Тринадцатая. Только начало. Глава 7

Глава 7
«Считанные дни»

Ники в это время уже снова держала в руке кисть. Черной краской она, нахмурившись, выводила на холсте человеческие фигурки. При этом девушка чуть ли не каждые две минуты бросала короткие взгляды на часы, появившиеся на стене рядом с окном. Через пятнадцать минут такого рисования она бросила кисть и вздохнула:

- Безнадега.

Девушка подошла к окну и открыла его настежь. В комнату с улицы подул свежий вечерний ветерок. «Странно, в Египте, и такой прохладный ветер… Наверное, не только часовой пояс оставили привычным, но еще и атмосферу». Ники плюхнулась на кровать и стала катать по покрывалу брошенный апельсин. Монотонные движения вскоре убаюкали девушку.

Во сне она стояла в темной комнате. Посреди комнаты была кровать с балдахином из черного шелка. Потом Ники увидела, что рядом с нею сидит на полу, обхватив колени, девочка лет десяти. По лицу девочки текли слезы. Ники стало ее ужасно жалко, она уже сделала шаг к незнакомке, и тут  окно комнаты со стуком распахнул сильнейший порыв ветра. Черные занавески взлетели в воздух, все вокруг загудело, затрещало, повсюду раздавались жуткие стоны. Вместе с порывами ветра в комнату стали влетать тени. Девочка в испуге стала пятиться в угол комнаты. Эти тени принимали пугающие очертания, окружая бедного ребенка. Девочка в страхе закрыла лицо ручками. В Ники забушевала ярость, она уже собиралась обрушить на тени вал света, но в тут по всей комнате разнесся громкий стук…

Ники проснулась и поняла, что стучат в дверь ее комнаты. Глянув на часы, девушка догадалась, что пришел Андрей. Она, взбодренная коротким сном, подскочила с постели и открыла дверь.

- Привет, - поздоровался парень, хотя сегодня это уже успел сделать несколько раз. - Ты что такая помятая? Спала?

- Ага. Задремала чуть-чуть, – Ники часто поморгала, чтобы прояснить взгляд и, не поворачиваясь спиной к юноше, закрыла дверь.

- Тогда, может, в другой раз пойдем?

- Нет! Я уже выспалась.

Ники заметила, что парень старательно пытался уложить волосы, зачесывая их назад, но все равно несколько прядок спадали на лоб.

- Это хорошо. Куда ты хочешь пойти?

Девушка на секунду задумалась и сказала первое, что пришло в голову:

- Я хочу осмотреть остальные этажи.

- Ваше желание для меня закон, - торжественно произнес Андрей и сделал шутливый поклон.

Ребята первым делом решила отправиться на этаж выше. Поднявшись на стеклянных ступенях наверх, Ники и Андрей  оказались в коридоре, на полу которого лежал черный ковер, а стены были обиты плотной тканью. Из коридора вели четыре двери, а напротив входа красовались большие железные ворота с засовами и замками. Девушка быстрым шагом подошла к ним и оглядела.

- Интересно, что это?

- Гараж, наверно.

Вдруг из-за створок раздалось приглушенное клокочущее рычание. Ники стало не по себе, как будто за воротами было нечто, пристально наблюдающее за ней и при этом облизывающееся.

- Точно. Гараж. Для собако-мобиля. Пойдем дальше.

Следующая дверь была заперта. За другой оказался склад. Вдоль всех стен висели полки с бутылками различных масел, настоек, коробки со смоляными шариками, связки перьев, пучки трав и каких-то серебристых нитей. На полу в сундуках лежала старая одежда и оружие.

- «Свет луны», - прочитал Андрей на этикетке одной из бутылок из темного стекла. - Наверняка настоящий.

- Что? Свет в бутылке? – удивленно вскинула бровь Ники.

- Ну да. Так подписано. Что тут еще?.. – парень отодвинул в сторону несколько склянок, заглядывая в дальний ряд. Ники в это время взяла в руки пучок нитей, отливающих серебром. Они были толстыми и длинными, но очень мягкими, гладкими, как шелк. Девушка провела ими по щеке.

- Гляди: «Орлиные глаза».

Доброхотов взял в руки деревянную коробочку.

- Не открывай. Вдруг там настоящие глаза. Тогда придется поменять этикетку на «Переваренный ужин».

Андрей хохотнул и посмотрел на Ники.

- Вот это да. Что у тебя с лицом?

- А что с ним? – девушка испуганно дотронулась до кожи.

- Ничего страшного. Просто ты как будто светишься.

И действительно, в лице ее кое-что изменилось: на скулах появилось легкое сияние, утомленные глаза заблестели, а губы стали розовее.

Ники судорожно огляделась в поисках зеркала, но такового в комнате не оказалась.

- Точно все в порядке? – опять спросила она.

- Да.

Ребята еще немного прошлись вдоль полок и вышли. Приблизительно в течение часа они бродили по всему министерству, не встречая на своем пути никого, кроме разгуливающего с важным видом кота Зигзага. Потом пара добралась до библиотеки. Ники вошла первой, и, войдя, огляделась: в помещении было темнее, чем в их предыдущий визит. Хранитель (так в министерстве называли библиотекаря) на своем месте за столиком у входа отсутствовал.

- Пре-крас-но! Ты только представь себе, в нашем распоряжении целая кладезь книг, которые можно посмотреть, не опасаясь запрета, – Андрей нырнул в проход между стеллажами. Девушка последовала за ним. Медленно шагая, она читала названия толстенных томов, разглядывала тисненные золотые узоры на корешках.

- О! «Золотая книга сказок», - Ники сняла с полки широкую толстую книгу с переплетом, обтянутым местами расползающимся от старости желтым шелком. Как только она открыла том где-то в середине, картинка, нарисованная на всю страницу рядом с текстом, ожила. Как на анимации, озеро, окруженное лесом, засверкало. По его поверхности поплыл белоснежный лебедь. Как только день на картинке сменился ночью, и луна, осветила водную гладь, лебедь захлопал крыльями и превратился в прекрасную девушку в белом платье.

- И что это за сказка? – Доброхотов с увесистой черной книгой в руках, взглянул на иллюстрацию через плечо Ники.

- «Принцесса-лебедь»,  – не заглядывая в оглавление, догадалась она. - А у тебя что?

- «Малая энциклопедия растений-убийц». Симпатяга, правда? – спросил юноша, указав на зубастый одуванчик, потом на «Псевдо-кувшинку», из пестиков которой, как пояснялось в тексте, сочилась кислота.

- Жуть. 

Андрей протянул «Н-да-а»,  поставил том на место и направился в другой ряд стеллажей. Вскоре из-за них раздался его голос:

- Ника, не хочешь увидеть нечто еще более жуткое?

Пропетляв в лабиринте стеллажей, девушка несмело подошла к другу, склонившемуся над чем-то, лежащим на огороженной тумбе под стеклом.

Тут же она ощутила столь ненавистный ей могильный холод, пронизывающий до костей. Вокруг черно-коричневой мятой и кривой книги с уродливым лицом, искаженным неизвестной эмоцией, парил зеленоватый дымок, и кружили какие-то мелкие мошки. Казалось, что книга издает звук подземелья, что-то вроде смеси подземного гула и хриплого завывания твари.

- Книга мертвых. Сделана из человеческой плоти и написана человеческой кровью.

- Мерзость…

Ники почти физически ощущала черноту этой вещи. Передернув плечами, она сорвалась с места и вихрем вылетела из библиотеки.   

Андрей догнал ее у лестницы, ведущей в общежитие. Девушка стояла, опираясь спиной о стену. С каменным лицом она произнесла:

- Я никогда не привыкну к Темному. Всегда буду его ненавидеть.

Парень встал напротив и заглянул Нике в лицо. Проведя по ее щеке кончиками пальцев, он тихо проговорил:

- Без темноты и света не бывает. Всегда нужен баланс.

Стражница тяжело вздохнула, но улыбнулась.

До своих комнат шли молча. На прощанье Андрей взял руку девушки и коснулся ее губами. Он сам с трудом верил в то, что эта девушка с ним делала. Доселе суровый и холодный, он теперь ощущал в себе мягкость. 



Прошла неделя после того, как Стражи из городка под названием Открытый появились в Министерстве. Наши ребята усердно тренировались, изучали параллельный мир. За эту неделю они должны были узнать столько, сколько раньше могли узнать за годы, но это еще нужно было и понять, осознать.

Старец Антей виделся с Ники, Андреем, Сережей и Максом только на своих занятиях. Все остальное время он рылся в древних свитках, книгах, пытаясь найти хотя бы намек на то, чем именно является эта Тьма, грозящая разрушить покой миров. Но поиски были тщетными. Поэтому Антей готовил ребят к любым неожиданностям на столько, на сколько это было возможно.

Одним вечером Старец собрал четверых Стражей для важного разговора. Ники на подсознательном уровне уже догадывалась, о чем будет разговор. Она вошла в кабинет с тем томительным чувством, которое появляется, когда решается судьба.

- Ну, что ж, я считаю, медлить больше нельзя. Вы достаточно подготовлены. Завтра вы направитесь в Параллельный мир.

- Уже завтра? – обеспокоено переспросил Макс.

- Да. В семь утра вы уже должны быть там. Я изучил огромное количество свитков и из них узнал, что вам необходимо собрать Амулет Силы. Без него вам не удастся победить Тьму. Части этого амулета разбросаны по всему материку Десяти королей, в определенных местах, но все эти места известны.

-  И как же мы будем их искать? – Ники испытала небольшой шок от такой новости – материк ведь огромен, а опасность все ближе.

Антей глубоко вдохнул и продолжил:

- Древние магические предметы, которые вы возьмете с собой, будут сокращать ваш путь.  Первый кусочек Амулета вы найдете в Серебряном лесу. Король эльфов – Варадат подскажет вам, как действовать дальше…

Старец закрыл глаза и опустил голову. Ему было тяжело отпускать столь молодых ребят в мир, в последнее время по большей части враждебный ко всем.

- А вы разве не пойдете с нами? Не поможете? – дрожащим голосом спросила  Ники. Антей медленно покачал головой из стороны в сторону.

- Нет. Ели помочь птенцу вылупиться, разломать скорлупу – он будет слабым в будущем. У меня для вас есть сюрприз.

Антей указал на стол. На нем что-то лежало, прикрытое тканью.

- Ну, посмотрите же. Хочу узнать, угодил ли я вам.

Сергей снял ткань. Под ней лежали четыре костюма, которые составляли брюки, куртка и сапоги. Сергей сразу взял в руки черный кожаный костюм. Куртка его, как и все остальные, была сшита облегающей, белые вставки на ней выглядели  эффектно, а металлические щитки на рукавах зрительно делали плечи еще шире. На спине предусмотрели прорези для крыльев.

На костюме Андрея, сшитом из черной замши, красовалось множество металлических пуговиц, кнопок и крючков, воротник был сделан «стоечкой».
Ники накинула удлинённую темно-синюю куртку, швы на которой закрывали тонкие переливающиеся полоски ткани.

А Максим не мог налюбоваться на вещи из материи, отливающей серебром.

- Спасибо, вещи просто шикарные, – поблагодарил Андрей, и все с ним согласились.

- Я рад. Заметьте: костюмы утеплены  изнутри – там все-таки зима, хоть и не такая холодная, как у нас. В сапоги вделаны пластины из стали – так удар будет мощнее, если конечно понадобится. Кроме этого, в швах мы оставили по нескольку магических амулетов. Они не имеют особой силы, но от сглаза, потери сознаний при переутомлениях уберечь смогут.

Ребята испытали некоторое облегчение, по поводу того, что хотя бы костюмы их чем-то защитят. Надежда, хоть и неуверенная, на помощь Старца в делах почти погасла, оставалось надеяться на себя.

- Итак, завтра в пять утра подъем. Надо будет вам дать еще несколько инструкций. Спокойной ночи.

Пожелав Старцу спокойной ночи, ребята поплелись в общежитие, держа в руках обновки.

- Классные все-таки костюмы! – воскликнул Макс. - Только в пять часов я не проснусь…

- Ничего, петухи разбудят, - Андрей шел, покусывая нижнюю губу.

- Где ты здесь петухов видел? – Максим даже приостановился от удивления.

- В столовой. 

- Жареных? А если это были курицы? – хитро прищурившись, спросила Ники.

- Ну, тогда все, мы пропали – точно проспим.

- Да нет, есть действенный старинный способ проснуться рано: берете трехлитровую банку с водой, выпиваете ее на ночь, и…

- Не надо пояснений! Мы поняли! – Макс, хохоча, прервал рецепт от Сережи. 

- Что-то меня спать совсем не тянет. Может, в картишки срежемся? – предложил Андрей.

Против никто не был. Ребята расположись в комнате Андрея. Они до полуночи играли в магические карты, с изображенными на них магическими существами вместо привычных картинок с изображением масти. У каждого игрока было по стопке карт, и нужно было выстроить на специальной доске ряд из них, чтобы существа, обладающие своей особенной силой, оживая на картинках, наносили ущерб противнику.

Когда Единорог Ники отшвырнул последнюю карту Макса, тем самым принеся победу хозяйке, игру решили закончить.   

Парни вышли из комнаты первыми. Когда Ники направилась к двери, Андрей поймал ее за руку. Он нервно смахнул прядь волос со лба и тихо заговорил:

- Ники, я хотел сказать…

- Мм?..

Смущаясь, юноша взял ее ладонь обеими руками так, словно хотел согреть. Девушка не отняла руку. Когда их глаза встретились, время остановилось. Андрей провел по щеке Ники кончиками пальцев. От этого ее бросило в жар. Они стояли так близко, что девушке показалось, будто она задыхается. Она приоткрыла рот, чтобы глотнуть воздуха, и запоздало поняла, что разомкнутые губы стали сигналом. Парень медленно наклонил голову, но за секунду до того, как их губы должны были соприкоснуться, дверь в комнату распахнулась, и в проеме возник Макс. Ники сделала шаг назад, но не отпустила руку Андрея.

- О-ой… Я дико извиняюсь…  - парень зажмурился. - Я тут куртку забыл.

- Ничего, проходи, - со смешком сказал Андрей. Максим вихрем метнулся к стулу, схватил куртку и удалился, бросив через плечо:

- Извините, спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - пробормотала Ники.

Андрей вздохнул. Момент был упущен. Девушка смотрела на него так ласково, что он не удержался и хохотнул:

- Ты как мышка с огромными глазами!

- Сам хомяк,  - буркнула Ники и показала ему язык. Самый кончик.

Парень притянул ее к себе и, поцеловав в лоб, пожелал спокойной ночи.

В ту ночь она долго не могла заснуть. Не только из-за этого. Как всегда – перед знаменательным событием сон не шел. Ники уже сосчитала пятьсот с лишним овец, но все равно продолжала переворачиваться с боку на бок. Когда, наконец, девушка, закутавшись в одеяло с головой, уснула, ей снова приснилась черноволосая девочка.

Вот во сне в темную комнату влетели тени. Они снова окружили испуганного ребенка и танцевали, корчась и извиваясь.

На этом моменте Ника открыла глаза. В комнате было темно. Легкие занавески на окне слегка покачивались. Девушка посмотрела на часы: ровно пять утра. «Ничего себе. Вот что называется внутренними часами», - подумала она и встала с постели.

Для начала она умылась ледяной водой, слегка намочив волосы, чтобы гладко их уложить. Потом Ники причесалась и одела костюм. Он сидел как влитой, сглаживая небольшую подростковую угловатость в плечах. Особенно Ники понравились высокие кожаные сапоги на устойчивых каблуках и со шнуровкой.

Поправив воротничок, девушка взяла свой лук и стрелы. У двери она обернулась, как будто прощаясь с комнатой. Взгляд ее упал на законченную картину, стоявшую на мольберте. Немного подумав, она взяла картину и вышла.

Мальчики уже стояли в коридоре.

- Привет. Тоже сама проснулась?

- Ага. Даже выспаться умудрилась. Что, идем?

Ребята тихонько прошли по коридорам и приблизились к двери кабинета. Ники шла, не слыша ничего вокруг, волнение сделало ноги ватными, и заставило глухо биться сердце. Не успели они постучать, как дверь распахнулась.

- Доброе утро.

- Доброе. Вы не против, если я вам оставлю эту картину? Она получилась немного мрачная, но я старалась, – девушка протянула Старцу свой шедевр.

- Буду рад. Заходите, попьем чаю.

Ники удивленно вскинула бровь. Подняться в такую рань, чтобы попить чаю? Это интересно…

- Не могу же я вас голодными отпустить, – Антей сел за стол и придвинул Стражам блюдо с медовыми пирожными. – Поешьте сладенького.

Андрей кое-как заставил себя съесть сладость. Он сидел, упорно глядя в свою чашку с чаем.

- Антей, можно вопрос? – робко проговорила Ники, покосившись на парней.

- Можно. Сейчас самое время.

- Сны сбываются? Что они означают?

Задумавшись, Старец провел ладонью по бороде.

- Проще говоря, сны – это  в большей части эмоции, изображающиеся в действиях. Наш мозг, таким образом, подает нам сигналы. Некоторые считают, что сны – это наши потаенные желания. В основном они ничего не значат, но есть такие, которые можно истолковать или, как вещие, принять за истину. Сны не сбываются. Сбываются предзнаменования.

Ники молча кивнула. Допив чай, она встала из-за стола и стала нервно мерить комнату шагами. Втиснувшийся в проход между прикрытой дверью и косяком Зигзаг, с интересом наблюдал за этим действом, пока девушка не взяла его на руки.

- Что ж, я думаю, вам необходимо срочно получить знание нескольких языков, – прочистив горло, сказал Антей. Он подошел к сидящему на стуле Сергею, руками сжал его виски и произнес какое-то заклинание. Из всех уголков кабинета вдруг послышался громкий шепот, быстро стихнувший.

То же самое Старец проделал с Максом и Андреем. Когда он убрал руки с головы Ники, у нее было такое ощущение, что голова сейчас лопнет. Видимо, новые знания, полученные разом в таком количестве, не успевали разложиться по местам и поэтому причиняли боль.

- И какие мы теперь языки знаем? – положив руки на голову и стараясь не шевелиться, спросил Андрей.

- Эльфийский, гномий и гоблинский. Орочий похож на последний, так что не буду вам забивать голову. Остальные же языки – наречия остальных. Ну, я думаю, пора.

Антей подошел к предмету, который ребята с самого первого дня видели лишь закрытым зеленой тканью. Старец снял покрывало, и ребята увидели большое высокое зеркало в простой раме из металла. Когда он провел ладонью по гладкой поверхности, его отражение медленно растворилось, и по зеркалу забегала мелкая рябь. За этой рябью угадывалась зелень леса и кусочек грязно-голубого неба.   

- Это вход в Параллельный мир. Войдя туда, вы окажетесь рядом с серебряным лесом, и нужно будет…

- Подождите!

В кабинет без стука ворвались запыхавшиеся Лион и Хлоя. Одеты они были по-походному.

- Возьмите нас с собой, – Лион обратился ко всем, но смотрел на одну Ники.

Антей выглядел немного удивленным. Он медленно повернул голову в сторону Тринадцатой, ожидая ответа.

Ники замерла в нерешительности, глядя Лиону прямо в глаза. Боковым зрением она видела, как взгляд Хлои бегает с нее на парня. Вероятно, она надеялась, что ребята откажутся взять их.   

- Пойдем, – коротко сказала Ники и отвернулась. Антей еле заметно кивнул. Подойдя к парочке, он произнес заклинание языков и для них.

- Итак, вам нужно будет пройти вглубь леса, найти там замок Эльфов, и просить аудиенции короля Варадата. Вот вам походные сумки, в них лежат некоторые лекарственные зелья, магические зелья заклинаний в оболочке из смолы и еще много чего.

Старец вздохнул, опустив плечи. В этот момент ребятам показалось, что он еще больше состарился.

- Вперед. Да поможет вам Свет.

Первыми в зеркало шагнули Макс и Сергей, потом вошли Лион и Хлоя, исчезнув в ряби. Андрей уже одной ногой переступил через раму, держа за руку Ники, когда Антей обратился к девушке.

- Эстер.

Ники обернулась.

- Картина получилась светлой…

Дальше она не расслышала, да и ответить не успела – парень втянул ее в Параллельный мир.