Темный. На грани...

Рассказ по мотивам мира "S.T.A.L.K.E.R"

- Эй, парень! -  так Дарк позвал новичка, проходящего мимо бывшей автобусной остановки.
Сталкер намерено спрятался в тени бетонной осыпающейся постройки, чтобы ненароком снова на глаза Волку не попасться. В прошлый раз он только сунулся в деревню, как его тут же проводила обратно компания бывших друзей, для убедительности направив в Дарка разнокалиберное оружие. Ну, и черт  с ними.
Зеленый паренек, шедший по своим делам к Элеватору, обернулся на звук. Увидев матерого сталкера, окликнувшего его, он остановился.
- Вы мне?
- А кроме тебя тут есть еще кто-то, болван? – съязвил Дарк. – Иди сюда, говорю, дело есть.
Парень, несмотря на свою внешнюю неопытность, настороженно взглянул на сталкера, помедлил, но все же подошел, держа руку на рукоятке пистолета в кармане пыльника. От Дарка это, естественно, не укрылось. «Тоже мне – боец!», мысленно рассмеялся он,  а вслух сказал:
- Да не бойся ты, не зачем мне тебя убивать, - хохотнул Дарк и в шутку добавил, - пока. Да расслабься ты!
Парень помолчал и спросил:
- Что за дело?
Дарк указал рукой на рюкзак парня.
- Мне тут сорока на хвосте принесла, что у тебя артефакт есть ценный…
- Я не собираюсь тебе его отдавать! – парень мгновенно вытащил пистолет из куртки и выставил перед собой.
Но сталкер лишь рассмеялся, примирительно подняв ладони:
- Ох, ты, какой прыткий. Я тебе его обменять хочу предложить. На кое-что подороже.
- Почему же вы не продадите свой более дорогой артефакт? – справедливо осведомился паренек.
- Мне нужна именно твоя цацка, - серьезно ответил Дарк, - заказ у меня такой, сечешь? Ну, так что? Меняемся? Или сперва кофе попьем?
Молодой сталкер спрятал пистолет, не обратив внимание не сарказм собеседника.
- Свой покажите сначала.
- Не вопрос, - Дарк вытащил из большого набедренного кармана что-то бесформенное, но приятно радующее глаз. – А теперь скажи, что сто раз видел такой арт, угу.
Паренек довольно долго пялился на предмет в руке незнакомца, а потом спросил:
- Что это?
- «Мозголом». Если его активировать, то он начинает излучать пси-энергию. Редкий артефакт, парень. Ты его в этих краях не найдешь, - объяснил Дарк.
- А вы как нашли?
Сталкер сразу нашел ответ:
- Выкупил у одного человека.
Отмычка заколебался. 
- Как мне узнать действительно ли  у него такие свойства?
Дарк на полном серьезе коснулся второй рукой артефакта и предложил:
- Давай проверим. У меня есть пси-защита, а у тебя? – естественно, это был блеф.
Было заметно, что отмычка не верит ни единому слову Дарка, но последний аргумент сыграл свою роль.
- Я проверю в сталкерской энциклопедии артефактов… - начал он.
Но собеседник тут же его перебил:
- О, брат! Так не пойдет. Лучше я поищу в другом месте то, что мне нужно. А ты, - Дарк махнул рукой, - проверяй себе. Да и нет его в справочнике, - он разочарованно пожал плечами, пряча артефакт в карман, -  подумай, ведь ты мог похвастаться перед друзьями, вот, мол, артефакт редкий нашел, а вы бездари – все «Медузы» таскаете!
Кажется, Дарк удачно зацепил самолюбие паренька, потому что тот сразу же остановил сталкера:
- Хорошо, я согласен.
- Вот и ладушки.
Из своего рюкзака молодой сталкер выудил идеально круглый, светящийся изнутри голубой шар и протянул собеседнику.  Дарк сразу узнал в нем «Лунный свет». Не зря он все это время выслеживал мальца. Остается загадкой, как он добыл его, ведь такие игрушки в основном на Ростке и водятся. Скорей всего, последний выброс изменил силу аномалий, спутав всем привычную систему знаний о них.
- Красавец! – тихо воскликнул Дарк и, украдкой глянув по сторонам (тут его за здорово могут узнать), передал парню свой «Мозголом», а второй рукой принял шар. – Спасибо, парень! Ты не пожалеешь о сделке. Удачи, тебе.
Вот теперь главное смыться как можно быстрее, что Дарк и сделал, исчезнув из поля зрения доверчивого паренька, которого он только что успешно обвел вокруг пальца. Эту безделушку Дарк сварганил сам на досуге из какого-то дешевого арта и подручных материалов. «Мозголома» никогда не существовало, но извращенный мозг сталкера подсказал ему однажды идею «добычи» артефактов малой кровью, после того, как его посетила серия неудач в поисках оных. Вечно какая-то мелочь попадалась: «Каменные цветки» - почти бесполезные, «Медузы», которые и а кармане-то не поносишь, потому что фонили они так, что потом и сам светишься в темноте. Ничего, переживет. Малец ему еще и благодарен будет за преподанный урок – этот опыт ему наверняка пригодиться в будущем. Дарк скрылся за холмом, наблюдая издалека за уходящим пареньком. Найти обманщика он уже никак не сможет, как бы не старался. Дарк, с победной улыбкой подбросил в руке «Лунный свет» и, довольный содеянным, спустился вниз. Солнце уже клонилось к закату, пора было найти себе место для ночлега.
В долине, между редких березовых рощиц, уже загорались костерки. Когда стемнело, Дарк нашел себе местечко у наваленных бетонных плит и различного строительного хлама. Тут что-то, видимо, пытались построить лет двадцать пять назад, да Чернобыльская катастрофа без разрешения вмешалась в их планы, заставив спасать жизнь бегством из зоны поражения. Сталкер уселся в траву, опершись о бетонный прямоугольник спиной. Солнце сегодня пригревало вовсю, потому изобретение строительной индустрии еще хранило в себе тепло светила. Дарк выдохнул, потом лениво зевнул. Достав из набедренного кармана полную бутылку виски, отвинтил колпачок и влил в себя приличную порцию алкоголя. Стало теплее и спокойней. День удался. Завтра нужно будет найти какого-нибудь барыгу, да сплавить ему артефакт.
Дарк хмыкнул, вспомнив, как развел отмычку. Вот глупый! Потом взгляд его ненароком упал на компанию сталкеров, довольно многочисленную, устроившуюся вокруг весело пылающего костра. Они пели под гитару, улыбались, словно находились вовсе не в Зоне, полной мутантов, а где-то в славных Карпатах, где об аномалиях и не слышали вовсе. Дарк в очередной раз приложился к горлышку бутылки и хмыкнул, глядя на лица зеленых сталкеров. Неопытные еще, полные надежд на светлое будущее, мечтают разбогатеть или прославиться. Чушь. Тут в Зоне разве что здоровье угробить, и это еще в лучшем случае. А в худшем тебя увезут с безумными глазами отсюда и прямиком в богадельню, если не сразу в морг, конечно. Да, какой там морг? Тут и закопают твое бренное, пронзенное ионизирующим излучением тело в землицу аномальную. И О-сознания не нужно - естественным путем сольешься с Зоной проклятой.
Он отпил еще глоток и присмотрелся к симпатичной улыбчивой девушке, на плече которой лежала рука молодого паренька, видимо ее бойфренда. Лицо ее освещалось ярко-оранжевым светом огня, радуя взгляд и создавая ощущение домашнего уюта. Но глаза Дарка наоборот сделались злыми. Он крепко сжал в руке плоскую бутылку, да так, что его пальцы побелели. Любовь. Подожди, сталкер, и она тебя предаст в самый опасный момент. Это пока ты веселый да счастливый, но придет время….  А эти «друзья» очень скоро, ощутив жажду легкой наживы, отберут у тебя последние ботинки и засверкают пятками, тут же забыв о твоем существовании.
Когда-то и он, зеленая отмычка, старался, тужился, добывая честно свои артефакты, сбывал их Сидоровичу за сущие копейки и, самое смешное - был всем доволен. Позже произошло боевое крещение Зоной – он сразился со стаей слепышей вместе с товарищем. После схватки  Дарку пришлось наложить швов пятнадцать на ногу и вколоть себе в пятую точку несколько ампул антибиотика, специально разработанного против инфекций, которые могут попасть в организм человека с укусом или ударом когтей мутантов. Дарк усмехнулся, вспоминая, как он излучал торжество, как был доволен, что теперь имеет бесценный первый опыт боя с тварями аномальными. Алилуя! Дурак… Лучше бы его тогда до смерти загрызли.  Но нет же, вышло по-другому. И вот он, сидит тут в «засаде», один, хлещет виски прямо из бутылки и, чего таить, с завистью смотрит на костер и веселую компанию друзей. Это все было и у него. До одного случая, перевернувшего его жизнь и все мировоззрение с ног на голову безвозвратно.
Алкоголь разлился по телу теплом, Дарка потянуло на сон. Он встал, завинтил крышу бутылки, содержимое которой уничтожил наполовину, спрятал ее в карман и тихонько забрался на груду плит. От нападения слепых псов эта куча строительного мусора его, конечно, не спасет, но зато исключит внезапность. Чутко спать Дарк уже давно научился, наверное, как раз тогда, в ту ночь, когда просыпался через каждых пять минут в холодном поту.
Сталкер распластался на плите, мысленно благодаря последние теплые деньки, позволяющие ему спать на открытом воздухе. Винторез он положил под правую руку, чтобы моментально вскинуть его в случае опасности. Затем закинул  руки под затылок и  повернул голову к костру неподалеку. Молодняк тоже начинал укладывался спать. Хорошо, что Дарк надрался и сейчас ему лень делать лишние телодвижения. Если бы не желание немедленно задрыхнуть, он бы наверняка забавы ради вспугнул бы этот «цветник» у костра, чтобы прихватить барахлишко, да отдохнуть с уютом. Ладно, сегодня им повезло…
Проснулся Дарк с первыми лучами рассветного солнца и предпочел убраться с места ночевки как можно быстрее. Сталкерня у теплившихся угольков все еще пребывала в царстве Морфея, не поведя даже ухом в сторону незнакомца. Вот глупцы!  Зато за ночь удалось выспаться, что радовало. Наверное, этой ночью, все окрестные мутанты были не так голодны, а может, их отвратил запах крепкого алкоголя, которым разило от Дарка. Это было,  пожалуй, единственной вредной привычкой сталкера. Курить он бросил сразу же, как только понадобились силы и здоровые легкие, чтобы убегать от недоброжелателей, коих Дарк успел нажить себе за прошедшие несколько лет. Да и достать эту гадость в Зоне было сложнее, чем банку энергетика. Алкоголя же напротив было хоть отбавляй.
Дарк уже вышел к хорошо сохранившемуся асфальтовому полотну, но почему-то остановился, не решившись выйти на дорогу. Остановку он обошел по большой дуге, чтобы избежать случайной встречи с обманутым пареньком, и направился к насыпи, на которой несколько десятков лет назад было проложено железнодорожное полотно от одного тоннеля к другому. Со временем от воздействия погодных условий и радиации, подточивших  конструкции, мост над аркой безвозвратно обрушился. Вагоны долго висели над пропастью, но после недавнего выброса, наконец, обрушились вниз, почти перекрыв путь сталкерам. Военных, некогда охранявших пост, более не наблюдалось. Сетчатый забор и колючую проволоку сталкеры уже постарались изничтожить, чтобы беспрепятственно проходить по насыпи.
Что-то снова заставило Дарка быстро перебежать открытую местность на возвышенности и бегом спуститься с другой стороны рукотворного холма. Там внизу он остановился, предварительно отойдя за угол арки, и прислушался.  Какое-то неясно ощущение… будто за тобой следят. Дарк неосознанно коснулся затылка. Чувства не врут ему, это сталкер знал на собственном опыте. Первое, что он решил – не выходить на широкие пространства. В прошлом за ним не раз посылали убийц, но по большей части это были простые сталкеры, желающие заработать денег. В итоге, кто-то из них погибал от собственной пули, а кто-то  на полпути отказывался от намерений достать цель. Неужели и  в этот раз такой же случай? 
Выглянув из-за гранитного угла арки, сталкер посмотрел на другую сторону дороги, где в низине располагалась сталкерская база во главе с отцом Валерианом. Затем перевел глаза в другую сторону, потом он взглянул вдаль – совершенно пустая дорога уходила в серую дымку утреннего тумана. Показалось, что ли…  Дарк все же не решился идти в открытую, пройдя за разваленными избушками вдоль нее.
Вскоре он преодолел и это расстояние, добравшись до заброшенного КПП с погнутым шлагбаумом. Ощущение слежки все равно не исчезло. Дарк еще раз оглянулся, зашел внутрь проходной, украдкой заглянул во все окна постройки и вышел с другой стороны. На территории Свалки он выбрал путь между бетонными блоками и аномалиями, облюбовавших небольшое болотце. Оставалось надеяться, что все эти помехи не позволят снайперу хорошо прицелиться, хотя если очень нужно, можно и здесь достать. Но преследователь, похоже, чего-то выжидал..
Сталкер намерено завернул за одинокий костяк трехэтажного дома, который так и остался на стадии строительства. Снова настороженно выглянул из-за угла и осмотрел местность. Сверху, как всегда, обосновалась группа сталкеров с намерением поторговать мелочёвкой, скупить у новичков немного артефактов. Не гнушались они покупать безделушки и у Банды, забывая на время сделок о вражде. Дарк решил отправиться на Росток. Там людно, наемник, почему-то Дарк уже не сомневался, что это был он, не решится устраивать перестрелку там, не привлекая к себе лишнее внимание хозяев территории – Долга да и самого объекта преследования. Дарк преодолел путь от бетонной постройки до блокпоста Долга, все время ощущая мурашки на коже. Это даже было забавно, наконец, можно развеять скуку, с улыбкой подумал сталкер.
За спиной остались фонящая Свалка, кладбище техники и груды бетонных плит недостроенных заброшенных зданий. Но Дарк не спешил. Был уже поздний вечер, а он шел размеренным шагом к воротам, намереваясь спокойно пройти через людный Росток и, минуя бар и ангар Арены, пройти туда, где вероятнее всего встретит свою смерть. Как говорится, хорошо спрятано то, что спрятано прямо на виду. Человек этот, наемник, следил за ним всю дорогу, возможно, еще со вчера. Это Дарк четко уяснил, даже не пытаясь успокоить себя мыслями о том, что ему могло показаться. Как бы убийца не ухищрялся, жажда получить хорошую оплату все же выдала его. У блокпоста пара долговцев недобро покосилась в сторону пришедшего, но Дарк, как любой порядочный сталкер, быстро забросил автомат на плечо и, ехидно оскалившись, показал пустые ладони. В ответ никто не улыбнулся, но стакера пропустили.
- Опять учудит что-то, пятой точкой чую, - донесся до ушей Дарка ворчливый голос одного из долговцев.
- Пусть идет. За ним присмотрят, я уже предупредил, - ответил ему другой.
О как! Слава бежит впереди «героя»! Позлорадствовал Дарк над собой. Пусть не переживают, сегодня не было настроения бузить. Нужно избавиться от этой слежки, вот что в данный момент на повестке дня. То есть, ночи.
Росток встретил его спокойно. Сталкерня отдыхала после полных приключений и опасностей ходок, сидя у костров в пустых ангарах и травя разудалые байки между глотками алкоголя или энергетика. Кто-то увлеченно хвастался артефактами и расписывал разрядку аномалии, естественно, приукрашивая свои подвиги. Дарк как раз проходил мимо входа в бар. Но все же не решился остановиться и спуститься в прокуренный зал питейного заведения, которым управлял проверенный Зоной хозяин, по прозвищу Бармен. Да, вход Дарку в этот бар давненько заказан. Потеряв веру в людей, Дарк однажды нагрел Бармена на некоторую сумму денег, пусть небольшую, но хозяин «100 рентген» запомнил этот обман надолго, записав сталкера в черный список. Мстить он не стал,  естественно. Сводить счеты из-за нескольких пачек купюр, за которые не купишь даже захудалую каморку на Большой земле, было не разумно. А может, этот убийца, выслеживающий Дарка, все-таки и есть дело рук Бармена? Например, должник какой-то ярый, которому предложили скостить весь непомерный долг за выпивку в обмен на выполнение «мокрого» дела. Хотя нет, слишком несущественна причина мести, чтобы лишиться гораздо большего количества зеленых ради оплаты заказа.  Если бы хозяин бара распылялся на каждого, кто его так подставлял, уже давно лишился бы своего прибыльного места заработка.
Сталкер остановился неподалеку. Слева от него темнел провал входа в пустой ангар. Только в углу ярко светилась бочка, в которой развели большой костер. Дарк украдкой посмотрел по сторонам, но, естественно, не заметил никого подозрительного, хотя ощущение слежки никак не исчезло. Зайдя с другой стороны ангара, он обнаружил еще один вход, видимо черный, и тенью прошмыгнул в помещение. Там он тихонько уселся в углу, подперев спиной пыльную стену, и вытащил из набедренного кармана виски. Ага, это же еще те самые запасы алкоголя, которые он безбожно стырил у Бармена. Сталкер, усмехнувшись, откупорил полупустую бутылку и сделал большой глоток крепкой янтарной жидкости, чуть поморщившись. На душе стало как-то теплее…. Он откинул голову назад и вгляделся во всполохи огня и летящие к потолку ангара искры. Времени было достаточно до рассвета, собеседников у него не наблюдалось и не предвиделось. Оставалось лишь развлекать себя невеселыми воспоминаниями.
Дарк в который раз, с каким-то мазохистским удовольствием припомнил свои первые дни в Зоне, как он, еще зеленый и неопытный, воодушевившись идеей увлекательных приключений и легкой наживы, устремился сломя голову в самое сердце Зоны. Хм, какой же он был наивный. Бог знает желудок какого мутанта переварил бы Дарка уже на следующий день, или какая особо агрессивная аномалия  разорвала бы его на куски еще с утра, если бы не Волк – староста в сталкерской деревеньке. Тот буквально насильно вдолбил в горячую башку Дарка прописные истины и неписаные законы выживания в этой проклятой земле. Дарк улыбнулся своим мыслям. Все казалось тогда таким ярким, красочным и любопытным, новым.
Со временем он приобрел среди сталкеров много хороших друзей, готовых протянуть руку помощи в любой момент, если это потребуется. Дарк умудрился даже влюбиться на территории радиоактивной земли, спустя некоторое время, как обжился в Зоне. Она была новичком и, как сам Дарк, оказалась одержима жаждой приключений. Он запомнил каждую минуту, проведенную с ней в рейдах, каждое прикосновение,  слова, взгляды карих глаз. Ее голос казался Дарку тогда дороже всего на свете. Сколько было моментов, когда они оба пребывали на грани жизни и смерти, из последних сил и на исходе патронов отстреливаясь от большой стаи слепышей. До чего было счастливым время, когда они, перемазанные кровью мутантов, возвращались в деревню, тут же засыпая крепким сном в объятиях друг друга. Они столько раз, предвкушая счастливую жизнь, планировали будущее…. Дарк зажмурился, чтобы не позволить предательской влаге выйти наружу из глаз…. Не будет этого. Не дождетесь, сволочи!
А потом, через некоторое время, в такую же вот пору, как сейчас,  что-то изменилось. Дарк стал замечать, как его любимая начала отдаляться. Все холоднее становился ее взгляд, прикосновения стали пренебрежительными, фразы недосказанными.  Дарк ничего не понимал. Он пытался разобраться, но девушка всегда оставляла его без ответа, ссылаясь на нервное истощение. И в один прекрасный день она оставила его по-настоящему…. В самый опасный момент… Просто ушла….На ее лице было ясно написано – «все кончено, Дарк. Прощай». Он выжил. После того, как его ограбили, повязали и бросили гнить в каком-то подвале. Чуть не умерев от голода, жажды и промозглого холода, он все же выбрался и узнал правду.  Любовь, первая, самая яркая и незабываемая, попросту предала его, сдав главарю банды со всеми потрохами, которые были при нем – несколько дорогих, добытых вместе с Ней, артефактов и крупная сумма денег, вшитая в подкладку комбеза, которую они откладывали себе на «счастливую» чертову жизнь! Она сдала его, чтобы выжить самой и осталась в банде, получив свои тридцать серебреников. Шлюха… Змея подколодная. Она ведь долго все это планировала. К ней едва прикоснулись тогда в тот момент, когда били Дарка по голове прикладом. Вышла сухой из воды... А он до сей минуты ненавидит ее, никак не находя в себе сил, чтобы удалить образ девушки из сознания. Не получалось.  Потому он частенько и заливал алкоголем мозг, не позволяя себе признать, что чувства никуда не делись…
После этого в душе Дарка поселилась тьма, соответствующая его темному прозвищу. Друзья, спасшие его от смерти, едва выходившие его иссохшее тело, пребывавшее уже одной ногой в раю, убеждали, что она не стоит и мизинца Дарка, что ее давно пора выбросить из головы, как нечто гадкое, а он уже не хотел жить… Оправившись, Дарк долгое время пребывал в состоянии трутня. Пил, сидя в подвале базы новичков, тут же спал на замызганном матраце, пока Волк не выгнал его в три шеи из поселка, пнув в сторону выхода из Зоны. Ну да! Так он и ушел. Какой смысл? Что ему ловить теперь на Большой земле? В нем уже не осталось ничего человеческого, того, что было еще в самом начале. Вот тогда он и круто изменился.  Душа будто выгорела, а сам он стал частью Зоны. Пошел по накатной, так сказать. Любимую девушку он искать не пытался, хотя частенько думал об этом. Нет, мстить ей за предательство он не стал бы, даже если бы крепко хотелось. Не смог бы он поднять на нее руку, а вот поглядеть ей прямо в глаза не мешало бы.
Чтобы согнать накопившуюся злость и агрессию, Дарк пришел на Арену. Возможно, он искал смерти или просто большой всплеск адреналина, чтобы снова, хоть на миг,  ощутить вкус жизни.  Дарк - это прозвище ему дали как раз в тот период. До этого его звали просто – Весельчак. Почему? Да потому что он всегда был весел, добродушен, даже обаятелен, как говорили многие, и шутки из него били ключом при любой погоде и настроении. Поначалу он был эдаким брюнетистым синеглазым душой компании с улыбкой до ушей.  Поток юмора быстро иссяк, да и до глупости нелепым теперь это все казалось Дарку. Глаза его вскоре потемнели, взгляд всегда был из под лба, остальную же часть лица, Дарк часто скрывал под респиратором.
Он сделал нарочно злой и большой глоток алкоголя из бутылки, а после  злорадно ухмыльнулся, поглядев на греющихся у костра сталкеров. Они, возможно, давно заметили его, но предпочли не лезть, раз уж незваный гость спокойно сидит себе  в уголке. Ха! Дарк плотоядно оскалился. Ну, и пусть бы полезли. Пара хороших ударов в челюсть и их хабар и шмотки уже через минуту будут в его собственности. Нашел бы потом какого-то скупщика и все спихнул бы ему. Делов-то.  Но, к счастью для сталкеров, желания выяснить отношения с темным гостем у них не возникло.
Дарк снова сделал глоток и закрыл глаза. Внутри все отогрелось, воспоминания и образы стали ярче, красочнее. Он один. Давно уже один. Так лучше. Когда ты один, то знаешь наверняка, что уже никого не потеряешь, ты ничего не должен и не обязан никого спасать – только себя. Что ж, только и осталась у него верная, но ненавистная жена – Зона. «За тебя, стерва! Хоть ты и порядочная тварь, но своего мужа защищаешь», мысленно провозгласил тост Дарк и снова выпил. До поры. Он чуял, что совсем скоро Зона подставит его точно так же, как и бывшая любовь…
Его мысли были прерваны дружным криком зевак на Арене.  Ангар был пустой – звук многократно отразился эхом от стен постройки. Очередной бой, очередное убийство….  Дарк тут же вспомнил свои подвиги на просторах Арены. Как он безжалостно, с каким-то жестоким упоением калечил новичков. Правда, для начала ему пришлось долго и упорно завоевывать славу головореза. Он бросался в каждый бой, словно хотел что-то доказать толпе или, скорее всего, себе. Точно он знал одно,  с тех пор он не позволял навредить себе ни физически, ни морально, потому всегда оставался один, пресекая любые попытки подружиться с ним.

…Крики толпы разносились эхом по помещению одного из заброшенных цехов заводского комплекса «Росток». Дыхание Дарка было учащённым и прерывистым, биение сердца гулко отдавалось в собственных ушах, а ладони становились липкими от холодного пота. Где-то за одним из этих железных ящиков, которые в большом количестве стояли в здании Арены, скрывался его противник, вооружённый автоматическим карабином М4А1 и искавший Дарка, у которого в руках был лишь один нож. Он искал свою цель по всем укромным местам. Скоро он должен дойти и до этого места, до небольшого металлического ящика, в котором укрылся сам Дарк… Ящичек был небольшим, и приходилось поджидать подхода врага, согнувшись пополам. Спина начинала страшно ныть, суставы надламывались от усталости, но сталкер продолжал терпеливо ждать своего соперника. Сейчас лишь два варианта. Третьего не дано: либо нож Дарка обагриться кровью врага, либо сам Дарк упадёт бездыханным на землю с пробитой головой.
Но вот сзади послышались гулкие шаги противника в тяжелых берцах, которым он задел ногой небольшой камешек - пол Арены сплошь был ими усеян. Враг должен быть сейчас за спиной, за укрытием Дарка, и осторожные, но достаточно шумные шаги, выдавали его с головой. Вычислив по негромкому шуму направление движения своего оппонента, сталкер вылез из ящика и осторожно начал обходить его с противоположной противнику стороны. Когда Дарк оказался за небольшой металлической конструкцией, в которой он укрывался, раздался звук очереди из автомата и звон пуль, которые рикошетили об стенки железного ящика. Немного ускорив шаги, звуки которых должен был заглушить звон металла, Дарк взял наизготовку нож и, обогнув ящик, приблизился к противнику со спины. В мозг тут же ударил адреналин… Сейчас кровь врага смешается с пылью на каменном полу Арены, а на счету Дарка будет ещё одна победа. Выпрямившись и занеся нож лезвием вниз, сталкер приблизился к противнику и приготовился одним ударом  решить судьбу врага, вонзив холодное оружие у основания шеи. Но жестянка, которых в бывшем промышленном цеху было великое множество, предательски звякнула под ногой и полностью выдала Дарка. Нельзя быть таким неосторожным…. Увидев, что цель и победа близки, он забыл об осторожности и захотел, как можно быстрее закончить земной путь противника. Поспешил.  Но сейчас надо было уже заботится о том, чтобы самому не слечь от пули врага, и Дарк среагировал, пытаясь успеть спрятаться за укрытие до того, как противник развернётся и выстрелит в тёплое тело сталкера. Но оппонент и не думал тратить время на подобные манёвры, понимая, что цель может уйти от верной гибели, поэтому в следующую секунду Дарк получил сильный удар прикладом в солнечное сплетение…. В глазах потемнело, дыхание перехватило, а тело начало оседать на пол Арены. Всё это сопровождалось глухой болью, которая будто парализовала Дарка, и не позволяла сделать ни одного движения. Когда сталкер упал на каменный пол, начал большими глотками ловить ртом воздух, стараясь при этом изо всех сил спастись от приближающейся смерти. Ударив Дарка прикладом, его оппонент развернулся и надавил на спуск…. Но, то ли рука дрогнула у наёмника, то ли сама Зона решила спасти жизнь бывалому сталкеру, потому что свинцовая пуля срикошетила от бетонного пола, рядом с головой Дарка, и улетела в неизвестном направлении.
Понимая, что это его последний шанс спастись, сталкер собрал воедино все свои силы и откатился за ближайший металлический ящик. Вслед ему ударила короткая очередь, попав в то место, где ещё секунду назад лежал Дарк. Положив одну руку на солнечное сплетение, сталкер поднялся на четвереньки и, громко дыша, пополз к укрытию. Сейчас ему повезло, но во второй раз удача вряд ли придёт к нему на помощь…. И не нужно испытывать судьбу! Забившись между двумя контейнерами, Дарк всеми силами старался унять боль и громкое дыхание, чтобы не выдать своего присутствия. Неподалёку вновь послышались осторожные шаги. Наёмник где-то рядом, и рыщет в поисках сталкера, который смог спастись, разве что чудом. Соперник продолжал выслеживать свою жертву, превратив бой на Арене в охоту… В обычную охоту на людей, коей этот индивид наверняка занимался чуть ли не каждый день. Тем временем, пока хорошо вооруженный противник выслеживал «дичь», Дарк уже успел отдышаться и, стараясь не издавать ни звука, забрался на довольно высокий железный контейнер. Правда, без звука это сделать не удалось, металл всё-таки выдал сталкера и донёс шум до ушей найма. Насторожившись, наёмник сильнее прижал приклад к плечу и до боли в пальцах сжал рукоятку автомата.
В это время Дарк, притаившись, лежал на железной конструкции и жадно ловил каждый шорох или неосторожный звук, пытаясь определить, где сейчас находится противник. Раздались короткие очереди. Враг поливал свинцом то место между двух контейнеров, где ещё совсем недавно сидел сталкер, решивший попытать счастье на Арене. Затем, шаг в сторону, ближе к контейнеру, на котором лежал Дарк, звук отсоединившегося магазина…. Сейчас или никогда! Последний шанс был дан ему, и он его не упустит! Жертва была прямо под Дарком, перезаряжая магазин. Время пришло! Крепче сжав в руке нож, который чуть не выронил во время удара прикладом, сталкер подкрался к краю контейнера, и приготовился всадить его в бедолагу. Сердце будто бы замерло, дыхание прервалось, весь организм Дарка словно боялся спугнуть противника и, тем самым, дать ему шанс улизнуть. Когда враг вставил новый магазин и уже было принялся досылать патрон в патронник, сталкер свалился прямо на него и, повалив жертву своей тяжестью на землю, вонзил нож прямо ему в живот. Карабин упал на землю, а наёмник истошно завопил, почувствовав, как холодная сталь проникла ему в тело. Сегодня он проиграл…. «Дичь» оказалась сильнее.
Толпа, наблюдавшая за боем с верхнего яруса цеха, истошно завопила, требуя смерти побеждённого, словно, это была вовсе не Зона, а знаменитый Колизей в Риме, а Дарк был вовсе не сталкером, а гладиатором, которому каждый день приходилось сражаться за свою жизнь на просторах амфитеатра. Раззадоренный криками зрителей, сталкер заорал и принялся добивать частыми ударами едва дышащего противника. Вокруг Дарка смешалось всё… Запах крови, крики толпы, остекленевшие глаза человека, который уже ушёл в небытие…. Сталкер продолжал кромсать его мертвое тело сильными ударами ножа, отдавшись первобытному инстинкту охотника…. Спустя минуту, сталкер устало упал на землю рядом с трупом, отбросил нож и закричал, провозглашая свой триумф. Но толпе было невдомек, что в победном кличе Дарка была еще и боль…. Та самая боль, которую он вернул, причинил другим, которой наградили и его самого.  Ему уже не выпутаться из порочного круга, назад дороги больше нет…

Зону окутана глубокая ночь, когда Дарк, отбросив пустую бутылку виски в угол пристанища, где только что отдыхал, осторожно выглянул из дверного проема наружу. Ничего подозрительного не отметив, он быстро прошел окольными путями Ростка. Там он безошибочно нашел лазейку в стыке бетонного раскрошившегося от времени ограждения и протиснулся на Дикую Территорию, будто заранее знал о дыре.  И тут же понял, что слежка началась с удвоенным вниманием. Наемник не отступал ни на шаг.  Пронырливый, гад. Заступив в тень от бетонных плит, наваленных в кучу, Дарк внимательно посмотрел назад.  Вот ты где…. В темноте можно было различить едва уловимое движение. Даже если это и не его судьба, а кто-либо другой, все равно пусть убирается своей дорогой.
Сталкер поднял увесистый обломок бетона и швырнул его в противоположную сторону от себя. Камень удачно попал по стволу дерева, выросшего у забора, и приземлился в кусты, громко прошуршав. Славно. Дарк улыбнулся и в тот же момент юркнул в узкую щель между гаражами, чтобы уже через минуту оказаться в безопасности. В тишине ночи он со злорадством расслышал, как ругается его противник. Но недооценивать снайпера было глупо. Тот, кто нанимал его, конечно же, рассказал о цели все, что знает. И, естественно, не побрезговал предупредить наемника о самых гадких чертах характера Дарка. Ну что ж, парень, поймай меня, если сможешь. За долгое время жизни в Зоне в полном одиночестве, Дарк научился чуять опасность, что называется  «за километр». Попытки рассчитаться с ним по полной только приводили его в азарт. Ощущение смерти, бродившей где-то неподалеку, заставляло обостриться все его пять чувств, включая и шестое. Видимо потому он до сих пор оставался жив.
Хотя это никак не спасет его от прихоти судьбы. Сегодня ты жив и здоров, назло врагу, а уже через минуту помираешь, захлебываясь собственной кровью. Дарк прекрасно знал, что в любой момент может получить пулю прямо в сердце или аккурат посередине лба. Потому сталкер продолжал тихонько красться в сторону железнодорожных путей – там можно будет маневрировать между вагонами. Дарк ведь не случайно увел мерка именно сюда. Пусть попробует выследить его в оптику на пересеченной местности. Справа от него затрещала «Электра», умоляюще потянувшись своими синими молниями к сталкеру. «Не сейчас, родная, не сегодня…», мысленно обратился он к аномалии и тихонько шагнул дальше.
Он вдруг снова вернулся мысленно к случаю, после которого понял, что былого уже не вернуть…. По прошествии его мытарств по Зоне в глубокой депрессии, которую ему пришлось убивать в себе силой, у Дарка все еще оставался верный друг. Вместе с ним они долго добывали артефакты из вот таких «ласковых» аномалий. Бок о бок защищались от заставших их врасплох мутантов. Вместе размышляли о том, где бы найти артефакты поценнее и как будут торговаться за цену.  Даже вели праздные беседы о легендарном Клондайке артефактов, дремая у костра за чашкой свежезаваренного горячего чая. Не мародеры отобрали у его лучшего друга все болванки, не бывшие уголовники лишили его жизни, а…. он сам. Поступил так же, как с ним в прошлой жизни. Предал. Дарк уже давно сообразил: честность и порядочность не даст ему шанса выжить в опасной среде, а наоборот загонит в тупик. Либо Зона тебя, либо ты ее приручишь. И потому он толкнул товарища, почти брата, в «Жарку», едва тот успел передать ему «Пламя» - довольно редкую и труднодоступную цацку. А когда тот горел в разъярившемся огне аномалии и извивался в страшных муках, Дарк даже не дрогнул. Наоборот будто упивался, будто мстил за себя…. Друг мучился не долго. Температура пламени «Жарки» была достаточно высокой, чтобы довольно быстро превратить живое, только что дышавшее тело, в пепел. Вот и еще одна версия появления наемника – месть за друга. Только узнать о предательстве Дарка было бы весьма сложно. Значит, в этом предприятии кроется другой смысл.
Дарк аккуратно пролез в проржавевший вагон брошенного прямо на рельсах состава и затаился. В корпусе вагона уже образовалось достаточно много дыр от коррозии, потому наблюдать за территорией было удобно.  Поднять ствол своего винтореза Дарк пока не решался – на небо некстати взошла луна, а невзначай обнаружить свое местоположение бликом линзы оптического прицела как-то не хотелось. Сталкер взглянул на часы. КПК он пользовался крайне редко, тот работал без единого звука, даже без вибрации. Но, чтобы посмотреть элементарно время, нужно было вывести наладонник из режима ожидания, а это было чревато светящимся экраном. Потому на руке у Дарка, всегда были верные механические часы. Время же уже перевалило за четвертый час ночи. Это означало, что скоро наступит рассвет.
Просидев так около часа, сталкер дождался момента, когда небо начало светлеть, окрасив Дикую территорию в ультрамарин. За все это время он не обнаружил признаков присутствия наемника поблизости. Шанс есть всегда, потому Дарк решил выдвигаться. Он ужом выскользнул из вагона и как можно тише и аккуратней прошел за него, затаившись на секунду, чтобы попытаться различить чуждые тишине звуки. Но, кроме карканья ворон на бетонных перекладинах брошенных построек, он больше ничего не расслышал. А вот шестое чувство, яростно сигнализирующее об опасности, заставило ощутить стадо муравьев на спине. Он где-то здесь. Следит. Выжидает удобный момент.  Сталкер понял, что в эту минуту, впервые за довольно долгое время, почувствовал страх.  Дыхание участилось, ладони увлажнились…Черт. Надо заставить себя успокоится. Мерк хочет выполнить заказ? Так пусть сперва достанет свою цель. Дарк давно пообещал себе, что отдаст свою жизнь, какая бы хреновая она ни была, только лишь заставив противника заплатить в три дорога. Но интуиция нашептывала нехорошие вещи, и ее шепот становился все настойчивее…
Дарк еще раз внимательно обвел взглядом всю местность перед ним, каждый темный угол. Становилось светлее. Вся промышленная территория Ростка окрасилась в оранжево-розовый оттенок рассвета. Переведя дух, сталкер рванул из-за вагона что есть мочи. В самый последний миг, когда он был готов уже спрятаться за другой вагон, прогремел выстрел, гулко отозвавшись эхом от металлических поверхностей.  Дарк успел вовремя. Пуля со звоном пробила насквозь готовый раскрошиться ржавый бок грузового вагона. За полсекунды до этого, на месте этой дыры был затылок Дарка. Сталкер притаился с другой стороны вагона, часто дыша. Вот ты себя и обнаружил, гад.  Кровь почти с грохотом несла потоки крови по сосудам,  подгоняемая адреналином и отдаваясь гулом в ушах. Дарк улыбнулся во все лицо. Мазила!
И тут ему пришла в голову идея.  Он быстро вытащил свой КПК. Свечение экрана уже не выдаст его в лучах поднявшегося солнца, потому он без опаски включил его.  Раскрыв карту местности, на которой находился, Дарк запросил поиск активных жизненных форм. Наладонник минуту размышлял над поставленной задачей, а потом дал ответ – на карте появилось несколько различных вешек. Люди были помечены желтыми точками, мутанты же – красными. Несколько из них находились как раз справа, вероятно стая слепышей, они любят здесь логово устраивать. Точки двигались, скорее всего, их всполошил грохот выстрела из снайперской винтовки. Если придется отстреливаться, Дарк выдаст себя с потрохами. Выстрелы из винтореза будет сложно услышать, а вот увидеть слепышей, бегущих целенаправленно на свою жертву – запросто. Даже дурак тогда все поймет. Пара желтых вешек располагались неподалеку от бара, несколько исчезающих ближе к Янтарю, а вот одна находилась как раз в метрах ста от Дарка.  Судя по тому, что он не стрелял по ногам, мерк засел где-то на высоте. Отсюда следует, что передвигаться будет крайне трудно… Он знает, что его цель затаилась за вагоном и стрелять будет сразу же, как только ее голова появится в прицеле. Черт. Но Дарк не был бы Дарком, если бы не попробовал испытать судьбу.
Сталкер выбрал нужную точку на карте и быстро наклацал сообщение предполагаемому противнику: «Эй, мазила! Ты же стрелять не умеешь. Попробуй поймать меня, отмычка!» и с ехидной улыбкой вжал команду «отправить». Через секунду где-то сзади послышался щелчок затвора винтовки. Дарк довольно хохотнул:
- В яблочко! – хрипло произнес он, сделал глубокий вдох и рванул к следующему укрытию.
Им оказалась сторожка дежурного, слегка покосившаяся от времени. Выстрела не последовало. Парень, похоже, намотал на ус науку. Сталкер, прислонившись спиной к металлической стенке будки, отключил КПК, затем достал нож и долбанул им пару раз по устройству.  После чего, хорошенько размахнувшись, швырнул его прямо  в вагон стоявший на рельсах справа от него, там где пути расходились в разные стороны. Разбитый наладонник громко громыхнул о ржавый корпус и свалился на рельсы. Этого отвлекающего маневра хватило для того, чтобы быстро перебежать за высокий забор. Там Дарк юркнул за угол кирпичного депо и затаился, пытаясь унять расходившееся сердце. Впереди его ждало открытое пространство, но пока он сидел за стеной, снайперу будет трудно его достать. Последнему придется выбрать новую позицию, и вот тогда он покажет себя Дарку.
Наверное прошло всего минут двадцать, но Дарку показалось, что целая вечность. Он сглотнул скудную слюну пересохшим горлом. Потянувшись к фляге, откупорил ее и утолил жажду. Воды осталось на пару глотков, а носится по Зоне еще черт знает сколько придется. Ничего, прорвемся. В другом кармане зато припрятана заветная металлическая фляжка  с виски.
Утро постепенно сменялось днем. Как назло небо было ясным, без единого облачка, солнце пригревало сильнее обычного. Видимо это последняя теплая осенняя пора. Дарк, притаившись за углом здания, время от времени одним глазком посматривал за кирпичную стену и осматривал территорию вокруг. Тревога немного улеглась. В голову, как назло, стали закрадываться упаднические мысли. А как сложилась бы его жизнь, если бы он тогда не принял все так близко к сердцу? Натворил бы он столько плохого? И был бы он сейчас совершенно один?  Дарк, не осознавая, пару раз несильно ударился затылком о стену. Не вернуть уже ничего, как ни старайся, все напрасно. Слишком много сделано…. Того, что привело его сейчас сюда и заставляет убегать от наемника. 
Нужно двигаться, решил сталкер и, набравшись духу, рванул от здания депо к следующей постройке. К его несчастью, прозвучал хлопок выстрела…. Что-то сильно обожгло спину Дарка чуть левее. Попал, гад. Попал. Идиот! Как же он упустил из виду, что наемник мог вылезти на крышу здания, которое он только что подпирал?!  Дебил! Дарк злился, ругая себя на чем свет стоит. Из-за скорости передвижения цели, пуля из винтовки наемника пролетела вскользь, лишь задев плоть жертвы. Но и это оказалось ощутимо больно.
За то мгновение, пока мерк перезаряжался, клацая затвором оружия, Дарк успел забежать в укрытие. Там он зажмурился и стиснул зубы изо всех сил, чтобы не простонать от боли. Рука, которой он коснулся спины, полностью обагрилась кровью. Надо найти место, чтобы остановить ее. Зайти в помещение – значит просто сдаться в руки палача, потому снова бежать к следующей точке, пока киллер меняет позицию. Лезть на крышу тоже будет идиотизмом – либо снесут башку, либо сам шагнешь в пропасть, добровольно. Едва подумав об этом, сталкер рванул назад. Нужно было преодолеть несколько метров асфальтированной дороги и пролезть  между сегментами решетчатого забора, который ограждал полукруглый ангар. Дорогу Дарк перебежать успел, а вот пролезть в щель между забором удалость только со второго раза. С замершим сердцем, сталкер, наконец, оказался на другой стороне забора и между стенкой ангара. Замерев на секунду, он прислушался. Росток потихоньку наполнялся звуками, потому услышать противника уже не представлялось возможным. Оставалось полагаться лишь на собственную интуицию.
Сталкер отлип от металлической поверхности ангара и ненароком заметил кровавое пятно на его стенке. Вот черт! Только этого не хватало! Дарк попытался стереть пятно рукавом, но не тут-то было: влага уже въелась в ржавчину и кровь теперь можно было разве что только выковырять. Проклятье! Он быстро прошмыгнул между забором и покатой стеной в просвет между гаражом, стоявшим рядышком. Там во дворике перед ангаром было достаточно много вагонов и контейнеров, снятых с составов. В один из них Дарк и забежал. Не спуская глаз с местности вокруг убежища, он быстро вытащил из многочисленных карманов все, что необходимо для первой помощи и принялся себя латать. Вместо антисептика он использовал алкоголь, который тащил в набедренном кармане. Дарк давно перестал носить с собой рюкзаки, чтобы не стеснять движений, предпочитая ноше хороший добротный комбинезон сталкера с множеством вместительных клапанов на манер разгрузки. Все, чего не было у него в наличии в определенный момент, он добывал, покупая или попросту отбирая у нерадивых сталкеров. История того, как он добыл свой костюм тоже заслуживает внимание, но времени на праздные размышления уже не было.
Наскоро оплеснув руки вискарем из фляги, сталкер смочил кусочек бинта алкоголем и быстро вытер кровь со спины, как сумел. Глаз на затылке у него не было, а повороты и заглядывания через плечо только способствовали открытию кровотечения с новой силой, потому Дарк по-быстрому залепил рану пластырем… и вдруг замер. За стенкой контейнера послышался звук. Черт, из-за возни он не расслышал шагов приближающейся опасности. И не услышал бы, если бы крадущийся человек не наступил случайно на пустую жестянку, которую не увидел, скорее всего, в пожухлой траве. Дарк очень медленно встал, стараясь не шуметь. Ситуация усложнилась тем, что выход из старого вагона находился как раз на той стороне, откуда донесся звук. Значит, нашел свою жертву, мерк. Откуда ж в тебе столько терпения-то? Хорошо заплатили?  Ничего, скоро ты пожалеешь, что увязался за мной. Ему ведь, Дарку, терять нечего, кроме своей жизни, а расставаться с ней он не намерен в ближайшее время, так что на «слабо» не возьмешь! Хорошо же он насолил кому-то из своих врагов, раз уж те осмелились на крайние меры. Боятся. От мысли, что бармену пришлось выложить непомерно большую сумму денег за его «скальп», Дарк ехидно заулыбался. А если это Сидоровичу пришлось выложиться, чтобы убрать помеху, тогда пусть ему вдвойне будет обидно, если цель так и не сгинет.
Осмотр вагона дал пищу для одной идеи. Но придется двигаться очень быстро. Вагончик был старый, с небольшими окошками с одной стороны. Стекло в двух из них было выдавлено. А на крыше вагона голубел кусочек неба в виде открытого квадратного люка. Сейчас или никогда. Пока мерк не подошел достаточно близко к вагону, сталкер рванул к окошку, быстро взобрался на раму одной ногой, с силой оттолкнулся и, ухватившись за край люка, подтянулся, забросив тело на крышу.  Там Дарк молниеносно скатился с вагона и рванул от места отдыха на всех парах.  Странно, но выстрелов не последовало. Может, он ошибся… Схоронившись за двумя контейнерами и пытаясь не кряхтеть от боли, Дарк обнаружил круглое отверстие в корпусе металлической стенки, похожее на пулевое. В него он и взглянул украдкой.
Это  был наемник собственной персоной. Он искал его, оставив попытки подстеречь жертву с места позиции. Цель хитра, такое ощущение, что его частенько вот так преследуют, вот он и «на дрессировался». Отменить операцию и спланировать ее для следующего раза -  на это не было времени, а сталкер  наверняка затаится после всего надолго, бесследно исчезнув. И тогда предприятие полетит прахом.
Дарк внимательно следил за человеком в самом преобычном комбинезоне сталкера. Только добротная заокеанская винтовка у него за спиной намекала на род деятельности этого человека. Он крался между вагонами, зажав в руках пистолет с навинченным глушителем. Дарк ощутил, как адреналин разгоняет кровь по сосудам, заставляя сердце учащенно биться. Это была помесь страха за свою жизнь и некий азарт, заставлявший оставаться все время в паре шаге от убийцы.
Пора. Наемник достаточно близко подобрался. Дарк тихонько поднялся и, не разгибаясь, перебежал от контейнера до кирпичного забора. Пройдя вдоль него, он заметил дыру у самой земли. Он был достаточно гибок от природы, но с раной на спине ползание оказалось испытанием. Спустя пару минут Дарк уже бежал к зданию Депо, снова вернувшись к нему по воле случая. Затем свернул немного влево, снова скрывшись среди составов, некогда брошенных прямо на путях.  Дарк понимал, что ему придется прятаться тщательнее, так как наемник теперь промышлял на земле и вполне смог бы отстрелить цели ноги, если увидит их под вагоном. Затаившись у состава, Дарк стал так, чтобы большие уже изрядно проржавевшие колеса скрывали его тело. Дьявол! Как теперь определить, откуда подберется этот гаденыш? Дарк никак не мог отдышаться, сердце вылетало из груди, это было отчаяние…. Попеременно глядя то влево от себя, то вправо, Дарк осознал, что выбрал  совершенно неудачное укрытие. Сняв с плеча винторез, он все же шагнул вправо – туда, откуда только что пришел и откуда, по его логике, должен появиться преследователь. И, словно в ответ на его риторический вопрос, прозвучало два приглушенных выстрела за спиной…
Дыхание мгновенно вышибло из легких, спину и плечо пронзило что-то горячее, но из последних сил Дарк сумел развернуться и дать очередь по мерку. Тот, чертыхаясь, юркнул за вагон.  Черт…. Все-таки его достали… Дарк тяжело задышал, ладони стали скользкими от крови…. Неужели легкие? Но дышалось пока без боли, а залатать себя уже никак не выйдет. Он прекрасно знал, что наемник теперь точно не отступиться, последний будет ждать за углом столько, сколько потребуется, чтобы полностью убедиться в смерти цели.
Дарк тихо засмеялся. Сколько веревочке не виться, да? Он снова захохотал. Значит, этому было суждено случиться. Отправиться, так сказать, в мир иной, чтобы встретиться с теми, кого он предал, и взглянуть им в глаза? Тьфу, чушь несусветная! Ну, что, добились своего? Да идите вы все к черту на рога! Все равно я поимел вас…. В глазах потемнело, голова начала кружиться от потери крови… Дарк не к месту снова вспомнил ту девушку, из-за поступка которой он и докатился до вот такого итога. Она ведь часто спасала ему жизнь, лечила раны, переживала за него… что заставило ее так измениться, Дарк не смог понять даже сейчас – перед лицом смерти. Но в этот момент ему отчаянно нужна была помощь со стороны…. Дарк опять захохотал. Мечтай! Ты один, Дарк, во всей Зоне один, как перст. И ни одна скотина не захочет спасти тебя. К черту!
Он с трудом поднялся, упираясь о бок вагона, чуть ли не крича от боли. Кровь с новой силой хлынула из ран… видимо, пуля мерка зацепила артерию…. Дарк крепко стиснул зубы и, оттолкнувшись от асфальта, рванул к забору, за который намеревался забежать. В пути он призвал все остатки адреналина, ненависти к человеку и последние силы. Развернувшись, он послал очередь туда, откуда должен был выглянуть наемник. Это и дало ему шанс успеть заскочить в укрытие. Но в последнее мгновение он словил третью пулю… прямо в коленный сустав…
Дарк не помнил, как свалился в пожухлую траву прямо на живот, как вывалился из его рук винторез…. Ощутил лишь дикую боль в ноге, а потом и во всем теле от падения. Сдавленно крикнув, сталкер на мгновение провалился в темноту, а когда очнулся, сразу же потянулся к винтовке, понимая, что его потуги тщетны. Но заветный приклад был так близок, нужно всего лишь немного подтянуться…. На губу потекло что-то теплое и соленое на вкус. Сталкер коснулся пальцем лица, но не сразу сообразил, что на руке осталась густая темная кровь…. Ему упорно не хотелось признавать, что дело из рук вон плохо. Он сделал малюсенькое движение телом к своей винтовке, как вдруг над его головой раздался щелчок. Дарк перевернулся на спину и улыбнулся, глядя прямо в глаза своему убийце…
- А-а-а, ну, здравствуй, друг прекрасный… все-таки…, - он сглотнул кровь в горле, - … достал меня… поздравляю! – произнес Дарк, нагло улыбаясь во все зубы, не смотря на то, что ствол пистолета мерка был направлен прямо ему в лицо.
Наемник молчал. Но и не стрелял. Он стоял над сталкером и будто наслаждался видом израненной жертвы, словно растягивал удовольствие.
Раненный нашел в себе последние ресурсы, чтобы снова рассмеяться.
- Ты ведь окажешься когда-нибудь на моем месте, парень… помяни мое слово, - снова заговорил он, не переставая улыбаться, – в полном одиночестве. Без друзей, без поддержки…. Кто-то вот также будет преследовать тебя… и тогда… тогда ты поймешь, что потратил свою жизнь зря…
Глядя на то, как побелели тонкие губы наемника, которые он сжал от злости, Дарк понял, что попал прямо в точку, явно задев за живое. Бороться за жизнь уже не было смысла, даже если этот ублюдок попросту бросит его здесь, Дарк не проживет и полчаса с такими ранами. Да и было бы за что сражаться…. Дарк больше не видел причины цепляться за существование…. Оставалось лишь одно:
- Ну, чего не жмешь на курок? Боишься? – съязвил сталкер. И из последних сил приподняв голову, заорал, - стреляй, трус! Стреляй!!!
Палец наемного убийцы побелел от напряжения, он уже нажимал на спусковой крючок, чтобы вышибить мозги Дарку и закончить, наконец, свое дело.  В это мгновение перед глазами Дарка пронеслась абсолютно вся его жизнь от рождения и до сего момента… Прекрасное детство, полное заботы родителей, школа, учеба, аттестат и диплом университета с отличем…  Чего ему не хватало, когда он перся в эту проклятую Зону? Познать настоящую жизнь? Или просто сбежать от того жалкого серого существования на Большой земле, которое душило его? Снова картинки из прошлого: деревня, приключения, смех, шутки, сталкерские байки, дружба, а затем любовь…  предательство, зло.. смерть, много смертей, в которых повинен он сам. И ни грамма сожаления, никаких сомнений и угрызений совести. Одиночество…
Раздался выстрел….  Голова Дарка бессильно откинулась на траву. Темнота окутала его, боль бесследно ушла, звуки, приглушаясь, постепенно исчезали…. А в сознании теплилась лишь одна мысль: «Любимая, будь счастлива…». Еще секунда и он быстро провалился в бездну…

***

Дарк, находясь на исходе жизненных сил, не мог услышать, что выстрел, раздавшийся в воздухе, был произведен не из пистолета наемника. Кто-то справа успел раскроить ему череп раньше, чем тот успел пристрелить раненого. Наемник упал рядом со своей неудавшейся жертвой, как подкошенный. Спустя несколько минут к двум телам подбежал пожилой мужчина в длинном пыльнике неопределенного цвета и капюшоном на голове. Он быстро проверил пульс у мерка, которого только что убил и, убедившись, что тот мертв, коснулся шеи Дарка. У того обнаружились слабые признаки жизни.
Человек быстро забросил СВД за спину, перекинув ремень винтовки через голову, и откинул капюшон. Под ним оказалась седая голова мужчины с весьма живыми добрыми глазами. Двигался сталкер довольно бодро, что было совершенно не похоже на старика. Сняв рюкзак, он, как настоящий врач, быстро перевязал раны лежавшего перед ним сталкера без сознания, что-то вколол ему в мышцу, потом также скоро собрал все вещи и снова проверил пульс. Сердце билось слабо, но организм продолжал бороться за жизнь.
- Вот и славно, - тихо проговорил сталкер и слегка улыбнулся.
Затем настороженно глянул по сторонам. Вроде никого.
- Черт. А раненый то здоровый попался…
Похоже, и это не задержало седого человека. Он приподнял руки Дарка, закинул их себе на плечи, согнулся в пояснице, слегка подбросил на себе тело, чтобы оно удобнее легло на его еще довольно крепкую спину, и потащил прочь с Дикой территории. Он понятия не имел, кого спасал сейчас, но тот факт, что по всему Ростку за этим человеком гонялся наемный убийца, говорило о многом. И то, как ловко этому парню удавалось довольно долго убегать от своей смерти, вызвало у его спасителя уважение. Возможно, у него на спине сейчас человек действительно достойный лишь смерти, а может, это обычный сталкер, по глупости влипший в какую-то темную историю, за что его и обрекли смерть от снайперской пули в голову. Но, что-то подсказывало старику - парень вовсе не прост. Очевидно было, что он привык к преследованиям и частым покушениям на свою жизнь, отчего у него и выработалось чутье. В любом случае, пожилой сталкер решил во что бы то ни стало поставить незнакомца на ноги, а там… а там, даст Зона, будет видно…

Продолжение следует...