридоре уже вовсю гремели орудия, когда туда прорвались Артём с Игорем. Куча воинов высыпала из казарм и осадила ангела и демона.
— Вон он! Хватайте его! — крикнул кто-то, и острая алебарда вонзилась в стену за Артёмом, каким-то образом пригвоздив его рукав.
Мальчик попытался вывернуться, но было тщетно. Остерегаясь кинжала, пущенного низко-рослым рыцарем, Артём подтянулся на алебарде. Увернулся. А затем сломал её древко, покачавшись на алебарде. «Выдернув теперь расшатавшееся лезвие, я смогу защищаться», — немедля решил мальчик и последовал своему же совету.
— ЖАР! — второй, свободной рукой, он приложился к клинку и разогрел его до белого кале-ния (сам Артём держался за уцелевшую деревянную рукоять).
Он успел ударить по доспехам троих или четверых воинов, и лезвие снова охладело. Артём остановился, чтобы раскалить его, и тут чей-то другой меч прикоснулся к его горлу.
— У меня заложник, — сказал сзади Игорь.
«Что за чушь? — изумлённо спросил Артём сам себя. — Он думает, Перуны купятся?! Хотя, если он надел шлем обратно…» Как бы там ни было, ему, кажется, поверили Велигал и Нонна, потому что остановились. Настоящие рыцари уже подступили к ним, чтобы схватить, но Игорь приказал им:
— Ни шагу! Они пойдут со мной — к Его Высочеству. Вперёд! — кивнул он ангелу и демо-ну, сам вместе с Артёмом отшагнул назад, в столовую, чтобы дать тем пройти. — Свободны, — сказал Игорь воинам.
Рыцари, повинуясь, зашагали в казармы.
По мере приближения к выходу, Игорь постепенно убирал клинок от горла Артёма; подняв-шись наконец на первый этаж, он воткнул меч в пол и закрыл за собой люк. Мужчина снял шлем, вытер запотевший лоб и выдохнул:
— Фу-ух!.. Неужто избавились от них!
— Да, повезло, — согласился Артём.
— А? — не понял Велигал. — Вы что, знакомы?
— Да, — ответила почему-то Нонна. — Игорь — друг Артёма… в некотором роде.
— А вы откуда обо мне знаете? — удивился сам Игорь. — Вы же даже не слышали ни одного нашего с Артёмом разговора.
— Во-первых, ангелы слышат мысли людей (в отличие от демонов). Ну а во-вторых, я же не слепая. У тебя руки дрожали, когда ты якобы взял Артёма в заложники.
— Что верно… — Игорь окинул взглядом свои руки, — то верно… Мы идём?
— Стой, нет! — шепнул Артём. — Мы должны забрать тело моей сестры у Аффекта.
— Тело? Она у… умерла?
— Да, — ответил Артём и на этот раз сдержал свои чувства. — Она должна быть в тронном зале.
— Ладно, но князь сейчас скорее всего там. Я попробую вывести его оттуда… но ненадолго.
— Отлично, — согласился демон. — Артём, Нонна, сюда.
Он приобнял мальчика и ангела за плечи, прошептал так, чтобы тень накрыла их троих, и стал подниматься по тяжёлым гранитным ступеням след в след за Игорем. На самом верху он остановился и отошёл тихо в дальний угол зала.
Аффект сидел на своём троне, задумчиво поглядывая на мраморный стол перед собой и почёсывая подбородок. Диадема сверкала невероятно ярко, два кулона поблёскивали на его шее.
— Чего тебе? — отрывисто спросил князь Игоря.
— Вас вызывает начальник арсеналов, — ответил он, отдав честь.
— Чудесно, — безынтересно сказал Аффект, спрыгнул с трона.
Около угла, где стояли ангел, мальчик и демон, он остановился, и сердце Артёма запрыгало в груди: «Лишь бы не нашёл!» Но князь лишь пригласил Игоря вперёд. Аффект взглянул на стол и спустился вслед. Только когда люк под лестницей закрылся, Артём выскочил из объятий демона и, направив руки на тронный зал, произнёс: «ПРОЯВИСЬ!»
Да! Аффект рассчитывал на то, что кроме него и тех, кому он доверяет, в замке магов нет. Монохромная волна ударила по витражам — ничего; пол тоже не выдал ничего хорошего; а вот на глади стола возникло тело. Летиции.
Мертвенно-синяя кожа девочки, бледные волосы, полупрозрачное свадебное платье… Артём провёл рукой по её лицу, взглянул в тусклые глаза, сжал её ладонь своей… И почему-то понял: если сейчас не уйти, то ни сестра, ни сам он никогда не выберутся из той суматохи, в которую их когда-то заманили.
Он схватил тело Летиции на руки и, сказав Нонне и Велигалу: «Бежим!» — кинулся к лест-нице. Артём стал осторожно спускаться. И тут его отвлёк слащавый голос Аффекта:
— Нэкст, где ты? У меня для тебя подарок!
Появление самого князя не заставило себя ждать. Он поднялся из подземелья, держа свои ру-ки на плечах Игоря.
— Мне стоило сразу догадаться об… Что ты?! — именно сейчас он увидел, что Артём стоит с Летицией на руках.
Князь оторопел настолько, что, похоже, даже не заметил, как Нонна переместилась к нему и обратно — с Игорем.
— Прощай, — сухо сказал Артём, и Велигал взял его за плечо.
— Нет, не прощай!! — крикнул, очнувшись от забытья, Чёрный Князь и метнул ледяную молнию…
… Туда, где только что стоял Артём.


— Да уж, сегодня нам определённо везёт, — заявил мальчик после удавшейся телепортации.
Они находились в лесу, в окружении тёмных покорёженных стволов и… как ни странно — друзей. Здесь были и Аренгорф, и Пуэр, и Ювеналий Морградский, и Эсфирия, и Мякиш, и Карцер… И все они смотрели на то, что находилось в руках мальчика…
— Я хочу, чтобы её похоронили у нас, в Перми, — выдавил из себя Артём.
— Я как раз заказал место… на том кладбище, где покоится Антон, — сказал Аренгорф. — Идём…
И в ту же минуту сверкнула синева открывающегося портала.


— Ей… уже не вернуться, так? — спросил Артём, со слезами наблюдая за тем, как отец, Ри-тор и Терентий роют могилу.
— Нет… — ответил Аренгорф, — не вернуться… Но ты, возможно, ещё увидишь её…
— Стойте! — крикнул вдруг Артём и передал тело своему хранителю.
Подошёл к отцу и выхватил из его рук лопату.
— Я сам… это сделаю, — сказал он Тимофею, факиру и тритону.
— Но тут осталось совсем чуть-чуть, — возразил отец, тем не менее лопату отдал. Он пони-мал и полностью разделял чувства сына.
Всё же эти несколько рывков дались Артёму с огромным трудом, несмотря на то, что каждый ком земли оказывался легче предыдущего — будто бы Артём постепенно освобождал свою душу.
Вскорости — когда могила была вырыта и Пуэр превратил пару деревьев в нужных размеров гроб — Артём принял труп из рук Аренгорфа и положил его в гроб. Последний раз прикоснулся к её холодному лбу.
— Спокойной ночи, Летиция.
И тёмное покрывало закрыло целиком маленькую девочку.
— Вокруг никого, — сказал Пуэр, оглядевшись по сторонам. — Можно мне это сделать, Ар-тём?
— Да, конечно, — ответил мальчик с отсутствующим выражением лица.
Пуэр поднял медленно кисть, направив к могиле тыльной стороной ладони — у изголовья могилы воздвигся высотой в метр памятник с выгравированным лицом Летиции.
— Предлагаю расписаться, — тихо сказал Пуэр. — Артём, может, ты первый?
— Да, но чем? — растерялся мальчик.
Пуэр сжал его ладонь в своих руках, а когда разжал, в ней уже находился карандашик.
— Он может писать по камню. Но ты всё равно поаккуратнее с ним.
Артём наклонился к памятнику и осторожно подписал: «Память о тебе никогда не увянет», — после чего безо всякого заклинания, на интуитивном уровне сделал плавный жест… и у подножия памятника выросли в одно мгновение высокие белые лилии.
Артём встал, отвернулся, подождал, пока распишутся остальные ловцы нечисти (кроме, само собой, Афанасия) и дал руку ангелу.
— Пока, — произнёс мальчик, слегка повернувшись к сестре, и весь отряд переместился из Перми обратно, в толщу Уральских гор.
Пуэр сразу побежал куда-то в пещеру, а Артём попросил Аренгорфа остаться с ним. Когда все разошлись по своим делам, мальчик спросил ангела:
— Аренгорф, почему не ты отправился со мной за Игорем, а послал Нонну и Велигала?
— Да я бы и сам с радостью пошёл с тобой, но в портале опять устроили засаду, и мне само-му первому в лоб засадили. Вот я и попросил… А что, совсем не помогали, да?
— Нет, всё отлично прошло, — буркнул Артём и сел на камень. — А куда так Пуэр помчал-ся?
— А! так ты же ничего не знаешь! — улыбнулся как мог ангел. — Он же сюда Лютого при-волок. Простил его.
— Простил?! Лютый проклял всю его семью!!
— Пуэр говорит, что Лютый спас беженцев от полчища феоморфов. Теперь он колдуну ве-рит. И тебе, Артём, лучше оставить Пуэра наедине с его мыслями.


И так на Урале прошло около недели: Артём учился новым приёмам у Авроры, Карцер что-то объяснял Пуэру, а Лютый упорно не шёл на поправку. Вдобавок к последнему, демоны Ада принесли не самые приятные известия.
Один из прислужников Левиафана сообщил, что Чёрный Князь когда-то давным-давно соби-рался устроить переговоры с самим Сатаной, но не смог, так как его заточили.
— А сейчас, — говорил демон, — когда в руках Аффекта две стихии, Дьявол может согла-ситься помочь ему завоевать небеса… Вот только Дьявол сам может захотеть там править и пошлёт Аффекта куда подальше. Так что сейчас за Чёрным Князем нужен глаз да глаз. Мы со своей стороны обещаем следить за всем. Что происходит в Аду.
— Проклятье, — прокряхтел Карцер, щёлкнув пальцами-спичками. — Опять нам придётся разделиться… Нехорошо получается.
— Согласен, — отвечал Аренгорф. — Но выбора почти нет. Давайте хоть Афанасия преду-предим.
В этот же день Артём, Тимофей, Аврора, Карцер и Аренгорф отправились в Трансильванию, где, посоветовавшись со старцем решили сделать по-следующему. Афанасий с Тимофеем Нэкст должны остаться здесь, чтобы продолжать учить подрастающее поколение, а всем остальным необходимо либо лететь в Аскельбазу, либо искать союзников.
Оставив отца в Трансильвании, в безопасности, Артём, собрав с собой ангелов, демонов, Карцера, хранителя, Аврору и Игоря с Эсфирией телепортировался в тюрьму — готовить её к предстоявшим испытаниям. Пуэр полетел с ними — Лютого он пристроил в лазарет Аскельбазы, где к этому отнеслись с неким удивлением; но возражать не стали.
А повстанцы остались на Земле, где ещё не вся нечисть безоговорочно поклонялась Чёрному Князю.