Главы 6-10

ГЛАВА 6

  Никита вновь шагал по лесной дороге. Честно говоря, лес ему уже немного поднадоел, но, как назло, никак не хотел кончаться. Эту ночь мальчик провёл в небольшой гостинице-трактире, как и советовал ему Чеширский Кот. Хмурый хозяин взял у него одну серебряную монету, провёл в комнату на верху, а немного позже принёс нехитрый ужин – несколько кусков мяса, хлеб и кувшин молока. Никита вспомнил про угощение в доме Робина, вздохнул, но еда оказалась неожиданно неплохой. Ещё внизу, когда мальчик зашёл в гостиницу, он увидел двух пьяных дядек. Один был толстый с густой гривой волос и длиннющей бородой, второй наоборот – очень худой и почти лысый. Перед ними хозяин просто стелился в поклонах. Похоже, оба дядьки были весьма важными персонами. Они были очень пьяны, и толстый, размахивая большой костью,  громко кричал что-то про какой-то золотой ключ, который он отнимет у некой черепахи, а из самой черепахи сварганит суп, а из панциря – пепельницу. Худой согласно поддакивал и весьма мерзко хихикал. В тёмном углу мальчик заметил двух зверей – лису и кота. У кота на груди висела какая-то табличка с надписью, но что там написано, в темноте было не разобрать, да и не очень-то хотелось. Никто из присутствующих не обратил на Никиту ни малейшего внимания, а ему только этого и надо было – ему совсем не понравились все собравшиеся. Когда Никита уже заканчивал свой ужин, снизу донёслись какой-то визг, грохот и громкие крики. Похоже, там началась какая-то свалка. Но спускаться разбираться не хотелось, тем более, что всё скоро затихло,  и Никита, заперев дверь, завалился спать. До утра его никто не беспокоил. Мальчик отлично выспался, наскоро позавтракал и  распрощался с негостеприимным хмурым трактирщиком.  Никита решил обязательно навестить гномов и теперь внимательно смотрел по сторонам, чтобы не пропустить отворот на другую дорогу. И вот, примерно через два часа пути, Никита увидел эту дорогу, вернее дорожку, а ещё вернее небольшую тропинку. Похоже, Чеширский Кот и тут не ошибся, к гномам не часто ходили гости, да и сами они не любили расхаживать с визитами – тропинка почти  заросла высокой травой. Если бы не небольшой каменный указатель, на котором было криво высечено: «Гномы – 7шт.», а внизу приписано углём: «Биласнешка – 1шт.», то Никита мог бы и вообще не заметить её. Мальчик свернул на тропинку. Постепенно, лес вокруг густел, идти стало труднее, но это никак не повлияло на решительность Никиты. Он бодро шагал вперёд, иногда пригибаясь перед какой-нибудь склонившейся веткой, иногда перепрыгивая через особенно толстый корень дерева. Так он прошёл ещё около часа, но тут дорогу ему преградил маленький, ростом не больше Никиты, человечек. Он неожиданно выскочил из кустов, выставил вперёд большую дубинку и грозно пропищал, - Пароль! Никита чуть не рассмеялся – уж очень не вязались друг с другом грозный вид и такой тонюсенький голосок, но сумел удержаться и честно ответил, - Не знаю. Каково же было его удивление, когда гном, озадаченно почесав в затылке, ответил, - Правильно. А потом махнув рукой, добавил, - Проходи. И тут же, вновь грозно нахмурившись, предупредил, - Но ты учти. Я тебя буду канва… конву… кунваиравать. Во!    Он радостно улыбнулся и гордо посмотрел на Никиту, мол, ты понял какие я умные слова знаю.
 - Пожалуйста, - Никита тоже улыбнулся, - Я не возражаю.
 - Иди вперёд, - приказал гном, - И смотри у меня…
Смотреть и правда было на что, вернее на кого, а если совсем точно – за кем. Не успели они пройти и десятка шагов, как гном запнулся о корень и растянулся во весь рост. Быстро вскочив, он что-то сердито пробормотал, но, пройдя совсем немного, вновь споткнулся и упал. И так всю дорогу – то корень под ноги, то ветка в лицо, а то и просто шлепок на ровном месте. Сначала Никита просто останавливался и ждал, когда его конвоир поднимется и отряхнётся, потом начал помогать ему, а потом, в конце концов, взял его за руку и аккуратно повёл за собой. Гном очень недовольно сопел, но не возражал. Даже при таком способе передвижения он умудрился таки пару раз навернуться, один раз повалив и Никиту. Мальчик уже думал, что их «переход через Альпы» никогда не закончится, но неожиданно деревья расступились и оба путника, рука об руку вышли на большую поляну, на которой стоял маленький домик с несколькими пристройками. Это и был дом семи гномов. И все они, конечно кроме «конвоира» Никиты, стояли навытяжку перед очень красивой, но очень сердитой молодой девушкой, которая что-то зло им выговаривала. Гномы стояли по стойке «смирно», но низко опустив головы, а девушка переходила от одного к другому и каждому резко что-то заявляла, и после этих заявлений головы гномов опускались ещё ниже, а сами они становились как будто ещё ниже ростом. Увидев эту картину, Никита в растерянности остановился, а его провожатый, громко ойкнув, спрятался за спину мальчика. Девушка похоже услышала его восклицание, резко повернулась к ним и вдруг, с ужасом уставившись на Никиту, громко завопила, - Спасите! Шпион! Это мачеха… Она подослала! С этими словами, девушка опрометью кинулась в дом, и через пару секунд хлопнула дверь и раздался грохот, как будто кто-то лихорадочно сооружал за ней баррикаду из всего, что попало под руку. Гномы на поляне с тоской прислушались к звону разбивающейся посуды и ломающейся мебели, а потом направились к вновь прибывшим. Никитин «конвоир» тут же выскочил из-за спины мальчика и  гордо обратился к своим друзьям, показывая на Никиту пальцем,    - Вот! Поймал, привёл. 
- Не показывай пальцем! – ответил ему пожилой длиннобородый гном, - Сколько раз повторять? Некультурно. И вообще, кто тебе разрешил пост покинуть, а?     Спутник Никиты совсем смешался и вновь спрятался за спину мальчика. А длиннобородый (похоже, он был здесь за старшего) обратился к Никите с очень «оригинальными» вопросами, - А ты кто такой? И чего тебе здесь надо? 
 Никита оглядел решительные и хмурые лица гномов, обступивших его полукругом и честно ответил, - Меня зовут Никита. Я путешествую, драконов ищу. А один кот сказал, что вы может быть дорогу к ним знаете. Ну вот я и… - Никита развёл руками и, видя, что гномы нахмурились ещё сильнее, торопливо добавил, - Я не шпион. Честно. Я вообще ни с какой мачехой не знаком.
 - Это какой ещё кот, почему не знаю? – подозрительно поинтересовался длиннобородый.
 - Чеширский, - ответил мальчик, - Мы с ним в лесу встретились и подружились. Он и сказал…  Один из гномов наклонился к старшему и что-то зашептал ему на ухо.
 - А-а-а, - протянул тот, - Этот… Ну этот ладно. Этот нормальный кот, хоть и сумасшедший немного. Хотя, - длиннобородый немного подумал, - Они в том районе все сумасшедшие. 
 Он вновь посмотрел на Никиту, и мальчик с облегчением увидел, что взгляд гнома немного потеплел. Да и другие гномы смотрели уже без враждебности, скорее с интересом.
 - Драконы, говоришь? Хех! – ухмыльнулся старший гном, - А с чего ты решил, что мы про них что-нибудь знаем?
 - Ну, я ж говорю, кот сказал, - нерешительно проговорил мальчик. Похоже, что и здесь его поджидала неудача.
 - Кот, кот, - передразнил его гном, - Наврал всё твой кот. Не знаем мы ничего.
Тот же гном вновь наклонился и  что-то зашептал на ухо старшему. Тот внимательно его выслушал, потом недоверчиво хмыкнул, оглядел Никиту с ног до головы, снова хмыкнул и, повернувшись к шепчущему, спросил, - Ты уверен?
Тот быстро-быстро закивал и провёл большим пальцем правой руки у себя перед горлом.
  - Ну, ладно, - гном вновь повернулся к Никите, - Может и сможем мы тебе подмогнуть. Чуток. Драконов-то мы сами не видали, но есть один человек… Вернее не человек, а так… Не пойми что. И зовут его Дракула. Согласись, - гном снова усмехнулся, - Имечко самое, что ни на есть драконье. Может он что и знает.
 - А где он живёт? – спросил Никита.
 - Вот этого не знаю, - гном развёл руками, - Знаю только, что замок его в горах где-то стоит. Там и ищи.
 - А как в горы-то выбраться? А то этот лес всё никак не кончается, - у Никиты забрезжила надежда на удачу.
 - Скоро кончится, - успокоил его гном, - Пройдёшь по дороге, по которой шёл, ещё день – выйдешь в львиное царство. Там в общем-то спокойно. Лев порядок навёл, так что никто не обидит. Потом придётся тебе лодку искать – река будет. Потом город большой пройдёшь, ещё один лес, ну а после него снова плыть придётся, только уже по морю, - гном пытливо посмотрел на мальчика, - Не испугаешься?
 Никита помотал головой. Он изо всех сил старался запомнить слова гнома, а тот продолжал, - Затем пустыня будет, правда ты только самый краешек зацепишь. А вот после неё и доберёшься до гор Дракулы. Учти, гостей он любит, но странной любовью.
 Никита непонимающе посмотрел на гнома, а тот, выдержав эффектную паузу,  закончил, - Вампир он. Самый настоящий.
 Никита вздрогнул, гном это заметил и снова усмехнулся, -  Боишься, - констатировал  он, - И правильно делаешь. К нему уже давно мало кто отваживается заходить. Но можешь и передумать. Тебя ж никто не заставляет.
Но Никита вновь замотал головой,- Нет. Не передумаю.
 - Смотри, я тебя предупредил, - гному явно понравилась решительность мальчика, а остальные гномы посмотрели на Никиту с уважением. Особенно его недавний провожатый. Он давно уже вышел из-за спины мальчика и с не меньшим интересом внимал словам старшего гнома. Даже рот раскрыл. Один из его товарищей это заметил и ловко запулил прямо в раскрытый рот еловую шишку. На поляне возник небольшой переполох.  «Конвоир» с шишкой во рту гонялся за своим обидчиком, остальные с удовольствием приняли участие в свалке, приняв разные стороны. На месте остались только Никита и длиннобородый, который, казалось, не обратил никакого внимания на поведение своих подчинённых. Он ещё раз внимательно посмотрел на Никиту и вдруг серьёзно спросил,- Слушай, парень, а может, передумаешь? Мал ты ещё погибать-то. Если Дракула не сожрёт, так дракон закусит.
 - Нет, - Никита вновь отрицательно помотал головой. Он решил не распространяться о том, что волшебное Дерево обещало ему помощь. Вроде бы гномы и не плохие, но кто его знает? Вдруг попытаются забрать оставшихся два кусочка фольги.
 - Ну как знаешь, - гном снова усмехнулся, - Отговаривать не буду.
В это время окно домика приоткрылось, и из него нерешительно выглянула Белоснежка.
 - Вы его уже убили? – с надеждой спросила она и тут же, увидев невредимого Никиту, истошно завизжала, - Уберите его! Я знаю, вы все заодно! Только и ждёте, когда меня!..
Она не договорила и вновь захлопнула окно. Из домика опять послышался шум – похоже, настойчивая девушка увеличивала завал за дверью.  Весело возившиеся на поляне гномы, резко остановились и озадаченно уставились на Никиту.
 - Слушай, парень, - проговорил длиннобородый, - шёл бы ты своей дорогой. Видишь, не рады тебе здесь. Только ты зла не держи, - тут же как-то торопливо добавил он, - Сам понимаешь – тяжёлое детство, деревянные игрушки, коляска без тормозов… А тут ещё мачеха эта. Девка теперь в каждом незнакомце шпиона и убийцу видит. Так что, извини уж, - было видно, что ему очень не удобно.
 - Да ладно, - ответил мальчик, - Я всё понимаю.  Он и сам был не прочь уйти поскорее. Тем более, что кое-какую информацию всё-таки получить удалось, - Спасибо вам.
 - Да не за что,-  гном явно испытывал облегчение, видя что его проблема так легко разрешилась, - Младший тебя проводит.  А на дорогу мы тебе хоть фруктов каких сообразим. На обед оставить уж, извиняй,  никак не можем.
 - Да не надо, у меня еда есть, - попытался отказаться мальчик, но гном его уже не слушал.
Он повернулся к своим, всё так же в ожидании стоявшим там, где их застало явление Белоснежки, и что-то громко приказал. Сразу трое гномов опрометью бросились выполнять полученное приказание. Не прошло и пяти минут, как Никита получил большой свёрток с яблоками, грушами и абрикосами. Он поблагодарил гномов и спрятал полученное в свой заплечный мешок. Старший гном подозвал старого знакомого мальчика и приказал проводить его до дороги. Никита распрощался с гномами и зашагал за своим старым-новым провожатым, который весело припрыгивал впереди. Домик гномов скрылся позади за кустами. В этот раз «конвоир» вёл себя гораздо дружелюбнее и трещал практически без остановки. От него Никита узнал историю Белоснежки, которую за красоту хотела сжить со свету её мачеха-королева. Она приказала завести девушку в лес, надеясь, что там её съедят дикие звери, но вместо зверей ей встретились гномы, которые и приютили несчастную.
 - Завидует она сильно, мачеха-то, - доверительно рассказывал гном, - Считает, что сама самая красивая, а падчерица-то покрасивее будет.  У неё там в замке какая-то фигня волшебная есть. Зеркало, что ли. Вот оно ей всё и рассказывает.
 - Так что, так и будет она у вас до старости прятаться? – спросил, заинтересовавшись, Никита, - В смысле, Белоснежка?
 - Не знаю, - гном заметно приуныл, видимо такая перспектива его не радовала, - Мы когда её в лесу нашли, думали - ну, месяц, ну, полгода максимум. А потом её какой-нибудь принц найдёт и фьюить, - он присвистнул и, взмахнув руками, по своей любимой привычке, чуть не растянулся прямо на ровном месте. Хорошо, что Никита уже был настороже и успел подхватить неловкого сопровождающего.
 - Да вот видишь, ничего пока не получается, -  как ни в чём не бывало,  продолжил  гном, - Кто ни приедет, она сразу в истерику.  «Шпион» - кричит, - «Помогите». И хоть кол на голове теши – ничего не помогает. Уж этих принцев, - он секунд на десять-пятнадцать замолчал, склонил голову, что-то шепча позагибал пальцы и тут же растянулся во весь рост. На этот раз Никита не успел его поймать, но это гнома абсолютно не расстроило. Он тут же вскочил и закончил фразу, - Да, штук семь уже приезжало. Ни к одному не вышла. А уж как они уговаривали… - он хихикнул, словно вспомнил что-то очень забавное, - Один всё просил-просил – «Белоснежка, покажи личико». А она в него ка-а-ак яблоком бросит! И прямо в глаз попала! У него у самого  тако-о-ое  «личико»  стало!  Как  заорал  – «О, женщины, вам имя вероломство!», на коня – и унёсся. Даже не попрощался, - со вздохом закончил гном. Никита тоже сочувственно вздохнул – ему стало жалко незнакомого принца. Ещё бы, едешь за тридевять земель девушку спасать, эта девушка тебе вместо «спасибо» - яблоком в глаз. Так можно на всю жизнь во всех них разочароваться.
 - Да нет, - по-своему истолковал вздох Никиты гном, - Она в общем-то хорошая. Просто её ж там в замке разбаловали сначала, королевская дочка же, а потом мачеха совсем до ручки довела. Вот только, - он воровато оглянулся и почти прошептал, - Знаешь, я эту мачеху иногда почти понимать начинаю. Иногда так достанет своими капризами– не  знаем куда и  деваться. Одна и надежда, - он снова вздохнул, - Может её какой принц прямо со двора украдёт, пока она прогуливаться будет. Дальше-то в лес она не ходит – боится. Вот так и живём, - закончил свой грустный рассказ гном. Тем временем, они как раз дошли до дороги. Вернее почти до дороги – она начиналась за ближайшим поворотом.
 - Ну, ладно, - прочувственно произнёс гном, - Счастливо тебе, Никита-путешественник. Желаю тебе, чтоб ты и драконов нашёл и чтоб тебя они не проглотили.
 - Спасибо, - Никита пожал протянутую руку, - А вам желаю, чтобы к вам принц приехал, которого ваша подопечная не испугается, а наоборот…
 - Хорошо бы, - вздохнул гном, - Ну, прощай.
 - Прощай, - Никита махнул рукой и вновь зашагал по дороге. Но не успел он пройти и ста метров, как сзади раздалось, - Стой! Никита! Подожди, - мальчик оглянулся – гном со всех ног спешил к нему.  Подбежав,  тяжело  отдуваясь,  гном  нерешительно проговорил, - Слушай, может где встретишь принца какого, расскажешь ему про неё, а? – он умоляюще посмотрел на Никиту, - Только подальше где, а то все местные про её характер уже в курсе, нипочём не приедут. А если издалека кто, может ему жалко будет, что без толку так много проехал. Может и сможет уговорить, - гном понизил голос, - или украсть. Мы бы отвернулись на полчаса, а он ррраз! – гном всплеснул руками и вновь с надеждой посмотрел на мальчика, - Так как, если встретишь кого подходящего, сделаешь? А то уже мочи нет никакой? – почти взмолился он.
 - Да конечно, если какого принца встречу – расскажу, - пообещал Никита.
 - Вот спасибо, - расцвёл гном, но тут же посерьёзнел, - Но ты смотри, абы кого не присылай. Хоть и вредная девка, а всё же своя, привыкли мы к ней – кому плохому не отдадим. А у нас на всяких таких глаз намётан, - он воинственно взмахнул своей дубинкой.
 - Хорошо, - засмеялся Никита, - Договорились.
Он ещё раз попрощался с гномом и продолжил свой путь. И пока Никита не скрылся за поворотом, маленький гном всё стоял и махал мальчику вслед.

ГЛАВА 7

 Никита проснулся и сладко потянулся. Эту ночь он провёл под большой раскидистой елью, ветки которой свисали до самой земли, образовав что-то вроде шалаша. Сначала мальчика пугала перспектива ночёвки в лесу под открытым небом, но очень уж спать хотелось. Да и не попадалось никаких домов по пути. Вернее один попался, но как раз когда мальчик подходил к нему, из окна выскочила какая-то девчонка и опрометью понеслась в лес. А за ней повыскакивали три медведя – большой, поменьше и совсем маленький. И с криками: «Кто сидел на моём стуле?.. Кто лежал на моей кровати?...», тоже побежали в лес. Никита решил, что в этом доме ему будут рады ещё меньше, чем у гномов и не стал даже замедлять шаг. Вот так и пришлось устраиваться на ночлег под деревом. Но, вопреки опасениям, сон мальчика никто не потревожил, да и спалось на свежем воздухе просто замечательно. Кстати, только после этой ночёвки, Никита вдруг с удивлением подумал, что дома, после таких долгих пеших переходов он бы, наверное, просто умер. А тут хоть бы хны – усталости просто практически не бывает. Воздух здесь что ли такой – целебный и полезный?
  Никита, как это уже вошло в привычку, провёл свою очередную тренировку по бою на дубинках с воображаемым противником, потом пострелял из лука по одному из деревьев.
С каждым разом получалось всё лучше и лучше. Белке в глаз со ста шагов, конечно не попал бы, да и зачем? А вот слону в задницу шагов с двадцати, да в безветрие, можно даже с закрытыми глазами. С этими мыслями, Никита закончил тренироваться, наскоро позавтракал, собрался и вновь двинулся в дорогу.
  Идти было легко и приятно. Уже привычно вокруг сновали всякие мелкие лесные обитатели. Мало кто из них обращал на мальчика внимание, а кто обращал, тот вскоре вновь возвращался к своим повседневным заботам. Солнце постепенно забиралось всё выше, становилось намного жарковато, но лёгкий ветерок слегка сбивал жару. В общем, дорога была пока что довольно лёгкой. По расчётам Никиты, если гномы не ошиблись, то вот-вот должно было начаться львиное царство. Хоть гном и говорил, что там довольно безопасно, но Никита всё равно немного волновался – мало ли, может там безопасно только для гномов, а вот для мальчиков – вовсе даже и наоборот.
   Тем временем лес вокруг начал понемногу меняться. Среди привычных ёлок, дубов, осин и берёз стали попадаться какие-то незнакомые или непривычные деревья. Один раз даже пальма нарисовалась. И постепенно этих  новых деревьев становилось всё больше, а вот берёзы, ели и прочие дубы с рябинами постепенно исчезали. Да и звери-птицы, которые попадались на пути тоже изменились. Вместо белок по ветвям стали пробегать обезьяны, ворон сменили попугаи. Причём этот переход от одного леса к другому произошёл как-то очень быстро и незаметно. Никита опасливо поёжился – похоже львиное царство началось. Но пока что поведение зверей по отношению к мальчику никак не изменилось. Наоборот – увидев его, все животные и птицы старались как можно быстрее скрыться в зарослях, изо всех сил делая вид, что ничего интересного и необычного они на старой дороге не наблюдают. Никита сначала удивился было, но потом решил, что таковы местные правила вежливости, а может все эти здешние жители и правда абсолютно не интересуются ничем, кроме своих повседневных забот. Главное, чтобы не мешали, а так пусть ведут себя как хотят, подумал мальчик и решил не обращать внимания на окружающих.
  Но именно в этот момент его и окликнули, причём окликнули очень тихо, почти шёпотом, - Эй, малец…    Никита огляделся по сторонам, но никого не увидел.
 - Да не верти ты головой! – досадливо прошелестел тот же голос, - Пройди ещё десять шагов и сверни налево в кусты. Только быстро.
 - А зачем? И кто это говорит? – озадаченно спросил Никита.
 - Да тише ты! – всполошился голос, - «Кто-кто?», - передразнил он мальчика, - Конь в пальто! Делай что сказано, если жизнь дорога.
   Никита решил послушаться. В конце концов он же не слабак какой, а вовсе даже вооружённый и почти опытный путешественник. Будет он ещё бояться каких-то голосов. Мальчик быстро отсчитал десять шагов и нырнул в кусты направо. И, не прошло и пяти секунд, как по дороге пронеслись штук пять волков, а сними три каких-то непонятных, но очень уродливых  твари. Если бы Никита не спрятался в кустах, то вышел бы прямо им навстречу. Один из волков остановился и потянул носом воздух, а потом радостно взвизгнул: «Чую! Рядом уже».  «Вперёд!», - скомандовала одна из тварей: «Человек уйти не должен!».  И вся стая бросилась дальше по дороге. Мальчик вдруг понял, что вся эта охота ведётся именно за ним и тут же почувствовал как ноги становятся ватными. Ни фига себе – «безопасно»! Да каждый из этих волков раза в полтора больше его знакомого волка! Не говоря уже об этих неизвестных уродах – те ещё огромнее. И, похоже, гораздо злее.  Но кто же не побоялся его предупредить?
 - Фу-у-ух, еле успели,- тихонько прошелестело откуда-то снизу. Никита посмотрел под ноги и увидел небольшого ежа. Тот утирал лапкой пот со лба. Похоже, он перепугался не меньше мальчика.
 - Ещё б немного, - продолжил ёж и махнул лапкой. А потом быстрым шёпотом, озираясь, приказал, - Давай за мной. Все вопросы – потом. Здесь оставаться опасно. Того и гляди вернутся. Только тихо мне, - закончил он, повернулся и засеменил в кусты. Мальчик, не раздумывая, последовал за ним.
 Они шли около двух часов. Время от времени Ёж останавливался, принюхиваясь и прислушиваясь, а затем тихо прошептав: «За мной», вновь бежал вперёд. Наконец, беглецы выбрались к небольшому болотцу. Здесь Ёж спрятался за большим валуном и жестом показал Никите на место рядом с собой. Мальчик аккуратно присел рядом и вопросительно посмотрел на своего спасителя. А тот, отдышавшись, спросил, - Ну, и чего тебя сюда принесло? Жизнь не мила?
 - Мила, - честно ответил Никита, - Но мне говорили, что у Льва в царстве порядок, никто никого не обижает.
 - «Не обижает», - передразнил Ёж, - Порядки имеют свойство меняться, ты об этом слышал когда-нибудь?
 - Но ведь мне говорили, Лев… - несмело попытался возразить мальчик, но Ёж его тут же перебил.
 - «Лев, Лев…» - вновь передразнил он Никиту, - Где он, этот Лев, хорошо бы знать. Он уже год как ушёл отсюда.
 - Куда? – удивился Никита.
 - А вот этого никто не знает, - грустно вздохнул Ёж, - При нём-то жизнь спокойная была. У Льва, конечно, своих тараканов в голове хватало, да только он и сам слабых особо не притеснял и другим не давал. А теперь здесь другие порядки. И командует всем Хомяк.
 - Хомяк? – ещё больше удивился мальчик, - А как же он?… Он же маленький совсем. И слабый, наверное.
 - Тише ты, - вновь всполошился Ёж и испуганно оглянулся, - Не ровен час услышит кто. Маленький-то он маленький, раньше его только ленивый не гонял, - доверительным шёпотом продолжил он, немного успокоившись, - Только из-за Льва и не сожрал никто. Да только как Лев пропал, так стали думать, кого наверх поставить. Кто за медведя выступал, кто за волка, кто за тигра. Шум был! – Ёж даже хихикнул, но тут же осёкся и снова начал оглядываться, - А потом и решили – а выберем-ка мы самого слабого. Его, если что и сместить не долго. Да не тут-то было. По началу-то он действительно тише воды, ниже травы был, а потом как-то незаметно силу набрал. Кого подкупил, кого обманул, кого запугал…
 - А если всё-таки попробовать его сместить, то есть прогнать? – нерешительно спросил мальчик.
 - Ага, как же, - саркастически хмыкнул Ёж, - Ты думаешь ты один такой умный? Ты на дороге волков с этими уродами-гиенами видел? Это его личная гвардия. Он им всё что им заблагорассудится делать позволяет, а они за это любого, на кого он лапой ткнёт в клочья рвут. Так что бесполезно даже и пытаться, - безнадёжно закончил он свой рассказ.
 - А если они его самого в клочья? – поинтересовался Никита.
 - А оно им надо? – вопросом на вопрос ответил Еж, - Они же вроде как и творят, что хотят, а вроде как и не сами. Мол, нам приказывали, а так-то мы добрые, белые и пушистые. Гады! – было видно, что опричники Хомяка Ежа, да, наверное, и не только Ежа достали уже жестоко.
 - Да, тяжело вам живётся, - посочувствовал Никита.
 - Ещё бы, - сокрушённо кивнул Ёж, - И знаешь, что не понятно? Ведь вроде бы были звери как звери. Всякое, конечно, случалось, но подлостей особых не было. А сейчас, просто не понятно откуда всё взялось. И доносят друг на друга, мол сосед без души Хомяка прославлял на последнем собрании, и просто так козни друг другу строят. А Хомяку только того и надо – про Льва уже и вспоминать запрещено, будто его и не было. А всё хорошее в лесу – только хомячья заслуга. Некоторые лизоблюды до того договорились – как будто Солнце светит только по его приказу. А не станет Хомяка, и Солнце погаснет.
 - А зачем ты меня спас, если это так опасно? – спросил мальчик.
 - А сам не знаю, - честно ответил Еж, - Сам не пойму, что на меня нашло. Жалко тебя стало. Хомяк приказал всех пришлых к нему приводить на «праведный» суд. А судит он быстро и приговор, как правило, один, -  Еж чиркнул себя по горлу лапкой и картинно закатил глаза.
 - Понятно, - Никита поёжился, - А дальше-то что делать будем?
 - Ну, - нерешительно проговорил Еж, - Я бы на твоём месте попробовал бы до темноты здесь отсидеться, а потом постараться как-нибудь из нашего царства выбраться. Это будет трудно, конечно, но, ходят слухи, кое-кому удавалось.
 - Хорошо, - мальчик и сам планировал примерно то же, - Так и сделаю. Спасибо тебе.
 - Да не за что, - Еж махнул лапой и хотел ещё что-то добавить, как вдруг совсем рядом раздался торжествующий волчий вой.
 - Выследили таки! – Еж в панике вскочил и заметался, - Что же это?.. Как же?... Ведь всё, хана мне… Зачем я только тебя окликнул?!...
 Он был смертельно испуган. Никита выглянул из-за камня и увидел как по болотцу рыщут уже знакомые волки и гиены. Бежать было бесполезно – те сразу бы заметили и всё равно догнали. Оставалось только сидеть тихонько и надеяться, что не заметят. Никита быстро сунул руку в карман, нащупал кусочки фольги и сунул один в ботинок, а другой в маленький потайной карманчик на брюках (Робин, который подарил ему эти штаны, рассказывал, как однажды, вовремя спрятанная  в этом карманчике шпилька, помогла ему вскрыть замок шерифской тюрьмы, в которую его бросили за очередную драку с такой важной персоной, как Гай).
  А Еж в это время вдруг вскочил на камень и громко закричал, - Сюда! Сюда! Он здесь!
А потом повернулся к Никите и виновато произнёс, - Ты уж прости, но тебя всё равно поймают. А так может хоть меня не тронут. У меня ж дети, семья, - голос его дрогнул, - Это не я такой – жизнь такая. А жить так хочется… - он всхлипнул и вновь завопил, обращаясь к ищейкам Хомяка, - Сюда! Скорее, я его держу!
 Вся свора тут же бросилась к камню и, не успел опешивший от такого предательства Никита, что-либо сказать, как его обступили оскалившиеся хищники.
 - Заставил ты нас побегать, человечек, - насмешливо пролаяла самая большая Гиена, похоже, она была главной, - Ну, что, сам пойдёшь или по частям понесём?
 Остальные зверюги радостно заржали шутке предводителя.
 - Сам пойду, - Никита резко поднялся, - Пошли. 
 Мальчик совсем не хотел показывать этим животным, что он их боится. Хотя, если честно, чувствовал себя в таком окружении очень неуютно.
 - Хорошо, - Гиена кивнула и тут заметила Ежа, который пытался, улучив момент, потихоньку смыться.
 - Этого тоже захватим, - приказала Гиена, и тут же один из волков аккуратно, чтобы не уколоться, придавил Ежа лапой к земле. Тот что-то неразборчиво пискнул и замер в ужасе, а Волк наклонился и взял его в зубы. Еж не двигался и только мелко подрагивал.
 - Страна должна знать своих героев, - мерзко ухмыляясь, добавила Гиена, и все остальные опять нехорошо рассмеялись.
 - Ну, пошли, - приказала Гиена, дав просмеяться своим подчинённым, и вся группа, с Никитой посередине, направилась на аудиенцию к повелителю здешнего леса.

ГЛАВА 8

 Дорога до логова Хомяка заняла около двух часов. По пути Никиту никто не обижал и не подгонял, но он всё равно не обольщался – уж очень нехорошо ухмылялись Волки и Гиены, встречаясь с ним взглядом. Примерно за полчаса до того, как они дошли, главарь выслал одного волка вперёд – предупредить об удачной охоте. И поэтому, когда небольшая кавалькада вышла на большую поляну, где стояло какое-то подобие грубо построенного дома, их уже ждали. Посередине поляны на большом бревне восседал огромный жирный Хомяк. За бревном, в почтительном полупоклоне, склонилась большая Свинья.  По сторонам застыли два охранника-тигра, а вокруг поляны толпилось множество животных и птиц. Здесь были волки, медведи, тигры, обезьяны, антилопы, зайцы, ежи, змеи, зебры и много других животных, некоторых Никита даже не знал. В стороне возвышался десяток слонов. Все ветки деревьев были усеяны птицами. И всё это сборище стояло без движения и какого-либо шума. Все взоры, злорадствующие или сочувствующие, были устремлены на мальчика. Вновь прибывшие подошли к Хомяку и остановились. Главная Гиена вышла и вперёд и поклонилась.
 - Приветствую тебя, о Вождь всех живущих в нашем лесу, - громко проговорила она, - Нечестивый нарушитель пойман и доставлен, как ты и приказал своим верным слугам.
 - Хорошо, - ответил Хомяк, неожиданно громким и вкрадчивым голосом, - Я доволен вами. Вы хорошо исполнили свою работу и будете награждены.
После этих слов со стороны столпившихся антилоп, зебр и прочих травоядных послышался обречённый полувздох-полустон, а главная Гиена мельком оглянулась на них и плотоядно облизнулась.
 - Кто ты, о несчастный и какое зло задумал против нас? – обратился Хомяк к мальчику.
 - Меня зовут Никита, - ответил тот, - Я путешествую. И никакого зла против вас не замышлял. Я просто по дороге шёл и…
Но Хомяк не дал ему договорить. Он внезапно вскочил и громко закричал, - Вы всё слышали, обитатели леса! Преступник не раскаивается! Он упорствует в своём преступлении!
 После этого взрыва эмоций Хомяк тяжело плюхнулся на бревно и, уже спокойным голосом, продолжил, - Что ж, я думаю, вина этого юноши целиком и полностью доказана. Единственным оправданием могла бы служить его молодость, но что такое молодость?
Хомяк выдержал эффектную паузу и закончил, - Молодость, это состояние, которое рано или поздно проходит. А как может служить оправданием то, что проходит, да ещё и так быстро? – Хомяк довольно захихикал своей шутке. Стоявшие рядом с ним хищники громко подхватили смех. Следом за ними засмеялись и все остальные. Даже висящий в зубах своего «носильщика» недавний проводник мальчика Ёж громко и вымученно хохотал. Не смеялся только Никита. Это не укрылось от взора Хомяка. Он поднял лапу, и смех тут же оборвался.
 - Тебе не смешно? – обратился Хомяк к мальчику, - По-твоему я неудачно сострил?
 - По-моему, ты совсем не сострил, - ответил Никита, - Ничего смешного я не услышал.
По поляне разнёсся громкий «Ах!», а потом поднялся громкий крик и вой, - Святотатство! Оскорбление его Величества!
Один из Тигров бросился к Хомяку, - Повелитель, позволь я его разорву!
Никита на всякий случай уже нащупал в кармане кусочек фольги, но Хомяк вновь поднял лапу, и все тут же затихли.
 - Не каждому дано чувство юмора, - наставительно и веско произнёс хозяин и повелитель леса, - Так же, впрочем, как и чувство самосохранения. Я прощаю тебя, человек, за этот твой недостаток. Тем более, - тут же добавил он, - Что за все свои преступления ты и так заслуживаешь казни. К которой я тебя и приговариваю.
 - Какое великодушие, - тут же зашелестело по рядам.
 А Хомяк, очень довольный реакцией своих подданных, продолжал, - Отнимите у преступника его оружие и вещи, - приказал он. С плеч Никиты сорвали заплечный мешок и колчан с луком и стрелами, с пояса грубо дёрнули дубинку.
 Хомяк взял в свои тоненькие лапки лук, поднял его над головой и вновь завопил, - Вот! Вот этим подлым оружием отнята жизнь множества наших собратьев! Нужны ли ещё какие-то доказательства?! Я спрашиваю, нужны ли ещё доказательства?!
 - Нет!!! – раздался многоголосый вопль. Звери и птицы яростно бесновались, многие тянули лапы, клыки и клювы к мальчику. Только окружавшие его охранники-волки оберегали Никиту от немедленной расправы. Хомяк дал подданным минут пять на проявление праведного гнева, а потом вновь поднял лапу. Крики и вой практически тут же стихли.
 - Хочешь ли ты сказать своё последнее слово, - обратился Хомяк к Никите, - Можешь попросить прощения у всех, а если поумоляешь меня как следует, - он ехидно ухмыльнулся, - То может я тебя и прощу. Хотя это врядли, конечно, но попытка не пытка.
 - Вот ещё! – мальчик оставался абсолютно спокоен и видел, что его спокойствие бесит окружающих очень сильно, - Буду я ещё перед всякими грызунами пресмыкаться!
Что тут началось! На мгновение Никита даже испугался, что и охрана не удержит взбесившихся животных. Какой-то Шакал проскочил между волками и попытался укусить мальчика за ногу, но тут же покатился в сторону от удара волчьей лапы. Остальные звери на такие прорывы не решались, но выли и рычали очень уж грозно. Хомяк злобно сузил глазки и спокойно наблюдал за этой бурей. И, может Никите и показалось, в глазках толстяка мелькнуло сначала удивление, а потом и страх. Он явно не мог понять, почему мальчик не дрожит от страха, не падает на колени, не умоляет о пощаде. Хомяк просто терялся в догадках и лихорадочно пытался найти ответ на вопрос – почему его не боятся? Что у этого мальчишки в запасе? Но Никита, разумеется, не собирался просвещать обнаглевшего грызуна. Мальчик просто стоял, глядя на прыгающих и орущих животных и если и вздрагивал, то скорее от резких и громких звуков, а уж никак не от страха.
  На этот раз лапа поднялась вверх минут через десять.
 - Мои верные подданные, - Хомяк повысил голос, - Я благодарю вас за это проявление любви и преданности. Но, может, среди вас есть кто-нибудь, кто скажет слово в защиту этого заблудшего? В конце концов у нас демократия.
 И тут, неожиданно для всех, раздался громкий голос, скорее даже рёв, - Я скажу слово в его защиту!
 По рядам пронёсся вздох удивления, а перед Хомяком встал большой медведь. Было видно, что он очень стар, но ещё довольно силён. Похоже, что его появление было неприятным сюрпризом для толстяка. Хомяк вновь прищурился и процедил, - Ну что ж. Мы рады выслушать многоуважаемого Балу. Что ты хотел бы сказать об этом мальчишке?
 - Я хочу сказать, - медведь оглядел окружающих, - Что никогда ещё не видел более неправедного суда. Почему никто не дал слова самому обвиняемому до того, как прозвучал приговор? Не все люди наши враги. Среди них не мало и друзей. У меня был друг человек и как много славных охот мы с ним провели! Нельзя обвинять кого-либо только в том, что он родился не таким как ты и…
 - О, конечно! – Хомяк перебил говорившего медведя и легонько качнул лапой. Тут же рядом с медведем выросли трое тигров – один сзади, двое по бокам. А Хомяк продолжал, - Конечно, легенду о Маугли мы все помним.
 - Это не легенда! – заревел Балу, - Он был моим другом!
 - Ну хорошо, хорошо, не легенда, - легко согласился Хомяк, - Но где он сейчас? Где он сейчас, я вас спрашиваю?! – голос толстяка начал срываться на визг, - Он ушёл! Ушёл к людям! Он считал, что это они! Они, а не мы – его стая! Сколько человека не корми – он всегда из леса смотрит! Они все! Все!!! Заслуживают!!! Смерти!!!
 Балу пытался что-то возразить, но его никто не слушал Тигры схватили его и принялись заламывать ему лапы назад. Медведь пытался сопротивляться, но силы были не равными. Все звери вновь подняли крик и вой, теперь уже направленные против медведя. Лишь какая-то большая чёрная кошка и длинная змея попытались прорваться на помощь медведю, но их быстро скрутили подскочившие гиены, тигры и волки и вытащили на середину поляны. Лапа Хомяка вновь остановила толпу.
 - Так-так-так, - насмешливо обратился он к схваченным бунтовщикам, - Балу, Багира, Каа. Вечно недовольные прогрессом престарелые хулиганы. Пора бы уже и успокоиться, а? – толстяк вновь усмехнулся, - Внуки же уже взрослые, правнуки пошли,  а вы всё не угомонитесь. И что прикажете мне с вами делать?
 - Смерть им! – завизжал тот самый Шакал, что пытался укусить мальчика. Его поддержало ещё несколько голосов, но как-то без особого энтузиазма. А остальные звери угрюмо молчали. Похоже, если за человека заступаться охотников было мало, то голосовать за смерть своих сородичей желающих было ещё меньше. Видно, Хомяк это тоже понимал. Он недовольно поморщился, а потом широко улыбаясь обратился к задержанным, - Что ж, мы понимаем, что нашим престарелым друзьям очень тяжело принять современные реалии. Возраст, - Хомяк сокрушённо развёл лапами и сочувственно посмотрел на троих друзей стоявших перед ним. Те пытались что-то сказать, но их пасти были предусмотрительно заткнуты здоровенными кусками древесной смолы.
 - Видите, - Хомяк обратился к остальным животным, - Они даже возражать не пытаются. Я думаю, они поняли свою ошибку и теперь раскаиваются. Поэтому, - последовала эффектная пауза, - Я их прощаю.
 Вздох облегчения прошелестел по поляне, но Хомяк приберёг кое-что напоследок, - Но и ставить их здесь я не могу, - толстяк вновь развёл лапами, - И я решил – я приговариваю всех троих к изгнанию в дальнюю рощу. Там они должны оставаться до особого моего распоряжения, а если попытаются вернуться – их ждёт смерть! Таково моё окончательное слово. Увести! – приказал он резко, и охранники тут же уволокли задержанных с поляны. Те, похоже, смирились со своей участью и даже не пытались сопротивляться. Все собравшиеся проводили изгнанников сочувственными взглядами, но во многих взглядах читалось какое-то облегчение. Да и правда, изгнание всё же не казнь.
 - А теперь ты, - вновь обратился Хомяк к Никите. Было видно, что ему хотелось поскорее закончить так неприятно смазанное выступлением медведя, собрание.
 - Тебя казнят завтра в полдень. А вот как, я ещё не придумал, но обещаю, - рожа толстяка вновь расплылась в ехидной ухмылке, - Я придумаю что-нибудь особенное для такого дорого гостя. Зрелище будет очень захватывающим, жаль ты не всё сможешь увидеть.
 Похоже, он ожидал плача и уговоров о пощаде, но Никита лишь пожал плечами в ответ и отвернулся. Ему было противно даже смотреть на этого грызуна, не то что разговаривать с ним.
 Хомяк, собрался уже распустить всех, но главная Гиена дотронулась до его лапы и кивнула на висевшего в пасти Волка Ежа.
 - Ах да! – спохватился Хомяк, - Наш герой, нашедший врага. Как же я мог забыть?
Хомяк оглянулся на Свинью, - Выдать ему три, нет, две морковки и пусть убирается, пока я не спросил, как это они с человеком вместе на болоте оказались.
 Волк выплюнул Ежа и тот быстро-быстро пополз на коленях к Хомяку. Свинья вышла из-за бревна, долго рылась в своём мешке и, наконец, кинула перед Ежом две маленькие кривые и гнилые морковки. Ёж подхватил их и, бормоча слова благодарности, попятился назад. Достигнув толпы, он тут же скрылся в ней, как будто его и не было. Хомяк встал на бревне, поднял лапу и громко прокричал, - Всё! Собрание окончено! Всем спасибо – все свободны.
 Долго уговаривать никого не пришлось. Звери и птицы опрометью бросились с поляны. Все, кроме прислужников Хомяка. Две здоровенные гориллы подняли его бревно и понесли к дому.
 - Этого -  в яму до завтра, - бросил Хомяк не оборачиваясь, - И глядеть за ним в оба!
 - Слушаюсь, - вытянулась главная Гиена, а потом приказала волкам, - Слышали? Выполнять!
 Никиту отвели на самый край поляны и, не церемонясь, столкнули в глубокую яму, выкопанную, по видимому, специально для самых дорогих гостей жирного тирана.

ГЛАВА 9
   Никита проснулся от неясного шороха. Сначала мальчик подумал, что ему показалось, но шорох раздался вновь откуда-то сверху. Никита поднял голову, но увидел только звёздное небо. После того, как его бросили в яму, Никита хотел сразу же воспользоваться волшебной фольгой, но потом решил подождать утра. Мальчику хотелось сначала высказать всё что он думает в лицо жирной твари и лишь потом эффектно исчезнуть. А на случай, если ему свяжут руки, Никита решил перед тем, как его вытащат, положить фольгу в рот. Риск, конечно, присутствовал, но очень уж хотелось напоследок объяснить всем кто в этом лесу живёт, что не все на этом свете готовы пресмыкаться перед грызуном-переростком. Никита немного потренировался, как он завтра выплюнет фольгу вверх и прокричит желание. Результаты тренировки его вполне удовлетворили, и мальчик спокойно уснул, чем несказанно удивил своего охранника Волка. Тот ждал, что пленник будет рыдать и проклинать свою судьбу, ну, или хотя бы мучительно раздумывать, какую же казнь ему придумают, а тут… Волк почувствовал даже какое-то смутное уважение к этому человеческому детёнышу. А потом вновь принялся ходить вокруг ямы.
   Сначала Никита подумал, что это его страж продолжает вышагивать возле тюрьмы. Но тут же мальчик услышал громкий храп и понял, что охранник не очень-то ревностно несёт свою службу.
  Шорох между тем затих, и  сверху послышался шёпот, - Эй, Человек. Ты там живой ещё?
  - Не дождётесь, - буркнул в ответ Никита.
 - Тише ты! – всполошился голос, - Чего орёшь? Охрану разбудить хочешь?
 - Не хочу, - прошептал в ответ мальчик.
 - Ну и правильно, - голос немного успокоился, - На фиг она нам не нужна. Лови!
Сверху упал конец верёвки, грубо сплетённой из лиан.
 - Давай, вылезай скорее, - приказал голос.
 - А я… это… - Никита замялся.
 - Ну что ещё?! – голос вновь напрягся, - Не умеешь что ли?
 - Нет, - Никита вздохнул.
 - Да что ты вообще умеешь?! – возмутился голос. Его обладатель пару секунд подумал, а потом вздохнул, - Ладно, обвяжись концом и держись крепче. Попробую вытащить.
  Никита обвязал конец верёвки вокруг пояса и обеими руками изо всех сил вцепился в спасительные лианы.
 Только с третьей попытки неизвестный спаситель смог вытащить мальчика из ямы.  В   первые две попытки силы его оставляли, когда Никита уже почти дотягивался до края, и оба раза мальчик падал обратно на дно. Он очень боялся, что шум падений разбудит Волка, но тот продолжал во всю храпеть. Похоже, разбудить его можно было только из пушки. И это было очень большой удачей.
 Наконец, Никита выбрался наверх. И тут он увидел своего спасителя и от неожиданности и удивления чуть не свалился обратно в яму. Перед ним, тяжело дыша, стоял тот самый Шакал, который так рьяно пытался сегодня на поляне если не разорвать, так покусать пленника. Шакал заметил реакцию мальчика и оскалился, что по-видимому должно было означать довольную усмешку.
 - Что, не ожидал? – насмешливо спросил он.
 - Нет, - честно ответил мальчик, - А почему…?
 - Некогда, - резко оборвал его Шакал, - Теперь быстро бери свои шмотки и рысью за мной. Нам ещё с тобой бежать и бежать.
 Никита увидел, что возле передних лап зверя лежат его отобранные накануне вещи – куртка, вещмешок и даже дубинка и колчан с луком и стрелами. Мальчик молча засунул куртку в мешок, мешок (еды в нём явно убавилось, но не сильно) и колчан забросил за спину, дубинку прицепил на пояс.
- Готов? – спросил его Шакал. Никита молча кивнул.
- Ну, тогда не отставай, - с этими словами зверь развернулся и бросился в лес.
  Никита не знал сколько времени они уже несутся как угорелые. Первое время мальчик всё прислушивался, не раздастся ли сзади шум погони, но потом бросил это занятие. Вот раздастся, тогда и будем прислушиваться. А сейчас не до того, проводника бы своего в темноте не потерять. А тот маячил впереди, метрах в пяти, постоянно менял направление, иногда останавливался, нюхал воздух или прислушивался и снова срывался с места. Мальчик с огромным трудом успевал за своим хвостатым спасителем, но тот, казалось совсем не обращал на Никиту внимания. Вроде того, что я тебя спас, а сможешь ты за мной угнаться или нет – не мои проблемы. И Никита изо всех сил старался не отстать, хотя в глазах уже начало темнеть от усталости и воздуха в груди была явная недостача. Мальчик крепился и даже не пытался заикнуться хотя бы о коротком отдыхе, но, похоже, Шакал и сам устал. Вовремя одной из своих коротких остановок, он вновь понюхал воздух, а затем оглянулся на Никиту.
 - Отдых десять минут, - тяжело дыша, проговорил зверь и направился к большой пальме, стоявшей рядом с тропой. Шакал лёг у ствола и положил голову на передние лапы. Обессиленный мальчик кулём рухнул рядом. Он всё никак не мог отдышаться, и Шакал с усмешкой смотрел на него. Только теперь мальчик заметил, что зверь уже совсем не молод, примерно того же возраста, как и заступавшийся за него вчера медведь. «Хорошо сохранился, носится как угорелый», - подумал про себя Никита, а вслух спросил, - Почему?.. - он всё ещё не мог отдышаться, - Почему ты меня спас?
 - Хороший вопрос, - Шакал усмехнулся, - Тебе правду ответить или так… Чтоб не обидеть и не обнадёжить?
 - Правду, - мальчик наконец-то немного отдышался, и голос зазвучал ровнее.
 - Ну что ж, - Шакал внезапно поднял голову и прислушался. Но, по видимому, тревога оказалась ложной и он вновь улёгся и продолжил, - Только не думай, что я это сделал из жалости или из большой любви к тебе и ко всему вашему поганому роду.
Никита от таких слов вздрогнул, что не укрылось от глаз зверя.
 - Удивлён? - насмешливо спросил он, - Знал бы ты, как я вас ненавижу! - голос Шакала просто зазвенел от злости.
 - Тупые, самодовольные двуногие, - продолжал зверь, - Голые обезьяны! Только и думаете, как бы брюхо набить и кого бы ещё пристрелить сегодня. «Цари природы», блин!
 - Но, почему тогда?.. – несмело попытался спросить мальчик, но Шакал его не собирался выслушивать.
 - Да потому! – почти закричал он, - Не перебивай старших, детёныш!
Никита поспешно замолчал, а зверь, немного успокоившись, продолжил, - Какого зверя убили?! И кто? Лягушонок-Маугли! И где теперь ваш Лягушонок?! А?! Маугли! Ау!
Шакал глумливо крикнул в темноту. Никита начал припоминать эту историю. Точно, ему ведь читали эту сказку, да и мультфильм по телевизору показывали. Кого же убил Маугли? И тут он вспомнил – Шер-Хан! Точно, с ним же ещё шакал какой-то постоянно бродил. Как же его звали? Как? Ну!
 И тут он вспомнил.
 - Тебя зовут Табаки, - полувопросительно – полуутвердительно сказал Никита.
Шакал от неожиданности сел, - Откуда ты знаешь моё имя?  - с подозрением спросил он.
 - Я на поляне услышал, - решил схитрить мальчик, - Тебя кто-то из толпы окликнул, а ты не заметил.
 Шакал недоверчиво посмотрел на Никиту, но вроде бы немного успокоился.
- Но послушай, - начал нерешительно мальчик, - Шер-Хан же был таким злым и жестоким. Он же и над тобой издевался иногда.
 - Он был моим другом, - глухо ответил  Табаки, - Злым, жестоким, но верным другом. Это трудно понять и ещё труднее в это поверить, но он был тем, кто никогда не относился ко мне с презрением, никогда меня не предавал. Может и потому, - Шакал горько вздохнул, - Что только я один был другом ему. Не знаю. Для меня никогда не было важным - почему.
 - Это был честный бой, - вновь заговорил мальчик, - Тебе не в чем винить Маугли.
 - Честный, - Табаки кивнул и еле слышно добавил, - Но в нём мой враг убил моего друга…
Они оба замолчали. А что было говорить? Луна вышла из-за тучи и ярко осветила поляну. Из лесу раздавались какие-то загадочные звуки. Но человек и зверь ничего не замечали.
Они лежали рядом и каждый думал о чём-то своём. Теперь Никита понимал, почему с такой яростью Табаки бросался на него, и почему он требовал смерти для Балу, Багиры и Каа – они были друзьями Лягушонка и смели защищать ненавистного человека. Но почему же Шакал рисковал жизнью ради спасения мальчика? Никита не мог этого понять, как ни пытался.
 - Не ломай голову, - послышался вдруг голос Табаки.
 - Что? – мальчик был слишком погружён в свои мысли и не расслышал.
 - Не думай так напряжённо, - Шакал усмехнулся, - Я тебя спас только потому, что нужен нашему Лесу.
Никита непонимающе уставился на зверя, а тот продолжал, - Только ты можешь найти Льва и рассказать ему, что здесь творится.
 - Но как я смогу… - запротестовал было Никита, но Табаки не дал ему закончить и на этот раз.
 - Ты – путешественник, - резко ответил он, - А значит, ты можешь найти Льва. Никто из нас не может покинуть Лес без разрешения Хомяка. Даже если самого не поймают, то семью изведут под корень. Поэтому, и только поэтому, я и вожусь с тобой.
 - Но ведь Хомяк такой же жестокий как и… - начал было мальчик и осёкся.
 - Ну, договаривай, договаривай, - недобро прищурился Шакал, - Как и Шер-Хан, ты хотел сказать? Так?
  Никита несмело кивнул. Он уже проклинал про себя свой язык. А что, если Шакал сейчас вскочит и просто исчезнет в чаще? Или того хуже – бросится на мальчика. Никита не был уверен, что сможет справиться с этим немолодым, но таким быстрым и ловким зверем.
 Но Табаки не стал делать ни того, ни другого. Вместо этого он сел и посмотрел прямо в глаза человеку. Никита изо всех сил старался выдержать этот тяжёлый, немного насмешливый недобрый взгляд. И ему это удалось – Табаки удовлетворённо кивнул и усмехнулся.
  - Ты ещё мал, - спокойно сказал он, - Тебе ещё трудно понять разницу. Но я попробую объяснить.
 Никита внимательно слушал зверя, а тот продолжал говорить, - Шер-Хан был злобен и очень хитёр. Он мог совершить подлость, но он никогда не заставлял других, тех, кто вокруг него, жить не так как они хотят. Если ему кто-то мешал – он убивал, но тех, кто не гадил на его тропе, он никогда не трогал. Понимаешь? – Табаки вновь заглянул мальчику в глаза. Никита кивнул.
 - Хомяк заставляет нас не только жить по его правилам, этого требовал и Лев, но и думать как он, поступать только как он посчитает нужным, жить не своей, а его жизнью, - голос Табаки зазвенел металлом, - А я не хочу жить жизнью жирной крысы, пусть даже у неё в подручных и ходит половина хищников Леса. И тем более, не хочу, чтобы так жили мои дети. Но подставить под клыки гиен всю свою семью я тоже не имею права. Поэтому я и спас тебя из ямы и пытаюсь теперь вывести к реке. Ты должен нам помочь. Больше нам надеяться не на что.
 - Я постараюсь, - проговорил Никита, на что Табаки досадливо поморщился.
 - Не «постараюсь»,  - передразнил он мальчика, - А «сделаю». Понял?! Второго шанса у нашего Леса может и не быть. В этот раз меня подозревать вряд ли будут, все знают о моей «любви» к людям, но кто знает? До следующего забредшего к нам путника я могу и не дожить. Да и когда он будет? Может и никогда. Или убьют его сразу, - Шакал опять прислушался, но и этот раз тревога оказалась ложной.
 - Я сделаю это, - твёрдо сказал Никита. Он вдруг понял, что жизни и судьбы целого Леса в его руках. И только он может освободить этот Лес и всех его обитателей от узурпатора.
 - Я сделаю это, - повторил мальчик.
 - Хорошо, - Табаки кивнул, - Может я и не зря решил рискнуть своей старой шкурой.
 - А если Лев умер? – вдруг спросил Никита, - Что тогда?
 - Тогда нам всем конец, - спокойно ответил Шакал. Он пару секунд помолчал и добавил, - Но я надеюсь, что он ещё жив. Он ещё совсем не стар, и мало кто отважится бросить ему вызов.
 - Хорошо, - мальчик кивнул, - Если он жив – я найду его и расскажу ему всё.
 Шакал тоже кивнул и поднялся с земли.
 - Время, - сказал он, - Мы слишком долго сидим здесь. Это опасно – у Хомяка полно шпионов.
 Никита тоже встал и поднял свой мешок.
 - За мной, - коротко бросил Табаки, - До рассвета мы должны успеть добраться до реки. Там граница нашего Леса. Там ты будешь в безопасности.
  И они вновь побежали.


ГЛАВА 10

Никита медленно брёл по пологому берегу широкой реки. На закате ночи Табаки  вывел мальчика из лесу. Прощание было очень коротким (Шакалу нужно было как можно быстрее вернуться в своё логово, чтобы не вызвать подозрений в причастности к побегу человека) и не очень тёплым (оба отлично понимали, что оказались по одну сторону только из-за сложившихся обстоятельств). И всё же, Никита искренне поблагодарил своего спасителя. Да и тот, как показалось мальчику, пожелал ему удачи от всего сердца. На прощанье, Табаки объяснил, как добраться до ближайшего брода и предупредил, что практически все звери на этом берегу служат Хомяку и стоит вести себя очень осторожно, до тех пор, пока река не будет пересечена. После прощания, Шакал молча развернулся и тут же исчез в зарослях. А Никита вышел на открытый и свободный от деревьев берег и направился в указанную сторону. Он отлично понимал, что на открытом месте его гораздо легче заметить шпионам Хомяка, но пробираться по лесу сил уже не было. Мальчик и так еле переставлял ноги от усталости и дикого желания немедленно упасть и тут же уснуть.
Но Никита твёрдо решил, что спать он ляжет только после переправы. И вот он шёл, вернее брёл в сторону брода. Конечно, реку можно было просто переплыть, тем более, что течение было не сильным, но плавал Никита не очень хорошо, а река была очень широкой. Да и опять же, сил-то откуда взять? Обидно было бы утонуть, спасшись из «ямы смертников» (так про себя Никита назвал свою недавнюю тюрьму.  А что, красиво и почти романтично, хоть и жутковато. А кто не был романтиком в детстве?). К тому же берег, по которому шёл Никита был очень пологим и гладким, а вот зато противоположный – обрывистый и очень крутой. И выбраться на него из воды уставшему мальчику было бы практически невозможно. Можно было бы использовать фольгу, но Никита решил, что к волшебству обратится только в крайнем случае. Кто его знает, какие опасности и неожиданности поджидают его впереди? Тем временем совсем рассвело, что с одной стороны было плохо (Никита сразу стал очень заметен), но с другой стороны и хорошо (спать меньше хотелось, да и что бы там не говорили, в темноте бродить страшновато). Солнце забиралось всё выше и выше, становилось всё жарче, а вокруг стали появляться местные обитатели. Но, так как все они были размером не больше суслика, мальчик их не опасался, хотя и понимал, что Хомяку скорее всего вот-вот доложат, что местоположение человека обнаружено, если уже не доложили. На всякий случай, Никита снял дубинку с пояса и взял её поудобнее. Но пока что, никто не обращал на него никакого внимания (или просто делал вид), что Никиту вполне устраивало. А может здесь, на самой окраине  Леса власть Хомяка и не была настолько уж сильной. И как уже было сказано, местные обитатели просто занимались своими делами. В небе носились птицы, всякие мелкие животные так и шныряли вокруг. Мимо пробежал маленький мышонок, недовольно бурча: «В гробу я видел такие колыбельные. Чтоб я ещё раз привередничать начал… Да пусть хоть тётя Лошадь, хоть тётя  Утка, лишь бы не тётя Кошка…». Дальше его рассуждений Никита не услышал – сердитая мышка юркнула в траву. Какой-то попугай сидел на ветке и объяснял усевшейся чуть ниже мартышке, что «тридцать восемь попугаев, это примерно восемь мартышек, три слонёнка или один удав». Та внимательно его слушала, но не забывала при этом с аппетитом жевать банан. На самой реке тоже кипела жизнь. Лягушки ловили комаров и мошек, время от времени на водной глади всплёскивали рыбы. А один раз (Никита даже остановился, чтобы получше рассмотреть) по воде, на встречу мальчику, проплыл большой лист кувшинки. Спереди был привязан мотылёк, который и тащил кувшинку как на буксире, а по самому  листу бегала очень маленькая девочка, которая время от времени подбегала к самому краю листа, корчила кому-то рожи и кричала что-то видимо очень обидное. Никита сразу не понял, кому все эти любезности предназначены, но потом увидел двух жаб, изо всех сил пытавшихся догнать девочку. Сначала, мальчик хотел даже прыгнуть в воду и отпугнуть преследователей (кто, как не беглец лучше всех поймёт другого беглеца, да и плыли они все совсем рядом с берегом), но потом заметил, что расстояние между кувшинкой и жабами медленно, но верно увеличивается. Поэтому, Никита решил не терять времени, и просто пошёл дальше, а девочка и жабы вскоре скрылись из глаз.
 Мальчик уже начал волноваться, думая, что Табаки ошибся, и брод находится совсем в другом месте, как, наконец, показалась такая долгожданная переправа. Река в этом месте резко сворачивала в сторону. Похоже, когда-то давно, вода подмыла берег, и тот рухнул вниз. И теперь, хотя течение здесь было сильнее, но глубина намного меньше, да и ширина реки была всего лишь метров двадцать. А противоположный берег был таким же пологим, как и тот, на котором сейчас находился мальчик. Как сказал Табаки, если бы Никита встал на дно и поднял вверх руки, то ладони показались бы из воды. А вот ниже по течению был большой водопад, а сама река впадала в огромное озеро, обойти которое было бы весьма проблематично – вокруг озера было очень много болот. Об этом ему тоже рассказал Шакал. Так что лучший способ для переправы был именно здесь. Никита огляделся и увидел большую палку, или скорее небольшое брёвнышко. Мальчик с трудом подтащил бревно к воде, чтобы держаться за него во время переправы, да и вещи лучше было привязать к бревну – руки свободными будут. Никита привязал к брёвнышку свои мешок и колчан и начал раздеваться. И тут раздался чей-то голос, - Я бы вам не советовал соваться в воду в этом месте.
От неожиданности Никита даже подпрыгнул, а потом, схватив дубинку и подтянув уже расстёгнутые брюки, начал лихорадочно оглядываться, пытаясь понять, кто это сказал.
Но никого рядом не было. И тут голос раздался вновь, - Посмотрите вниз, я здесь.
Никита посмотрел на воду и увидел два маленьких глаза, торчащих прямо из воды. Мальчик присмотрелся внимательнее и похолодел – в воде лежал огромный крокодил. А тот, поняв, что его заметили, зевнул, широко распахнув пасть, и подплыл к самому берегу. Теперь Никита мог рассмотреть животное во всей красе. И бугристую кожу и длинный хвост и, самое главное, огромные и острые зубы.
 -Но, понимаете, - нерешительно проговорил мальчик, - Мне очень нужно на ту сторону. Если вы голодны, - попробовал предложить он, - То я могу отдать вам всю свою еду. Пожалуйста, разрешите мне перебраться через реку.
 - Да нет, спасибо конечно, но я совсем не голоден, - крокодил улыбнулся. Что и говорить, волчья улыбка была гораздо менее страшной.
 - Я не голоден, - повторил крокодил, - Но переплыть реку здесь, рядом со мной, будет практически невозможно. Впрочем, - крокодил внимательно и оценивающе посмотрел на мальчика, - И теоретически тоже.
 - Но почему? – взмолился Никита.
 - Инстинкты, - буднично пояснил крокодил и снова зевнул, - Они проклятые. Нет, так-то я не против – плывите. Но как в воде окажетесь, тут уж ничего гарантировать не могу.
Никита сел на берегу. От обиды он чуть не заплакал. Стоило ли проделывать такой путь, чтобы оказаться в зубах рептилии-переростка? Мальчик уже достал один из кусочков фольги, но решил всё-таки подождать. Погони пока не видно, может удастся уговорить эту ящерицу. Тем более, что не смотря на свой устрашающий вид, никакой агрессии пока она не проявляла.
 - А я слышал, что некоторые крокодилы спокойно справляются со своими инстинктами и даже живут в городе, - начал обработку мальчик.
 - Да? – удивился крокодил, а потом радостно засмеялся, - Ага, знаю о ком вы. Есть такой. Мы с ним даже родственники, - крокодил подумал и добавил, - Но очень дальние. И вообще – этот, как там его, Вена… Лена… А! Гена! Точно, Гена! Так вот, - крокодил улёгся поудобнее, - Это просто позор всего нашего племени. Живёт в городе, питается чёрт знает чем, да ещё себе зверушку какую-то завёл. Имя у неё ещё забавное такое… На «черепашку» похоже… - рептилия вновь задумалась, вспоминая, а потом продолжила,   - Нет, не помню, но как-то так. Так вот этот пример аргументом не является. Вы уж извините, - и крокодил вновь засмеялся. Видно было, что это очень весёлый крокодил и, может быть, даже и не злой. Но от этого легче не становилось – инстинкты, понимаешь. Вот так они и оставались друг напротив друга – мальчик сидя на берегу у самой воды, крокодил лёжа в воде у самого берега. Никита лихорадочно пытался придумать выход, но это никак не получалось.  А крокодил, немного помолчав, дружелюбно предложил, - Хотите, я вам пока историю расскажу весёлую?
И, не дожидаясь ответа, весело похохатывая, начал свой рассказ, - Это лет сто тому назад было. Я тогда в другом месте жил, недалеко отсюда.
Крокодил заметил недоверчивый взгляд мальчика и довольно пояснил, - Крокодилы по триста лет живут. Мне, между прочим, сейчас сто пятьдесят всего. Самый расцвет сил, - горделиво посмотрел он на Никиту. Особого энтузиазма это его объяснение у мальчика не вызвало. Можно, конечно подождать лет сто пятьдесят, да вот только прожить столько вряд ли удастся. Тем более, если подручные Хомяка появятся. А крокодил продолжал, - Ну, вот. Лежу я как-то, отдыхаю. Не помню уже после чего, но то, что отдыхаю, это точно. И подходит ко мне какое-то чудо – большой  довольно-таки, лопоухий и по всему видно – из этих… Любителей всем понадоедать, вопросы позадавать, - крокодил вновь хохотнул, видимо вспоминая несуразного зверя.
 - Подходит, короче, здоровается и спрашивает: «Скажите, а вы не знаете, что ест за обедом крокодил?» Весело, да? – и Никите вновь пришлось дожидаться, пока рассказчик отсмеётся. На этот раз гигантская ящерица веселилась минут пять.
 - Ну, а я ему, значит и предлагаю, - отсмеявшись, продолжал свой рассказ крокодил, - Подойди, мол, поближе, я тебе всё на ухо скажу. И, представляете, подошёл ведь и ухо подставил. Ну, не дурак ли, простите за грубость?
 - И что? – спросил Никита просто из вежливости.
 - Ну, тут во мне опять инстинкты верх взяли, и я его за нос к-а-ак ухвачу! И в воду тащу. А он, конечно упирается изо всех сил, - крокодил вновь усмехнулся.
 - Затащили? – Никите было очень жалко неведомого зверя, так неудачно проявлявшего любознательность.
 - Да нет, - спокойно и без какого-либо сожаления ответил крокодил, - Вырвался. Там ещё какой-то удав мимо проползал, помог ему. Но нос я ему вытянул качественно. Такой хобот получился, это что-то! – и крокодил вновь довольно засмеялся.
 А Никита всё пытался найти выход из сложившейся ситуации. Но этот подлый выход всё никак не хотел находиться. Ну, как будто и не было его.
 В это время, веселившаяся рептилия вдруг резко замолчала и стала всматриваться куда-то мимо мальчика. А потом, вдруг каким-то изменившимся, ставшим каким-то злым, голосом резко спросила, - А это там не ваши друзья рыщут?
 Никита оглянулся и с ужасом увидел вдалеке стаю волков, а впереди стаи  уже знакомую Гиену. Вся стая быстро неслась  в его сторону. Было ясно, что мальчика заметили и минут через десять снова схватят. А может и прямо на месте порвут.
 Никита вскочил, схватил свои вещи и лихорадочно нащупал в кармане кусочек фольги.
«Только бы сработало», - подумал про себя мальчик.
 - Вы не ответили на мой вопрос, - вновь подал голос крокодил. Никита даже забыл о нём от испуга.
 - Они мне не друзья, - резко ответил мальчик, - Даже наоборот. Сегодня ночью я сбежал из их тюрьмы.
 - Так что же мы время теряем?! – воскликнул крокодил, - Быстро, ко мне на спину!
Никита на пару секунд даже опешил, но долго раздумывать времени не было. Мальчик подхватил свои вещи и бросился к крокодилу. И уже усаживаюсь на его бугристую спину, вспомнил, - А как же ваши инстинкты?
 - Обуздаю, - бросил в ответ его нечаянный союзник и мощно заработал лапами. Всё это заняло не больше пары минут, и, когда погоня достигла берега, мальчик и его «плавательное средство» были уже почти на середине реки. Гиена металась по берегу, громко визжа от бессилия и ярости. Волки молча стояли рядом, высунув языки от усталости. Мальчик был для них недосягаем. А крокодил продолжал грести, зло бормоча, - Ещё чего… Буду я этим холуям помогать… Щас! Разбежались… Пусть и жирному своему передадут – не буду я на него работать… Не на того напали…
Никита сидел молча, до конца так и не поверив в своё нечаянное спасение. И только когда они достигли противоположного берега, и крокодил коротко приказал: «Спрыгивай!», мальчик понял, что и на этот раз ему удалось избежать смертельной опасности.
 Никита спрыгнул со спины своего спасителя и хотел его поблагодарить, но тот громко приказал, - Отойдите подальше.
 Никита послушался, отошёл шагов на десять от берега и оттуда прокричал, - Спасибо вам большое!
 - Не за что, - ответил ему крокодил и тут же добавил, - Лучше не подходите. Инстинкты – это не шутка. Боюсь долго не удержусь. Так что прощайте.
 - Прощайте, - ответил мальчик и посмотрел на другой берег. Там Гиена что-то злобно кричала волкам, а те  стояли перед своим командиром навытяжку. А затем вся стая медленно направилась в сторону Леса. Никита помахал крокодилу рукой, на что тот ответил взмахом хвоста, и зашагал от реки. Ему смертельно хотелось спать, да и волнения сегодняшнего утра сил не добавили. Поднявшись на холм, Никита остановился и огляделся.  Вокруг, до самого горизонта, расстилались травяные луга. Их пересекала прямая, как стрела, дорога. Но, самое главное, невдалеке он увидел несколько стогов сена, к которым, не раздумывая и направился. Добравшись до ближайшего стога, мальчик тут же закопался в сено, чтобы его никто не мог заметить и сразу провалился в сон. Кажется, он теперь знал, что такое «смертельная усталость».