Талисман Удачи

«Ваше благородие,
Госпожа Удача,
Для кого ты добрая,
А кому иначе.
Девять граммов в сердце
Постой, не зови,
Не везёт мне в смерти,
Повезёт в любви.»
Булат Окуджава.

«И все-таки, путешествие – это лучшее, что может случиться с человеком.  Новые, неизведанные места,  свежий ветерок в лицо…  А еще вечная нехватка денег, голод, приюты в тавернах и много пропащих людей.

А если путешествие не по желанию, а по необходимости? Ну, например, бежишь от какого-нибудь своего страха, или ты деньги не вернул кредитору…. Или твою голову ожидает плаха? 

У каждого своя история, но путник – ребенок дороги. Она растит его, вскармливает, закаляет как кузнец закаляет кусок метала, формируя клинок.  Но клинки бывают разные. Острые или тупые, красивые или страшные… Так же и люди, – вот о чем размышляла молоденькая девушка, вцепившаяся в конскую гриву и прижавшись к своей гнедой лошади».

Девушку буквально сносил встречный ветер,  а остановиться возможности не было.   Попробуй тут остановись, когда за тобой скачут трое типов, неприятной наружности. У одного в руках заряженный арбалет, у другого веревка…. Третий сжимал в правой руке длинный и на вид не тупой клинок.

Беглянка же принимала все это как еще одну попытку дороги закалить ее. И главным сейчас было выдержать. Не сломиться, не испугаться, а просто держаться.

          - Стой, маленькая дрянь! – вопил мужчина с арбалетом. – Не хочу по тебе стрелять! Порченный товар мне не нужен!

Девушка ничего не ответила. Она только сильнее прижалась к лошади и прикрыла глаза. Работорговцев она встречает уже не впервые за эту неделю,  дело-то обычное, лишь бы только не догнали.

          - Айза… - тихо проговорила девушка, обращаясь к своей лошади. – Быстрее, я тебя прошу…

Лошадь и так была вся в мыле, но в темпе прибавила. Слово хозяйки для нее было не то, что бы законом, но заповедью.

          - Стреляй по ногам лошади! – послышался за спиной чей-то бас.

          - Ты в своем уме? – криком поинтересовался третий голос. – Да за такую лошадь на рынке можно две тысячи динаров взять!

Айза же, очевидно поняв, что речь идет о ней, громко и выразительно заржала и стала еще больше прибавлять темп.

          - Стреляйте вы уже! За девчонку мы пять тысяч выторгуем и…

Девушка не расслышала, конец фразы. Все окружающие звуки затмило громкое и пугающее ржание. Наезднице показалось, что это не лошадь исходилась на крик, а маленький ребенок. Кобыла вздрогнула и на мгновение с силой подалась вперед. Но после скорость стала уменьшаться. Девушка обернулась назад, что бы посмотреть, куда попала стрела. На глазах навернулись росинки слез.

Всего в лошадь выпустили три стрелы. Одна из них царапнула правый бок, оставляя после себя длинный кровавый след. Другая попала в между сухожилиями, примерно на две ладони выше копыта. Третья угодила в мягкие ткани ноги, и при каждом движении лошади оттуда лилась кровь.
Наездница краем глаза посмотрела на лица работорговцев.  На них была неприятная глазу ухмылка, и читалось полное ощущение победы.

          «Что ж, еще не вечер… - подумала девушка».

А лошадь скакала все медленнее и медленнее, и вскоре перешла на шаг. Шум копыт за спиной затих. Работорговцы остановились в нескольких метрах.  Девушка со слезами на глазах спрыгнула с лошади и стала постепенно отступать к одинокому дереву, которое стояла недалеко от дороги.
Бандиты же разделились. Один, который с клинком в руках, схватил лошадь за уздечку. Айза, не желая сдаваться, попыталась встать на дыбы и ударить работорговца. Стрела в ноге не позволила этого сделать. Кровь брызнула фонтаном, и раздалось неистовое ржание.

Двое других бандитов последовали за девушкой. Та, прижалась к дереву. Отступать было некуда и оставалось только принять бой и в худшем случае смерть. Хотя, гибель была бы лучшим выбором, чем участь «товара».

          - Где то я тебя уже видел… - проговорил задумчиво разбойник, подняв на девушку арбалет. – Кто ты такая?

          - Я дитя дороги, – проговорила девушка, убирая руки за спину.

Другой работорговец, сжимая в руках веревку, медленными шагами подошел к девушке почти в плотную.

          - Вытяни вперед руки! – грубо пробасил он.

И девушка вытянула руку, только сжимая в ней тонкий и острый кинжал. Острее оказалось прямо возле горла бандита, слегка щекоча его кожу.

          - Ты бы полюбезнее разговаривал со мной, – предупредила она.

Глаза разбойника досадливо округлились. На морщинистом лбу выступила испарина. Теперь он не смел, пошевелиться или даже заговорить.

Работорговец с арбалетом на это только хмыкнул.

          - Можешь его убить, он мне не нужен. Но если ты выпустишь когти в мою сторону, то я пристрелю тебя. 

Девушка посмотрела на того, кого одним движением могла убить. Этот разбойник ей в отцы годился. Лицо его украшали седые усы и многочисленные шрамы. Глаза с неистовой цепкостью побегали по глазам девушки и изредка, жалобным взглядом посматривали в сторону арбалетчика.
Очевидно, он был главным.

Воспользовавшись тем, что девчонка не смотрит на него, бандит успел хорошо прицелиться и нажать на спусковой крючок.

Стрела полетела вперед, рассекая воздух. Девушка слишком поздно заметила это, и не успела дернуться в сторону.  Острый наконечник попал не куда-нибудь, а по лезвию кинжала, выбивая его из слабенькой руки.

          - Шеф… - проговорил разбойник, избавившись от опасности для жизни и схватив девушку за запястье. – Ты лучший стрелок!

          - Я целился в ее руку… - ответил главный разбойник, как ни в чем не бывало, и опустил арбалет. – Вяжи её. И что там с кобылой?

          - Норовистая, хотя жить не будет. Крови потеряла много,  – донесся до девушки голос другого разбойника.

          - Тогда добей ее. Мне не нужна лишняя обуза, – послышался звук спускового крючка арбалета, а после истошное лошадиное ржание, которое резко оборвалось.

          - Ну зачем? – закричала девушка, дернувшись в сторону своей лошади. – Зачем вы ее добили?

          - Зачем мучить животное? – ответил вопросом на вопрос арбалетчик, а после обратился к разбойникам. – Хоть пальцем девчонку тронете – убью. Понятно?

          - Понятно-понятно… - проворчал старый работорговец, стягивая руки девушки тугой веревкой.
Девушка тихо плакала. Даже скорее не от досады, что ее поймали работорговцы, а от того, что ее Айзы больше не будет рядом.

Связав руки девушки, разбойник потянул за веревку и начал насмехаться.  Пленницу  дернуло вперед, в сторону работорговца, но тот под пристальным взглядом главаря передумал издеваться.  И передал конец веревки арбалетчику.

          - Так, вот вам сто динаров и жду вас в ближайшей таверне…. – проговорил разбойник и медленно извлек из кармана мешочек с деньгами.

          - Каждому? – в один голос спросили бандиты.

          - Каждому, – отозвался арбалетчик и кинул мешочек пожилому работорговцу. – И смотри те мне там. Никаких буйств, что бы не было. А то я найду других. Вы меня знаете.

Не сказав ни слова, разбойники укатили на лошадях.  Девушка с опаской во взгляде смотрела на торговца.

          - Что смотришь? – рявкнул на нее разбойник, и дернул за веревку, подтягивая этим девушку к себе. Одно легкое движение и узел, стягивающий руки пропал.  - Предупреждаю, стрела летает быстрее, чем ты сможешь бежать, черноволосая бестия. Я вспомнил, где тебя видел.

          - И где же? – поинтересовалась девушка, потирая запястья.

Работорговец выразительно на нее посмотрел, и, отвернувшись, зашагал к своей лошади.

           - На плакате – «Разыскивается живой или мертвой», – проговорил он и начал рыться в сумке, прикрепленной к седлу лошади.  – Просто твой портрет соседствовал с моим, и мне стало интересно.

          - Тогда вы знаете, что мне ничего не мешает вас убить.

Разбойник на это только хмыкнул.

          - Попробуй, - предложил он.

          - Было бы чем… - с досадой признала девушка. – Убила бы…

Арбалетчик усмехнулся и краем глаза посмотрел на девушку, но руки его быстро рылись в сумке.

          - Я тебе предложу одну сделку и думаю, ты не имеешь права отказаться…  - ответил бандит девушке.

Та промолчала, ожидая, что еще ей скажет работорговец. Это мог бы быть полный бред, а могло быть и выгодное предложение. Хотя между бредом и выгодой не всегда огромная разница.  Одно может с легкостью вытекать из другого.

          - Так вот, я осмелюсь предложить тебе партию в карты, – продолжил главарь.

          - И в чем же выгода? – недоверчиво поинтересовалась девушка. – Тут должно быть по предложению для каждого игрока. Что для меня?

          - Ну… - с задумчивой улыбкой протянул работорговец. – Жизнь. Свобода. И одна маленькая безделушка, которая может быть ценнее всех благ.

Девушка перевела взгляд с бандита на свою лошадь. Айза лежала на дороге без движения. Рядом с кобылой образовалась большая красная лужа. Жалость и слезы стали подбираться к сознанию с новой силой. Хозяйка с усилием отвела взгляд от своей лошади. Произошедшего уже не отменить.

          - А в случае моего поражения? – уточнила девушка, скрывая слезу, которая быстро прокатилась по щеке.

          - Ну, если ты проиграешь, то все будет так, как и должно быть. Я через моих друзей передам тебя властям.…  В лучшем случае, конечно. 

          - А если я вас сдам? – девушка не потеряла самообладания, хотя попасть в руки к власти не хотелось. Это была верная смерть на виселице, или новый кровавый след на плахе.

          - То есть еще и худший случай. Я тебя просто продам, – как ни в чем не бывало, ответил работорговец. – Так что, играем? Ты ничего не теряешь, но приобретаешь шанс получить свободу.

Девушка только усмехнулась.

          - У меня все равно нет другого выхода, – ответила она бандиту. – Да и я не такой плохой игрок, что бы проиграть быстро.

Главарь, наконец, найдя что-то в сумке, повернулся к девушке.

          - Ничуть в этом не сомневаюсь. Я хорошо прочитал плакат с твоим портретом. Грабежи, убийство, карточное мошенничество…. Продолжать, Ада?

          - Не надо… отозвалась девушка тихо. – Я вижу, у вас хорошая память…

Работорговец подошел к девушке и сунул ей в руки колоду довольно потрепанных карт. Сам он присел рядом, на траве, и выжидающе стал буравить Аду взглядом. Та пожала плечами и присела напротив, начиная неспешно тасовать колоду.

          - И что, вы со всеми вашими пленниками так развлекаетесь? – поинтересовалась она.

          - Да нет, это впервые, – признал разбойник, взяв в руки палочку, и стал чертить что-то на земле.

Раздав карты, девушка посмотрела, что ей досталось. Для начала было очень даже не плохо. Пара козырных и несколько довольно крупных карт. Хотя могло быть и лучше. Работорговец тоже мельком оглядел свои карты и походил. Шестерку червей покрыла восьмерка. Игра началась.

Ада просто играла в свое удовольствие, и даже не думала обманывать разбойника. Партия должна быть честной, и если судьбе будет угодно, то девушка победит. А если нет.… Значит, путешествию пора закончиться, и дорога больше не увидит на своих просторах эту путницу. Ее место займут другие, возможно, более удачливые люди. Все было в руках ее величества Фортуны и ее верного спутника Случая.

А колода все таяла, как снег на палящем солнце и вскоре исчезла совсем. Положение дел у обоих игроков было примерно одинаковое. У каждого по шесть довольно хороших карт. Оба уже знают, какие карты на руках у оппонента. Теперь осталось рассчитывать только на собственное мастерство, оплошность противника и удачу.

Девушка спокойно сделала ход козырной картой.  Этот прием она называла «Взять на испуг». Противник должен был подумать, что у нее на руках есть еще много крупных карт. Работорговец с легкой улыбкой на губах ответил на коварный ход и походил довольно мелкой картой. Ада ответила. А на руках у нее оставались четыре туза.

          - Я победила… - сказала девушка, предъявляя противнику оставшиеся карты. – Жизнь. Свобода. И что вы там говорили? Безделушка, которая может стать ценнее всех благ?

          - Да, - разбойник кивнул, и достал что-то из-за пазухи.

На раскрытой морщинистой ладони девушка увидела маленький хрустальный шарик. Но почему-то она вместо того, что бы думать об этой вещице, думала о ладони. Просто разбойник был на вид очень даже молод, но вот ладонь была практически старческой.

          - И что это? – Ада перевела взгляд на лицо работорговца. – И зачем этот шарик мне?

          - Что бы понять что это, тебе стоит послушать, как я получил этот шарик во владение, – ответил бандит и, взяв ладонь девушки, положил в нее честно выигранный трофей.

          - Я вас внимательным образом слушаю, – Ада выдернула ладонь из руки работорговца и положила хрустальный шарик в нагрудный карман куртки. Главарь на это только усмехнулся.

          - Примерно два года назад… - начал он рассказ. – Я промышлял карточным мошенничеством. Ездил по стране и заходил в каждую таверну. Играл на деньги с богатыми путниками, которые любили выпить перед сном. И, поверь мне, таких растяп было не мало. Хотя ты, наверное, сама не хуже меня об этом знаешь… 

Так вот, я в тот год путешествовал по южным землям. Там я обычно играл на деньги, но в одном трактире пьянчужка предложил мне сыграть на интерес. Ну, я поставил свою лошадь, понимая, что не чем не рискую. А он поставил этот самый шарик.

Честно, меня очень позабавила та партия. Он засыпал во время игры, и мне приходилось его будить. Ну как ты уже поняла,  я выиграл без особых усилий. Он сунул мне в руки этот шарик и посмотрел на меня так, как будто хотел убить. Глаза светлые-светлые. Как будто не он только что засыпал над картами.

С минуту он буравил меня взглядом, а потом мне шепотом сказал, что теперь я завладел талисманом, с которым не один другой не сравниться по силе. Этот талисман будет притягивать на себя всю удачу, как магнит. Но только не в карточных играх.

Он строго настрого запретил мне играть в карты, туманно говоря, что удача навсегда отвернется. Но еще «пьянчуга» добавил, что когда время моей удачи закончиться, то я встречу человека, с которым я очень сильно захочу сыграть. Ведь талисман удачи можно только проиграть. И не во что-нибудь, а именно в карты.

После он похлопал меня по плечу, и ушел из трактира. Утром, когда я уже уезжал из того селения, я видел столпотворение людей, стоящих над чьим-то бездыханным телом. Это был он, только с кинжалом в боку.  С тех пор у меня начались дни, недели, месяцы и годы в сопровождении госпожи Удачи…

Работорговец во время рассказа постоянно всматривался вдаль, и одной рукой собирал карты в стопку. Вид у него был какой-то отрешенный, задумчивый.

          - Что ж, думаю, я рассказал все, что тебе нужно. Теперь ты можешь распоряжаться своей Удачей, как заблагорассудиться. Но не забудь проиграть ее в карты.  Надеюсь, что Она от тебя не отвернется после этого.

Мужчина поднялся на ноги и зашагал к своей лошади. Вставив ногу в стремя, он подтянулся и сел в седло. Девушка тем временем только поднялась с земли и вопросительно смотрела на работорговца.

          - Вот, держи… - сказал разбойник, кинув девушке сверток. – Ночи сейчас холодные, он тебе пригодиться.

Ада поймала дар главаря и развернула его. Это был черный плащ с капюшоном. Внутри были вышиты золотыми нитками инициалы «М.К»

          - Чей это плащ? – поинтересовалась девушка.

Разбойник ухмыльнулся.

          - Мой, - ответил он. – Марк Коррет, это я. Ну а теперь прощай. Я не смею больше здесь задерживаться.

Лошадь разбойника встала на дыбы и понеслась вперед на большой скорости. Она несла работорговца в ту же сторону, куда укатили его подельники. Вскоре он стал маленькой точкой, а после и вовсе скрылся из виду, оставив после себя размытые, но очень яркие воспоминания.

Ада же накинула на себя плащ и подошла к своей лошади. На ее тело уже стали слетаться мухи, что бы полакомиться свежей кровью. Скоро нужно было ожидать и волков. Девушка оторвала от седла свою походную сумку и надела ее через плече. После Ада присела у головы лошади.

          - Прощай, Айза… - прошептала она и провела пальцами по гриве.  – Ты была очень хорошей спутницей.… Но дорога тебя не пощадила.… Значит, таков был твой удел.

 Поднявшись, девушка пошла к дереву и подняла с земли свой кинжал. От стрелы на блестящем металле осталась маленькая вмятина. Оружие отправилось в свои ножны.

Девушка зашагала в ту же сторону, куда направился работорговец, в надежде набрести на людей.
Прозрачно чистая слеза прокатилась по щеке и упала в пыль дороги. Это была последняя слеза, в память об этом событии.

*********************
(ПОЛГОДА СПУСТЯ).
*********************

Каменную площадь до отказа заполнял народ. Всадники и пешие. Старые и малые. Богатые и бедные. Женщины и мужчины. Все они пришли, что бы развлечь себя, наблюдая за казнью.  Ведь это единственное, что выбивалось из серых будней и приносило разнообразие в их жизни. В центре площади был большой помост, на котором была закреплена виселица. Как раз сейчас палач завязывал узел на удавке.

Народ галдел в ожидании. Кто-то даже сетовал, что с казнью в этот раз сильно затягивают.  Мол, нечего продлевать жизнь опасному преступнику.  На помост поднялся мужчина в красном плаще и один его властный жест заставил толпу замолкнуть. 

Вслед за ним на помост ввели приговоренного. На его голове был черный мешок. Заключенный был в сопровождении двух здоровых мужчин, которые держали ослабевшего мужчину под руки.

          - Именем его королевского величества Ричарда пятого, вы, Марк Коррет, приговариваетесь к казни через повешение за следующие преступления закона: забойные грабежи, убийства, вымогательство, мошенничество, торговля людьми и ложные доносы. Осознаете ли вы всю тяжесть преступлений совершенных вами? – приказчик в красном плаще начал зачитывать указ.

С работорговца сдернули черный мешок. Он был избитым. Под правым глазом красовался лиловый синяк. На губах запеклась кровь.

          - Конечно, осознаю… - проскрипел он. – Еще бы не осознать, когда тебе объясняют кулаками и ногами… Дьявол…

За эти слова пойманный разбойник получил удар в живот.

          - Согласны ли вы с мерой, которую вам назначил суд? – скорее для формальности поинтересовался приказчик.

          - А вам честно ответить, или же не очень? – вопросом на вопрос ответил работорговец.

          - Это уже не важно. Суд вынес свое решение. Так что вздернуть его!

Два стражника, которые поддерживали приговоренного, потащили его к виселице. Коррет даже  не думал сопротивляться. Это нужно было делать раньше. Сейчас уже ничего было не изменить.   
Поставив его стоять перед удавкой, стражники неспешно удалились. Теперь приговоренный перешел в руки к палачу.

Тот надел на пойманного работорговца петлю и затянул узел у горла.  Сам же отошел к рычагу, который заставит пол под приговоренным открыться и упасть вниз, тем самым удавка либо сломает ему шейные позвонки, либо он скончается от потери воздуха.

          - Мама… - проговорила девочка, которая стояла рядом с помостом и сжимала в руке подом платья матери. – А почему дядя бандит не плачет и не просит прощения?

          - Потому что этот преступник гордый… - женщина наклонилась к девушке и проговорила ей на ушко.- И все, не смотри больше…

Малютка прижалась к матери и прикрыла глаза.  А толпа загалдела. Со всех сторон доносились просьбы побыстрее закончить с бандитом. Палач согласно кивнул и отпустил рычаг.

Пол ушел из-под ног работорговца. Его потянуло вниз. Шейные позвонки не сломались. Теперь ему предстояло умереть от удушья. Толпа радостно гудела. И только женский крик «Дорогу! А то затопчет!» нарушил общее ликование.

Черная лошадь неслась по площади на очень большой скорости. Толпа разбегалась. Всадник бросил кинжал. И по чистой случайности  лезвие перерезало веревку. Работорговец упал на землю и начал сдирать с себя удавку вместе с частичками кожи, оставляя царапины на горле.

          - Руку! – прокричал всадник неразличимым голосом, подъехав к помосту. Бандит подал руку.  Его затянули на лошадь. И кобыла на полной скорости понеслась вперед.

Странно, но погони не было. То ли все было рассчитано, то ли в королевской армии служат нерасторопные растяпы. Лошадь вынесла беглецов за пределы селения.

          - Теперь вы мне должны кинжал… - проговорил довольно знакомый женский голос. Капюшон с головы всадницы слетел, и черные волосы стали развеваться на ветру.

          - ТЫ?! – удивленно проговорил работорговец.

          - Да, я. Дитя дороги, которое теперь живет в ногу с удачей, – ответила Ада и пришпорила свою черную лошадь.  – Жизнь за жизнь. Свобода за свободу. Я считаю свой долг выполненным.   И, не хотите ли сыграть со мной партию в карты?

Работорговец хмыкнул.

          - Все может быть… - проговорил он и прикрыл глаза.

Теперь два путника, судьбы которых связал хрустальный шарик, мчались к горизонту и не думали о будущем, полагаясь на Удачу и Дорогу. И если им будет угодно, то приключение продолжиться.