Стражи Душ. 4. В гостях у еретиков Хаммера

   
Слава видящим Свет, слава выбравшим путь,
Слава тем, кто идет до конца,
Но с проклятых тропинок моих не свернуть
В коридоры чужого дворца.

Мне милее тропинок моих полутьма
Хоть чудесных, но чуждых огней,
И чужие дверей не откроют дома,
И чужих я не трону коней.

Слава знающим Тьму, слава выбравшим путь,
Чья судьба, словно бритва, остра,
Но с проклятых тропинок моих не свернуть
И на пламя чужого костра.

Мне милее их сумерки и полутьма
И огней у позорных столбов,
Я в чужие костры не подброшу дрова,
Но чужих не надену оков.
                Н.Точильникова

               
Ашуур – городок еретиков Хаммера, выглядел весьма впечатляюще. Дома из кирпича, с черепичными крышами, окружённые низкими заборчиками и аккуратными газонами, проросшими разноцветными флоксами. Все дорожки и тропинки были вымощены булыжниками, и даже сточные канавы были закованы в камень и в них неспешно текла вода из специально для этого отведённых ручьёв. Более того – все улицы и переулочки были ровненькие, словно их чертили по линейке.

Везде были колодцы, причём их срубы были из кирпича, а не из дерева. А растущие вдоль дороги деревья густотой своей листвы могли поспорить с деревьями Эйверлэнта.
Сами жители Ашуура ничуть не походили на сервов Белокрая. Они были гораздо богаче, и независимее, чем коренное население этой местности.

 Сервов обдирали бароны, герцоги, священнослужители и ещё куча других бездельников так, что шкура клочьями летела (чем и объяснялось то, что сервы целыми сёлами уходили с целительницами на Вольные Поселения).

Еретики Хаммера ограничивались только десятиной и мелкими налогами. Большая часть дохода у них шла на развитее техники и своей веры. А так же на ополчение, дабы в случае чего иметь возможность сказать аристократам Белокрая (и не только сказать), что они неправы.
С целителями Эйфридэки еретики дружили – медицина – это было единственное, в чём они уступали Союзу Рэйбов на несколько поколений. Страх перед медициной врос в религию людей настолько плотно, что уже превратился в религиозную догму, не подлежащую сомнению.

К счастью вера еретиков Хаммера разрешала и даже поощряла попытки узнать что-то новое даже от рэйбов.

Сэйльвер прошла по улице совершенно открыто, махая рукой своим знакомым и приятелям, и прошла к дому местной травницы.

Как правило, после прибытия в селение целителя все местные врачи оставались без работы. Вот почему целителям предлагалось завязывать близкие знакомства с теми, кто лечит людей в их отсутствие и жить у них. Во избежание всяких неприятностей.

Врачи были далеко не столь безобидными личностями и могли причинить целителям немало неприятностей – например, натравить на них толпу. Морра-Зой, наставница Сэйльвер, рассказывала, как её чуть не убила толпа сервов, науськанных врачом одной из глухих деревушек.

Сэйльвер давно была знакома с Вестой,  весёлой девушкой, дочерью Епископа, что исполняла в Ашууре роль врача. Травницей Веста была посредственной и, как догадывалась целительница, деньги зарабатывала отнюдь не тем что пичкала часто приходящих к ней молодых парней травами или настойками.

Впрочем осуждать девушку Сэйльвер не могла – Веста была «порченной невестой» - так в Белокрае называли женщин неспособных иметь детей. Сэйльвер осматривала Весту, но, увы, тут помощь целителя была бесполезна.

Однако Веста не очень-то тяготилась своей далеко не завидной ролью, что было понятно – с её-то отцом!

Дом Весты стоял чуть-чуть на отшибе, почти у самой реки – вид из окон открывался изумительный. При этом дом утопал в цветах – работать Веста не любила, но вот цветами она увлекалась не на шутку и разводила очень редкие цветы, в том числе и знаменитые пурпурные ползучие розы из северной тайги, что опутывали дом, придавая ему сходство с холмом.

Увидев Сэйльвер, Веста, темноволосая, сильно загорелая девушка, обняла эльфийку так, что чуть-чуть не удавила и потащила в дом.

- Давно тебя не видела! Где же тебя носило?

- Дела у меня, дела-а-а...  – отмахнулась Сэйльвер, входя в гостиную и осматриваясь по сторонам. – Отец-то твой где? Поговорить с ним надо. Причём очень срочно.

- А, так он в Иссушённую Пустошь ушёл, отряд  Виктора встречать, - ответила Веста, спихивая со стула, дремавшего на нём парня. – А тебе он зачем?

- Да вот, - Сэйльвер замялась. – Надо с ним поболтать о том и сём.

Сев за стол, целитель огляделась по сторонам. За несколько месяцев жилище Весты ничуть не изменилось – шкафы, украшенные причудливой резьбой по дереву, массивные стулья из морёного дуба. Люстра из лосинных рогов, куча цветочных горшков на столе и подоконнике и огромные часы, что стояли в углу и, тихо-мирно отстукивали время.

Часы Епископ привёз из Протектора и подарил дочке на день рождения. Сэйльвер с трудом понимала принцип работы столь сложного механизма, но восхищалась мастерством исполнения.

Парень продрал кулаками глаза, и осоловело, уставился на Сэйльвер. Та, мило улыбнулась, пошевелив ушами, чем загнала несчастного в краску.

- Милый ты мой Айрон! Ну как там у тебя дела с пневмонией? – поинтересовалась целитель.
– Лекарства пьёшь?

- Конечно, пью. А что мне ещё с ними делать? Вылить?

- Всякое бывает, - пожала плечами Сэйльвер.

При этом она вспомнила, как лечила одного паренька, болевшего очень тяжёлой формой дифтерии. Лекарства Сэйльвер делала самолично, за парнем следила, а улучшения не наступало. Целительница была поставлена в тупик столь необычным видом, в общем-то, простой дифтерии.

Не сразу ей удалось узнать, что когда она уходила из дома больного паренька, то его бабка забирала лекарства и, с поклонами относил их в местное святилище, где посвящала лекарства Драконам, искренне полагая, что от этого внучку полегчает.

Веста уже грохотала на кухне противнями. В готовке, если честно говорить, она была не сильна. Настолько не сильна, что Сэйльвер сразу поняла, почему еретики Хаммера иногда молятся перед едой. Особенно если готовит Веста.

Однако из кухни вышла полноватенькая женщина, что тащила поднос с плюшками и фигуристо закрученными крендельками.

- Ой, Сэйльвер! Как я рада тебя видеть! Ну, как у тебя дела?

- Да так себе, - пожала плечами Сэйльвер. – А у тебя, милая моя Клара, как? Чем муж то занят?

- Да ушёл, вместе с Епископом, отряд Виктора встречать. Виктор со своими ребятами в Сушь ушёл. Вроде бы нашли что-то.

- Вот как? Я думала, тут вся Сушь на сто метров исхожена, - удивилась Сэйльвер, разламывая кренделек и обмакивая в кружку с кофе.

- Да тут несколько месяцев назад Дюпон, ты его не знаешь, принёс какую-то карту старую. Показывал на ней останки какого-то очередного баронского обоза. Хы! Вот наши и ломанулись туда.

- Погоди, а кто сейчас остался охранять Нефритовые Долы? – насторожилась Сэйльвер. – Вы что, не в курсе, что тут в округе творится?!

- Нет, а что? – удивилась Веста.

- Меня перехватили Стражи Душ, коих сюда отправили следить за вами. Так вот, они... АЙ!!!

Последний вскрик был вызван тем, что массивные часы, что стояли за спиной у Сэйльвер, разразились оглушительным звоном и треском! Затем в них отворилось окошко, из которого выкатилась доска. На доске сидела кукушка, размером с ворону, что хрипло заорала:

- Хорош лежать, бегом работать!!!

И была такова – снова скрылась в часах.

- Ух!!! Это что такое?!! – Сэйльвер сама не могла понять, как она ухитрилась не удавиться крендельком.

- Да это часы наши.

- Вижу что не мои. Чего ЭТО такое было?!!

- Три часа дня. Вон, видишь, нас предупредили, чтобы мы бежали на работу, - усмехнулась Веста. – Да ты не трясись, эта кукушка в часах по жизни сидела, просто часы сломаны были, вот она и молчала, как удавленница. А на самом деле она постоянно так орёт. Просто часы сломанными были. А вот Цебугард их починил.

- Твоей бабушки водяной! – выругалась Сэйльвер, негодующе тряся ушами. – Предупреждать же надо! Чуть заикой не сделали! И что, они так каждый час орут?!

- Днём - да. А после шести вечера затыкаются. Слава Великим Драконам, - проворчал Айрон.
- К счастью, а то так половина города уже в заиках бы ходила, - усмехнулась Веста.

- А ну примолкли, сороки весенние!!! – рыкнула Клара, треснув пухлой рукой по столу. – Всем молчать! Сэйльвер, что там за дела со Стражами Душ?


                ***


Стригун был одним из еретиков Хаммера, что на свой страх и риск ходил в Сушь – так называли Иссушённую Пустошь на поиски сокровищ.

Надо было отметить, что эти путешествия – их называли инфильтрация, далеко не всегда оканчивались плачевно. В Суши было что взять.

Нефрэтонин был огромным государством (площадь его была равна площади США – для читателей Земли). И невероятно богатым. Например, город-государство Хузвааль до сих пор снабжал алмазами ювелирные и технические рынки Престола и Союза Рэйбов. А Нефритовые Долы обещали исчерпать свои залежи металлов, угля и нефрита не раньше чем через пару тысячелетий.

В Нефрэтонине добывали и золото, медь, олово, железо и прочие виды металлов, что сделало владык этой провинции очень богатыми людьми. Да что там бароны – даже самые последние землепашцы жили в непостижимой для тех же сервов Белокрая роскоши.

Так продолжалось долго – пока не пришли эйвириты. Впоследствии их назвали – Иссушители Земли.

Эйвириты были сектой очень непонятного толка. Основным их постулатом было то, что люди и рэйбы – это совершенные творения Бога и что весь мир создан только для них. И если Природа не желает этого признавать, то её надо заставлять силой.

К сожалению, в отличие от подавляющего большинства религиозных организаций Сэфирэйта, эйвириты могли не только говорить, но и делать.

Основным их «фокусом» был ритуал, в ходе которого вся растительность, в радиусе десяти километров, начинала бешено расти и плодоносить, невзирая на погоду.

Рукописи людей и рэйбов отзывались об этих «садах» как о «дивные поля», «райские сады», «эдем». Там где поселялись эйвириты, аграрная промышленность претерпевала немыслимые изменения – причём в лучшую сторону. Качественно лучшую.

Увы – ненадолго. Где-то, через десять лет почва истощалась от такого ритуала и переставала плодоносить. Переставала – навсегда.

И никакая сила известная в Сэфирэйте не могла возродить в этой почве способности поддерживать жизнь в растениях. Кроме одного-единственного способа – почва пропитанная кровью освобождалась от этого проклятия.

Однако восстановленная таким образом почва порождала нечто настолько ужасное, и мерзкое, что от подобных попыток наотрез отказывались.

Эйвириты, как правило, иссушив почву, снимались с места и шли на поиски новых земель. То, что они сделали, их ничуть не волновало. Они не считали это злом – ведь они делали то, что велел им Бог. А Бог не может быть неправ.

Природа это Зло – её надо укрощать, и если нужно – убивать.

С такой постановкой религиозных догм бароны Нефрэтонина были категорически несогласны. Кроме того они имели возможность не только говорить эйвиритам, что те – неправы.
Однако и эйвириты находили убедительные слова (и не только слова) в поддержку правильности своей веры.

Нефрэтонин пал за четыре года. Могучим баронам, профессиональным солдатам и наёмникам, эйвириты противопоставили огромную армию, с идеально отлаженным снабжением и военными навыками, что включали в себя такие новшества как шахматный порядок (на Земле более известный как легион) и поддержку пехоты полевыми орудиями. В ОЧЕНЬ больших количествах.
На каждый выстрел катапульт и баллист баронов эйвириты отвечали двадцатью.

Кроме этого следовало признать, что воевали бароны не так  уж дружно. Общего командования у них не имелось, сражаться вместе они ещё могли, но вот грамотного управления и координации боя от них было добиться трудно. А вот эйвиритам это было проще простого – их армии двигались и атаковали с идеальностью часового механизма.

Поэтому получилось так, что эйвириты били гораздо более профессиональные и имеющие военный опыт армии Нефрэтонина по частям.

Многие из баронов, откровенно говоря, повели себя подло – они убегали из своих земель, бросая подданных на волю эйвиритов. Такие трусы убегали не с пустыми руками.

Убегать у них, правда, не всегда получалось.

...Стригуну очень повезло. Случай вывел его как раз на останки одного из обозов таких баронов – знаменитого Ричарда-Косы.  Этот барон был знаменит тем, что убегая от эйвиритов, не только загрузил в телеги сокровища из своей казны, но и не побрезговал ограбить самых своих богатых подданных.

По иронии судьбы Ричард-Коса и его обоз угодили прямиком в штурмовые части эйвиритов, а вот подданные подлого барона сумели спастись чуть ли не целым городом – ходили легенды, что их спас посланный самим Рехаавом ангел.

Эйвириты НИКОГДА не забирали трофеи у побеждённых. Золото, драгоценности и прочие ювелирные украшения они презирали и никогда не забирали. Высшая степень презрения у эйвиритов к золоту у эйвиритов заключалась в том, что они делали из золота ночные горшки и отхожие места.

Вот почему обоз неудачливого барона так и остался лежать в Иссушённой Пустоши, никому не нужный и всеми забытый.

Стригун сумел найти этот обоз и вывезти львиную часть золота в Нефритовые Долы – именно этот золотой запас и помог еретикам Хаммера как следует развернуться и укрепиться в Белокрае.

Затем Стригун с отрядом помощников, что получили прозвище «Бродяги Стригуна», совершил немало рейдов в Сушь и вынес оттуда немало чего интересного.

В настоящее время Иссушённая Пустошь так и не была толком исследована – территория инфильтрации ограничивалась только Нефритовыми Долами, Вольными Поселениями, Вэрджиней и рекой Нефрит. Проникнуть вглубь Иссушённой Пустоши было невозможно, по причине отсутствия там какой никакой еды.

Провиант завозили по рекам, но всё равно – это не позволяло полноценно исследовать Сушь.
Союз Рэйбов научился восстанавливать иссушённую почву путём сложного комплекса, что включал в себя разведение определённых видов растений и насекомых на Иссушённой почве. Процесс этот был очень долгий, очень сложный и трудный – но зато он позволял отбивать у Иссушённой Пустоши её добычу – землю.

Из самых значительных побед над Сушью был только Хузвааль. Огромный алмазный прииск был слишком важен для Престола и когда рэйбы научились восстанавливать почву, как люди пригласили их помогать в восстановлении Хузвааля. Рэйбы помогли оживить сам город и окрестности, но затем ненависть людей к рэйбам пересилила их жадность к алмазам...
Рэйбы были изгнаны из Хузвааля, и с той поры этот город продолжал работу по добыче алмазов.

Однако с той поры Иссушённую Пустошь осматривали все возможные рейдеры и искатели сокровищ. По старинной традиции такие отряды называли по имени самых удачливых рейдеров.


                ***


Парень, с округлившимися от ужаса глазами, смотрел на Сэйльвер, осторожно поднимавшую молоток. Несколько секунд Сэйльвер боролась с желанием врезать парню этим молотком промеж глаз, но затем, со спокойной душой, опустила молоток.

Хрустнула кость, парень заорал бы, кабы у него не был заткнут рот, и в руку не было воткнуто полдюжины кристаллических иголок, что медленно растворялись в его теле, насыщая организм заключёнными в них веществами.

Сэйльвер отложила молоток и принялась, неторопливо, совмещать края сломанной кости, попутно объясняя отцу и матери больного, что стояли у неё за спиной.

- Ваш сын, да ниспошлют ему драконы мозгов в голову, сломал руку, упав со стога сена. Однако он неправильно вправил себе кости, и, скорее всего, шевелил рукой, пока она срасталась – отсюда и неправильно сросшиеся кости. Поэтому мне пришлось сломать ему уже сросшиеся кости и совместить их по новой. Улавливаете суть?

- И что сейчас? – поинтересовался отец пострадавшего.

- Кости я ему вправила, но вот желательно, чтобы он своей рукой не шевелил как минимум месяц. Уж потерпите месяц и не ставьте его на работы в поле или на дому. Потом он наверстает, но пока оставьте его в покое.

Совместив кости как надо, Сэйльвер зафиксировала их и начала обматывать бинтами. Парень шипел от боли – впрочем, несильно, Сэйльвер ввела ему местное обезболивающее, да и слабеньким он явно не был.

Часы за спиной Сэйльвер поднатужились и снова извергли из своих недр кукушку, что запела на все голоса, призывая не сидеть на месте, а бежать, спотыкаясь и падая, на работу.
- Да заткните вы эту курицу!!! – разозлилась целитель, что не привыкла к тому, что за её спиной орут на все голоса. – Что она у вас, других слов не знает?

- Нет, не знает, - проговорила Веста, что лепила пилюли из пустырника, перемешанного с карамельной массой. – Да и зачем ей ещё другие песни знать? Поёт что надо:

                «Просыпайтесь. Поднимайтесь,
                На работу собирайтесь,
                А, проснувшись – кто заснёт,
                Того злющий рэйб сожрёт».

- Спасибо преогромное, - проворчала Сэйльвер, шевеля ушами. - Всю жизнь мечтала съесть тех, кто на работу, вприпрыжку, не спешит. Всё, иди, болезненный и смотри, рукой не шевели и утруждай, а то придётся её отрезать, к вурдалачьей прабабушке.

Парень, подпираемый родителями, ушёл, а Сэйльвер принялась умываться.

Работка у неё выдалась не из лёгких. Как только все узнали, что в Ашуур прибыла, целитель Эйфридэки, как тут же повалили таким потоком, словно Сэйльвер занесло не мирный городок, а в самый центр жаркого боя, откуда вывозят раненных.

Ранения были обычными – производственными. Вывихи, переломы, сованные мышцы, укусы пчёл, ос и змей. Правда была пара ну совсем необычных ран – например один парень, охотясь за куропатками, себя по мужской снасти тетивой от лука, а другой очень «удачно» сел на засыпанные сеном грабли.

Пользуясь тем, что большинство пациентов не прочь поболтать с целителем, особенно если та вскрывает им нарыв на ноге, делает массаж или вправляет вывихнутую руку, Сэйльвер быстро выяснила, что никто из еретиков Хаммера и понятия не имеет о злодействующей в округе банде чудовищ.

Это было очень странно – поскольку еретики Хаммера вели активную торговлю с фермерами и землепашцами Белокрая.

Однако городской голова сильно изумился, когда Сэйльвер рассказала ему о Стражах Душ и непонятных чудовищах. Он попросил Сэйльвер, пока, ничего не рассказывать никому, дабы не поднимать паники.

Сэйльвер сначала удивилась такой просьбе, но затем вспомнила, что чудовища не трогают еретиков Хаммера, но нападают на простых жителей Белокрая. Такой необычный расклад мог возбудить в сервах Белокрая подозрение, что именно еретики Хаммера и натравливают на них чудовищ.

Логику тут искать было бесполезно – землепашцы всё меряют на свой аршин.

В любом случае с этой проблемой было желательно знакомить Епископа. Когда тот приедет.
- Епископ приехал!!! – рявкнул Айрон, заглядывая в дверь.

Тут же он поймал зубами кусок мыла и улетел на улицу, где принялся кашлять и отплёвываться.

- Злюка, - пожурила Сэйльвер Веста, сдирая с себя старую, грязную одежду и хватая чистый сарафан.

- А чего он орёт? Мне и твоей кукушки за глаза хватило. И вообще – двери делают, чтобы в них стучали, а не для того, чтобы открывали и орали всякое... – Сэйльвер потянулась и, содрав с себя перепачканную в крови одежду, сложила её в комок и бросила оный комок в корзину для грязного белья.

Веста бросила целительнице чистенький сарафан, расшитый васильками и павлинами, а Айрону, что откровенно любовался на достаточно красивое зрелище – переодевающиеся девушки, половник. Половник угодил парню в лоб с таким треском, что Сэйльвер испугалась за бедолагу. Однако парень только что-то матерно промычал и сделал ноги.

- И так будет с каждым извращенцем! – крикнула ему вслед Веста.

- Нет, а что такого? Ну посмотрел парень на наши прелести, что тут извращённого? – пришла в недоумение, от такой логики, Сэйльвер. – Или ты с ним спишь заковавшись в стальные доспехи? Чтобы он тебя не видел?

- Нет, конечно, да только должен знать приличия, а то сам придёт на меня голую смотреть, да ещё стадо своих приятелей приволочёт, - Веста затянула кушак и выскочила на улицу.
Сэйльвер последовала за ней.

...У пристани, заполненной народом, швартовались три больших речных нефа. Борта у них потихоньку откидывались, а когда Сэйльвер и Веста подошли поближе – с кораблей уже начинали выносить тюки и мешки.

Кто-то в толпе уже обнимался, подкидывал ребятишек или даже весело танцевал, от радости.
 
- Похоже, рейд-то оказался удачный, - проворчала Веста, высматривая своего отца.

Епископа не заметить было трудно, он торчал на носу одного из нефов и руководил разгрузкой. Высокий, широкоплечий, с длинными, тёмными волосами, загорелый  дочерна, он напоминал ожившую статую.

Увидев дочь, он помахал ей рукой и спустился с корабля.

- О, и Сэйльвер тут! Здравствуй, целительница. Как у тебя дела?

- Да пока не жалуюсь. А вы? Вижу, вам удача улыбнулась?

- Верно, да ещё какая! – Епископ посмотрел на корабль. – Удалось  натолкнуться на поселение по берегу реки Агат. Там ещё кое-что осталось, так что вскоре вернёмся, доберём остатки. А как твои дела? Что привело к нам?

- Ой, жизнь моя похожа на удивительный роман. Особенно в последнее время, - прижала уши Сэйльвер. – Мне надо вам очень много рассказать!

- Ну, кое-что я уже знаю, - Епископ повернулся и махнул рукой.

С борта корабля спустились два знакомых Сэйльвер человека, одетые, правда, в простые пылевики.

- Привет, целитель, - улыбнулся Рэндом.

Рэндол мило помахала целительнице пальчиками.