Загадочное письмо

Это, на первый взгляд, обыкновенное утро изменило мою жизнь.
Как всегда, в 9 часов почтальон разносит почту, это единственный человек, с которым я общаюсь по будням и узнаю новости. Мой дом находится на окраине Фоллс, что в штате Миннесота. Здесь живут спасающиеся от смога и шума огромных городов люди. Зимой в северной части Фоллса выпадает невероятное количество снега, и добраться в центр требует много усилий. Чтобы пройти к ящику с почтой, мне прошлось расчистить снег, который завалил мою дверь на несколько футов. На протяжении тысячи миль панорама не меняется – белая земля, белые деревья и дома и даже небо казалось настолько же белоснежным. Только солнце сияло необыкновенным изумрудным цветом. Недалеко от дома находится «Малое» озеро. В середине зимы, когда лед окрепнет, в городе объявляют выходной и все мужчины отправляются на озеро рыбачить.
А, вот и Том, я сразу заприметил его снегоход.
--- Доброе утро, Джек!
--- Приветствую тебя, Том. Что в мире творится?
--- Завтра обещают еще большие морозы, значит, Элвин и Джим пойдут на озеро.
--- К черту озеро! – я махнул рукой. ---Каждый год они надеются что-то поймать, но ведь знают, что судак у нас давно уже вывелся.
--- Да, однако, это привычка, – потирая руки, вздохнул Том. --- О, Джек, как я мог забыть, тебе пришло письмо. Здесь нет получателя, только адрес, но, думаю, это именно тебе.
--- Письмо? Мне? Послушайте-ка, Том, этого не может быть. О том, что я тут живу, не знает никто из близких, - сказал я, посылая к чертям всех родственников.
--- Может ты все-таки кого-то упустил? – Том протянул мне конверт. --- Я пошел, а то поднимается сильный ветер. До следующего вторника, Джек.
В считанные секунды резко похолодало, в хижине даже пришлось подкинуть дров в камин, чтобы согреться. Выпив кружку крепкого чая, я принялся писать. Мой роман требовал концовки, а вдохновения не хватало. Я испортил кучу бумаги, но все безрезультатно. Я было бы, уже хотел лечь спать, как под руку попалось то самое письмо, о котором я рассказывал утром. Принялся читать.
«Дорогой Друг!
Прошу Вас о помощи, самой скорой, насколько это возможно.
Наконец-то я собрал команду и отправился искать неизведанное. Мы проложили курс в Африку, недавно мы проплывали мимо острова Мадагаскар. Все было спокойно, но сегодня ночью поднялся сильнейший шторм, моя команда отчаянно борется. Но, думаю, мы не сможем победить эту страшную стихию природы. Если ты читаешь это письмо, значит «Диметра» потонула. На судне имеется одна шлюпка, значит, кто-нибудь обязательно выживет. Но, по моим расчетам, в радиусе десяти тысяч миль нет ни одного обитаемого острова».
Такое послание наверняка привело в заблуждение каждого, вот и я долго не мог понять, кто же автор этого письма. «Черт знает что!» - думал я, шагая по диагонали и горизонтали комнаты. Был у меня один приятель, Стэнли, охотник за сокровищами. Упертый старина Стен никак не мог успокоиться, он был просто помешен на золоте. Я познакомился с ним в тот момент, когда его поиски более не имели успеха. Он мечтал о драгоценностях Африки, Азии и бредил этим в каждом своем разговоре, о чем бы ни заходила речь. «Да уж, давно я не видел этого чудака».
«Но есть одно несходство: Стэнли не знал, да и не мог знать, где я нахожусь. Когда мы встретились, я как раз уезжал из Манхеттена, и где остановлюсь, не имел представления. Вполне возможно, что он узнал мой адрес в справочной. Но ведь он не мог узнать мои координаты заранее, в случае кораблекрушения. Он хотел заехать в гости? Нет, Стен не такой человек». Все мои размышления сходили на нет.
Ночью, лежа в постели, я решил отказаться от всех подозрений. Человек находится в сложной ситуации, он ждет помощи, а я тут гадаю.
Наутро в центре города было непривычно пусто. Так пусто, как обычно бывает, только если озеро замерзло. Только днем мне удалось сесть в поезд. Чтобы не тратить время зря, я решил взяться за рукопись. Но из соседнего купе доносились возбужденные крики и звон бокалов, что мешало мне сосредоточиться.
--- Черт бы Вас побрал, Вы шумите так, будто выиграли миллион долларов! – воскликнул я, заглянув в чужое купе.
--- Это покер. Играете?
Единственной моей слабостью были карты. Вообще я не азартный человек, но покер – это другое. Покер – игра мысли, интуиции и жестов. Мое соображение и сила воли всегда помогали мне быть первым. Этот раз не стал исключением.
---Хо-хо, наш новый незнакомец забрал у нас все до цента. А у нас даже нет времени отыграться.
--- Вы правы! Но когда придет время, мы заберем все обратно, - улыбнулся один из моих попутчиков, сверкая золотой коронкой зуба.
Узнав, что ребята из Бронкса выходят на следующей станции, я отправился к себе.
Золотой зуб был прав. Перед уходом, они забрали не только свое, но и то, что им не принадлежит. Я сразу вспомнил, как худосочный негр, жилы, которого проступали по всему его телу, посматривал на мои золотые запонки и кожаные туфли. Их было жаль больше всего.
В Хьюстоне, сойдя с перрона, я сразу увидел знакомые морды. Оказывается, ребят из Бронкса искали уже около месяца за грабеж и вымогательство.
Здесь меня ожидала пересадка на пароход. Чтобы не пересекать границу Мексики, я должен был проплыть через Карибский пролив и Карибское море. После полудня в обеденном зале предстояла вечеринка. Женщины в платьях и мужчины в смокингах танцевали под звуки саксофона и скрипки, пили пунш и решали, кому лучше продать свои акции. Даже, несмотря на то, что поднялся сильный ветер, праздник никто не отменял. Поужинав, я поторопился на палубу. Поднял воротник плаща, чтобы соленые капли не проникали за шиворот, и погрузился в мысли. На палубу вывалилась толпа пьяных мужчин. Они ругались, о чем-то горячо спорили. Сначала я не предал этому значения, но вскоре у них завязалась драка, и двое упали за борт. Не раздумывая, я прыгнул за ними, чтобы помочь выплыть. К счастью, лейтенант, как я потом узнал, оказался неплохим пловцом. Осведомившись о самочувствии второго, я отправился в свою каюту. Ночью меня мучил кашель, и поднялась температура.
В Колумбии я почувствовал себя совсем плохо. Оказалось, пребывание в холодной в воде я заработал воспаление легких, пришлось пролежать около месяца в городском госпитале. «Черт возьми, столько времени потрачено в пустую!»
Знаменитый корабль «Буцефал» должен был доставить меня к острову Мадагаскар. В больнице я успел закончить свой роман, поэтому сегодняшним вечером, выпив рюмку рома, стал еще раз внимательно рассматривать письмо. Странно, но почему-то сразу я не заметил, что письмо было написано чернилам, видимо, настоящими чернилами, так как они не пахли красителем. А бумага имела запах сыра «Пармезан» и тухлых яиц. К тому же, конвертов я таких никогда не видел. Я, конечно же, мог представить себе кораблекрушение и спасавшихся старых пиратов. Фантазия писателя вообще безгранична. Но все это не имело бы и доли реальности.
Вечер на «Буцефале» отличался от прошлого ужина пароходе лишь тем, что был еще роскошнее. Девушки, с розовым румянцем на щеке, мило хохотали, а мужчины играли в карты. Общество совсем уж светское, поэтому я надеялся, что потасовок не будет и не нужно будет никого снова спасать. Но опять поднялся ветер, сопутствующий меня всю дорогу, и стал раскачивать корабль. Капитан до последних минут старался управлять своим зверем, но сильная волна откинула «Буцефала» к скалам. Затем ударила вторая волна, и корабль ударило о скалистую поверхность.
--- В палубе дыра, сэр! – истерически закричал матрос. --- Что делать?
--- Спасайтесь, мы все утонем! – воскликнул кто-то в толпе.
--- Без паники, шлюпок хватит на всех, – успокаивал капитан.
Но никто его не слышал, на палубе начался жуткий хаос. Кто-то дрался за место в шлюпке, кто-то плакал, что есть силы, кто-то молился, а одна дамочка пыталась найти на своего пекинеса жилет.
«Черт возьми, тихий океан – природный абсурд», - подумал я. В суетившейся толпе я сразу рассмотрел тех, кто держит себя в руках, родителей с детьми и пожилых дам.
--- Девушки и дети, садятся в первую шлюпку, во вторую и третью остальные. Сохраняем спокойствие, -стал помогать я матросу.
К счастью, мест в лодках, действительно, хватило всем. Ночь мы провели в шлюпках, согревая друг друга всем, что в суматохе успели захватить. А на утро, проплывавший рядом пароход принял нас на свой борт и доставил по назначению.
«Это чертово письмо! Оно приносит мне одни несчастья. Сначала меня ограбили, потом я заболел, а сегодня ночью я просто чудом остался жив».
В Антананариву мне предстояло узнать, не швартовался ли в их порту корабль «Диметра», направлявшийся в Африку в поисках сокровищ.
--- Я работаю уже двадцать лет в этом порту, но ни разу не встречал корабля с таким названием.
--- Черт возьми, ну как же так может быть!? Тут бывают больше десятка кораблей из разных концов света, может вы просто забыли?
--- Может мне и пора на пенсию, но, поверьте, моя память знает все, и, если я не помню «Диметры», значит, ее здесь не было. Иначе быть не может.
Я был в отчаянии, не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Достал конверт и убедился, что там нет обратного адреса. В потоке злости швырнул письмо на стол и утонул в кресле. Яркое солнце резко ударило своим лучом мне в зрачок: «Да черт бы побрал Вас всех!» - воскликнул я, подходя к окну, чтобы закрыть шторы. Нечаянно мой взгляд зацепился на верхней части конверта с марками. Там я рассмотрел также марку с подписью «Antananarivu Madagascar». Что свидетельствует о том, что письмо Стэнли проходило через здешнюю почту.
--- Такого я не видела давно. Откуда у Вас это письмо?
--- Да какая разница! Скажите мне, откуда оно послано?
--- Я не знаю. Подобные марки и печати использовались в почтовой системе молодой Америки.
--- Что это значит?
--- Письму около двухсот лет.
«Мистификация какая-то получается…»
--- Дэвид Смит, наверняка, еще работал, когда это письмо проходило через наш почтамт. Сходите к нему, может он объяснит это Вам. Я напишу адрес.
Из небольшого домика на сваях открывался морской пейзаж со всеми закатами и рассветами, одинокими парусами и причалами. Именно здесь жил Смит, седой загорелый старичок с усами и редкой бородкой.
--- Я плохо сплю ночью и перед тем как уснуть, наблюдаю, как солнце заходит за горизонт и корабли исчезают в этом мареве. Именно в этот момент я увидел, что к моему дому прибило какой-то предмет. Это была бутылка.
--- Ну а там, естественно, послание! – засмеялся я.
--- Ну да. Я прочел письмо и отправил его по адресу на конверте, в надежде, что, возможно, оно дойдет до родственников адресата. Ведь никакой ценности для государства это письмо вс равно не представляет.
--- То есть письму действительно больше века?
--- Гораздо больше, молодой человек, гораздо.
Оказывается вещи мистические, фантастические и попросту маловероятные встречаются и в обычной жизни. Именно сейчас я понимаю, что, видимо, именно этого мне не хватало для того, чтобы хорошо писать, осознания того, что нити вымысла пронизывают не только страницы книг, но и нашу реальность. Что порой именно жизнь становится лучшим объектом для описания.
Р.S. Как Вы могли уже понять, произошедшая со мной история стала сюжетом моей новой книги «Загадочное письмо».