Глава 11. Пока смерть не разлучит вас

В отглаженном чёрном фраке без единой складки, в таких же чёрных брюках, расширявших-ся к низу, князь Аффект вышел из своей спальни в высокой башне и по винтовым ступеням спустился на второй этаж.
Напротив тронного зала стояло двое дежурных вурдалаков. Чёрный Князь подошёл к покры-тым струпьями слугам и спросил:
— Астрагал сегодня выходил из своей башни?
— Да, мой Повелитель, — прохрипел один из слуг. — Он направился в бельведер убедиться, что в окрестностях никого… из повстанцев.
— Повстанцы… — прошептал князь, — давным-давно убиты… А вот один из моих посыль-ных до сих пор не вернулся с задания. Нехорошо получается.
Он окинул взглядом мрачный зал, украшенный сотнями траурных лент и свисавших с высо-кого потолка знамён с изображениями Чёрных Тюльпанов. Рядом с троном князя воздвигся ещё один — такой же по высоте и красоте.
— Я хочу, чтобы в день моей свадьбы с Кирой ничто нам не мешало. Вы оба — идите и про-чешите равнину. А если вам нужна помощь, попросите генерала Александра. Может, получится. Но чтобы к вечеру этот прохвост был передо мной! Ясно?!
— Так точно!! — ответили с досадными минами на лицах вурдалаки и со свойственной им манерой медленно зашагали по ступеням вниз.
— Прекрасно.
Диадема сверкнула, и князь развернулся и бодро стал подниматься по ступеням, которые ве-ли во вторую башню. Там он действительно обнаружил Астрагала, всматривавшегося вдаль через какое-то стекло.
— Астрагал! — позвал князь.
Карлик подскочил на месте и чуть было не выронил окуляр из рук. Он повернулся:
— Д… да, мой к… князь?
— У меня к тебе, мой друг, есть небольшое поручение. Если ты не занят, разумеется.
— Ч… что угодно для вас, в… всё сделаю.
Тёплый летний ветерок раздул немного отросшие волосы Астрагала. И теперь он был похож на высокую собаку, вставшую на задние лапы.
— Нужно приготовить отраву. Это для Артёма.
— Арт… Артёма? — удивился Астрагал. — Но я д… думал, вы х… хотите отобрать его силу, а не убить его.
— Всё именно так и обстоит, друг мой. У меня даже есть план, по которому я заполучу силу Нэкста… Не могу поделиться с тобой. Нас могут подслушивать.
— Это ст… т… транно… Я думал, что у вас д… должно появляться всё б… больше с… со-ратников, раз вы уже з… захватили две стихии и вот-вот п… подч… чините себе Землю.
— Я думал точно так же. Но пока что у меня появляется всё больше рьяных противников. Да и кто, кроме нечисти захочет сотрудничать со мной? Ведь им я гарантирую свободу, а остальных угнетаю… Итак, о чём бишь мы? Ах да! Состряпаешь отраву?
— Разумеется, мой к… князь, — ответил Астрагал. — Когда яд д… должен быть готов? Ду-маю, через недельку…
— Он должен быть готов к вечеру, — прервал Аффект. — Обязательно. Без мальчишки сра-жение пройдёт намного скорее… Слухи, Астрагал, в этом мире разносятся довольно быстро. Я полагаю, уже весь Инфинитум в курсе того, как никому неизвестный шаман победил однажды в схватке с Чёрным Князем… Разумеется, после этого много кто захочет встать под знамёна Артёма Нэкста. А вот после его низвержения вся эта рать мигом распадётся.
Знаешь, мой друг, я рассчитываю на лёгкую и скорую победу. С помощью безоговорочной мощи нашей армии мы разгромим Светлых в Трансильвании, затем оттуда направим войска на Бермуды, в Эдинбург, Чернобыль, Пермь, Пекин, Дели, в Атлантику — туда, откуда я похитил Атлантиду для создания Параллели… И считай, Земля под нашим контролем! А затем всё будет ещё проще. Убьём Афанасия, ты сменишь его на посту в Зефиро… На равнине Небесных Врат… Далее добьёмся уничтожения главных постов в Бордовой Пустоши — и Подземные Врата также наши. Ты представляешь себе, Астрагал, что нам даст контроль этих ворот!
— Но долго л… ли вы сможете осаж… ждать и те, и другие Врата? Х… хватит ли на это сил у нашей а… армии?.. Ой! То есть, у в… в… вашей!
— Астрагал, всё это зависит от первой битвы — от операции «Кровь вампиров»… Неплохое название, правда?
— Извините, ч… что л… лезу не в своё д… дело, к… князь… Но по-моему, слишком м… многое з… зависит от этой операции. Опять ж… же извиняюсь… П… простите, я пойду, приготовлю яд д… для Артёма Н… Нэкста… — и по выложенной твёрдым чёрным камнем лестнице Астрагал спустился, оставив бельведер, оставив князя наедине с его мыслями.
По пути в свою лабораторию низкий человечек серьёзно задумался. Он вновь должен был убивать. Ему приказано убить человека, который дорог Афанасию… Афанасию, который подобрал карлика-врага из погибавшего мира, который выкармливал этого карлика в течение недели, заботился как о самом дорогом госте, как о сыне.
Как только Астрагал открыл дверь, о его ногу тотчас ударилась голова лисицы. Карлик при-сел на корточки и ласково шепнул ей:
— Лира, сколько раз я тебе говорил: нельзя носиться по лаборатории, — и погладил её по загривку, стараясь не задевать металлические части её туловища.
Астрагал уже поставил нужные ингредиенты на захламлённый стол, лишнее отодвинул по-дальше. Гладкий язык Лиры прошёлся мягко по его щеке. Стараясь не задеть своего питомца клещами и не облить её какой-нибудь сывороткой, карлик указал ей на высокое окно. Лира всё поняла и по грудам книг и железных листов забралась ввысь.
Астрагал вздохнул, и чёрная капля упала в колбу.


Аффект между тем уже спустился в подземелья. Он решил: всё должно быть идеально в этот день на Параллели, ведь свадьба пройдёт в другом мире, в измерении Вечного Дня. Конечно, дворец будет накрыт множеством чар, но кто знает, чем может обернуться предательство феоморфов или оборотней. «Я знаю, — говорил сам себе князь. — Тем же, чем и восстание Иова».
— Тогда на его стороне был Артём, сильный шаман… А что есть у этих балбесов? — так размышлял князь вслух, прогуливаясь по пустынному подземелью. — Да у них и мозгов-то нет! — и хмыкнул.
Он открыл дубовую дверь, которая вела в библиотеку. И посмотрел по сторонам. Никого вроде бы не было. Князь запер дверь изнутри и повёл рукой:
— ПРОЯВИСЬ!
Двуцветная вспышка пронеслась по круглому кабинету, всколыхнуло голубое пламя в чере-пах-светильниках, зашуршали ветхие переплёты, и чёрно-белый вихрь, поднявшись к потолку, исчез.
— Никого, — сказал князь. — Итак, кроме моего двойника пропали из дворца ещё две книги. Что это за книги? — властно обратился он в пустоту, и на двух листках, что находились на столе, появились слова.
Чёрный Князь подошёл к первому и прочитал:
— «Зверинец Параллели»? — он расхохотался. Но когда взял в руки второй лист, глаза его налились тёмным блеском сильнее обычного: — «Дневник Елеазара Кручинского»?!! он стащил дневник его брата!!! — и князь громко рыкнул.
Он смял бумагу в ком и сжёг её зелёным пламенем дотла. Затем сдул пепел с ладони. И перед ним образовалась фигура факира Минор.
— Немедля!! — пыхтел князь разъярённо. — Немедля!!! Разыскать Артёма и отобрать у него мою книгу! Ясно?!
— А… Артёма? — переспросила перепуганная не на шутку Минор.
— АРТЁМА НЭКСТА!!!
И зелёное пламя, преодолев своё обыденное пространство вокруг диадемы, объяло всю биб-лиотеку.


В это самое время то же происходило где-то в глубине Чёрного Князя, где метавшиеся души искали выхода. Да-а… этот дух по имени Опалон поел немало, чтобы прожить так долго — правда, большинство похищенных им душ до сих пор томилось в Чёрных Тюльпанах. Спокойствие из находившихся здесь пытались сохранить только два бесплотных духа. Один из них — старик с подобным черепу лицом (его кожа настолько облезла, что на лице не оставалось почти ничего, что могло бы напомнить о его жизни); он был одет в просторную чёрно-белую мантию, блестящую словно металл. Второй был маленький красивый мальчик с зачёсанными ввысь светящимися белыми волосами, едва заметными скулами и подбородком; единственное в его виде, что казалось отталкивающим — это большие чёрные глаза с закатившимися навсегда зрачками.
Эти двое уже успели познакомиться, хотя старик оказался здесь сравнительно недавно… Од-нако, учитывая то, что время в этом странном пространстве текло своеобразно, можно сказать, что старик и мальчик знакомы целую вечность.
Скелетоподобного звали Арсением — бывший Безликий Мастер. Маска, так долго скрывав-шая его суть, теперь была в руках князя; истинное лицо Мастера, искажённое до неузнаваемости Эликсиром Долголетия, перестало быть невидимым только здесь. И не раз Арсений говорил мальчику, что всю жизнь ему приходилось делать то, чего он не хотел.
— Я желал поскорее избавиться… от той жизни. И вот — удобный, казалось, случай: появле-ние Аффекта в Башне Безликих, — говорил старик, постоянно крякая. — Разумеется, я сражался как мог. Но моё давнишнее желание, наверное. Пересилило меня. Последнее, что я помню из той жизни, это слова: «Теперь твоя душа станет моей». Это сказал Аффект…
— Нет, — отрезал мальчик. — Не Аффект.
— Нет? — изумлённое и недоверчивое лицо старика повернулось к мальчику. — Тогда по-зволь мне узнать: почему ты так решил?
— Всё просто. Аффект — это я. Ты же говорил, что в той жизни был предводителем Безли-ких… И неужто тебе до сих пор неизвестен Древнейший Секрет Чёрно-Белых?! Его же хранит ваш библиотекарь!
— Но доверить его он не может кому попало!
— И кого же он может выбрать?! — тонюсенькие жилки на висках мальчика проявились до безумия сильно от любопытства.
И точно волею судеб именно сейчас раздался эхом голос Чёрного Князя: «АРТЁМА НЭКСТА!!!»
Пустоту вокруг охватили колоссальные столбы жуткого зелёного огня.
— Он жутко недоволен чем-то, — заметил Аффект. — И я этому необычайно рад.
— Рад? Почему? Видел, какие тут струи пламени возвысились? Я думаю, когда Афф… то есть, Чёрный Князь гневается, его сила возрастает. Подобно силе Артёма Нэкста.
— Ты уж прости меня, Арсений, — перебил мальчик старика, — я Опалона знаю лучше, и то, что тут только что было, — это только лишь вспышка гнева. Как у обычного человека. А как бы я сейчас хотел стать человеком…
— А что с тобой сотворил князь? — Арсений внимательно, изучающее смотрел на мальчика своими впалыми глазами.
Аффект, казалось, только и ждал этого вопроса. Придав лицу самое что ни на есть горестное выражение, мальчик начал свою историю:
— Я мало помню из того, что со мной тогда произошло… Помню, что в один прекрасный день — когда я уже обладал силой и исследовал миры — моё любопытство, как говорят, не довело меня до добра. В башне Чёрно-Белых Масок я обнаружил древнейший амулет. Он был создан невероятно давно. И надел его на себя. Мне жутко не повезло. Когда-то его владельцем был кошмарно сильный дух — Опалон. Похоже, в том амулете он и остался. С каждым днём я замечал, что становлюсь заносчивым, нетерпимым… злым. Я понял, что Опалон день ото дня подчиняет моё тело себе всё сильнее. Теперь я стал бояться, что рано или поздно я стану его полным рабом и могу убить своего собственного брата — Елеазара. Этим-то Опалон и воспользовался. Он сказал, что если я стану его душеплётом, то он не тронет моего брата… И я согласился. Теперь я могу стать свободным только если избавлюсь от своего страха, или если Опалон умрёт. Но он не умрёт, пока я существую в его плену…
— И в чём собственно загвоздка? — непонимающе спросил Арсений. — Ведь твой брат уже умер, ты не должен бояться его смерти…
— Он жив!! Он избрал для своего существования тело Артёма Нэкста!


В измерении Вечного Дня ярко пылало кровавое солнце. Всё было готово к величайшему — по мнению как Киры, так и Чёрного Князя — событию. Высоко в воздухе повисли две змеи белоснежных цветов, с которых тянулись сияющие лианы дождя, обрамлявшие равнину. На равнине уютно устроились долгие чёрные гробоподобные столы с расставленными на них всевозможными яствами и напитками.
Гости — разнообразные чудовища и люди, живые и неживые — уже сидели за столами и бе-седовали или ели. Во главе самого высокого стола восседали на двух шикарных стульях жених и невеста. За тем же столом сидели их приближённые: Минор, Александр, Тёмный Воин в солнцеза-щитном капюшоне, Виссарион, Безликий Андрей, Астрагал.
За спинами Киры и Аффекта возвышался величественный грациозный алтарь, выполненный в готическом стиле. Тёмный, высокий, с острыми шпилями, глядевшими в небо, которое истекало кровью.
Кира была одета в чёрное длинное платье с кружевами, с высоким широким воротом и широкими рукавами. Она сидела в предвкушении этого момента. И вот он настал. Высокий вампир в облегающем чёрном костюме подошёл к жениху и невесте и ледяным голосом прошептал: «Пора!»
Колдунья положила свою холодную ладонь в руку Чёрного Князя, тот крепко сжал её и про-водил к алтарю. Это время казалось Кире целой вечностью. Она слышала тихое дыхание жениха, его неописуемый аромат, такой… божественный! Кира сама не заметила, как очутилась у алтаря, поднялась по ступеням на круглую площадку и остановилась. Прямо перед вампиром. Она повернулась к Князю и заглянула в его глубокие чёрные глаза. Казалось, теперь она могла согласиться на многое.
— Согласна ли ты, Кира Чернецкая. — зазвучал в полной тишине голос вампира, — взять в мужья Чёрного Князя Аффекта?
— Согласна, — пролепетала Кира, благоговейно глядя на жениха.
— Согласен ли ты, Чёрный Князь, взять в жёны Киру Чернецкую?
— Согласен, — жгучим голосом ответил Опалон.
— Согласны ли вы оберегать друг друга больше жизни до тех пор, пока смерть не разлучит вас?
— Согласны, — в один голос ответили оба.
На какое-то время (не больше секунды) воцарилась замогильная тишина, и Кире даже пока-залось, что Князь отвесил полупоклон вампиру. «Уже галлюцинации начинаются», — с улыбкой на лице подумала колдунья. Затем вампир продолжил:
— Согласна ли ты, Кира Чернецкая, отдать мужу всю свою силу при первом же его желании?
— Согласна, — не вслушиваясь в вопрос. Ответила колдунья и ждала теперь повторного во-проса для Князя. Но этого не последовало.
— Объявляю вас мужем и женой! — неожиданно произнёс вампир. — Можете поцеловаться.
Кира ничего не успела понять — Князь накинулся на неё и подарил самый жгучий, самый страстный поцелуй из тех, что ей когда-либо приходилось испытывать. Едва не потеряв сознание, колдунья вышла из этого замечательного, фантастического состояния спустя, казалось бы, целый час.
Теперь в руках вампира находился тонкий металлический поднос с двумя высокими бокала-ми, наполненными исчерна-красной жидкостью.
— Напиток страсти, моя госпожа, — поклонился вампир и отдал бокалы: один — Кире, один — Князю.
Опалон поднял свой и залпом осушил его. Кира последовала его примеру и прикоснулась губами к холодному стеклу. Напиток ядовитого цвета медленно опускался и вскоре полностью исчез из бокала. Колдунья жадно облизала губы и, сказав:
— Я согласна. Истинный напиток страсти, — позвала князя за стол.
Когда колдунья повернулась к нему спиной, Опалон гневно свёл брови, от его диадемы под-нялся столб пламени. Присутствующие недоуменно взглянули на него.
— Это всё напиток, — объяснил Опалон, и нечисть понимающе рассмеялась.
«Почему я должен извиняться перед рядовыми феоморфами?! — рыкнул Князь про себя. — Хотя… да. Следовало бы исправлять свои неверные поступки. Сейчас довольно пиковая ситуация. Если хоть три полка моей армии перейдёт к Нэксту, моё преимущество в количестве будет потеряно! Необходимо вести себя осторожнее, не выдать. Не допустить, чтобы кто-нибудь узнал о том, что я использую… абсолютно всех».
Когда уселись за стол-гроб, Чёрный Князь моментально нашёл Астрагала и внятно, едва не по слогам, спросил:
— Ты уверен, что сварил качественную отраву?
— Н… ну день для в… выдержки — маловато, н… но я д… думаю, сработать д… должно.
— Отлично. Отлично, — похвалил Опалон. — Можешь сейчас слетать на Параллель? Я, ка-жется, забыл свой перстень. Мне некомфортно без него.
Астрагал, и не думая спорить, телепортировался. И Опалон, незаметно повертев между паль-цев молочно-белое кольцо, повернулся к своей супруге:
— Не правда ли, вино восхитительно, — коварно улыбнулся он.
— Всё просто безупречно! — воскликнула Кира. — Но… ты говорил, тебе нужен наследник, — сквозь обрамлявшие её лицо волосы пробилась ехидная улыбка.
— Теперь мне он не нужен, — шепнул ей в ответ Князь. — Ведь теперь Параллель снова моя. Вдобавок, ты дала согласие…
— Согласие? На что? — и вдруг Кира покачнулась на своём троне, в глазах потемнело.
— Отдать мне свою силу, — прошипел Опалон.
В этот же миг колдунья закрыла веки и громко ударилась головой о стол. Опалон подскочил на месте и стал изображать ужасное, крайнее волнение, которое испытываешь, когда на твоих глазах умирает человек, а ты…
— Ничего не сделать!! — возопил Чёрный Князь, перевернув Киру на спину и пробормотав с десяток всевозможных заклинаний. — Нет! Нет! Только не это!! Проклятье!! Уничтожу!! Уничтожу Нэкста!!! Это он её убил!!!
Со всех столов нечисть подтянулась к трону Опалона, и громкие вздохи окружили Киру.
— Нет! — всхлипывал Князь. — И Астрагала нет рядом… Чёртов мир!!! — взвыл он и губа-ми прикоснулся к губам Киры.
Поток силы, на которую он и не рассчитывал, перенёсся от колдуньи к Князю. И Опалон стал настолько невыразимо доволен собой, что вырвавшаяся из него темнота на одно мгновение погрузила измерение Вечного Дня в полнейший мрак.
Мгновения хватило на то, чтобы оторваться от губ Киры и стереть самодовольную улыбку с лица.
С горестным и печальным видом Опалон сообщил, что Кира безвозвратно мертва, взял её на руки и сообщил замогильным голосом:
— Я похороню её один. Сейчас. Не хочу, чтобы кто-нибудь присутствовал при этом…
И он исчез, появившись тотчас на Другом Крае Параллели, где облака плыли под ногами, и фиолетовые горы отражали в себе блеск старого месяца.
— Прощай, карга! — хмыкнул Опалон и сбросил Киру на землю.
Что-то хрустнуло, но Чёрному Князю было наплевать. Он телепортировался обратно. Горы уплыли, месяц исчез. Другой Край Параллели изменился так, что и с компасом не найти обратной дороги…
Сгустились бордовые тучи, и захлестал ливень.
Кира лежала в искорёженной позе, в своём свадебном платье, которое она так долго и тща-тельно выбирала, которое теперь заливало водой и грязью. Некогда могущественная колдунья теперь валялась неподвижная, беспомощная, заплёванная.