Божий одуванчик

                Часть 1.
На веранде, в прохладной тени, сидела симпатичная сухонькая старушка -"божий одуванчик" и мирно дремала в кресле - коляске. Был чудный день, когда не очень жарко, но достаточно тепло, чтобы почувствовать, как прекрасен мир, и что он создан только для радости.
  Перед домом сверкала  выстриженной   травой поляна.  На  расстоянии  не менее 100 футов  от  него  шла серая  лента  дороги,   по которой периодически   пролетали  разноцветные машины.  Глаза разбегались у старых людей от  их  количества, и не   хватало сил запомнить все марки и  компании! Да и  нужды  не  было: всегда сердце прикипает к какой-то одной из них, и другие не могут  сравниться с ними.
За дорогой возвышались горы, покрытые густыми вечнозелеными лесами, кустистыми, словно броколли , и шумел  неутомимый  в  своем  беге  Спрус Крик.
Неожиданно, старушка запела во сне тоненьким дребезжащим голоском:
" Зачем тебя я, милый мой, узнала?
   Зачем  же  ты  нарушил мой покой"?
К ее пению добавился слабый шум приближающейся машины. Та шла на большой скорости. Шум усиливался, но  вдруг  снизился и оставался на одном уровне, пока слева от дома не показался капот машины.Здесь  был  крутой  поворот,  и   водители,  знавшие  дорогу,  обычно  сбрасывали скорость перед домом.
 Старушка встрепенулась. Ее коляска подкатила к краю веранды. Автомобиль приближался. Это был старый белый Бьюик.
-А  вот  и  Бьюик!  В  нем,  конечно, сидит мой дорогой Стив!  Если он не повернет  ко  мне,  я  пошлю  ему  привет, -  подумала  она и кокетливо захихикала.
Машина  шла прямо.
-Торопишься  к  своей  противной Лу?  Очень  жаль! -  прошептала  она, оборвав смех,  и  пошарила  в  корзинке  для  вязания, прикрепленной  к  коляске  справа.
-Пусть  немного  подождет  твоя  Лу, -  бормотала  она  тихо.-Не  мне  одной  ждать  тебя.  Ну  же,  скорее, поспеши! -  старушка снова хихикнула.
Бьюик  медленно  подъезжал  к  дому,  где  за  ним  зорко  следили  прищуренные  глаза  старой  дамы.  Через  несколько  минут  он снова  наберет  скорость  и  умчится  прочь.
Старушка вскинула руки. Она   прицелилась…  Раздался  щелчок.  Через  три  секунды  «привет»  пролетит  расстояние  от  дома  до  дороги.  Машина  продвинется  и  подставит  правое заднее  крыло.  Старушка  уронила руки  на  плед  и  взяла  бинокль.
Машина     продолжала свой путь. В  бинокль  виден ее   номер.  Но  затем, она, вдруг, делает  зигзаг, ее  заносит  вправо  и...
  Произошел  редкий  сбой,  который  не  раз  ломал  человеческие  планы  и  судьбы.  Водитель  почему-то  еще  сбавил  скорость,  совсем  немного,  но этого  хватило,  чтобы  подставился  не  бензобак,  а  правое  боковое  стекло.
Раздался   чмокающий   звук,  подобный  звуку взрыва.    Водитель  от  неожиданности  "вильнул",  резко  вывернул  руль  вправо,  до отказа  выжал  педаль  тормоза,  и  машина  "крутанулась".  Она  ударилась  о  дерево,  так  некстати  растущее  возле  самой  дороги,  дважды  перевернулась,   подпрыгнула,  упала поперек дороги   и …  взорвалась, развалившись на части. Огонь взметнулся вверх огромным костром,  сильно дымя.Ветер уносил его вдоль по дороге, раздувая огонь.
Старушка с интересом  разглядывала место   аварии,  не  совсем  понимая,  что  произошло. Она качала головой, приговаривая:
-Бедный, бедный Стив!  Сколько раз говорила, чтобы ты не превышал  скорость! - Она горько вздохнула.  Но  что-то  в  голове  у  нее  переключилось,  и  она  воскликнула:
-Боже,  Боже,  я  не  хотела,  это  не  я! -  она  быстро  спрятала  бинокль  в  корзинку.
-Стив,  прости,  почему  ты  не  заехал  ко  мне?  Я  каждый  день  ждала, а ты не  приезжал.
-Марта,  Марта, -  закричала  старушка, -  увези  меня.
-Что  случилось, Софи?  Вы  в  порядке?
-Вези  меня  скорее,  я  устала,- Софи  была  очень  взволнована,  руки тряслись.  Чтобы  унять  дрожь,  она  вцепилась  в плед  и  откинулась  на  подголовник.
-Мем, мем,  вам  плохо?  Вызвать  врача ?
-Не  паникуй!  Я  в  порядке.  Дай  мне  2  таблетки  аспирина  и  стакан  воды.
Выпив  лекарство,  Софи закрыла  глаза  и  задремала  или сделала  вид,  чтобы  Марта  оставила  ее  в  покое.

                -------//////---------
Кассета еще долго воспроизводила пение птиц, шуршание колес, шум  ручья,  но голос женщины больше не прозвучал. Детектив выключил запись  и   сидел в   задумчивости  какое-то время. Вчера он вместе с бригадой обследовал    место новой   аварии . Это был снова старый Бьюик.  Уже третий за последний  месяц. Причины катастроф были   неясны.
Накануне, он навестил леди и справился  о  ее   здоровье. Незаметно, установил "жучка"   на  веранде. Он  и  сам  не знал точно, почему пришла ему такая идея, будто кто  свыше подсказал ему. Он не получил санкцию на прослушивание частного  дома и действовал на свой страх и риск.
Сегодня, прокрутив  пленку,  он   не знал, как  действовать  дальше. Улики, добытые с нарушением прав   человека, грозили ему большими неприятностями  и   помочь  в  расследовании   не  могли. Для 80- летней леди   они  были не   страшны.   Найдутся адвокаты, которые докажут  ее невменяемость и   поместят  в дом старчества. И кто знает?  Возможно аварии  на  время   прекратятся, а  потом  снова возобновятся: старушка  явно обуреваема старой обидой и желанием отомстить бывшему возлюбленному и  сопернице.
Просидев ночь без сна, детектив с утра отправился к шефу  полиции с предложением установить на веранде леди камеру наблюдения  под надзором полицейского.

Дом старушки стоял уединенно. Слева,  до  поворота  дороги  и  дальше,  сколько видел глаз, тянулась зеленая полоса травы без деревьев и кустов.  Еще  дальше,  в  2-х  минутах езды  от поворота,  стоял  пустовавший  дом. Там  когда-то  жила  семья  Стива,  старого  друга  дамы.
Справа от  ее   дома первое строение находилось на расстоянии 1-й минуты  езды. Это  был частный оружейный магазин.  За ним на  таком  же  расстоянии    размещалась частная территория  INDEAN GAVERS.
Автокатастрофы происходили   в  разных  местах,  и  закономерность  выбора места  не  наблюдалась.  Первая  трагедия  случилась    напротив  дома  дамы,  вторая-  за  пещерой,  третья  вернулась  назад  и  разыгралась  возле оружейного магазина.  Будет  ли  продолжение,  никто  не  знал.
Детектив предложил установить камеры   у  дамы,  у магазина,  на въезде   на  территорию  пещеры  и  за  ней,  напротив  владений   мистера  Гамильтона..  Почему-то   он  был уверен, что   у  трех  последних  камер  полицейские  посты   не потребуются.
Шеф полиции, весьма тучный человек, обливался потом и думал    о том, что они с женой собрались ехать на отдых к океану, хотя   он предпочел   бы  пару зимних недель провести в горах на охоте.  Однако,  он обещал жене, которая    просила  его  об  этом    последние пять лет. Отказ был бы страшнее торнадо и смерча, действующих одновременно.
Вот о  чем      размышлял   шеф полиции во время доклада подчиненного,  а не о дорожных авариях, которые казались ему рядовыми. Шефу   совсем не нужна была лишняя головная боль.   Первая  авария,  по  заключению специалистов,  могла  произойти  в  связи с превышением  скорости, заносом  на  повороте  и  ударом  о дерево  рядом  с  дорогой.  Оно  было перерублено  на  высоте  5  футов  и  стояло  обгоревшим  перстом,  указующим  вверх,    напоминая,  что  "Все  в  руках  Божьих".    Упавшая  часть  дерева  сгорела  без  остатка.  Дело  закрыли  из-за  гибели  виновного  и  пострадавшего  одновременно.
Причиной    второй   аварии  признали  наезд   на  ползущую по дороге черепаху. Ее раздавленный  и полностью выгоревший панцирь нашли среди пепелища. Дело тоже  закрыли  из-за отсутствия состава преступления.
С третьим случаем шефу пришлось попыхтеть, чтобы закрыть , как и два первых: не было ни черепахи, ни столба. Кое-где по  краям дороги в трещинах и впадинках сохранились следы дождя,   пролившегося три часа назад. В конце концов,  аварию списали на  "мокрый асфальт".
Шеф и слышать не хотел о том, что все три машины были   марки Бьюик, старые и белого цвета.
-Совпадение, - отрезал  шеф заикнувшемуся  было на эту тему детективу.
-А что старые, белые, - он подумал и заключил, -старые чаще бьются.  И точка. А ты не усложняй жизнь ни мне, ни себе там, где она   проще апельсиновой корки.
-Как он надоедлив и вечно сует нос туда, куда не следует,  - с   раздражением подумал шеф.
-И как это тебе не отдавят его?  - неожиданно вслух закончил шеф  свои мысли.
-О чем вы, Боб? -удивленно  переспросил детектив.
-Прости, я отвлекся, жара, еще моя жена...,  -  скороговоркой  пробормотал он виновато. Затем, подставив красное потное лицо под    струю вентилятора,   проговорил   уже твердо:
-Делай, что считаешь нужным, хотя я не верю в твою затею.
Он снова сел за стол, передвинул пустой белый лист бумаги   и    повторил:
-Все, что считаешь нужным. Все! Иди!
Уже кончался третий день наблюдений за дорогой с веранды  леди. После телефонного звонка шефа полиции она милостиво разрешила  установить камеру рядом со своей коляской.  Сменялись один за другим дежурные полицейские, но не  происходило ничего интересного. Ночью леди спала, днем мирно  дремала на веранде.

Детектив сидел за своим столом в отделении полиции. Раздался    звонок у шефа.
-Что? Опять?  - прогремел его голос.
Он выскочил из кабинета, потрясая трубкой.
-Какого черта...? ...трам - тарарам! - орал он, - еще одна машина  взлетела на воздух!
-Бьюик? - лениво спросил детектив.
-Бьюик! - передразнил шеф.
-Белый?
-Белый, белый!  -снова проорал шеф, оскалив зубы.  -Тебе легче, что   белый?
Детектив отложил свои записи, встал, надел шляпу. Когда надо  было торопиться, он обычно был сосредоточен , и со стороны   казалось, что его движения замедлялись. Но на самом деле, отсутствие какой-либо суетливости, помогало ему действовать быстро и   целеустремленно.
-Я -  к   дому № 25,- ответил он, выходя из комнаты, не  дожидаясь распоряжений шефа о немедленном выезде бригады на место  аварии.
Через   полчаса  он был на веранде дома. Коляски  леди не было. Его встретил обескураженный полицейский. Он сильно  волновался, виновато топтался вокруг камеры, хотел что-то сказать,   но  не находил нужных слов, чтобы не навлечь на себя  взыскания.
-Что произошло, Джон ?   - как можно спокойнее спросил детектив. Он  сразу понял, что перед аварией что-то произошло на веранде, и, возможно, как-то замешан в этом полицейский.
-Сэр, -начал , заикаясь , парень, - мне попала соринка в глаз, я  моргнул, потом отвернулся на секунду. В это время раздался щелчок. Я повернул голову, дама сидела, как и прежде. Мимо ехал вишневый  Додж.
- Повтори! - прервал детектив полицейского.
-Вишневый Додж.   Что-нибудь не так , сэр?  - сбитый с толку спросил    парень.
-Продолжайте, все в порядке.
- Когда машина проехала мимо, дама развернула коляску и уехала в   дом. Вскоре  машина взорвалась, и   пламя   расползлось  по  дороге. Я схватил телефон и позвонил шефу. Сначала  приехали пожарные, потом вы. Поговорив с шефом, я  посмотрел   на   камеру и увидел, что она сдвинута с места, но продолжает   работать...
Детектив  подошел  и  выключил камеру. Он  готовился  к просмотру   последних метров  отснятого материала. Одновременно анализировал   рассказ дежурного. Вызывали сомнение некоторые  мелочи  в  его   показаниях,  особенно   "соринка в глазу".
-Джон, расскажи мне еще раз про "соринку..."
-Какую соринку?  - пробасил парень. Он уже забыл, какую  историю  только  что  сочинил  для шефа..
-Джон, ты уходил с веранды? Вспомни, сколько ты отсутствовал?
Джон запыхтел. Ему очень не хотелось признаваться, что    нарушил указание не оставлять старушку одну на веранде.
-Да, выходил, - нехотя проговорил он, тяжело вздохнул и почувствовал,  что от признания ему стало легче.
-Но буквально на пару минут, сэр,  - продолжил парень.  - Все было тихо,  старая леди спала, на дороге не было ни одной машины. И, вдруг,  взрыв! Когда я прибежал,  «ведьма" катила навстречу мне   свою   коляску и хитро усмехалась. На  дороге  все горело.   Через  некоторое  время  приехали   пожарные.
-Значит , прошло больше пяти минут, а не две минуты,  -  прервал   рассказывающего   детектив.
-Наверно,   - опять сник полицейский.
-После этого ты обратил внимание на камеру?
-Точно.
-Что она отсняла, мы сейчас увидим.
Включив камеру, Мел увидел пустую дорогу, за ней зеленые  склоны горы   Тассы  и услышал тишину… Потом возник едва уловимый звук колес , но машины не было видно, дорога все еще была пуста.   Наконец прозвучал  звук передвигаемой коляски, и объектив  резко ушел вверх: на пленке медленно поплыли белые кучки облаков    над зеленой линией горы.
Шум машины нарастал. Неожиданно к нему присоединились уже   знакомое Мелу неразборчивое бормотание, щелчок и радостный смех   старушки. Спустя некоторое время  взрыв перекрыл все звуки. Он резко контрастировал с панорамой мирно плывущих по  синему небу белых пушистых фигур,    воспроизводимых камерой.   Детектив остановил кассету. Полицейский все еще стоял рядом,
вытирая пот и переминаясь с ноги на ногу.
-Джон, вы здорово " обмарались", но, по- моему  есть   кое-какая   зацепка, - медленно,  не глядя на провинившегося парня, говорил детектив.
-Вы свободны, а я еще раз просмотрю запись, - добавил он и начал   повторный просмотр кассеты с начала.
Теперь перед его глазами пробегали блестящие машины, то слева  направо, то справа налево. У их водителей были дела, семьи. Никто  из них не знал, что готовит ему судьба, и что кто-то через несколько минут закончит земную суету, взлетев на воздух  вместе со своей машиной. Обычная мирная картина райского уголка Земли. Затем   еще   несколько  минут    пустой дороги, и причудливые  облака над лесом.
-Стоп! - детектив остановил камеру. Он набрал номер шефа полиции.
-Боб, кому сегодня выпала " черная метка"? - спросил он.
-Вишневый Додж ,  владелец Си Клей, 45 лет из  графства   Хантингдон.
-Ты же говорил, что опять белый Бьюик?
-Я разыграл тебя, дружище. Ты разочарован? Додж не вписывается в  твою версию Бьюиков? Прости, что пошутил, - захохотал довольный собой   шеф и отключился от связи.
-Да, версия трещит по швам, - подумал детектив - Но,   считаю,  в этом и  заключена зацепка. Три белых Бьюика и ,вдруг, вишневый Додж!  Случайность или " заячья петля"? Бьюики - случайность или    закономерность?
Не найдя ответа на свои вопросы и  не надеясь на удачу,  Мел отправился посмотреть пленки других постов. Он оказался не  прав, забыв  истину:
"Отрицательный  результат -тоже результат". Он  обнаружил то, что давало пищу для размышлений.
Камеры  постов №2  и №3  показали вишневый Додж и проследили его  путь по минутам от  магазина  до места аварии.  Не было ничего  особенного ни в поведении водителя, ни в состоянии машины, ни в   обстановке на дороге. Разглядывая пленку, детектив не заметил никаких  помех на пути водителя ( животных, веток, пятен масла, следов дождя) вплоть до места катастрофы..
Звук взрыва оборвал  шуршание  колес и  свист  воздушного  потока,  а  пламя ослепило и  смазало возможную вспышку предполагаемого выстрела.  Использование взрывного устройства полностью исключалось.   Пленка   служила   тому  доказательством.
-К сожалению, я не обнаружил связи между  этой   аварией и домом №25. У  меня записаны бормотания мисс Софи   на двух пленках. На них одни  и те же голос и манера говорить.   Первую запись я вынужден  держать в тайне,  пока  не  исчезнет   малейшее  сомнение  в виновности старушки. Правда,    запись голоса   звучит   четко,  разборчиво, без каких-либо помех.  На второй  же   пленке слов почти  нельзя разобрать. Однако , текст незаконной записи,   при желании, можно объяснить  «фантазиями" старой леди, живущей в   своем мире.  - рассуждал детектив, перематывая пленку поста№2 ( Магазин    оружия).
Он просмотрел ее уже дважды , и -ничего! На третий раз,  когда Додж  поравнялся с магазином , прозвенел телефон.
-Мел, ты где?  - пророкотал голос шефа, и не дожидаясь ответа,  добавил,  - если тебя интересует Си  Клей , то на него поступила   информация, и запахло разборками. Возможны сведения счетов 2-х  семей.
-Ну что ж, - вяло ответил детектив, - можно закрыть и эту аварию, - и  он положил  трубку  телефона.
Мел снова взглянул на остановленный кадр пленки,   и  вдруг, ему  показалось,  что    на машине возле лючка бензобака что-то шевелится.
-Что это? Или у меня рябит в глазах? - он приблизился вплотную к экрану,  картинка не изменилась.
Тогда детектив увеличил кадр в несколько раз. Теперь он видел  маленький язычок огонька, трепещущий   на ветру.
-Огонь?  - удивленно и с некоторым испугом прошептал Мел.  – Взрыв  должен произойти через секунды!
Он запустил пленку с замедленной скоростью. Иногда  останавливал   картинку , увеличивал ее   и внимательно разглядывал. Огонек продолжал  извиваться красной змейкой, не разгораясь.
-Что за чертовщина?  - детектив выключил камеру и поехал к посту №3 ( Пещера). До него он ехал около минуты.
Просмотрев запись, он остановил последний кадр и еще  сильнее   удивился , когда увидел  такой же красный с  черным кончиком язычок, какой был   возле   оружейного магазина.
Добираясь  до  поста  №4 ,  Мел   постарался успокоиться ,  прежде чем  начать  просмотр  записи ,  сделанной  на  месте  взрыва.  С этой целью   по  дороге  он  смотрел  на  зелень  невозмутимой  горы  Тассы.  Она  видела  за  свои  тысячи тысяч  лет  жизни  такое, что  и  не снилось  человечеству.  Так же как вчера, и позавчера, и месяц назад плыли  пуховые подушки по небу, огибая извилины горы. Но не всегда она   нежилась в покое. Ее затягивали густые холодные туманы, не редко  над ней сверкали ослепительные молнии, и грохотали жуткие грозы, а   она стояла непокоренная и далекая от мелких проблем и бед людей,  что жили где-то там, у ее подножия, страдая не  столько от горя и  несчастья, сколько от суеты и неразумности.
Взяв камеру, детектив глубоко вдохнул,   медленно  выдохнул, успокаивая    волнение, затем   нажал  кнопку. В этот раз   при   просмотре   он  останавливал кадры через 10 секунд. Весь путь от поворота до  взрыва занял минуту. Он просмотрел 6 кадров, тщательно разглядывая   на  них   в  увеличительное  стекло  огонек .  Он  не  погас,  но и  не  разгорелся от движения машины в течение 2-х минут. Был ли он  перед домом № 25   или  же  появился  сразу  за  ним,     Мел не мог сказать. Съемку продвижения машины мимо  дома  не удалось сделать.
- Случайно ли камера на это время    оказалась повернута?    Где  "язычок" появился?   Может это  "милая" шутка самого владельца  машины, а может быть детская шалость?    Картинка  взрыва,  даже  увеличенная многократно,  не  давала  разгадки.
 В конце дня детектив доложил обо всем шефу.
-Слушай, Мел, перестань морочить мне голову. Дело закрыто. С  завтрашнего дня  я в отпуске. Возьми и ты  пару   недель   и делай, что тебе  вздумается.
-Сэр, вы же знаете, что между 2-й и 3-й авариями прошло 10 дней,  а между 3-й    и 4-й  - еще   три дня,  -начал Мел, осторожно подбирая слова.
-Знаю, знаю, - перебил нетерпеливо шеф, - если ты прав, тебе  повезет, - добавил он, набирая номер телефона и,   всем видом   показывая, что разговор окончен.
- По крайней мере  целых  две  недели   я волен в своих действиях, - утешил себя Мел ,    выходя из здания полиции.
По  дороге  домой  он  размышлял:
-Итак,  что  мы  имеем?  Разброс  взрывов  продолжается.  Сменилась  марка  машин. К трем  Бьюикам  присоединился  Додж.  Сменился      цвет.  Можно  понять  шефа:  моя   версия  разлетелась,  как  пух  от  сквозняка.
Однако,  он    был  уверен  в своих  догадках ,  что  взрывы  не  случайны.  В  их  Богом  оберегаемом  уголке, где  годами  ничего  не  случалось,  вдруг  одна  катастрофа  за  другой  в  короткий  отрезок  времени  и  на  одном  и  том  же  участке  дороги.  Как  будто,  кто    репетирует  перед  главным  выступлением.
На следующий день он снова расставил камеры    на  4-х  постах,   включая дом № 25. Вместо полицейского  на веранде  дежурил сам.
Когда  он  появился  здесь  в прошлый  раз,  хозяйка  узнала  его.  Она  помнила  его  еще  мальчиком   и  вспомнила  также,  что  его  мать  звали  Лу.  Увидев  инспектора,  ей  в  голову  пришла    неожиданная  мысль:
-Не  его  ли  мать  -  ее  разлучница? -  Но  Софи  одернула себя  и  приказала:
-Не  дури ,  София,  ты  же  в  своем  уме!
Мел мило беседовал с дамой, расхаживая по веранде,  наблюдая за ее поведением и изучая ее распорядок дня.  Ночью    на веранду она    не  выезжала.    Зато почти весь день,  за исключением времени ленча, обеда и ужина, проводила в дреме,  сидя в коляске    недалеко от входа на веранду.  Даже в дождь она не покидала свой  "пост". Обслуживала дом и   хозяйку приходящая женщина средних лет. На веранду она выходила    очень редко.
Когда  дама  уезжала  с  террасы,  Мел  расслаблялся, садился  в кресло,  закидывал  ноги  на  скамейку  и  начинал  размышлять:
-Надо  признать,  что вокруг  живет  очень  интересный  народ. Один  другого  любопытнее.
-Взять  хотя  бы  мадам Софи .  С ней  связана  настоящая  легенда  о  любви.  Если  все - правда,  то  она  -  Пеннсильванская  Сольвейг,  не  меньше. В  отличие  от  несчастной   скандинавской  девушки ,  она  в  свои  годы    не  выплакала  глаза  и  не  ослепла,   а  сохранила  зоркость  ястреба.  И  характер  у  нее  покруче,  чем  у  Сольвейг:  не  просто  ждет  любимого.  Она   ревнует  и стреляет  в  его  машину,   чтобы  привлечь к  себе  внимание.
Детектив отметил, что дама никогда не читала, не вязала,  клубки ниток в правой корзинке не меняли своих мест. Зато в левой  корзинке Мел заметил полевой бинокль. Он лежал сверху и был всегда под рукой дамы.
-А  хозяйка  оружейного  магазина? -  продолжал  перечислять  ближайших  соседей  Мел.  -   Весьма  не  простая  особа!  Молодая, красотой  не  блещет ,  но  и не  уродина.  Три  года,  как  развелась  с  мужем.  Он,  говорят,  уехал и  женился.  Она  отсудила  у  него  магазин,  живет  одна.  Торговля  идет  вяло,  для  оружейного  бизнеса  нужен  мужчина.  Вероятно,  она  зла  на  всех  мужиков  из-за  своих  неудач.  Надо  навестить  ее.
Детектив  представил  себе  высокую  худую   молчаливую  женщину,    пожалуй  единственную  в  округе,  которая  не  отличалась  приветливостью  и  не  нуждалась ни  в  чьем  обществе.
-Дальше  начинаются  частные  владения  мистера  Веа.  Вот уж  оригинальный  человек!  Еще его  прадед,  а  после  отец, владели  этой  территорией. Здесь  с  1929г.  была   заново  восстановлена  и  открыта  для посещений  Индейская  Пещера.  Раскопки  доказали,  что 400  лет  назад  в  ней  жили  люди.  Мистер Веа  стал ее хозяином      в  70-е  годы  и весьма  преуспел   за  это время.  Я  бы  назвал  его  фанатом  своего  дела!
-Я  дважды  был  в  Пещере и  скажу,  что получил  удовольствие. Но  там  мне  пришла  мысль,  что  она-  очень  удобное  место для  преднамеренного  убийства.
-Я  уверен,  что сам Веа  не  имеет  никакого  отношения  к  этим  авариям,  но  возле  Пещеры  всегда  толпится  много  всякого  народа, посетителей, своих  и  приезжих.    - Мел  смущенно  улыбнулся.
-Все-таки  профессия  влияет на образ  мышления.  Никуда  от этого  не деться. -  Он,  словно  оправдывался перед  собой  за  подобные  предположения.
Детектив    перевел  взгляд на  дорогу.  Мимо ползли  одна  за  другой  красный  Додж,  синий  Понтиак  и  белый,  конечно,  Бьюик.  Сколько  их  бегает по  штату?  Они    представляли  собой   доступную  мишень,  если  бы  кто   захотел  стрелять   по  ним   с  этой  веранды.   Место  для  выстрела   было  отличное. Мел  снова  вернулся  к  своим  мыслям.
-За  Пещерой  идут  частные  владения  другого  хозяина, мистера  Гамильтона.  Ближе  к ней стоят  два  красивых  дома-  гостиницы  для  любителей  охоты  и  рыбной  ловли.     -   Мел сменил  позу, точно  новый  представитель  местного  населения  требовал  другой точки обзора.
-Мистер  Гамильтон-  неординарный  человек.  Долго  учительствовал  в  Питсбурге .  Позднее  занялся  бизнесом,  купил  дома  и  превратил  их  в место  отдыха  и  встреч  любителей  хорошей  кухни.  Он  практичен,  но чуток к прекрасному.  Собрал   интересную  коллекцию  живописи  американских  художников  20-х годов.  Сейчас живет для  души  и  сердца .  Гостиницы  дают  ему  эту  возможность,  но требуют  много труда  и  времени.    Я  не  вижу  ясных   мотивов    для   преступлений  на  дороге.
В доме     что-то   скрипнуло,  и  опять   стало тихо,  даже машин  не  было   видно.
-У  Гамильтона  живут  два  парня,  его приемные  сыновья.  С  ними  следовало  бы  побеседовать.
Дверь  на террасу  открылась,  и  служанка  выкатила  коляску  старой дамы.
-Привет,  детектив!  Вы  так  здесь  и  сидите ? -  засмеялась  добродушно она.
-А  я  прекрасно отдохнула,  теперь  могу  посидеть  на  воздухе , поглядеть  на  мир  и  побеседовать  с  вами.  Хотя,  о  чем  нам с  вами  беседовать?  Просто  посидим,   помолчим ,  пока  вам  не  надоест.
И  действительно,   дама    молчала до самой  темноты.  Закрыв  глаза, она  предалась воспоминаниям.
В  пору  юности  они  со Стивом  -  ее  другом  детства,  забавы  ради,  соревновались  в меткости.  Они  стреляли  по  машинам  из самодельного  пистолета. Часто побеждала  она. Это  было более 60  лет назад.   София  уже  несколько лет не  выходила  из дома.  Стив  изредка  заезжал  к ней  и даже  привозил  фрукты.  Но,  вдруг,  эти визиты  прекратились.  Ей  показалось,  что  прошла  целая вечность  с  последнего  его  приезда.  Причины  тому  она  не  знала  и не  могла  понять,  в  чем дело. Она  винила  Лу,  его  жену,  ее соперницу  и  разлучницу
София  не  знала,  что  Лу  умерла  два  года  назад.    Посещения    друга   начались  после   ее  смерти.  А  три  месяца  назад  умер  сам   Стив.   Скромные    похороны  старого  человека    прошли  тихо  и  незаметно  для  Франкелвиля.   Не узнала  о  них и  старая  дама.
Через месяц,  София  вспомнила  их  любимую  детскую  игру.  Стив  ездил  на старом  белом  Бьюике.  Теперь  всякая  белая  машина  напоминала  ей  о  друге.   Она ждала  его.  Но  белые  машины  проезжали  мимо,  не  снижая  скорости  и  не  поворачивая  к  ее  дому.  Автоводители   спешили,  но  не  к  ней !  Второй раз  Стив  предал  ее  и  заслужил  наказание!
Молчание  дамы  позволило  Мелу  продолжить  свои  думы.
-Крепкий  мужик, этот  мистер   Гамильтон.  Представительный  и  располагающий  к себе ,-  перед  глазами  инспектора  встала высокая  породистая  фигура  мужчины  в возрасте  далеко за  70, ровестника старой дамы.
-Кроме гостиниц  ему  принадлежат  10 акров земли  и  несколько  сотен  футов  Спрус  Крика  с  пятнистой  форелью.  Сам  он с  женой живет  в  Алтуне ,  а  здесь  обитают  их  приемные  сыновья, Роджер и  Девид.  Своих  детей  в семье  Гамильтонов  не было.
Парни  живут  у  них  более  15  лет.  Роджеру  27.  Это  рыжий  детина, улыбчивый  и  приветливый. Он отвечает  за  чистоту  и  порядок  в  доме.  Девид  младше  на  четыре  года.  Он не  высокий   чернявый  и  всегда угрюмый.  От  Бога  -механик,  слесарь,  электрик  и  изобретатель.
Мистер  Гамильтон  добился  успеха    упорством  и  жизнелюбием. Парни  обязаны  ему  кровом  и  теплом  под ним.  Они  с  приемным  отцом-  одно целое:  он  голова,  они  руки.
Постояльцы  гостиниц  мистера  Гамильтона - люди  солидные и состоятельные,  в  основном  адвокаты,  врачи,  маклеры.  За последние  годы  сложился  круг  одних  и  тех  же  любителей  природы.  Дома  никогда  не  пустуют. Отличный  стол,  прекрасные  спальные  комнаты  и   компания  людей  близких по духу, все это  удерживает  отдыхающих  и  увеличивает  из  года  в  год  их  число.
Детектив  встал,  размялся,  пройдясь  по террасе.  Дама  продолжала  молчать.
-Надо  ли  завтра  мне  торчать  здесь? -  подумал  он.
-Надо!-  упрямо ответил  он  себе.
-Надо-то  надо!  Но  не  лучше  ли   придумать   что-то   другое?  -  не  унимался  его  внутренний  оппонент.
-Если  бы  установить  пару скрытых  камер  на  террасе,  они заменили  бы меня  и «не давили  бы "  на  психику   дамы.  Но  где  взять  столько  камер  и пленки ?  Я  и  так  истрачу  все  свои  сбережения  из-за  своего  " любопытства."
Около  19  часов  служанка  увезла  даму  в  дом.  Выключив  камеру,  Мел  поехал  к  себе.  Вечернюю  езду  он  не  любил.    В  свете фар то  и  дело  вспыхивали  красные и  зеленые  огоньки глаз  разных  животных.  Почему-то  с ночной  темнотой  у  них  возрастало желание  перебежать  дорогу.  Иногда  было  совершенно  невозможно  увернуться  от  внезапно  выскакивающего  оленя  или упрямо  ползущего  навстречу  своей смерти  сурка. А  если  свернуть,  то  последуешь  вслед  за этим  самоубийцей. Поэтому  Мел  ночью  ездил  очень  медленно  и  внимательно  следил  за  обочиной  дороги.  Уставали  глаза,  уставал  он  сам,  будто  езда  длилась  целые  сутки.

   ------- \\\\\\\ -------
На  следующий  день   Мел решил  по  пути  заехать  к  хозяйке  оружейного  магазина.  Свернув  на узкую  дорожку  к  двухэтажному  зданию, он   чуть  не  поплатился    жизнью  за  вторжение  в  частные владения  без  предварительной договоренности.
Выйдя  из машины,   детектив   услышал,  как  что-то  просвистело  прямо  у него  над  головой.  Тут же  недалеко  от  него  раздался  визг. В траву упала  раненная  белка.  Она,   вереща,  сделала  несколько прыжков  в  сторону  дерева,  перекувырнулась  через  голову  и  затихла.  Трава скрыла  ее маленькое  красненькое  тельце.
-Мэм ,  прекратите,  пожалуйста,  стрельбу ,-  громко  крикнул  Мел  в  открытое  окно  второго этажа.
В ответ  тотчас  прозвучал  хриплый  женский  голос:
-Что вам надо ?  Я  у себя  дома  и  вас не  приглашала!
Над  головой  Мела снова  просвистела  пуля,  теперь  значительно выше. Но  как  и  в  первый раз,  раздался  короткий  писк, и  серый  меховой  комок  с  пушистым  хвостом  полетел  с дерева  вниз. Он  летел  медленно,  задевая ветки, меняя  траекторию.  Мел  проводил  глазами  путь  зверька  и  рявкнул,  как  делал,  когда  терял  терпение:
-Я  инспектор  Кросс,  хотел  поговорить  с  вами!
-О  чем? -  прокричала  женщина,  не делая   паузы    между  ответом  инспектора,    своим  вопросом    и    выстрелом.
Когда  третий  зверек  замертво  упал  с  другого  дерева,  Мел  не  на  шутку  рассердился.
-Вот  кровожадная  баба! Мужика  выгнала, и  бесится, стреляет  по  беззащитным белкам.  Она  и  по  машинам  могла  бы  также.  Стреляет  метко,  дорога  проходит рядом, -  подумал  он,  вынимая  свой  полицейский  жетон.
-Мэм ,  прекратите    стрелять! - уже  сердито  приказал  Мел,  подняв  жетон,   -иначе     я  арестую  вас  за попытку  нападения     на  полицейского  при   его  исполнении  обязанностей.
-Да,  что  вы  привязались ?-  женщина убрала  ружье  и  зло  уставилась  на  Мела.
-Ну  и чучело, - усмехнулся  он ,-  злющая, как  черт. -  Вслух  произнес:
-Не  валяйте  дурака,  спускайтесь  вниз,  есть  разговор,  да  захватите  стул  для себя.
Пока  женщина  боролась  со своим упрямством  и  злым   нравом,  Мел   сел  на  единственный  стул,  стоящий в  тени  террасы.  Через  пару  минут  дверь  распахнулась  и  на  пороге   появилась  тощая  женщина  в  мятой  серой майке,  серых  шортах  и  босая.  Голова  ее  немного не  доходила  до  верха  дверей.
-Она  и  сама  серая,  не  только  ее  одежда, -  отметил  детектив, -  и  лицо,  и  волосы,  и  глаза. -  Мел заметил,  как  женщина  с  ненавистью  уставилась  на  него  немигающим  взглядом  кобры.
-Она  все  еще  решает,  выпустить  на  меня  своих  демонов  или   попридержать  до  следующего  случая? -  усмехнулся  про себя  инспектор.
На  фоне  полных американских  женщин  оружейница  казалась  истощенной.  У  полной  женщины  тело  находится  в  постоянном  колебании.  Движение  головы  переходит  в  колебание  шеи  и  волнообразно  передается от одной  части тела  к  другой,  усиливая  и  удлиняя  амплитуду  к  нижней части .  Эта  же    была  сухая  и  прямая,  как  палка.
Мел  молча  смотрел  на  хозяйку  дома.  Она   не  принесла  стул   и  продолжала   подпирать  косяк   дверного   проема.  Женщина сверху  вниз  давила  полицейского  тяжелым  взглядом,  надеясь  выдавить  гостя  из  дома  вон.
Однако,  Мел  не сдавался.  Чтобы  отвести  от  себя  поток  электрических  разрядов,  посылаемых  в него этой  особой, он  вернулся  к  философским  размышлениям:
-Я  заметил,  что  у  полных  людей  большим  спросом  пользуются   тяжелые   внедорожники.  Почему?  Это  дорого!  В  чем секрет?  Думаю, не  потому  что  в  них  просторно,  а  потому  что при  раскачивании   человеческого  зада машина   устойчива  и   не  перевертывается.
-Думаю,  если американцы  не перестанут  толстеть,  страна разорится  на  бензине, -  Мел  взглянул  на   молчаливую  и  негостеприимную  хозяйку.
-У  нее  другие  проблемы, -  подумал  он. -  Худые  женщины  бывают  двух  типов.  Есть  худые, жилистые  и  сильные,  как скаковые  лошади,  а  есть  такие  тонкие,  что  они  просвечивают  изнутри  манящим  светом.  Такие женщины  подобны  палочнику (есть  такое  насекомое  в  Южной  Америке),  которое  замирает от  опасности и принимает  вид  сучка.
Первому  типу  женщин часто  не  везет с сильным  полом.  Тогда вся  сила  их  духа  устремляется  на борьбу  с  мужиками .
Второй тип  так  слаб  и  так  беззащитен,  что  мужчины,  как  камикадзе,  всю  жизнь  закрывают  собой  нежное  тело  подруг  и  от  холода,  и от  жары, и  от ветра,  и  от  штиля.
Оружейница  относилась  к первому  типу  худых  женщин.  Разговор  с  ней  не  предвещал  ничего  приятного.  Все  это  пришло  в  голову  детективу,  пока  хозяйка  брезгливо  разглядывала  его,  будто  мокрицу.
-Чего  вы тут расселись? -  фыркнула  она, -я  не собираюсь  с вами  долго  разговаривать.  Могли  бы и  постоять! -  Она  грубо  предлагала  инспектору  встать  и  вести  беседу  стоя.
Мел  сделал  вид,  что  не понял  намека  и  продолжал сидеть.
-Ну  и  фурия,  -  выдерживая  сражение  глазами,  еще  раз  выругался  про  себя  детектив.
-Хорошо,  что  она  лишь  женщина  и  не может плеваться  ядом,  а  то  мне  бы  не  поздоровилось.  И  глаза у нее  сейчас  не  серые,  а  желтые,  как  у   змеи.
-Успокойтесь,  мэм,  принесите,  пожалуйста,  стул, -  негромко  повторил  Мел, -  у  меня  есть  несколько  вопросов  к  вам  по  поводу  взрывов  машин  на дорогах.
-А  я  тут  при  чем? -  резко  ответила  женщина,  не  двигаясь с места.
-Если вы  будете  грубить,   упрямиться  и  отказываться  отвечать,  я  решу,  что  у  вас  есть   причина  вести  себя так,  что  вы  скрываете  что-то  важное.  Я  задержу  вас  по подозрению  в  совершении  террористических актов.
-Еще  чего ?- выкрикнула женщина.  Ее  реакция  была  удивительно мгновенной.
-Она,  вероятно, так  же  быстро  стреляет, -  отметил  Мел.
Он  встал  и  сделал  пару  шагов  к женщине,  в  его  руке  блеснули  наручники.  Женщина  отшатнулась,  поняла,  что  с  ней  не  шутят.  Она  круто  развернулась  и  скрылась  в  доме.
Прошло  не  менее  3-х  минут,  прежде  чем  она вернулась  на  террасу,  неся  перед  собой  кресло  с  мягкой  подушкой  и  пледом.
-Вот  стерва!  В  такую    жару  плед  тащит, -  снова  ругнулся  про  себя  Мел.
-Вероятно,  вы  собрались  в участок  со  своими  вещами,  мэм ?  Но  это  не  разрешается, -  добавил  он  спокойно.
-Не  собираюсь я  ни в  какой  участок.  Я  не  хочу  замерзнуть  от  вашей  глупости  и  занудства.
-Зато  ваши  злость  и  отказ  отвечать  на  вопросы    действуют    не  в вашу  пользу,  а   против  вас. 
-Что  еще  вы  придумаете? Что в  мою пользу? -  зло  огрызнулась  женщина,  усаживаясь в  кресло  и  закутываясь  в плед. -  Задавайте  ваши  дурацкие вопросы.
-Не  в  вашу  пользу  то,  что  вы отличный  стрелок, -  Мел  пропустил  мимо  ушей   очередную  грубость  и  начал "работать".
-Я  бы  сказал, что  вы  настоящий  снайпер,  чему  я  сам  свидетель.  Бить  белку  на  расстоянии  100   футов  не  каждый  может.
-Это верно,  не  каждый  мужик!  -гордо  согласилась  женщина,  по  ходу  пнув  мужскую  половину. -  Ну  и  что из  этого ?
-И  оружия  у  вас больше, чем достаточно,  целый  магазин. -  Мел  вел  разговор  профессионально  не  отвлекаясь  на  выходки  женщины.
-Сейчас  вы  стреляли  из  ружья  с  оптическим прицелом.  Верно ?
-Верно.
-И  часто  вы  ведете  такую  пальбу  в  сторону  дороги?
-Часто.  И  никто  мне  не  запретит. Я  собственник своей земли.  Зверей  этих  развелось  невидимо.  Когда подъезжаю  к дому,  белки  и зайцы,  как  кузнечики, выскакивают из-под колес.
-И  вы  убиваете  их,  почему-то  стреляя   в сторону  дороги, а  не заднего  двора.  Вы  не только  тренируетесь,  но  имеете  возможность  следить  за машинами.
-Больно  мне  надо  следить  за  ними.  Меня  бесят  зверюшки,  их  беспечность,  словно  у них  нет  никаких  проблем.  А машины  я  не замечаю.
-Допустим,  но скажите,  вы  видели  взрывы  на  дороге?
-Видела.
-Сколько?
-Не  помню.
-Один?  Два?  Или  больше?
-Сколько,  не помню.  Но кажется,  больше  двух.
-Может быть  три?
-Может быть.
-Может  быть четыре?
-Что  вы  пристали?  Сказала,  что не  помню,  значит,  не  помню.
-Жаль, ушла  от  ответа.  Если бы она  сказала, "может быть",  тогда  99%  за то, что она видела  все  4  взрыва,  и  возможно  не только видела.
-Что вы  видели?  На  что  обратили  внимание  и  что  делали  в  это  время?
-Это  же  было  давно, я  мало  что  запомнила.  Я  сидела  так  же,  как сегодня, у  окна, смотрела,  как  белка закапывает  орехи.  Они  везде  их зарывают,  а  весной  орехи  дают  всходы.  Вот  почему  я   стреляю  их.
-Разве  вы  не  в  магазине  сидите?
-Покупатели  заходят  редко.  Сверху  мне  их  хорошо  видно,  я  успеваю  спуститься  вниз  к  их  приезду.
-Следовательно, днем вы  в  основном  проводите  время  у  окна  и  часто  стреляете.  Я  правильно  понял?
-Да,  и  что  в этом    плохого ?
-Ничего.  Что  вы можете  рассказать  про первый  взрыв?
-Он  поразил меня  неожиданностью.  Вдруг, вырвался  мощный столб  огня  и  дыма,  машина  подскочила,  как  бывает  в боевиках.
-Перед  взрывом  вы не  слышали  выстрела?
-Нет, не  слышала.  Я  сама  стреляла тогда  и  посмотрела в сторону взрыва, когда "ухнуло".  Это  огонь взметнулся  в  небо. Водитель  остался в машине.  Я  смотрела,  пока  не  приехали пожарные,  полиция  и скорая.
Мел  внимательно,  не  переводя  взгляда,  наблюдал  за  женщиной.  Теперь у нее  были нормальные человеческие  серые  глаза.
-Возможно,  она говорит правду.
В этот  миг  " красный  отблеск"  мелькнул  в  глазах женщины,  и  злорадная  улыбка  искривила  ее  губы.
-Я  тогда подумала: "Вот еще  один торопыга  отъездился".  Многие  гонят ,  превышая скорость,  сами спешат  на  тот свет.
-К  сожалению все  аварии  произошли  от  взрывов  бензобаков,  а  они  не  взрываются  от превышения  скорости.
-Но  я  же не  знала  этого! - возразила  женщина.
-Да,  вы  не  знали, - согласился Мел,  и  вдруг  спросил:
-Не  помните, у ваших  знакомых  есть белые машины?
-Не  помню,  надо  подумать.
-А  у  вашего  мужа  какая  была  машина?
Оружейница  вздрогнула.  Мел  заметил,  что она  дернулась, как  от  удара.
-Эх,  задел  больное место.  Теперь  от  ее    ответа  зависит,  поверю ли я ей  или  буду  и дальше   подозревать.
Хозяйка  магазина  молчала,  лишь  сбросила с себя  плед.
-В  жар  бросило  бедную.
-Что,  забыли  цвет  машины ,  которая  стояла  под   вашими  окнами  много  лет?
-Какое  это  имеет значение? -  прошипела  она. -  Он живет  в другом штате. Она  снова    замолчала, глядя  на свои  руки,  которые  лежали  на коленях.
-Я  проверяю  вашу память!  Ну,  же !
-Белый  Джип,-  едва  слышно  проговорила  она,  затем вскинула  голову  и  выкрикнула, -  Джип, а  не Бьюик!  Взрывались  Бьюики,  а  не Джипы!
-Откуда  вы  знаете,  что  Бьюики?  -  насторожился  инспектор.  -  Вы  говорите,   что  не следите  за машинами!
-Народ говорит, -  неуверенно ответила  она.
-Часто  вы общаетесь  с  соседями?  -  ехидно  спросил  Мел.
-Нет,  не  очень  часто.  Но  взрывы  обсуждаем  при  встрече.
-Что  же  говорит  народ? В  чем  причина аварий  по  их  мнению?
-Никто  не  знает.  Выстрелов,  кроме  моих, не  слышали.  Чужих  возле дороги  никто  не  видел. Возле  пещеры  бывают  не  местные  люди,  но они  на  виду  у  персонала пещеры.
-Да,  это   правда. Посетителей  всегда  сопровождают  экскурсоводы. - Мел  встал.
- Благодарю  вас,  мэм,  за  беседу.  Вы  очень  мне  помогли.  Надеюсь,  мои вопросы  вас  не  напугали? -  добродушно   улыбаясь,  Мел  обратился  к  хозяйке.
-До  свидания, -  и  он  приложил правую руку к  козырьку  фуражки, -  если  что  заметите,  прошу  сообщить,  не скрывать.
Он  сбежал  по  ступенькам  террасы  к  своей машине.  Уже  выезжая  на  дорогу,  он  подумал:
-Я  бы  не  поручился  за  ее  невиновность.  Мотив  есть?  Есть!  Ненависть  к мужчинам наблюдается?  Особенно  в  белых  машинах?  Очень  заметна!  Возможность отомстить  и    выплеснуть свою              "нелюбовь"  есть?  Есть!   К  тому  же  она-  настоящий   снайпер  при  оружейном  магазине.  Выбор  оружия  на  любой вкус,  в  том числе  и   с оптическим прицелом,  как  в  арсенале!
-К  ее  выстрелам  соседи  привыкли .  Ее  стрельба по  белкам  не  привлекает  их  внимания.  Она  весь  день  у  окна,  видит  дорогу  и машины.  Думаю,  что  она  -кандидат  №2  после  старой  дамы .
-Да,  в  моем  округе    живут  исключительные   своей  неповторимостью люди.  Но,  если  приглядеться,  сколько  в  них  амбиции,  гордыни  и непримиримости.    Случись  так,  что  маленькая  капелька  переполнит  "копилку"  их терпения,  они  выплеснут  свою  злость  на  любого. Не  даром,  они  живут в  свободной  стране!  Они любят поступать  так,  как  им  нравится,  не  считаясь  с  чужим мнением.
-Для  них  нет авторитетов!  Они  отрицают правила поведения  в  обществе,  если  они    ограничивают  их  свободу.  Они рыгают за  столом  и  выпускают  газы, гордясь своей  непринужденностью .-  Мел  покачал  головой,  вспоминая  подобные  случаи  с  отвращением.
-Христос учил: " Поступай    с  другими  так,  как  хотел  ,  чтобы  поступали  с  тобой".  Америка- верующая  страна,  но следует  лишь  тем  заповедям,  которые  не  ограничивают  ее  свободу,  свободу  наизнанку.

Шли дни, а никаких событий не происходило. Лето продолжало    поджаривать землю и людей. Они жались в тень и предпочитали   прохладное чрево машин, магазинов, офисов открытым полянам,  зоопаркам и площадкам для гольфа.
Мел  ехал  по  дороге  через  вековой  лес  в  сторону  охотничьего  домика.  Его построили  отец  и  жители  городка  в пору своей  молодости.  Он  стоял  на  горе   в  20  милях  от крайнего  дома  городка.  Кругом удивительно  нежно цвел  горный лавр.  Бело-розовые  гроздья  цветов  напоминали  букеты  невест. Они покрыли  гору  от самого подножия  до верха.
Детектив  часто  приезжал  сюда  в  часы  тревоги, сомнений и печали. Ему  казалось, что здесь он  ближе  к  небу, и  значит  к  Богу.  Здесь,  казалось,  он  всегда  получал  ответ  на свои вопросы, после  чего  покой и  гармония  постепенно  приходили  в его  душу.
Вот  и сейчас,  Мел  не  заметил,  как  выехал  за  пределы  городка,  проехал,  не  оглядываясь  на свой  дом.  Он  осознал,  где  едет,  лишь  заметив   слева , рядом  с  дорогой   любопытные  глаза  и  коротенькие  рожки  первогодка  оленя-самца,  еще  не  пуганного  звуками    выстрелов   и   голосами  охотников.
- Какой  красавец! Божья  тварь,  безобидна  и  беззащитна ! Мы ,  охотники,  взяли  функции  Бога.  Мы  "регулируем "  их  численность !  А  на  деле,  просто  развлекаемся  и убиваем, ради самоутверждения. Если  подумать,  совершаем    убийство  ради  забавы!
-Сначала  мы    поселились  на  их территории,  а    потом   стали убивать  их, чтобы  они  не  попадались  нам  на  глаза.
-В  жизни  часто   человек  решает  свои  конфликты  через  убийство.  Не  редко   можно  услышать  сказанное  не то сгоряча,  не то  глубоко  затаенное: " Так  бы  и  убил!"  Или :  "  Давно  надо  было  его  убить!"
-Думаю, что  каждый  из  живущих  в районе  взрывов    способен  выместить  свою  злость на  ком-то.  Какой-нибудь  пустяк, слово  либо взгляд  могут  послужить    искрой!  И  тогда  равновесие  между  добротой  и  ненавистью полетит  к  чертям!
-Почему  для  человека  из  всех  развлечений  милее  те,  что  связаны  с кровью,  насилием,  убийством? А?  Не  понимаю!  Почему  для детей  интересны  сказки - ужастики ?  Правда,  все  любят  счастливый  конец.  Но он  бывает  лишь в  сказках.
Мел  сидел  на  крыльце  домика.  В  пяти  шагах  по  каменной  ограде  сновал  полосатый  бурундучок ,  подняв   вертикально  вверх,  словно сигнальный  флажок,  белый  хвостик.  Серая  белка  спрыгнула  с дерева .  Она  деловито  принялась  рыть  землю  лапками,  не  обращая внимания  на человека.
Мел  улыбнулся.  Он любил  наблюдать за  зверюшками,  которые  всегда  знают,  что хотят,  и  сомнения  не мучают  их.  Они  убивают ,  чтобы выжить. В  этом  тоже  заложена  жестокость.
Мирная  картина  будней  природы отвлекла  инспектора  на  какое-то время,  но  тут же  вызвала  горечь  и  новые  «почему?»
-Человек  убивает,  чтобы  убить.  Маньяк, вампир  не  знают  жалости. Они  болячки  на  человеческом  организме.  А  как  назвать миллионы  убийц ,  профессиональных  военных,  террористов,  охотников ?   Иногда  мне  кажется,  что  мир  устроен  не совсем  правильно.
Слева  на  пенек  приземлилась  красивая  птичка,  и склонив  головку,  уставилась  бусинкой  глаза  на   Мела. Птичка была  невеличкой,  не  больше  канарейки.  Ярко  красная,  как  огонь,  грудь  и   абсолютно  черные  крылья.  Она  была  словно в  черном  фраке    и  в  красной  рубашке.
- Огонек  спустился с неба,  но  не  горит  и  не  пожароопасен ! -  засмеялся  Мел ,-  очень  напоминает  флажок  на  машине.
Заботы  и  проблемы  детектива  куда-то  исчезли,  отошли  на  задний  план,  как  незначительные  и  надуманные.  Освободившись  от  них,  он  облегченно  вздохнул  и свистнул  совсем  осмелевшему  сурку.   Тот   в  двух  шагах  от  него  что-то жевал,  запихивая  ловкими "  ручками"  в  рот  свою добычу.  Потом  оглянувшись,  словно  жалея,  что  приходится  уезжать,  вдохнул  пару  раз  чистый  лесной  воздух,   сел  в  машину  и  отправился  домой.
Дорога  вилась  по  узким  карнизам .  Мел  осторожно  спускался,   все время   держа  ногу на  тормозе.  Колеса  шуршали  по  гальке,   покрывавшей  дорогу.  Иногда   камни  выскакивали  из-под  колес, скатывались  вниз,  вызывая  камнепад.  Чтобы  ездить  по этой  дороге ,  надо  хорошо  знать  ее  и твердо  держать  руль,  ни  на секунду  не  поддаваясь  страху  и  панике.
Наконец,  Мел  выехал     на шоссе.  До  городка  оставались  считанные  мили.  Надвигались  сумерки. Быстро   темнело  .  Мел  включил  фары.  Ночь,  будто только этого дожидалась.  Она   тащила  за собой     черное  покрывало,  спеша  укрыть  им  весь  мир.   Мимо  полетели  черные  стены  леса. Изредка,   чьи-то  глаза , точно    катафоты,      отражали  свет  машины.
- Нет  удовольствия  ездить  в  темноте.  Устают глаза. - Подумал  Мел. - Того и  гляди,   какой-то  непоседа  вздумает  перебежать  дорогу  перед  твоим носом.
Вдруг, впереди    инспектор  увидел      зарево  пожара.  Его  Форд  подъезжал к  городку .   Вскоре  он затормозил  около  машин  местной  полиции.
- Что  случилось?  -  обратился  Мел  к  лейтенанту,  выскочив  из  машины,  едва  заглушив  двигатель.
-А,  это  ты ,  Мел ?  Ты  же  в  отпуске? -  на  вопрос  ответил  двумя вопросами  лейтенант,  замещающий  начальника.
-Это  пятая  машина? Да ?
-Да ,  к  сожалению,  снова  взрыв, -  лейтенант  отвернулся,  не  желая  слышать  другие  вопросы.
Однако,  у  детектива  их  было  слишком  много,  чтобы   побывать  на  месте  аварии  и   оставить   их  без ответа .
-Какая  машина? -  спросил он  у  подошедшего транспортника.
-Белый  Бьюик.
-Чей?  Кто  хозяин ?
-Владелец  Пещеры.
-Что?-  не  удержался  от возгласа  детектив. -  Хозяин-сам  Веаr ?
-Да,  кажется,  так  назвали  его.
-Он  жив?
-Невероятный  случай!  Взрыв  выбросил  его  далеко от машины.  Немного  обгорела  его одежда, он  переломал  все ,  что  возможно,  ведь он  старый.  Кости у  стариков  хрупкие,  как  у ребенка ,  но он жив.
-Где  он ?
-Вон  его  увозят  в реанимацию. Знаешь, он  ехал  без  ремней  безопасности с откинутым верхом.  Это  его  спасло.
-Да,  старику  невероятно повезло.  В  рубашке  родился,  и ангел-  хранитель  не  дремал.  Значит,  долго будет  жить, -  засмеялся  Мел.
Выяснив  все ,  что его интересовало,  он направился к  камере,  установленной  на  территории  Пещеры.   В  этот  миг,  над  Пещерой  что-то блеснуло  и  в  ту  же  секунду  пропало.  Инспектор    не  успел  осмыслить  увиденное,  оно  лишь отпечаталось  в зрительной памяти  и  затаилось  до  момента    востребованности.
-Может  быть  все  взрывы  производились  ради  одного,  который кому-то   был очень нужен.  Если  они  прекратятся,   значит  этот  взрыв - самый  важный. Остальные  были  для  прикрытия, чтобы  запутать  следствие, -    думал  инспектор,  выключая  камеру.
Прежде чем  отправиться домой  и спокойно просмотреть запись  с  поста №3,  он зашел  в  дом  пострадавшего. Ему  открыла заплаканная  жена  Веаr.
-Мэм,  примите мои  сочувствия, -  начал  Мел  с  порога. -  Я  зашел,  чтобы  спросить,  не могу  ли   чем помочь  вам ?
-Благодарю, вас,  со мной  племянник.  Слава  Богу, он  помогает мне.
-Отлично.  Сколько  он  пробудет  у  вас ?
-Он  обещал  не  уезжать,  пока  муж  не вернется  домой.  Я  молю  Господа,  чтобы это  произошло  скорее! - женщина  всхлипнула  и  вытерла  салфеткой  слезы .-  Я  не  представляю  свою жизнь  без  мужа. Ведь  мы  вместе  уже 50  лет!
-Удивительно!   Я  восхищен !  Все-таки,  если  потребуется,  звоните,  я  буду  рад помочь,  -  Мел  почтительно  наклонил  голову  и  вышел  из  дома.
-Значит, племянник  все  еще здесь!  Посмотрим !
Он заехал    к посту №4  на  территории  мистера  Гамильтона.  Только после  этого повернул  машину  к  своему  дому,    дому  с  окнами  без    света.  О своем  одиночестве  и  его   причинах   инспектор  старался  не думать.  Это ему  удавалось.  Он  давно  все  передумал  и  понял,  почему остался  один.  Он  не  обвинял  жену,  у  них  просто  были  в  жизни  разные  ценности.
Мел  проглотил  свою "быструю  пищу",  которую  ненавидел,  но ел  постоянно,  так  как  жалел  время  на  приготовление  настоящей  еды.  Он  начал  просмотр  кассеты №3.  Жужжал  кассетник, перематывалась  пленка,  а  перед  ним  несколько  минут  стояла  одна  картинка:  край  территории  Пещеры, пустая  дорога,  и  через  дорогу  начало  владений  Джексонов,  бездетной  пары  средних  лет.
-Как много  пленки  тратится   впустую.  Я  ничего не  могу  изменить! - с сожалением  подумал  Мел.
Еще  какое-то  время  стояла пустая  картинка, лишь появилась  одна  из  собак  Джексонов.  Она  почти вплотную  подбежала  к  обочине,  когда  раздался  свист хозяина.  Собака,  стремглав ,  умчалась  к  нему.
-Джексонов  я  исключил  из…..,  короче  они  живут  по  другую сторону  дороги, откуда  флажков  на    машинах     не   видно.  Я  исключил   всех,  кто живет  на их  стороне. -  Мел  задумался.  -  Может…  Зря?
В   этот  миг  на  экране  слева   появилась  белая  машина  с открытым  верхом.  Скорость    у  нее  была  небольшая.  Мел  отметил:
-Водитель  не спешил.
Но  вот,  правый подфарник  показывает  поворот.  И  вдруг, взрыв. Из  машины  в  сторону  камеры  летит  нечто,  охваченное  пламенем,  и  падает  на территории  Пещеры.     Машина  сваливается  в  канаву  и  продолжает  гореть.  Откуда-то  выскакивает  молодой  мужчина,  быстро  подбегает  к  тому,  что    недавно   вылетело  из машины.  Он  накрывает    этот  "костер"  одеялом  и прижимает  руками.
Мел  увидел,  как  к молодому человеку  спешит  старая  женщина  с  лейкой.
-Да,  это  жена  Веаr!  Значит, молодой  парень -  их племянник.  Он  спасает    дядю  от  огня.
В  это  время  подъехали  2  пожарные  машины,  скорая помощь, за  ними  3 машины  транспортной полиции.  Позднее всех  появилась машина местной полиции.
-Оплошали  наши, -  хохотнул  Мел.
-А  вот  и  я  подъехал. -  Он  увидел    свой   Форд   и   себя,  выскочившего ,  словно  сиденье  пинком  выбросило  его  из  машины.
Детектив  перевел  взгляд на  то  место, где только  что  трудились  жена и  племянник  Веаr.  Возле  них  уже стояла  машина  скорой  помощи,  и  санитары  заталкивали  носилки  с человеком,   укрытым  простыней.
-Вот  и сам  хозяин  Пещеры. 
В  это  время  машина  с  красным  крестом  отъехала  и направилась  к  ближайшему  госпиталю. Ближайший-  это  30 миль и  чуть  больше.!
-Дай,  Бог,  ему  сил  выжить, -  сказал  вслух  Мел  и  даже  перекрестился.
Камера  продолжала  показ.    Снова  детектив видит себя. Он  идет к  ней,  надвигаясь  на объектив.    Вот  он  поднял  голову  и, вдруг,  на  секунду  замер.  На  этом  пленка  закончилась,   съемка  прервалась.  Мел  выключил  камеру и  стал  вспоминать,  что   заставило  его посмотреть  вверх и  замереть  на  мгновение.
Он  встал,  прошелся,  подвигал   плечами.
-Что  ж,  посмотрим  снова  и  помедленнее.
Он  восстановил   кадр  перед  взрывом и принялся рассматривать  машину  Веаr. То, что  он увидел, его  очень  поразило  и    взволновало.
-  Опять  сюрприз!  На  бензобаке  нет  флажка,  а  взрыв  случился! 
Что  следует  из  этого?  -   Мел    шагал  по  комнате,  тер  лоб,  ерошил  волосы,  не  находя  ответа.
-Не  знаю!  Знаю  лишь  то,  что версия  старой  дамы  полетела в  тартарары! И  это - доказанный  факт!  Однако, версия  белых  Бьюиков  еще  жива!
Мел  посмотрел  на  кадр  и  отметил  время: 19часов 30  минут.
                Часть2.
-Если  вычесть  время  езды  от  дома№25  до  Пещеры ,   для  старого  человека  не  меньше    3-4  минут,  будет  19 часов  27-26  минут.   Значит,  в  это время  дама   не могла  стрелять,  она  была  в доме,  и служанка  подавала  ей    ужин. После   ужина  ее укладывают спать.  Дама  стреляет  лишь по тем  Бьюикам, что видит  днем.  Она    развлекается,  а  не мстит.  Месть  маниакальна  и  не  откладывается  на  обед  или ужин.   Дама играет  в  юность  и  тем  поддерживает  свои  силы.
-Почему  же  "ее партнер"  выстрелил  без  ее  отметины?  Или  он  играет  в свою игру?   Он  не  ее  партнер?   Кто же  он?
Мел  включил  камеру  с самой низкой  по - кадровой  скоростью.  Он     с  удвоенным   вниманием   просмотрел    кадр  взрыва  и  передвинул   его   назад.  Он  увидел  размытую  полосу,  словно  хвост  маленькой  кометы.  Она  появилась   из-за  камеры  и  долетела  до машины  перед  самым  съездом  на  мостик.  Тотчас  раздался взрыв.  Дальнейшие  кадры  ничего  нового  не  дали. Мел  задержал ту   картинку,  где  он  застыл  с  поднятой  головой,  вглядываясь  куда-то  над входом  в  Пещеру.
-Что  же  я  заметил там?  Было   поздновато  для   лесных  прогулок!
И  вдруг,  он  вспомнил.  Он  увидел   в  черноте  леса  мгновенный  отблеск  света.  Словно  блеснуло  стекло.
-Конечно  стекло!    Стекло  оптического  прицела.  Когда  я  шел  к  камере, стрелок  еще  был  в  лесу и  пытался  рассмотреть результат своего выстрела.  Как  же  я  не сообразил тогда? -  Мел  от  волнения  не  находил себе  места.  Он  мог встретить  его,  и  не  пошевелил  мозгами,  не  только  ногами,  чтобы  сделать  это.
-Кто  же   это  был ?  Я  подозревал  племянника,  но  он отпадает.  Он  слишком  быстро  оказался  возле  горящего  дяди.  И  все-таки  круг  сужается.  Отпала  старая  дама,  племянник.   Взрыв  произошел  далеко  от  земли  мистера  Гамильтона.  И  кто остался?  Все  чисты ?
Детектив  представил старого  Веаr  и  стал вспоминать  все , что  знал  о  нем.  Владелец  Пещеры-  очень  богатый  и  энергичный  не  по возрасту человек.  Женат,  детей  нет.  Племянник- единственный  наследник.    Холост, проживает  в  Нью-Йорке, стоматолог,  имеет  хорошую  практику  и  значительный доход.  Мел  навел справки  и  узнал:  молодой  человек  постоянно  нуждается  в  деньгах.  Казино  и  женщины  требуют больше, чем  он  зарабатывает.
Старый  дядюшка  молчит  о наследстве.  У  него  еще  много  дел  в  этом  суетном  мире.  Каждый  год  он  приглашает  племянника  посмотреть  новинки  в  Пещере.  Тот приезжает с  надеждой,  а  уезжает,  несолоно  хлебавши.
В  этот  раз  время  его  приезда  совпало    с  периодом  взрывов  на  дороге.  Больше того,  Мел  установил, что в  гараже  хозяина  стоят  четыре  машины:  жены,  племянника  и  две  самого  Веаr,  старый  белый  Бьюик  и  его  любимая  серебристая  Ниссан.  Хозяин  любил  "гонять"  на  блестящей  "ласточке"  по  делам  и  для  "омолаживания ".  Когда  он  мчался ,  и  дорога  летела между  колес  назад,  он  чувствовал,  что  годы    улетают  вместе  с  дорогой,  а  он  молодой,  здоровый  человек,  у  которого  все  впереди.
Мел  размышлял:
-Мистер  Веаr,  хотя  и  редко,  но  иногда  ездит  на  белом  Бьюике.  Совпадение? Возможно.  Зато  мотив  на  лицо  и  реален-  деньги!  Есть  также  предполагаемый  исполнитель  и  режиссер  спектакля!  Молодой,  красивый,  нетерпеливый  наследник! Однако,  кассета  опровергла  мои  подозрения  и  подтвердила  его  алиби. Придется  начинать  все  с  нуля.
И  как  было  не  раз,  в минуты  опустошения,  Мел  обратился  к  мыслям  о  Боге.  Он  верил в  Бога-Творца,  в  Бога-  Высший  Разум,  но  в  церковь  ходил  редко,  так  редко, что  не  помнил,  когда  был  там  в  последний  раз.  Несмотря  на это, с  годами  он  все  чаще  ловил себя  на  желании  сравнивать  свои  поступки,    не   мысли ,  до  них  еще  не  дошла  очередь, с  Заповедями  Бога.
У  него  это  происходило само  собой,  словно кто-то  в  трудную  минуту  подсказывал,  что  подобные  ситуации  происходили с  людьми   и  раньше,  за  несколько  тысячелетий  до  нас.  Лучший  способ  поиска истины  было  и  есть    проверка  поступков  людей  на  соответствие  Законам  Божьим.
-Человек  мало изменился!  Он  так  же  амбициозен,  сексуален  и  жесток, -  продолжал  раздумывать  Мел, -  и  многое    делает   без  оглядки  на  Бога.

                -------  \\\\\\\  -------
Мел  заканчивал  завтрак.  Он допил  черный  кофе.  Другие  напитки,  несмотря  на  рекламу,  прожужжавшую  все уши,  он  не  жаловал.
-Вчера  прогремел  пятый взрыв и  остался  в  живых  единственный  водитель.  Четыре  смерти  и  пять  сгоревших  машин-  таков  итог  трех  недель.  До сих  пор  причины не  понятны.  На сей  раз  стрелявший   снова   все  отлично  просчитал .  Но  на  его  хитрость, Веаr  ответил  своей  простатой  и  остался  жив, -  Мел  рассмеялся.
-Как  не  скажешь,  что    Бог   его   уберег?
-Шеф  доложит  своему  начальству, что старый  человек  в  темноте  не  справился  с управлением.  Что  ж,  пусть  докладывает.  У меня  еще  есть   неделя  отпуска.
-Я  навестил  даму,  познакомился  с оружейницей.  Вот  только  опоздал  к  хозяину  Пещеры,  зато  увидел его жену и  племянника. Очень  важны  кадры ,  отснятые  с  ними.  Осталось познакомиться  с семьей  мистера  Гамильтона.
Застать  мистера  Гамильтона  дома  было непросто. Он  постоянно разъезжал  по  выставкам, аукционам,  знакомым и  различным  делам. Однако  Мелу  повезло.  На  звонок  дверь  открыл сам  хозяин.  Он  был в  бежевых  шортах, белой майке  и в  сандалиях  на  босую  ногу.  Одежда  Гамильтона   соответствовала  погоде,  но  не  спасала  от  перегрева.   После  взаимных приветствий ,  хозяин  счел  необходимым  извиниться:
-Простите за  мой вид,  с вашего  согласия  я  останусь в  шортах,  хотя  вы  одеты  официально.
-Мой  визит  к  вам  не  официальный,  - поспешил  ответить  Мел, -  кроме  того,  я сам  готов  снять  с себя  все.  У  вас  прохладно,  приятно, -   говорил  Мел,  проходя  за хозяином в  гостиную.  По  пути  он  с  интересом  рассматривал  роскошные  яркие  обои  под  ситец.  Они  покрывали  стены  прихожей  и  поднимались  вместе  с  лестницей   на  2-ой  этаж.
Мужчины разместились  на  1-ом  этаже   на  двух  диванчиках,  стоящих  напротив  друг  друга.
-Инспектор, вас  привело дело, -  первым  начал  хозяин  дома.
-Не  будем  терять  время  на  пустые разговоры  о погоде.  Задавайте  ваши  вопросы , -  но  тотчас  добавил:
-Вы  предпочитаете  горячий    или  холодный  чай ?
-Холодный,  лучше  со  льдом, -  ответил  Мел.
-А  я - горячий ,  доказано,  что  горячий  чай,  да еще зеленый ,  лучше  утоляет  жажду, -  ответил  Гамильтон.  Он  легко  поднялся  с мягкого  диванчика  и  широким  энергичным  шагом  направился  к  двери  справа.  Буквально через  пару минут  хозяин  вернулся  с  блестящим подносом.  На нем  стояли  изящная  фарфоровая  чашка  с  зеленой жидкостью,   высокий  бокал  с  традиционным  холодным  чаем  и  кусочками  льда.  Кроме  питья  Гамильтон  поставил  на  стол  блюдо  с  разрезанным  черничным  пирогом,    тарелки  и  разложил   приборы.
Заметив  удивленный  взгляд  гостя,  хозяин  пояснил:
-Я  люблю  покухарить.  Мой  конек-  мясо  и  пироги.  Присаживайтесь,  пожалуйста, -  и  он  сделал  рукой  приглашающий  жест.
-Я  терпеть  не  могу Speed  foot,  Hod dog ,  и  разные  прочие  перекуски  на  бегу.  Америка  гордится  этими   изобретениями  кулинарии,  как  гениальными  открытиями.  Я  же  считаю  их вредными,  не меньше, чем  курение  и  алкоголь.  К  тому  же  они  способствуют  развитию  лени.
-Простите,  я  увлекся,  а  времени  ни  у  вас ,  ни  у  меня    не    так  много,  как  хотелось  бы.  Вернемся  к  причине  вашего  визита.  Слушаю  вас.
Пока  хозяин  отсутствовал,  Мел  успел  разглядеть  старинную  мебель,  гобелены  и картины  на  стенах,  шкафы  с посудой  тоже старинной  и антикварные  люстры.
-Я  словно  в  музее, -  подумал  Мел.
И  он  был  прав. Хозяин  собрал  у себя  предметы  быта  и  искусства  разных  эпох  и  разных  стран:  Франции,  Англии,  Голландии  и  Америки.  При  беглом  взгляде  могло  показаться,  что  по  натуре  он  любитель смешивать  Божий  дар с  яичницей,  но  присмотревшись,  гость понимал ,  что  в  каждом углу  помещения  представлен  фрагмент  одной эпохи,  одной  страны.  Объединяла  коллекцию  лишь  общая  комната  небольших,  не музейных  размеров.
Мел  отхлебнул  из  бокала  и  ощутил, как  глоток, будто  снежный  шарик, прошел  внутри,  охлаждая   все  по  пути ,  но  оставляя  пылать  голову  и  тело.
-Я  пришел  спросить  вас,  что  вы  знаете  о  взрывах  на  дороге,  особенно  о  том,  который  произошел  возле  ваших  домов?
-Вот  что вас  интересует,  понимаю.  Скажу, инспектор,  эти  аварии  меня  тоже  очень  интересуют  и  даже  беспокоят.
Мел  изучающе  смотрел  на  Гамильтона,  а  Гамильтон -  на  Мела. Детектив  видел  перед  собой гладко  выбритое  лицо пожилого  человека  с  крупными  чертами,  не  красавца,  даже  в молодости, н о  очень  открытое, интеллигентное  и  располагающее  к себе.  На  Мела смотрели,  не  отводя  взгляда,  серые  глаза,  живые,  не подернутые  старостью,  а  пытливые,  как    у  молодого  человека.  Инспектор  сказал  бы,  умеющие  читать  между  строк  и  расшифровывать  паузы    в  разговоре  по  глазам  собеседника.
-Сколько  аварий  вы  видели  лично ?-  начал  Мел. Симпатии  симпатиями,  а  кто-то  же  взрывает  машины ?
-Ни  одной!  Все  знаю  со слов  своих  сыновей .  Я  много  езжу.  Мне  очень  повезло,  что  я  не  попал  в  одну  из них.
-Какая  у  вас  машина?
-Бежевый  трак.
-Ваши сыновья сами  видели  аварии?
-Вы    можете  спросить   их  об  этом.
-Они  дома ?
-Да,  они редко  выезжают  и  чаще  со  мной.
-Где  они  сейчас ?
-Каждый  занят  своим  делом,  а  дел  у  них  предостаточно,  хватает  на    весь   день  и  еще  остается.  Сегодня  у  нас  нет постояльцев.  В  конце  месяца  мы  устраиваем  санитарный  день.  Вы  хотите  поговорить  с  ними?
-Да,  пригласите  их ,  пожалуйста.  Благодарю  вас  за  угощение  и  беседу.  Я  больше  не  буду  отвлекать  вас  от  дел, -  Мел  встал.
-Ваш  пирог  выше  всяких  похвал, -  Мел  улыбнулся  и  для  убедительности  приложил  руку  к  сердцу.
Гамильтон  остался  доволен  гостем :"  Не все из  них     (полицейских )  идиоты  и  чурбаны.  Есть   и   такие    славные  парни."  Особенно   растрогало  хозяина  дома  внимание  Мела  к  его  любимой люстре  над  обеденным столом.  Заметив,  что гость  во  время  разговора   несколько  раз  поглядел    на  нее,  он  спросил:
-Нравится?
-Очень  интересная.  Я  таких  не  видел!
-Да,  она  в   наше  время  большая  редкость.
-Дорогая  редкость ? -  уточнил  Мел.
-Не  скрою,  весьма!
Разговор  пустяшный,  но  хозяин  любил  людей  с внимательным взглядом  и  горячим  сердцем.  Мистер  Гамильтон  вышел.  Однако,  не  так  скоро,  как  хотелось  бы инспектору,  в  гостиную  один  за  другим вошли  два  молодых  парня,  один  рыжий,  другой  смуглый.  Первым представился  рыжий:
-Роджер , -  широко  улыбнулся  он ,  протягивая  для  знакомства  руку.  Это  был  детина  ростом    больше  6  футов,  примерно  25-27  лет,  с  веселым  конопатым  лицом.Видя, что  Мел рассматривает  его  и  не  спешит  пожать  его  протянутую  руку,  он  смутился,  опустил  ее  и  сделал  руки  по швам.
Второй,  чернявый  парень,  младше  первого,  примерно  на  5  лет,  не торопился  приветствовать  инспектора.  Он был  ниже  ростом  и  брата,  и     Мела.  Он  глухо проговорил:  "  Хай,"-  и встал  у  двери,  хмуро  глядя  на полицейского.
-Парни,  я  хочу  знать,  видели  ли вы  авто аварии  своими  глазами?
-Видели,  конечно,  так  грохотало  всякий  раз,  что  мы  не  могли  усидеть  дома,-  почти с  восторгом  заговорил  Роджер.
-Мы  видели,  как  горели  машины  и  больше  ничего ,-  как-то  торопливо  подсказал  Девид.
-Значит,  вы  не  видели  сам  момент  взрыва ?
Роджер  посмотрел  на брата.
-Нет,  мы  не  видели  момент  взрыва.  Мы  были  дома.
-А  вы  не  скажете,  какого  цвета  машина  взорвалась  около вас ?
-Вишневая,  Додж  вишневый,-  ответил  снова  Роджер.
-Я  не видел  цвета.  Пламя  было  очень  яркое, красное  с черным , -  возразил  Девид.
-Но...,-  Роджер  не  посмотрел  на брата,  а  лишь  переступил с  ноги  на  ногу.  Однако,  Мел  заметил  это  и  решил  еще  «пощупать»  рыжего.
-Роджер, вы сказали, "вишневый  Додж".  Его  вы  видели своими глазами ?
-Ничего он  не  видел,-  вмешался  Девид. - Наслушался, о чем  говорят  люди  и  телевидение,  и  повторяет.
-Да, так  говорят  соседи, - глядя в пол,  согласился  Роджер.
Мел  понял,  что мелькнувший  хвостик  зацепки  ускользнул.  Он  спросил:
-Как  вы  думаете,  от    чего могла  взорваться  эта  машина ?
-Откуда  мы  знаем ?-  поспешил  ответить  Девид
  Мел  подумал :
-Да,  дружные парни.  И  взаимовыручка  у  них  настоящая  братская. Надо  было  разговаривать с ними  по  отдельности.
-Не  знаешь,  где  найдешь,  где потеряешь, -  оправдал  он  свой  промах. - А  профи  должен  предвидеть,  где  бугор,  где  яма, -  подковырнул  он  себя.
-Если  бы  кто  выстрелил  в   машину, вы  бы  услышали ? -  как бы    невзначай  спросил  детектив.
-Никакой  выстрел  здесь  не  услышать,-  опять  поспешил  с  ответом  Девид,-   потому  что  каждый  стреляет,  когда ему  вздумается.  Все  уже  привыкли  к  этому,  и  мы  тоже.  Никто  не прислушивается,  откуда  выстрелы,  и  кто  стреляет.
-Да,  вы,  наверно,  правы.  Ну,  а  про  вчерашнюю  катастрофу  вы  когда узнали ?
-Сразу,  как  прогремел  взрыв, -  теперь  вперед  с  ответом  вырвался  Роджер,  опасаясь,  что  брат  помешает  ему.   Но  Девид  не  мешал.
-Что  вы сделали,  когда услышали взрыв ? -   не  унимался  Мел.  Он знал,  что  люди  безхитростные  больше  всего  попадаются  на  простых  вопросах.
-Что ?  Что ?  Мы  выскочили  из  дома.  Здорово  горело !
-А  что  еще видели ?
-Ничего,  машины  пожарные,  скорую  помощь.  Она  кого-то  увозила.  Сегодня  узнали,  что  это    хозяин  Пещеры  возвращался  домой,  и  его  увезли  в  реанимацию. -Роджер  пользовался  свободой  отвечать  на  вопросы,  предоставленной  младшим  братом.
-Отец  с  вами  был ?
-Отец ? -  переспросил  парень,  словно  на  бегу  запнулся  о камень.
-Нет,  он  уехал в  Алтуну.  Он  живет  там.
-Значит,  из дома  вы  вышли  после  взрыва ?  Ничего  подозрительного  до  того   не  слышали ? -  уточнил  Мел.
-Да,  так,  -  подтвердил  Девид.
-Выходит,  так, -  согласился  Роджер.
-Ну,  что  ж ,  до  свидания, благодарю ,  вы  помогли  мне ,-  Мел  протянул  руку,  сначала  Роджеру, затем  Девиду.
Рыжий  с силой  стиснул  ладонь  инспектора,  выражая  удовольствие  от знакомства  и  разговора.  Девид,  нехотя,  ответил  легким  рукопожатием.
-У  парня  явно  что-то  спрятано    в  душе, -  подумал  Мел.
 Он  с  сожалением  покинул  красивый  дом и вернулся  в  свое  одинокое   заброшенное  жилище,  к  сендвичам,  разогретой  пиццей,  в  которых  перца  и  кетчупа  столько,  что хватило  бы  на  метровую  сковороду.  С  такой  приправой  вкус  еды  один  и тот  же,  что  у  стейка,  тунца  или  жареной  подошвы.
После  еды,  даже  невкусной,  почти  искусственной,   Мел  как  всегда    расслабился .    Сидя  в  кресле,  открыл  банку  пива  и начал  прогонять  в  уме    взятые  на  заметку  слова,  интонации,   мимолетные  взгляды ,   услышанные  и  замеченные при встрече  с  сыновьями  мистера  Гамильтона.  Главу  семьи  Мел  окончательно  вычеркнул  из числа  предполагаемых  виновных.
-Кто  из них  что-то скрывает ?  Роджер  или  Девид ?  Интуиция  шепчет,  что  оба  что-то  знают. Слышал  бы  шеф  про  мою  интуицию! -  детектив  расхохотался.
-Роджер   мгновенно  отказался  от  своих  слов,  услышав  подсказку  брата.  Девид  придерживался  в  своих  ответах  какой-то  схемы.  Возможно,  у  братьев  была  договоренность  следовать ей.  Но  Роджер  не удержался  и  сбился  в  ответе  о цвете  машины.  Они  не  могли    видеть   его,  если  правда  то,  что  вышли  из  дома  не сразу, а через  некоторое  время,  когда  машина  была  вся  в  огне.
-Что  из этого  следует ?
-Пока  ничего,  кроме  того ,  что  они  скрывают  правду  или  то,  что им  известно.

  ------   \\\\\\   -------
После  отъезда  Мела  в  доме  мистера  Гамильтона  до  обеда  стояла  необычная  тишина.  Хозяин  был задумчив, явно   что-то  его  волновало, а  возможно печалило.  Он  отложил   запланированную  встречу,  чтобы побыть  с  сыновьями.  Они трудились,  как  всегда,  делая свое  дело.  За  все  время  никто  из них,  даже  Роджер,  не  произнес  ни  слова.
-Сыны,    пора  обедать,  -  позвал    отец,  взглянув  на часы. -Сегодня  будем  обедать  в  гостиной, -  сказал  он  с  удовольствием.
Сыновья  переглянулись:  в  гостиной  они  обедали  редко,  лишь по торжественным  дням  или  особому  настроению  отца.  После  обеда  они  переходили  тогда  к  гостевым  диванчикам,  и  отец  либо вслух  читал    понравившуюся  ему  книгу,  либо  рассказывал  истории  из  своей  жизни.  Парни  любили слушать  его,  особенно  Роджер.  Он  часто  просил  повторить  одну  и  ту  же  историю из юности  отчима.    Слыша  ее  много  раз,  он  помнил  наизусть  все  подробности  рассказа.  Если  отец  менял,  хотя  бы  малейшую  деталь,  парень  волновался  и поправлял  рассказчика. 
История  была следующая.
-Когда  мне  было  15  лет  и  столько  же моим  приятелям  Софи  и  Стиву, -  начинал  свой  рассказ  мистер  Гамильтон ,-  нашей  мечтой  было  завладеть  настоящим  оружием  или  пистолетом.  Считалось, что  вооруженный  мужчина  всегда  защитит  себя  и  свою семью.  Кроме  того,  народ,  имеющий  оружие,  нельзя  поставить  на  колени.  Он всегда  может  отстоять  свои  интересы  в  спорах  с  собственным  правительством ,- Гамильтон  делал  паузу,  и его  острые  глаза  всматривались  в  своих  слушателей.
-Мы  собрали  три  пневматических  пистолета,  очень  гордились  собой  и  устраивали    соревнования.   Мы  стреляли  по  идущим  мимо  машинам.  Предпочитали  белые  машины.
Парни  слушали,  затаив  дыхание,  словно  в  первый  раз. Оба  представляли  себя  участниками  событий ,  происходящих  несколько  десятков лет  назад.
-Стив  и  Софи  стреляли  первыми,  один  за другим.  -  продолжал  рассказ  отец. -  Сначала  Стив,  его  дом стоял  перед  домом  Софи,  затем -  Софи.  Когда машина  проходила  мимо  нашего  дома, я видел  на ней  два  флажка.  Я  должен был  доказать,  что  не  хуже  друзей  и  прилепить  свой  флажок  рядом  с  их флажками.  К  своему  стыду,  мне  не всегда  это  удавалось.  Чаще  мой флажок  прилипал  к  дверце,  а  их флажки  висели  на бензобаке.
-Друзья  не  видели моих  неудач,  а  я  лгал, будто  мой  флажок  замыкал  треугольник    из  их  вымпелов. -  Гамильтон в  этом  месте всегда смущенно улыбался,  умолкал  и  принимался  что-нибудь  делать:  ходить,  пить  прохладительные  напитки, наливать сыновьям.  И  каждый  раз  первым  не выдерживал      Роджер:
-Отец,  рассказывай  дальше, пожалуйста.
-Но  ты  же  знаешь,  что  было дальше, -  усмехаясь  отвечал  мистер  Гамильтон. -  Как  тебе  не  надоест  слушать  одно  и  то  же?  Ты  же    помнишь  каждую  деталь!
-Для  меня  это  самая  интересная  история.  Она  про  тебя  и  твою первую  любовь,-ответил  восторженно   парень.
-Откуда  ты  взял,  что  я  любил  Софи ?  Я  ничего  подобного  не  говорил, -  удивленно  обратился  Гамильтон  к  сыну.
-Прямо  не  говорил, -  ответил  Роджер ,  но  это  понятно  и  сурку.
Девид  еще  больше  нахмурился  и  уставился  на  отчима.
-Любил?  Не  может  быть ? -  выдохнул  он  наконец. - Это  правда ,  отец ?  А  почему  тогда…., - не  договорил  сын,  но  его  взгляд  спрашивал  и  сожалел.
-Хорошо, слушайте.  Вскоре  родители  Стива  переехали  в  другой  город.  И  нас  осталось  двое:  Софи  и  я.
-Софи  перестала стрелять по  машинам.  Я  следил  за   ними.  Машин тогда  было  не  много. Они производили  сильный  шум, я  успевал  бросить свои  дела  и прибежать  на  место  наблюдения.  Флажков  не  было.  Я не ожидал, что буду  так  тоскавать  по ним.  Встречаясь  с  Софи,  я  видел, что  она  печальна,  и  причиной  ее грусти  был  отъезд  Стива.  Тогда  я решился  на  мистификацию.
-Однажды,  я  расположился  недалеко  от  бывшего  дома семьи  Стива,  где  Софи  не  могла меня  видеть,  и  сделал  несколько  выстрелов  по машинам.  А  потом,  как  ни  в  чем  ни  бывало,  поехал к  Софи.
Она  выбежала ко  мне  навстречу  с  радостным  возгласом:
-Джон,  Стив  вспомнил  обо  мне!  И  о  тебе  тоже!
-Почему  ты  так  решила? -  спросил  я.
-Я  видела  три  машины  с  его флажками!
-Ты  стреляла ?
-Я  не успела.  Я перестала  ждать.  Он  обещал  посылать  мне  приветы,  но  не  сдержал  слово .  Прошло  два  года,  и  не было  ни  одного  флажка.
Гамильтон  снова  замолчал.  Сыновья  терпеливо  ждали  продолжения.  Отец  в  этот раз  рассказывал  им  то,  что  раньше  не  рассказывал. Они  боялись  своим  нетерпением    испортить  настроение   отцу.  Они ждали  и  дождались.
-Прошло    еще  несколько  лет.  Я  регулярно,  раз  в  месяц,  делал  три выстрела  по трем  белым  машинам,  а  на  следующий  день  встречал  улыбающуюся  Софи,  выслушивал  ее  радостный  рассказ  о  полученных  от Стива   приветах.  Теперь  она  успевала  прилепить  свой флажок  рядом  с  "вымпелом  Стива",  т.е. моим  флажком.
Она  спрашивала  меня,  успел  ли  я  включиться  в  соревнования ?  Она  радостно смеялась,  слыша мой  отрицательный  ответ.
Иногда  я  "мазал",  и  мой  флажок  попадал  на заднюю дверцу  или  крыло  машины.  Но у  Софи    это  не  вызывало  подозрений.  Она  объясняла  это  тем,  что  бедный  Стив  редко стреляет  и  потерял  мастерство.  Я  был  счастлив  от  того,  что  Софи    радовалась, и глаза  ее  светились  .
-Но  однажды,  наш  мир рухнул.  Неожиданно  вернулся  Стив,   и  не  один,  а  с  женой Лу.  Он  купил  дом  рядом  с землей  Джексонов.
Когда  Софи  узнала  про  это,  а  потом  увидела  их  вместе,  с  ней  случился  удар.  Она  долго  болела,  хотела  умереть.  Что-то  нарушилось  в  ее  голове,  она  путала время, забывала  события.  Она  говорила  только  о  Стиве,  своей  любви  к  нему  и  его  обмане.  Остальное  ее  не  интересовало.  Стив  ничего  не  понимал  и  расспрашивал  меня  о Софи  при  наших встречах.   Он  любил  жену,  был  счастлив  и  не  знал,  что  все  эти  годы  я  посылал   Софи  приветы  от  него.  Она  верила,  что он  помнит  о  ней  и  ждала  его  возвращения.
Вскоре умерли  ее  родители,  и  она  осталась  одна.  Через  год  после  возвращения  Стива  я  тоже женился  и  тоже  был  счастлив,  пока  не  умерла  моя  Мари…-   вот  и  вся  история,-  закончил  рассказ  мистер  Гамильтон.
-И  они  больше  не  встречались ? -  переспросил  на  сей  раз    Девид.
Роджер  все  еще  не  мог  закрыть  рот  от  восторга.
-До смерти  его   жены-   нет.  Лу  умерла  два  года  назад.  После  ее  смерти  Стив  стал  изредка  навещать  Софи.  Он  рассказывал,  что она  узнавала  его  машину  издалека,  но  говорила  лишь  о прошлом.  Остальное  ее  мало  интересовало.  Она считала,  что  Лу   все  еще  жива.
-Да,  парни,  жизнь  часто  жестока  к  человеку.  После  отъезда  Стива,  Софи  завела  собаку-  коли,  а  после  смерти  родителей открыла  приют  и  гостиницу  для  собак. Она  так  привязалась  к  ним,   что предпочитала  их  общество  обществу  людей  и  друзей.   Она  открыла  школу  по  подготовке  собак-поводырей  и   преуспела  в  этом   сложном   деле.  Однако,  главной  ее  страстью  осталась стрельба  по движущимся  мишеням  Она  почти  каждый  день упражнялась, сама  подбрасывая  себе  разные предметы.
Чтобы  не пугать  собак  и  не  раздражать  соседей,  она  уезжала  в  охотничий домик  на  горе  и  там  проводила  все  свободное  время.  Ее  красный  форд  ловко  проезжал  по извилистым  горным  дорогам,  тогда  еще  менее  приспособленным  к  езде  на  машинах.
-Софи  достаточно  зарабатывала на  собаках,  да  и  родители  оставили  ей  небольшой  капитал.  Так  что она  жила  безбедно.
Но  случилась  неприятность.  Одна  из  собак,  оставленная  на время  отпуска  хозяев  в  ее  гостинице,  сдохла.   Ее  хозяева   начали судебный  процесс против  Софи.  Вскрытие  показало  отравление.  В  желудке  собаки   обнаружили  остатки  отравленного  бурундука.  Софи  обвинили  в  халатности  и  присудили  выплату  стоимости  собаки  и  морального  ущерба, сумму  довольно  солидную.  Процесс  подорвал бизнес  Софи.  Она  закрыла  приют,  оставила  лишь школу  поводырей.  Через  несколько  лет  закрыла  и  ее.  С  двумя  любимыми  собаками  Джери  и  Пипой,  рыжим  и  черным  коли,  она  не  могла  расстаться.  Они  жили  у  нее  до самой  смерти. Собак  она  больше  не  заводила.
Лишь  на    любовь  к  стрельбе  ничего  не  влияло.  Может  быть она  напоминала ей  юность,  а  возможно  в  ней    жила  мечта ?
Мистер  Гамильтон  замолчал  и  сразу  ушел  в  другую  комнату.  Парни сидели молча,  находясь  под впечатлением  от  рассказа.  Они    любили  эту  историю,  словно  она  шла  о  их  родственнице,  бабке  или  тетке.  Реакция  всегда  была  одна  и  та  же:  Девид  молча   смотрел  в  пол,  крепко  стиснув  сплетенные  пальцы,  Роджер  блаженно  улыбался,  и  блеск  в  его  глазах  выдавал  затаенное  волнение  и  глубоко  спрятанный  огонь  желаний.
В  этот  день,  после  прихода инспектора,  Гамильтон сам  захотел  побеседовать  с  сыновьями.  Он  знал,  что  они всегда  готовы  слушать  рассказы   про  его  юность.  На  сей  раз,  он  построил  беседу  иначе,  чем  обычно.
-Мальчики,  я  говорил  вам , что  свою  самостоятельную  жизнь  начинал  учителем  истории  и  географии.  Зарплата  была  не  большая,  но  позволяла  мне  жить  и  немного  откладывать.  Я  увлекся  аукционами.  Я  покупал  то, что  было  мило  моему  сердцу  и  соответствовало  содержанию  моего  кошелька.  Потом  я  перепродавал  это  и  постепенно  понял,  что  я  способен  из огромного  количества бросовых  вещей выделить  то,  что  представляет  ценность  и  со  временем  принесет  мне прибыль.  Я  оставил учительство  и  полностью  занялся  бизнесом.
-Я  не  стал  букмекером,  я  не  стал вести аукционы. Это  слишком  хлопотно  и  было  не  для меня.  Кроме  того, все  излишки  я  превращал  в  картины.  Я  покупал  лишь  подлинники  неизвестных тогда американских  художников.  Мне  и  тут  не изменила  моя  интуиция.  Я  покупал  по  низкой цене,  а со  временем ,  когда  авторы  картин становились  известными,  стоимость  их  произведений  возрастала  во  много  раз.
-Вы  узнали  меня,  когда  я  был  уже  состоятельным,  и  ничто  не  говорило  о  том,    с  чего  я  начинал.  Своей  жизнью  я  доказал,  что  американская  мечта-  не  блеф,  она  существует.  Трудись-  и  ты  станешь  богатым  и  уважаемым  человеком. - Гамильтон  замолчал  и  молчал  долго,  словно  готовился  перейти  к  самому  важному  в  рассказе.
-Но   не   всегда  труд и  богатство  делают  человека  счастливым.  Не всегда  рядом  с американской  мечтой  шагает  любовь.  Я  имею  в  виду  БОЛЬШУЮ   ЛЮБОВЬ !
-А  какая  разница,  большая  или  маленькая  любовь,-  возразил  Роджер.   -  Главное,  чтобы  была  любовь !
-Я  дважды  женился, -  пропустив  вопрос    юноши,  мистер  Гамильтон    продолжил, -  но,  как    оказалось,  я  понял   не  сразу,  а  лишь  с  годами,  настоящая  любовь  осталась  в  юности.  Одна  единственная,  трогательная  и  неповторимая.
-Я  же  говорил!  Отец  ты  любил  Софи ? - снова  не  удержался  от  возгласа  непосредственный  Роджер.
-Вероятно,  учитель  во  мне  не  умер  и  хочет  поделиться  своим  жизненным   опытом  с  вами ,  молодыми  людьми  и  моими  сыновьями.  Хочу сказать,  что  в  нашем  мире  верность  и  преданность  редко  вознаграждаются.  Любимый  человек,  коли  не  любит,  принимает чужую   любовь,  как  должное.  Он  пользуется  верностью  преданного  ему человека  бессовестным  образом,  без  разницы, будь  то  мужчина  или  женщина.  Раньше  от  своей  преданности  страдали чаще  женщины,  а  теперь  мне   кажется,  все  изменилось.
-Отец,  ты  хочешь сказать,  что  теперь страдают мужчины ? - включился  в  беседу  Девид.
-Да,  тем , что они  остаются одинокими:  или  их  отвергают,  или их  бросают.
-Но  почему?
-О,  это   очень   не   простой  вопрос.  Правильный  ответ  на  него  знает  только  Бог.  Я  много  думал  над  этим.    История  и  география  давали  мне  информацию.   Размышляя,  я  понял, что  именно  география  и  история  сыграли  первостепенную  роль  в  формировании  американского  народа.  Наша  страна  находится  в  зоне  благоприятного  климата  для  проживания  человека.
Когда  в  малонаселенные  огромные  пространства  континента  хлынули  тысячи  людей  из  густо  заселенной  Европы,  среди  них  больше  всего  было  одиноких мужчин.   Авантюристы,  искатели  богатства,  воины,  убийцы,  но  все  смелые  и  сильные  духом  люди.  Они,  как  перекати-  поле,  перемещались  по  материку.
-Вы  знаете,  что  такое  перекати-  поле ? -  Гамильтон  обвел  вопросительным   взглядом    притихших   парней.
-Перекати-  поле   растение ,  не  имеющее  корней.  Польет  дождь,  оно  зазеленеет,  подует  ветер-  оно  перекатится  на  другое  место,  пригреет  солнце-  оно  высохнет  и  покатится  еще  быстрее.  Иногда  оно  цепляется  за  камень  или попадает  в  ямы  и  расщелины.  Тогда  оно  задерживается  на  какое-то  время.  Но  сильный  порыв  снова  уносит  его  далеко  вдаль.  И  оно  исчезает  бесследно.
-Так  и  эти  мужчины.  Многие  годы,  из  поколения  в  поколение , не  имели  своего  дома  и  нигде  не  пускали  корней.   Но  там,  где  они  иногда  задерживались  и  откуда  их  "уносил "  порыв  ветра,  они часто  оставляли  одиноких  женщин,  оставленных  ими  ради  зовущей  воли.  В  действительности   же,   из-за  отсутствия    корней - связи  с  землей.
 Многие  женщины    долгие  годы  ждали,  преданно  и  верно,  возвращения    ушедших  мужчин  Ждали  этих бродяг  их  дети.  Если  это  были сыновья,  они  нередко  тоже  становились  искателями  приключений,  как  их  отцы.  Если  это  были  дочери,  то  среди  них  иногда  вырастали  мужененавистницы.  Они  не  хотели  сидеть  и  ждать.  Они  хотели  сами  решать  свою  судьбу,  и  отнюдь  не  на  кухне  и  не  в  спальне, а  если  в  спальне,  то    лишь  по  своему  желанию  и  выбору !
-Отец,  ты  к  чему  клонишь ? -  в  который  раз  не  сдержал    волнения  Роджер.
-Я  пересказываю    выводы,  к  которым  пришел,  размышляя  о  причинах  одиночества  мужчин  и  женщин  Америки.  Все  хотят  счастья,  и  мало,  кто  его  имеет.  Мы    богатый  народ,  мы  преуспевающий  народ,  но  мы  мало  счастливый  народ.
-Почему  ты  такое  говоришь ?  Мне  не  понятны  твои  мысли !  -  тихо  растягивая  слова , спросил  Девид.
-Наши  женщины  не хотят  выходить  замуж,  не  хотят  иметь  детей.  Они  не  доверяют  мужчинам  и  не  хотят  заботиться  о  малышах.  Многим    чуждо  чувство  материнства.  Это  невосполнимый  физический  дефект,  как  слепота  и  глухота.  Каждый  зверь  наделен материнским  инстинктом,   инстинктом  продолжения  рода.  А  американские  женщины  теряют  его.  Для  страны  это катастрофа !  Это  может  привести  к  вырождению  нации.  Скорее,  чем  глобальное  потепление.  О  нем  кричат  по  всей  стране,  а  о  том,  что  американские  семьи  предпочитают  не  рожать,  а  усыновлять  иностранных детей  - ни  полслова!
А  желание  вступать  в  однополый  брак!  Что  это?   В  чем  причина ? Чем  грозит  нашей  стране  и   нации?  Катастрофой!  Бездетные  браки-  это страна  без  будущего,  без  восполнения   ее  населения.   А  причину     подобных  ненормальностей  в  отношениях  людей  я  вижу    в  страхе  перед  одиночеством,  в  эгоизме,   нетерпимости   и   неумении    уступать.
Гуманно  давать  кров  и  тепло    бездомным  детям .  Ну,  а   если  женщины  не  хотят  сами  рожать,  а  хотят  иметь  готовых  детей,  а  еще  хуже,  физически  не  могут  иметь  их,  в  том  и  другом  случаях  Америка  превращается  в  страну  одиноких  мужчин  и  приемных  детей,  с  чужой  наследственностью.
-Отец,  отец,  ты  совсем  меня  опечалил, -  почти со  слезами  прошептал  впечатлительный  Роджер.-  Я  одинок,  но  мечтал,  что  когда-нибудь…,-  и  он  неожиданно  резко  вскочил  и выбежал из  гостиной.
Гамильтон не  ожидал, что  его слова  произведут    на  парня  впечатление  личной  катастрофы.  Он  удивленно  и  печально  перевел взгляд  с  двери  на  Девида.  Тот  смотрел  в  сторону.  Так  же,  не  глядя  на  отца,  он  произнес:
-Отец,  прости  Роджера,  ему  так  хочется  иметь  любимую  девушку.
-А  тебе ?
Девид  не  ответил.  Его  лицо  медленно  покрывалось  краской.  Сначала  вспыхнули  щеки,  потом лоб и  подбородок,  затем  покраснела  шея  и  ярко  вспыхнули  уши.  Капельки  пота  заблестели  у  него  на  носу.
-Да,  сынок,  понимаю.  Тебе  тоже  хочется  этого,  и  даже  не меньше, чем  Роджеру.  Успокойся,  каждому мужчине  хочется.  Я  прошел  через  это  и  знаю,  что  это  такое.  Надо  надеяться,  молить  Бога.  Может  быть-  повезет. -  Он  помолчал,  похлопал  сына  по  плечу  и  добавил  другим,  бодрым  голосом :
-Закончим  говорить,  перейдем  к  делам.  У  нас,  Слава  Богу,  накопилось много  интересных  дел.
Как-то  в  прошлом  году, когда  отец  уехал  домой,  и  сыновья  остались  одни,  Девид  спросил Роджера,  как  бы  между  прочим:
-Хочешь  пострелять ? -  Он сам  предложил,  что  делал   крайне  редко.  Его  лицо  осталось  хмурым,  почти  сердитым,  словно,  он  говорил против  своей  воли.
-Конечно,  хочу,-  обрадовался  брат.  Он  уже  в  который  раз    "надраивал "  серебряный  чайный  сервиз  конца  19  века, реликвию  хозяйства  мистера  Гамильтона.
-Тогда  идем, -  буркнул  Девид.  Он  впервые  посмотрел  Роджеру  в  глаза,  и  круто  развернувшись,  вышел  из  кухни.
-Постой,  Девид,  из чего  будем  стрелять ?-  крикнул  Роджер  вслед  Девиду,  поспешно   убирая  сервиз  в  шкаф  и  снимая  с  себя  фартук.
-Шагай,  увидишь !
Перейдя  через маленький  пятачок  заднего  двора, они  подошли  к  гаражу, к  которому  примыкала  мастерская.  Это было  царство  Девида.  В  ней  он  мастерил,  ремонтировал,  создавал,  творил.
В  доме  Гамильтона  его  руками  были  реставрированы  антикварная мебель,  утварь.  Он  же  следил  за  исправностью  автомашин  и  электрооборудования.  За  Роджером  был  порядок  в  домах,  покупка  продуктов  и  приготовление  еды.   Он  командовал  на  кухне. Надо  признать,  что в  домах  все  было  в  отличном    состоянии,  сверкало  и  сияло.  Сам  Роджер  тоже  сиял,  как  начищенный  им  серебряный  чайник.
Зато  в  мастерской  был  порядок  Девида,  по  мнению  Роджера,  никакого  порядка.  Вещи   не имели  постоянных мест,  они  перемещались  по мере  надобности.  Только  их  хозяин  знал,  где  можно  их  найти.  Самое  удивительное  было  то,  что нужный  инструмент  всегда  оказывался  под  рукой  мастера.
Вот  и  сейчас  Роджер  неодобрительно  качал  головой,  оглядывая  мастерскую.
-Это  твое  ружье? - Роджер  с  хохотом  вскинул  к  плечу  веник  с  длинной  ручкой,  который  лежал  на  верстаке.
-Трах,  трах,  тарарах,-  парень  с  удовольствием  дурачился.
Девид не мешал  ему.  Он,  не  говоря  ни  слова,  достал  из  нижнего  шкафчика  плоский  деревянный  ящик.      Так  же  молча,  открыл  хитрый  запор,  откинул  крышку,  и  притихший  Роджер  вытаращил  глаза.  Веник  полетел  на пол,  а  руки  его  потянулись  к  ящику.
-Брат,  откуда  у  тебя  пистолет?  А  отец  знает ?  А он  зарегистрирован ? -  из  рта  парня  вопросы  вылетали,  как  горох  из  дырявого  мешка.
-Успокойся,  помолчи.  Я  переделал  газовый  пистолет,  если  ты  присмотришься, то  увидишь.
-Чем  он  стреляет ?  -  Роджер  немного    успокоился,  но  полностью  не  мог  выйти  из  состояния  шока.
-Как  обычный  пистолет,   пулями   9  калибра.  Да,  не  трусь,  брат.  Ни  одна  душа,  кроме  тебя  и  меня,  не  знает  о  нем.
-Ты  уже  стрелял  из  него?
-И  не  раз.
-А  где?
-Здесь.
-Здесь?  Почему  я  не  слышал?
-Благодаря  этому  наконечнику, -  и  Девид  легко  присоединил  к  стволу  пистолета  глушитель,  лежавший  в  ящике  рядом.
-Глу-ши-тель ?-  почти  по  слогам  пропел  изумленный  Роджер. -  Его  ты  тоже  сам  сделал ?
-Брат,  ты  недооцениваешь  меня! -  обиделся  Девид.
-Да,  нет.  Я  сражен  наповал!  Это  так  неожиданно  и  невероятно! Но  для  стрельбы  здесь  мало  места,  по-моему.  Ты  не  считаешь?
Девид  не  ответил.  Он  нажал  белую  кнопку  на  черной  панели,  что  висела  на  левой  стене  мастерской.  Тотчас  часть  задней  стены  поехала,  и  через  какое-то  время  наружу  выдвинулась  труба  диаметром   4  фута  и  длиной  10  футов.
Девид  нажал  желтую  кнопку.  В  конце    трубы-тоннеля     вспыхнула  лампочка,  раскрылись  створки  дверцы,  и  появилась  мишень.
-Девид,  Девид!  Это  здорово!  Ты  переплюнул  всех  изобретателей! -  Роджер  хлопал себя  по  голым  ляжкам  и пританцовывал на месте.
Тем  временем,  брат  распахнул  дверь  в   гараж,  закрепил  ее  и  встал  вплотную  к  бамперу  автомашины.  Теперь  от  него  до  мишени  было  не  меньше  30  футов.
Девид  нажал на  красную  кнопку,  и  Роджер  снова  не  выдержал  и  закричал:
-Брат,  ты  сразил  меня  насмерть ! -  Он  не  отрывал  взгляда  от  мишени.  На  ее  фоне  передвигались  белые,  красные, черные  автомашины.
-Девид,  для чего  тебе  машины?  Ты  хочешь  испытать  себя?  Да ?
-Правильно,  Роджер.  Наш  отец  стрелял  по  машинам.  Давай  попробуем  и  мы.
-Ты  здорово  придумал.  Стреляй  первым,  потом  я.
И  с  этого  дня  братья  начали  тренироваться.  Всякую  свободную  минуту  во  время  отсутствия    мистера  Гамильтона  они  посвящали  стрельбе  по  движущимся  машинам.  Как  ни  странно,  Роджер  быстро  освоил  пистолет,  и  его  выстрелы  чаще  достигали  цели,  чем  выстрелы  Девида.
Как-то  раз, вдохновленный  особенно  удачной  стрельбой,  он  предложил :
-Девид,  может  попробуем  пострелять  по  настоящим  машинам ?
-Ты  свихнулся,  Роджер , - сердито  возразил  брат.
-Мы  же можем  стрелять  не  пулями.  Отец  говорил,  что  они  стреляли  флажками,  -  не  сдавался  Роджер.
Девид  молчал.  Роджеру  показалось,  что  брат  не  слышит  его  и    задумался  о  чем-то  своем.
-Ты  меня  не  слушаешь?   Брат? - Роджер  щелкнул  пальцами  перед  лицом  Девида.
-Слышу,  помолчи,  кажется,   можно  попробовать, -  и  он  с  усмешкой  добавил, -  вместо  пуль    используем  шарики  с  краской.
-Красной ? -  подхватил  Роджер.
-Можно  и  красной !
-Идет !  Когда  начнем ?
-Надо  подготовиться ,-  заявил  Девид, -  думаю  не  раньше,  чем  через  месяц.

-------   \\\\\\   -------
Доротти  вернулась  домой раньше  мужа.  Собаки  встретили ее  радостным  квартетом.  Как  всегда,  всех  заглушал  басовитый  лай  ротвеллера  Дика.  Ему  вторил  баритон  черного  терьера.  Солировали  на  высокой  ноте  овчарка  Дина  и  шоколадная  красавица  охотничья Рона.  Чем  больше  была  радость,  тем  более  высокими  звуками   выражали  ее    певцы.
Собаки  Джексонов  жили  на  воле,  без  поводков  и  намордников.  Окрик  хозяина  останавливал  любое  непослушание  четвероногого  члена  семьи.  Они  были  преданы  по-собачьи, а  хозяин  готов  был  за  каждую  из  них  отдать  все  самое  дорогое,  что у  него  было.  Собаки  чувствовали  это,  и  не  было   более  преданных  друзей  в  округе.
Еще  не  улеглась  радость  встречи  с  хозяйкой,  как  подъехал  сам  Том.  Звук  его   трака  первой  услышала  Дина.  Она  вообще  была  резвее  всех,  заводилой  в собачьих    играх.  В  этот  раз  она  первой  бросилась  встречать  машину  хозяина.
Дина  бесстрашно  мчалась  ему  навстречу,  а  за  ней  стаей  летели  остальные  собаки.  Том  сбросил  скорость,  хотя  знал,  что  Дина  обладает  удивительной  ловкостью  и   уникальным глазомером.  Том  не  один раз  был  свидетелем  ее  состязаний  с  проезжающими  мимо   машинами.  Она  ждала  их,  притаившись  за  низким  барьерчиком   из  кустов   около  дороги.  Когда  машина  подъезжала  к  месту  ее  засады,  Дина  вскакивала  и  с  пронзительным  лаем  мчалась  несколько  десятков  метров  наравне  с  машиной,  пока  не  замечала  реакцию  водителя.  Казалось,  она  соревновалась  с  ним,  а  не  с  машиной.
Одни  водители  от  неожиданности    резко   сбрасывали  скорость,  другие,  боясь  задавить  собаку,  притормаживали.  Тогда  Дина  тоже  сбавляла  скорость и,  повернув  голову  в  сторону  шофера,  лаяла  прямо  в  его  окно.  Если  же  водитель добавлял  газа,  собака  останавливалась  и,  гордо   развернувшись,  возвращалась   к  дому,  словно  доказав    свое   превосходство.
Том  много  раз  наказывал  Дину за  эти  выходки.  Они  были  опасны  и  могли  закончиться   бедой.  Но  собаку  переполнял  кураж,  она  нуждалась  в  разрядке  и  пользовалась  малейшей  возможностью  потягаться  с  железными   скунсами. Каждый  раз,  отбывая  наказание  и  признавая  свою  вину, Дина  ложилась  на  спину,  подставляя  живот  хозяину  и  отдавая  себя  на  милость  любимого  человека.
Встретив  Тома,  собака  несколько  раз  лизнула  ему  лицо  и  тотчас  бросилась   к  дороге.   Слева  мчалась  белая  машина. Дина  напружинилась  и  кинулась    на  перегонки.  За  ней  увязалась  Рона.  Водитель  сбавил  скорость,  и  собаки  вырвались  вперед.  Дина,  натренированная  многочисленными  гонками  притормозила  и  принялась  облаивать  его.  Рона  продолжала   бег    перед  машиной.
Тут,  как  на  грех,  на  другой  стороне  дороги  высунулась  толстая  морда  сурка.  Он   принял  стойку  и  начал  обозревать  местность.  Рона  увидела  добычу  и  метнулась  к  ней,  наперерез  машине.  Водитель,  обиженный  на  лай  Дины,  нажал  педаль  газа.  Машина  рванула  вперед.  В  этот  миг  Доротти  закричала :
-Рона,  назад !
Собака  на  долю секунды  сбилась  с  бега.  Машина  сшибла  ее,  и ,  водитель,    еще  добавив    газа,  умчался  прочь.  Подбежавший  Том  увидел  месиво  вместо  своей  любимой    "шоколадки".  Рядом  скулила  Дина.  Две  другие  собаки  стояли  возле  рыдающей  хозяйки.  Том  посылал  проклятья  вдогонку  машине-убийце.
В   сердцах   он  отхлестал    по  морде  Дину.  Она,  прижав  уши,  пыталась  выпросить  у  него  прощение,  лизала  ему  руки,  подставляла  живот,  ложилась  ему  на  ноги. 
Похоронив  Рону, Том  вместе  с  Диной  ушел  в  лес  и  не  приходил  домой  два  дня.  Доротти  знала,  что  лес  лечит  Тома.  Все  неприятности  и  неудачи  он  уносил  в  лес,  оставлял  там  и  возвращался  домой  обновленным.
Как-то Дина,  будучи  еще  годовалым  щенком,  забралась  на  фермерскую  территорию,  где  паслось  стадо  мясных  коров.  Животные  круглый  год  жили  в  естественных  природных  условиях.  На  поле  не  было  ни  навесов  от  дождя  и  жары,  ни  загонов  от  холода  и  снега.  Сама  природа  закалила  их  характер  и  выносливость.  В  ураган  и  ливень  они  сбивались  в  кучу,  а  в  снегопад  ложились  на  землю  кругом,  тесно  прижавшись  друг  к  другу.
Большое  неуклюжее  на  вид  тело  коровы  сворачивалось  тугим  калачиком,  подогнув  под себя  тонкие  ноги.  Снег  таял  вокруг  от  их  тепла.    Невольный  озноб  пробегал    у  тех,  кто  видел  эту  картину  впервые.  Снегопад  кончался,  и  коровы  продолжали  наращивать  свои  мясные  мышцы.
Вот  когда  Доротти  увидела  и  поняла,  что  такое  стадо !  Если  звали  на  кормежку-  бежало все  стадо,  если  возникала  опасность,  все  стадо  наступало,  выставив  рога.  Если  почему-то  бежала  одна  корова,  вдогонку  за  ней  с  топотом  неслось  все  стадо.
Дина,  увидев  близко  огромных  животных,  принялась  их  облаивать.
Коровы ,  словно   удивившись,    столпились  в  кучу,  затем  разозлились  и  пошли  на  нее.  Собака  не  унималась.  Она  вертелась  перед  мордами  коров,  наскакивала,  отбегала  назад  и  снова  бросалась  им  навстречу  со  звонким  лаем.  Коровы,  опустив  отпиленные   рога    почти  к  земле ,  ускорили  шаг.
Из  дома  выскочил  Том  и  Доротти.  Они  не  могли  сразу  понять,  что  происходит  и  чего  добивается собака  в  своем  родео?  Но  они  мгновенно  оценили  неравенство  сил .  Дина  была  слишком  мала,  глупа  и  беззащитна  перед  несколькими  сотнями  копыт  и  рогов.
-Дина,  назад,  домой ! -  крикнул  Том  и  побежал  за  ружьем.
Собака  оглянулась,  и  нехотя  потрусила  с  чужого  поля.  Коровы,  наконец,  поняли  ничтожность  своего  врага,  его  нахальство  и  свою  мощь!   Стадо  бросилось за  пустолайкой.
Коровы  быстро  догнали  ее.  Уже  горячее  сопение  согревало    собачий  хвост.  Дина  припустила  изо  всех  щенячьих  сил.  Она  от  страха    мчалась,  не  разбирая  дороги ,  а  хвост   был  прижат   между  ног  к  животу.  В  одном  месте  она  провалилась  в  яму  и  выскочила  из-под  самой  морды  впереди  бегущей  коровы.
Том перелез  через ограждение  и  выстрелил  в  воздух.  Коровы  остановились, но  остановилась и собака.  Том  крикнул :
-Дина,  ко  мне ,-   и   перезарядил  ружье.
Собака  метнулась  к  хозяину.  Побежали  и  коровы.  Теперь  они  сменили  тактику.  Они  начали  обходить  собаку  с  флангов.  Том  выстрелил  два  раза  подряд.   Дина  прижалась  к  его  ногам.  Коровы,  чуть  притормозив,  двинулись  на  Тома.  Периодически  стреляя  в  воздух,  Том  пятился  к  своей  территории.  Рядом  с ним  бежала ,  высунув  язык,  перепуганная  собака.
Когда,  наконец,    хозяин  и  щенок  переметнули  через  ограждение,  коровы- спринтеры  были  от них  на  расстоянии  коровьего  хвоста.  Не  прошло и  пары  минут,  как  они выстроились  вдоль  изгороди,  свесив  любопытно-  тупые  морды  через  верхнюю  жердь.
Постояв  так  довольно  долго,  и  ничего  не  дождавшись,  коровы  развернулись и  перебежали  на  другой  край  поля.  Что-то  новенькое  заинтересовало  их  " любознательный  "  ум.  Это спасло  собаку  и  ее хозяина.
-Том,  я  так  испугалась, -  призналась  Доротти.
-Я  тоже.  Никогда  не  видел  таких  сплоченных и  злых  коров.
-А  если бы  они  догнали  вас,  чтобы  ты  стал  делать?
-Стрелять !  Я  был  готов  стрелять  в  любую  из  них.
-Был  бы скандал !
-Пришлось  бы  заплатить, но мне  собака  дороже  коровы.  Я  несу  за  нее  ответственность.  Она член  нашей семьи.
Доротти  вспомнила  эту  историю,  когда  произошло  несчастье  с  Роной.
-Бедный  Томми !  Он  винит  себя  за  то ,  что  не  уберег  Рону.  Как  мне  хочется  помочь  ему !
Тем  временем,  Том  с  Диной ,  той  самой,  которая  три  года  назад  убегала,  поджав  хвост,  от  стада,  шли   по  лесу, не  выбирая  дороги,  как  говорят,  куда  глаза  глядят  Они  перешли  через  дорогу,  миновали  владения Пещеры  и  поднялись в  горы.  Здесь,  обычно ,  заботы   Тома  отступали.  Сегодня  у  него   с  собой   не  было  ружья.  Если бы  оно  оказалось  под  рукой,  Том  знал, что выстрелил  бы вслед  белой  машине.  И  будь,  что  будет.  Он  готов  был стрелять  и стрелять  до  конца,  а  потом  отвечать  перед  законом,  если  потребуется.  Смерть  собаки для  него  была  равнозначна  гибели  родного  существа.
Он  ушел из  дома,  чтобы  никто,  даже  верная  Доротти,  не  видела его  слез.  В  лесу  он  плакал  открыто,  безутешно,  как  плачет  мать  над  погибшим  ребенком.  Он  во  всем  винил  себя,  он  доверял реакции  Дины  и    проявил  небрежность,    позволив     ей  увлечь  Рону  в  свою  опасную  игру.     Две  старые  умные  собаки  только  наблюдали  издали  за  выходками  Дины.  Они  понимали,  что  им уже  не  под  силу  тягаться  с    молодой  заводной  сукой.
Всегда  спокойная,  дисциплинированная  Рона,  вдруг  поддалась  азарту, увлеклась  несвойственной  для  нее  погоней!  Да  еще  этот  толстопопый  сурок  появился  некстати!  Мало  их  давят  на  дорогах,  а  они  все  ползут  и  ползут.  Никакой  связи  и передачи  информации  в  их    семьях   нет !
Так  думал  Том,  пробираясь  к  шалашу,  который  он  соорудил  три  года  назад,  спасая  Дину  от  коров.  До  него  оставалось еще довольно  далеко,  когда  он  оказался  на  плоской  площадке,  нависающей  над  Пещерой.  На  ней  рос  невысокий  кустарник,  а  за  спиной  стоял  дремучий  лес.  Дина  легла  около  ног  Тома  и  высунула  нос  из  кустов.
Том  сел,  раздвинул ветки  и  осмотрелся.  Перед  ним,  как  на  ладони,  были  видны  владения  хозяина  Пещеры,  дорога  за ней,    его   дом   и   земля.
Вот  вышла  группа  экскурсантов,  с  ними  школьница-  экскурсовод. Все  еще под  впечатление  от увиденных  чудес,  они  толпились вокруг  девочки,  расспрашивали  ее  о  чем-то.  Женщины  слегка  дрожали,  несмотря  на  жару.  В  Пещере  температура  не  поднимается выше + 5 градусов  по  Цельсию.  Народ  же  одет  из  расчета на + 28  градусов.
Из  его  дома  вышла  жена  Доротти, с  ней - его  старые  верные  собаки.  Доротти  подняла  голову  и принялась всматриваться  в  его  сторону.
-Она  чувствует,  где  я ?-  удивился  Том.
-Бедная  Доротти,  я сбежал,  она  одна  переживает  смерть  Роны.  Я  не хочу,  чтобы  она,  видела  мою  зареванную  физиономию,     жалела  меня  и  успокаивала.  Хватит  ей и  без меня  забот.  Вернусь,  когда  станет  легче.
В  этот  момент  на  дороге  показалась  машина.  Она  ехала  справа  от  него,  слева  от  жены.  Свистели  колеса,  скорость  была  запредельная.
-Эх,  сейчас  бы ружье !  Снял  бы этого  лихача !
К  вечеру  он  вернулся  домой,  но  ночью ушел  с  Диной  в  лес,  захватив  с  собой  ружье  с  оптическим  прицелом.  С  рассветом  Том  уже  был  на  площадке.  Густой  туман  стоял  над  дорогой  и  домами.  Он сползал с  горы  и  оседал  на  землю.  Где  проходила  дорога  можно  было  лишь  догадываться  по  шуму.  Габаритные  огни,  размытые  туманом,  медленно    ползли  к  цели  своих  водителей.  Туман,  словно  закрывал,  оберегая  и  защищая  их   сверху   от  чего-то  или   кого-то.
-Что ж,  подождем, -  проговорил Том,  выбирая  положение  для  долгого  наблюдения.
-Пока  ничего  не  видно,  можно    немного  вздремнуть.
Том  проснулся  от  того ,  что  горячий  луч  солнца  точно  через  линзу,  прогрел  его  нос.  Он  потянулся, встал,  сходил в  лес,  размялся.  Было  7 часов  утра.  Туман  исчез,  разгорался  ясный  жаркий  день.  Основной  народ  разъехался  по  своим  офисам.  Остались  опаздывающие  и  обгоняющие  время.
Том  устроился  поудобнее,  пристроил  к  глазу  оптический  прицел.  Ждать долго   не   пришлось.  Том  отлично  видел  не  только марку  и  детали машины,  но  и  рисунок  на  майке  водителя.  Том  прицелился  и,  когда  машина  пересекла  линию  прицела,  плавно  спустил  курок.  Выстрела  не последовало:  патроны  Том    сознательно  оставил  дома.
Он  сделал  еще  несколько  холостых  выстрелов,  когда  увидел  белую  машину.  Тотчас  прицелившись,  Том  повел  за  ней  ружье.  И  вдруг,    заметил на  заднем  крыле  узкий  язычок  пламени.  Машина   летела,  ветер  раздувал  язычок,  он трепетал  и  извивался.
-Сейчас  рванет, -  с  испугом  подумал  Том.  Окуляр  вдавился  в  глаз,  было  больно,  но  он  не  обращал  на  это  внимания.
Машина  уходила  все  дальше  и  дальше,  а  взрыва  не  было.  До  обеда  прошли  еще  две  машины,  на  которых трепыхались  язычки  пламени.    Обе  были  белого  цвета,  и  как  первая  -    Бьюики.
-Интересно,  кто-то  метит  Бьюики , -  сделал  вывод  Том.
-А  ведь  убийца  моей  Роны  умчался  тоже  на  такой же  марке.
Он  собрал  ружье,  ликвидировал  следы  лежанки, свистнул  Дину  и  отправился  к  шалашу.
На  следующий  день  Том  к  своему  удивлению  снова  увидел  белый  Бьюик  с  флажком  на  бензобаке.  Ночью  Тому  пришло  озарение.  На  Бьюиках  развивались флажки.  Кто-то  стрелял  по  ним  присосками.  До самого  вечера  Бьюики   не  появлялись,  на  белых машинах  других  марок  флажков  не  было.
-Страшно  любопытно  узнать,    что  за  шутник  развлекается ? -  думал  Том. 
Он  оставил  ружье  в  шалаше,  а  сам  с  Диной  быстро  спустился  по  тропе  к  дороге.  Пора  возвращаться  к  нормальной  жизни.  О своих  наблюдениях он  ни  с  кем  не  обмолвился,  даже  с  женой,  от  которой  у  него  никогда  не  было  тайн.
Он сам  не  знал  причины  своего  молчания.  Казалось,  что  в  его  голове  зреет  какое-то  решение,  которое  он боялся    проговорить  вслух.  Что  это  будет    за  решение,  он чуть-чуть  догадывался.  Он  даже  сознательно  оттягивал  срок  его  созревания.  Но  понимал,  что  все  равно  случится  то ,  что  зреет  у  него  в  сердце.
Через  два  дня  наблюдений  за  дорогой  он   снова  заметил белый  Бьюик   Он  шел  мимо  домом №25,  где  давно  жила  старая  дама  по  имени  Софи.  Соседи  поговаривали,  что она  немного  не  в  себе.  Том  «повел»  машину,  следя  за  ней  в  прицел.
Вдруг,  в  ее  сторону  метнулась  хвостатая  пчела.  Она  коснулась  стекла  правой  дверцы. Машину  занесло,  она  перевернулась  несколько  раз,  ударилась  о дерево, и... взорвалась.
Том,  не  отрываясь  смотрел  в  прицел.  Все  произошло  в  считанные  секунды,  он  не  успел  перевести  дух.  Машина  пылала  огромным  костром  на  дороге. Гигантским  факелом  горело    дерево,  о которое  ударилась машина.
Показались  из  домов первые  люди.  Они махали  руками,  звонили  по телефонам.  Пока  ошеломленные  жители  взывали  к  помощи  пожарных,  полиции, спасателей,  водитель  и  машина  сгорели  и  спасать  было  некого.
Том  забыл,  почему  он  лежит  в  лесу, и  что  собирался  делать.  Взрыв  отрезвил  его  полностью.
-Как  говорят,   от  того,  что  сказал ,  до  того,  что  сделал-  глубокая  пропасть .
-Бог  уберег меня, -  признался  Том.  Он  перевел  дух, встал  и  собрался  домой.
Однако,  он  не  сразу  пошел  туда.   Том  решил  вернуться  в  темноте,  когда  все  уже  сидят   дома,  и  меньше  всего вероятность  кого-либо  встретить.  Он ходил  до  сумерок  по лесу  с  ружьем  за  плечом. Наконец  стемнело,  и  он двинулся в  сторону  дома.
Вот  и  его  дом.  Горит  лампочка  над  дверью.  Доротти  спит,  и  собаки  рядом  с  ней. Том  старается  не   шуметь и  не разбудить  их.  Он  выверяет  каждый  шаг,  словно  на  охоте,  где  малейший  шорох    пугает  чуткую  дичь.
Какая-то  из  собак  все-таки  гавкнула  разок  другой  басом.
-Это  Дик!  Слух  у  него,  как  у  молодого!
-Сейчас  Доротти  успокоит  его,   и  можно  будет  идти  дальше.
Действительно,  снова  стало тихо.  Даже  машин  не  было  слышно.  Том  осторожно  зашел  в  гараж, снял фонарик  со  стены  у  входа  и  осветил  свою  коллекцию  оружия.  Светлый  кружок  от  фонаря  побежал  по стене,  и  Том  остановился.
-Где  ружье  Доротти ?-  изумился  он.  Том  не   подошел,  а  метнулся  к  пустому  месту  под  крюком,  где должно  было  висеть  ружье  жены.  Он  даже  погладил  холодную  стену,  чтобы  убедиться,  что  не  ошибается.  Ружье  от  этого  не  появилось.
-Нет  коробочки  с   ее   патронами!  -  обнаружил  Том.- Значит, …
 Доротти  стреляла?  Где?  В  лесу?  И  там  спрятала  их?  Почему?  Том  стоял  возле  пустого  места  и  чувствовал,  что  его  мозг  не  справляется  с наплывом  сотни  вопросов  и  готов   "закоротить ".
-А  почему  я  эти  дни  щелкал  затвором  своего  ружья ? -  ответил  себе  Том.  И  ему  стало  плохо.
-Неужели  Доротти  решилась ?  Я  не  смог,  а  она  смогла!  За  Рону,  за  себя  и  за  меня !  Это  страшно !-  ужаснулся  он.
-  Нет, она  не  могла !  Я  все  придумал !   Пора  спать !
Утром, впервые  за  несколько  дней  он  уехал  на  работу  в  нормальном  настроении.  Перед  отъездом  внимательно  выслушал  рассказ  жены  о  вчерашней  автокатастрофе.  По  интонации  и  выражению  глаз  Том  пытался  понять,  прав  ли  он  в  своих  подозрениях ?
-Что  говорит  полиция ?  В  чем  причина  аварии ?- спросил  Том.
-Сказали,  что  водитель  не  справился  с управлением  на  большой  скорости  и  ударился  о  дерево.
- И  что ?  На  нем  был  взрыватель ?- неуклюже   пошутил  Том.
У  него  немного  отлегло  от  сердца.  Полиция  никого  не  подозревает.
-Как ты  можешь  шутить,  Том ?  Я  же  знаю,  у  тебя  доброе  сердце. Тебе  жалко  каждую  собаку.
-Собаку  жалко.  Это  правда !  А   кретина, летящего  по  дороге  с  закрытыми  глазами,   мне  не  жаль.
И  они  разъехались,  каждый  на  своей  машине,  каждый  на  свое  дело.  Том  думал:
-Я  не  знал,  что  Доротти-  актриса  и  притворщица.-
Доротти  любит  меня  и  придумывала,  как  помочь  моему горю.
Прошло  несколько  дней.  Полиция  искала  свидетелей.  Их  не  было.  Выстрел  слышали,  но  не  обратили  внимания.  Хозяйка  оружейного  магазина  ежедневно  стреляла  по  бурундукам  и  белкам.
Через  неделю  после  первой  аварии  Том,  вернувшись  с  работы,  опять  был  в  лесу.  Он  не  заезжал  домой,  а  свернул  раньше  и  там  оставил  свою  машину.  Он  не  пошел  на  свое  место,  а  поднялся  выше.
Казалось,  кто-то  вел  Тома :  он  очутился  на  лесной  дороге,  которая  разрезала  лес  и  позволяла  видеть  часть  шоссе  между  Пещерой  и  его  землей.  Он  стоял  и  смотрел  вниз  сквозь  крону  деревьев,    он  прислушивался  к  выстрелам  из  оружейного  магазина.  Том  разглядывал  свой  дом  в  бинокль.
Машина  Доротти  стояла  на  своем  месте,  но  жены  не  было  видно.  Не  было  и  собак  на  виду.  Вдруг  на  дороге  появился  белый  Бьюик.  Том  перевел  бинокль  и  заметил  на  машине  красно-черную  змейку.
-Метка  дьявола, -  усмехнулся  он.
Тотчас  чей-то  выстрел  слился  с  взрывом.  Машина  подпрыгнула,  пролетела  огненной  ракетой  над  дорогой  и упала  догорать  возле  оружейного  магазина. 
-Кто  стрелял ?  Оружейница ?   Доротти ? -  лихорадочно  соображал  Том.
Он  бегом  вернулся  к  машине.  Жены  дома  не  было.  Она  появилась  через  полчаса,  взволнованная  и  ускользающая  от  глаз  Тома.

Так  началась  серия  автоаварий  на  дороге,  идущей  мимо  мирного  и  спокойного  городка.
-Один  взрыв-  это  случайность,  два  взрыва-  настораживают, -  думал  Мел.
-А  3-й  взрыв  через  пять дней  после  второго,  это  что ?  Это  уже  не  случай,  а  предполагается  система !
-Через  три  дня  после  третьего взрыва  -  4-й  взрыв !  На  участке  дороги  вдоль  земли  мистера  Гамильтона!  Теперь  ни  один житель  городка  не  верит  в  случайность  аварий!  О  взрывах  я  слушал  сообщения  в  новостях  ТВ.  Даже  приезжали  падкие  на  "паленое"  съемочные  группы.  Говорят  снимали    все  подряд: дорогу,  горы,  дома,  разыгрывали  какие-то  сцены.  Но  больше  всего  им  хотелось  подкараулить  и  снять  живьем  новый  взрыв  либо  что-то  похожее  на  него.  Кто-то  предлагал пари  на  предполагаемое  место  новой  аварии!  Но  это  они  уже  хватили  через  край, -  возмущенно  фыркнул  инспектор.

Не  верила  в  систему  взрывов  лишь  местная  полиция.  Исключение  составлял  Мел.  Однако    шеф  не  желал  считаться  с  его  доводами.  Детектив  морально  готов  был  к     продолжению  серии,  но,  как  всегда,    следующая  авария  случилась  неожиданно.
Пятый  взрыв  произошел  между  владениями  Веач  и  Джексонов.  В  этом  районе  он  прозвучал  вторично.  Исключая  Джексонов  из  числа  подозреваемых,  Мел  долго откладывал  посещение  их  дома.  Но  после  5-го взрыва  он  "созрел"  и  решил посетить  семью.
Он  выбрал  время,  когда  около  дома  не  было  машины  хозяина.  Припарковав  свой  Форд  возле  территории  Джексонов,  детектив  увидел,  как  к нему  несутся  три  собаки:  впереди-  овчарка,  чуть  отстав-  ретвеллер  и  черный  терьер.  Сразу  на  веранде  появилась  хозяйка  и  строго  окрикнула  собак.  Они,  виляя  хвостами,  потрусили  к  ней.
-Добрый  день,  мэм, - крикнул  Мел,  не  отходя  от  машины. - Я  могу  поговорить  с  вами ?
-Привет, Мел,  проходите,  собаки не  тронут  вас.
-Где  же  четвертая?  Она  не  выскочит  откуда-нибудь  исподтишка?  - пошутил  инспектор,  поднимаясь  по ступенькам.  Он  заметил,  что шутка  не  развеселила  хозяйку,  а  наоборот  опечалила.
-Не  выскочит, -  грустно  ответила  женщина.
-Я не ошибся,  их было  четыре ?-  Мел  пытался  исправить  ошибку  и  неудачный  тон  в  начале  разговора.
-Вы не  ошиблись.  У  нас  были  четыре  собаки,  а  сейчас  остались  только три.
-Четвертую  отдали ?-  не  унимался  Мел,  не  зная,  как  сменить  тему.
-Нет,  не отдали,  ее  задавила  машина, -  ответила  женщина,  и  Мелу  показалось,  что она  вот-вот  заплачет.
-Простите,  мэм я  бестактно  привязался  к  вам  с  расспросами. - Мел  замолчал  и  лихорадочно подыскивал  спасительные  фразы, с  помощью  которых смог  бы  выплыть  к  теме  авто  аварий.  Ничего толкового  не  придумав,  он  спросил  напрямую:
-Доротти, скажите,  вы  были  дома,  когда  произошли  взрывы  на  дороге ?
-Да.
-И  вы  видели,  как это происходило ?
-Я  видела  первый  взрыв,  от  начала  до конца .  2-й  взрыв  я  не  видела,  я  была  на  работе.  Последний  взрыв    видела  лишь  в  конце, так  как  была  в  доме  и  готовила  ужин.
-3-й  и  4-й  взрывы  не  видели ?  -  уточнил  Мел.
-Их  я  тоже  не  видела, -  припоминая,  ответила  женщина.
-Скажите ,  а  муж  ваш  был  с  вами?
-Нет,  его  не  было.
-Он  был  на  работе ?
Доротти  молчала,  потом  решилась  и  сказала :
-Первый  раз  он  был  в  лесу, - она  опять  замолчала.
-Что  он  там  делал ?  Охотничий  сезон  еще  не  начался  .
-Накануне,  машина  задавила  нашу  Рону.  Муж  очень  любит  собак.  Мне  порой  кажется,  что  не  меньше, чем  меня..
-Вероятно,  женщина  переоценивает  себя,-  глядя  на  Доротти,  подумал инспектор.  Она поражала  некрасивостью.  Не  понимая    особенностей  своей  внешности,  она  одевалась  так,  что одежда  подчеркивала отсутствие  шеи,  сутулую  спину,  переходящую  сразу  в   коротко стриженный  затылок,  отсутствие  талии  и  короткие  ноги. Она  напоминала  гладкую  кривую  шпекачку.
-Пожалуй,  я  на  его  месте  тоже   любил   бы собак  и  шастал    с  ними  по  лесу    днем   и  ночью,  чтобы  реже  видеть  это  творение,  нет  не  Бога,  а  бракодела, -  ехидно  подумал  он.
Однако,  инспектор  весьма  ошибался  в  своих  наблюдениях  и  выводах  за  чужого  мужика.  Том  действительно  любил  жену,  после  собак  она  занимала  в  его    жизни  все  пространство.
-Так  что  же  муж  делал  в  лесу ? -  прервал  затянувшуюся  паузу  Мел.
-Когда  ему  плохо,  он  уходит в  лес.  Он  говорит,  что   деревья  выслушивают  его,  забирают  его печали,  и   на  душе  становится  легко.
-Не  видели,  он  был  с  ружьем ?
-Без  ружья.
-Вы  точно  помните  или  предполагаете ?
-Точно.  Я  стояла  у  дороги,  когда  он скрылся  в  лесу.
-Так  он  не  уехал ?
-Нет,  он  пошел  в  лес  на  гору, через  дорогу.  За  нами  фермерские  угодья.  Но  почему  вы  так  подробно  спрашиваете ?  Разве  в  этом  есть  что-то  недозволенное ?
-Не  беспокойтесь,  все  в  порядке.  Спасибо,  вы  мне  очень  помогли.
-Чем  же  ?
-Своей  откровенностью.  Она  доказывает,  что  вы  ничего  не  скрываете.
-А  мне  нечего  скрывать !  -  Доротти  попыталась  гордо  вскинуть  голову.
-Еще  раз  благодарю  вас,  мэм .-  Мел  заторопился  к  своей  машине,  чтобы  наедине  взвесить  все,  что  узнал.
-С Томом  поговорю  в  следующий   раз.  На  сегодня  свиданий  достаточно.
Мел  очень  ошибался ,   говоря  об  откровенности  Доротти.  Жена  Тома  не  была  спокойна  и  откровенна  до конца.
-Вдруг, инспектор  о чем-то догадывается ? -  Мучалась  она  и  не знала,  что  предпринять.
Первый  взрыв  прозвучал  на  другой  день  после  гибели  Роны.  Том  был  в  лесу.  Доротти  в  одиночестве  переживала  смерть  собаки  и  горе  мужа.  Она  волновалась  за  него,  жалела  и  ждала,  когда  он  успокоится  и  вернется.
Уже  тогда,  неожиданно,    она  поймала  себя  на    страшной  мысли-  догадке:
-Неужели  это  Том ?  Он  такой ранимый  и  такой  заводной !  Он от горя  был  вне  себя  и  не сдержался,  выстрелил  в  машину,  похожую  на  ту,  что  сбила  Рону.
Когда  Том  вернулся,  она  немного  успокоилась  и  не  стала  ни о чем   спрашивать:  не  говорят  в  доме  повешенного  о  веревке .  Она  задумала    помочь  ему.
Она  вспомнила  о  каменной  площадке, нависающей  над  Пещерой.  Том  о ней  тоже  знал.  Еще  в  детстве  они  сидели  на  ней,  свесив  ноги,  и    ей  было   не  страшно,  хотя  при  неловком  движении  можно  было  упасть  с  высоты  20  футов  на  камни  и  сучки  бурелома.
                Часть 3.
Подойдя   к  площадке,  Доротти    теперь  уже  не  детским  взглядом  оценила  по достоинству  ее  положение  и  тот    обзор,  который  открывался  с  нее.  Машины  сновали    по  дороге,  как  заводные  игрушки.
-  Настоящий  тир  с  движущимися  мишенями !-  восхитилась  Доротти.    Она  прислушалась.  Доносились  выстрелы  из  оружейного  магазина.
-Лизи  стреляет.  Другого занятия  не  знает.

Через  неделю  прозвучал  новый  взрыв,  второй  между  Пещерой  и  их  землей.  Сердце  Доротти  снова  вздрогнуло  от  глупых  предчувствий .  Она  вспомнила  о  хозяйке  оружейного  магазина,  Лизи.
Они  с  ней  были  одного  возраста,  учились  в  одном  колледже,  после замужества  более  10  лет    жили  по  соседству.  Том  и  Доротти,  будучи  охотниками,  часто  заглядывали  в  магазин,  иногда  покупали кое-что.
Доротти  в  конце  недели,  после  2-го  взрыва ( время  в  городке  теперь  отсчитывали  по взрывам ),  зашла  в  магазин.  Ее  визит  был обычным  и  не  вызвал  удивления  хозяйки  Зато  гостья знала,  что цель  ее    прихода  надо  искусно скрыть.  Что  не  сделает  женщина,  которая  защищает  мужа-  своего  единственного  ребенка?  Надо  стать  актрисой-  станет !  Надо  закрыть  мужа  своей  грудью-  закроет!  Надо  подставить  другого  человека  вместо    любимого-  подставит !
Доротти  взвалила  на  себя  трудную  задачу.  Она  знала это,  однако  решилась   рискнуть.
-Лизи,  привет !  Ты  все  стреляешь  по белкам ? -приветствовала  она соседку,  стоя  под  окном,  откуда  только  что   прогремел  выстрел .
-Дора,   привет, заходи.
-Хочешь  что-нибудь  выпить ?
-Есть  пиво?   Холодное  ?
-Обижаешь ! -  Лизи  достала  из  холодильника  две  банки,  одну  передала  гостье,  вторую  открыла  и  за  несколько  глотков  выпила  половину.
-Не  зря  болтают,  что  Лизи  выпивает ,-  отметила  Доротти. -  Это к  лучшему,  проще  будет  договориться.
-Лизи,  тебе  не  надоело  переводить  патроны  на  мелочь  хвостатую?   -  начала  издалека  Доротти.
Лизи  допила  пиво  и  выбросила  пустую  банку  в  мусорное  ведро.
-Иначе  я  умру  со  скуки.  За  день  в  магазин  заходят  три,  четыре  человека,  а  покупает  один  из десяти.
-Стрельба    развлекает ?
-Я  злюсь  и  стреляю,  чтобы  выпустить  пар.
-Пойдем  нынче  с  нами  на  охоту .
-У  меня  другие  планы  созревают. -  Лизи  взяла  вторую  банку,  ловко  открыла  и  так  же  выпила  залпом  полбанки.
-Какие  планы ?
-Продать этот  чертов  магазин.
-Ты  нашла  покупателя ?
-Нет  еще,  я  только  собралась  дать  объявление.
-Это  хорошо,  начнешь  новую  жизнь.
-Да,  новую!-  Лизи  взяла  третью  банку. -  Сижу,  как  пес  на  цепи,  стреляю  и  жду  удачи,  а  ее  нет.  Хватит  сидеть.
-Лизи,  а  ведь  ты  не  сможешь  попасть  в  движущуюся  мишень? -
Доротти  круто   взяла  нужный  ей  курс.  Ее  мало  волновала  судьба  чужого  человека.
-Почему  не  смогу ?
-  Потому  что  твои    белки  сидят  и  ждут,  когда  ты  лишишь  их  жизни.
-Да,  ну  и  что  ?
-  А  в   машину,  идущую  по  дороге,  тебе  не  попасть !
-Я  попадаю  в  летящую птицу.
-Спорим ,  что промажешь!
-На  что?
-Я  куплю  у  тебя  самое  дорогое  ружье!
-Договорились ! -  Лизи   точным  тренированным  броском    отправила  третью  пустую  банку  в  то  же  ведро.
-В  какую стрелять?
-В  белую,  лучше  в  Бьюик.
-Отлично.  Подождем  немножко.  Слушай,  ты  колдунья ?
-А  что  ?
-Ты  заказала,  и  Бьюик  тут как  тут. -  Лизи  замолчала,  прицелилась  и  выстрелила.
Машина  только  что  мчалась  куда-то,  не  снижая  скорости,  как  вдруг,  чудовищная сила  подбросила  ее  в  воздух,  развернула,  и  на  дорогу  упала  пылающая  груда  металла  с  водителем  внутри.
-Господи,  ты  видела ?-  испуганно  прокричала  хозяйка,  указывая  ружьем  в  окно.  Вид  катастрофы  отрезвил  ее.  Такое  часто  происходит  даже  с  самыми  бесчувственными.
-Что  видела ?-  переспросила  гостья  спокойно.  -  Ты  выстрелила,  попала  в  цель,  и  машина  взорвалась!
-Она  взорвалась  не  от  моего  выстрела !-    не  успокаивалась  оружейница.  -  Мой выстрел  совпал  с  моментом  взрыва!  Моя  пуля  опоздала,  она  не  успела  долететь  до  машины,  когда  та  взорвалась!   Ты  видела ?
Доротти  все  видела,  и  это  испугало  ее.  Она  сразу  подумала  о  Томе.  Ей  не  нужна  была  свидетельница.
-Я  считаю,  что  это   был   твой  выстрел.
-Брось,  ты  же  видела!  Должна  была  видеть !
-Что  ты  испугалась?  -  Доротти  решительно  наступала  на  соседку.
-Ты  выиграла  пари,  и  я  покупаю  у  тебя  ружье  за  800  долларов.  Завтра  поеду  в  банк  и переведу  деньги  на  твой  счет. Лишь  одно  условие :  о нашем  пари  никому  ни  слова,  особенно  Тому !  О,  кей ?
Хозяйка  магазина  посмотрела  на  искусительницу,  и  махнула  рукой:
-О,кей!  Давай  еще  по  пиву !
-Давай,  за  удачу !  Ты  молодец,  Лизи!
Доротти,  как  и  хозяйка,  осушила  банку,  не  отрываясь,  на  одном  дыхании.
-Я  думала,  ты  привираешь,-  сказала она.-  А ты-  снайпер !  Хвалю!  Смотри,  сколько  наехало  полиции ?  Ну,  я  пошла,  до  завтра,  никому  ни  полслова ! -  и  Доротти  ушла.
Все  складовалось  отлично.  Полиция    была  в  растерянности :  взрывы  происходили  в разных местах  по  непонятным  причинам.  Аварии  объясняли  неумением  водителей,  словно      они  заразились  амнезией  и   все  разом   разучились  управлять  автотранспортом.
Доротти    понемногу    успокоилась.  Однако,   гибель  четвертой  машины,  вишневого  Доджа,  снова  спутала  ее  мысли.
-Господи,  Боже  мой,  помилуй  Тома  и  успокой  его  сердце !  Но  почему  вишневый  цвет ?  Или  он  хитрее,  чем  я  считала?
Этот вишневый  Додж  вызвал  у  детектива  свои  мысли.
-Теперь  я  уверен,  что  кто-то  водит  нас  за  нос.
А  пятую  аварию,  с  хозяином  Пещеры ,  он   посчитал  "перебором".
-Преступник  взял  лишнюю  карту,-  сказал  он  лейтенанту,  подъехав  к  месту  аварии.
Тот  в  ответ,   замещая  начальника  и  чувствуя  себя  выше  своего  коллеги,  уверенно  возразил :
-Мел,  гуляй!  Отдыхаешь  и  отдыхай.  Старик  заснул  за  рулем  и  больше  ничего.  Шеф  вернется  из  отпуска,  ты  его  порадуешь  своими    загадками.  Ха-ха-ха!
Именно  этот  "перебор"     разбудил  в  инспекторе  не только  азарт  охотника,  но  и  инстинкт  ищейки.  В  качестве  приманки  блеснул  ему  из  леса  луч,  отраженный  от  какой-то   гладкой поверхности.
-Итак,  встаю  на  охотничью тропу, -  решил  детектив. -  Вспомню  молодость,  давно  не  бродил  по  лесу  с  ружьишком.!
Только  у  охотника  хватает  терпения  выследить   зверя,  и  лишь  у  зверя  достаточно  терпения  поймать  добычу  и  хитрости  уйти  от  охотника.
-Кто  же    этот  расчетливый  хищник ?  Какую  цель  преследует  он  ?  Что  его  гонит  на  преступление ? -  пытался  он   понять  причины   аварий..
-Хорошо  иметь  оружие  и  знать,  что оно  может  защитить  тебя.  Но  плохо  то,  что  каждый,  кто  не  может  обуздать  свои  желания, может  выстрелить  в  любого  безоружного.
Мел  начал  соревнование  охотника  против  "зверя".
-А,  если  "зверь"  не  выйдет  больше  из своего логова ? -   Мел  спорил  сам  с  собой,  проверяя  свою  версию.
-Если  зверь,  однажды  выйдя,  не  встретил  опасность,  он  снова  придет  на  эту тропу.  Человек,  как  зверь,  возвращается  туда,  где  была  удачная  охота.  К  тому  же  он  любопытен.  Он  обязательно  придет  туда,  откуда  стрелял.  Он  же  не  знает,  что  какая-то  стекляшка  засветила  его.  Пройдет    немного  времени,  и  он  объявится.  Обязательно  объявится!  Победит  тот,  у  кого  больше  терпения  и  выдержки !
Мел  решил  понаблюдать  за  лесом.  Он  знал,  что  иногда  результат  зависит  от  случайной   удачи  или  от  неудачи  противника.  Сколько  потребуется  времени  и  сколько  терпения,  знает  один  Бог.  Но  то  и другое  работает  на  него,  Мела,  и  против  убийцы.   Недаром  говорят : "Сколько  веревочка  не  вьется,  у  нее  всегда  конец  найдется "!
-Лишь  в  лесу,  над  Пещерой , есть  слабый,  но  след,  короткий,  но блеск.  В  других  местах  -  никаких  зацепок  и  следов, -  убеждал  себя  Мел  в  правильности  принятого решения.
-Вероятнее  всего,  что  стрелок  один,  только меняет  места выстрелов.  Так ли  это?  Надо  проверять !
-Почему четвертой  машиной оказался  вишневый  Додж ?  Произошел сбой системы ?  А  может  быть   это  плановая  "путаница"?  А  если  это второй  стрелок ?  Откуда  я  это  взял ? -  удивился  Мел.
-И  что  делать  с  этой  версией ?
-Отрабатывать !
Утром,  после  пятого  взрыва, до  того,  как  заехать  к  Джексонам,  Мел  отправился  на  поиски  места,  откуда  накануне  вечером   ему  мигнул   "глазок ".  В  молодости  он ,  как  все   представители  сильной  половины  человечества,   очень   увлекался  охотой  и  регулярно  посещал  все  охотничьи  тусовки.  В    его  городке  охота  была  главным  развлечением.  Если  встречались  друзья,  то  разговоры  велись  лишь  об  охоте,  об  оружии  и  погоде.
В  разговорах  на  равных  принимали  участие  и  жены.  Они  и  на  охоте  сопровождали  мужей,  не  потому  что  боялись  соперниц,  а  потому  что  охота  развлекала  женщин  не  меньше,  чем  мужчин.  У  мирных  жителей  забавой  служило  убийство  братьев  меньших.
Мел  отлично  знал  лес  и  легко  ориентировался  в  тропинках  и  дорожках.  Он  целый  день  прочесывал  лесные  угодья.  Лишь  к    полудню  набрел  на    «балкон",  сотворенный  природой,  как  отличный  наблюдательный  пункт  за  всей  дорогой  от  дома №25  до  земли  мистера  Гамильтона.
-Лучшего  места  для  выстрелов  отыскать  нельзя ! -  восхитился  Мел.
Он  внимательно  оглядел  участок.  Трава  на  "балконе"  была  примята.  Некоторые  ветки  сломаны.  Мел  опустился  на колени  и  прополз  вдоль  смятой травы.
-А  ветки  сломаны  внизу,  над  самой  плитой,  чтобы  не  мешали  прицелу, -  догадался  инспектор.
-Кто-то  долго  лежал  и  ждал  своего  часа,  вернее  Бьюика,-  усмехнулся  Мел. -  некурящий,  иначе  не  утерпел  бы,  закурил.  А  вот  то,  что  ищу!  Кто  ищет,  тот всегда  найдет ! -  пропел  детектив. 
Перед  ним, под  листком  лежала,  укрытая,  как  одеялом,  блестящая "куколка", стреляная  гильза.
-Вот  повезло!    Вчера,  вероятно,  стрелок  не  смог  ее  найти.  А  сегодня    я  опередил  его!
Сначала,  свое  везение  он  объяснил  лишь  удачей, которая  до сих  пор  ускользала  от  него,  и,  наконец  сдалась.  Однако,  подумав,  отметил  некоторую  странность.  Он  целый  день  отыскивал  место    выстрела,  и  за минуту  нашел  гильзу.  Улика  лежала  так,  что  одноглазый    заметил   бы  ее,  явившись  сюда  ночью.
-Мел,  дружище,  оставь  свои  подозрения ,-  одернул  себя  инспектор.
-Ты  скоро  будешь  сомневаться,  что  тебя  зовут  Мел  Кросс,  что  ты  ищешь  улики,  а  не  клад!
-Ладно,  хорошо,  успокоился!-  Мел  осторожно  подобрал  гильзу. -  Поглядим,  что  скажет  эксперт?
Ему  не  потребовалось  много  ума  и  знания  криминалистики,  чтобы  по  гильзе  узнать  патрон,  который  можно  купить  в  местном  оружейном  магазине.  Такие  патроны  были  в каждом  доме  городка.  Ими стреляли  все  здешние  охотники.
  Экспертиза  показала,  что  отпечатки  пальцев  с  гильзы
получились  четкие,  однако  ни  в  какой  картотеке  не  значились.  Мел  снова  попал  в  тупик,  хотя  он  из  него  не  выходил  с  самого  начала  катастроф.
-Как  найти  хозяина  пальчиков ?-  рассуждал  детектив.
-Взять  официально  у  местных  жителей  -  невозможно.  Права  человека  в  Америке -  неприкосновенны!
Решая  новую  головоломку,  Мел  продолжал  "свою  охоту". Он каждый  день  ходил  в  лес,  как  на  службу.  Как только  машина  Тома,  помятый  красный  трак,  скрывалась  вдали,  Мел  начинал сборы.  Он брал  с  собой  сандвичи  и  бутылки  с  питьем.  Не  доезжая  до земли  мистера  Гамильтона,  он  ставил  машину  так,  чтобы  ее  не  было видно  с  дороги,  и  пешком  отправлялся  в  лес,  забирая  все  время  вверх,  пока  не  оказывался  за  Пещерой.  Сначала  он  подходил  к  "балкону»,  тщательно осматривал  площадку:  не  появились  ли  свежие  следы. И  лишь,  убедившись  в  том,  что  посетителей  не  было,  уходил   к  своему  наблюдательному  пункту.
Недалеко  на  дереве   Мел  устроил  площадку.  Отсюда  он  мог  видеть  в  бинокль  не  только  каменный  выступ,  но  и  дорогу,  по  которой  сновали  внизу машины.  Зато  площадка  была защищена  от  постороннего  человеческого  глаза  густой  кроной вековых  деревьев.
Отсюда  он  видел,  как  возвращался  красный  трак,  поворачивал  в  противоположную  сторону  от  него  и  подъезжал  к  дому  Джексонов.  Из  машины  выходил  Том,  и  со  всех  ног  к  нему  неслись  собаки.  Впереди  всех  с  радостным  лаем  огромными  прыжками  не  бежала,  а  летела  овчарка.
-Настоящие  собачьи  гонки!  Захочет Том  скрыть  свой  приезд,  ему  не  удастся  обмануть  собак.
Большую  часть  времени  Мел  проводил  под  деревом  на  складном  стуле.  Лишь  к  тому  часу,  когда  в конце  рабочего  дня  увеличивался  поток  машин, он  поднимался  на  площадку  и  не  спускался  до  темноты.  Он  следил  за  передвижением  Тома,  хотя  не  был  полностью  уверен,  что  встретит  его  на  "балконе".
Инспектор  не  хотел  рисковать  и     терпеливо  дежурил    весь   день.  Он  хотел  терпением  заменить  удачу.  Если  не  Том,  то  кто-то  другой  должен  появиться    в  этом  месте.
И ,  наконец,  в  субботу,  когда детектив  тихо лежал  наверху  в  своем   укрытии,  в  нескольких  десятках  метров  от  него треснула  сухая  ветка,  потом  другая.  Кто-то  шел  в  его  направлении.  Мел  даже  затаил дыхание,  чтобы  не  выдать  своего присутствия.
И,  вдруг, нисколько  не  таясь,  широким  шагом  прямо  на него  шла  хозяйка  оружейного  магазина.  Шла  налегке,  без  ружья,   без   рюкзака.
-Зачем  она  здесь?  Все-таки  это частные  владения !-  изумился  Мел.-  Спроси  ее, -  хохотнул  его  ехидный  внутренний  оппонент.
-Да,  не  спросишь!  Еще  одна  загадка !
Тем  временем,  женщина  прошла  мимо  и  скрылась  за деревьями.  Она  шла  по  тропе,  идущей  вниз  к  дороге  напротив  ее  дома.
До  самой  темноты  ничего  больше  не  произошло.  Причину  появления  женщины  он так  и  не  смог  разгадать  и  "уложил "  ее на  полку  своей  памяти,  где  скопилось  уже много  разных  нестыковок  и  загадок.
Еще  через  три  дня  Мел  столкнулся  с  Роджером  и  Девидом.  Он  возвращался  с  небольшого  "проминажа ",  зная,  что  до приезда  Тома  еще  более  часа.  Его  ухо,  привыкшее  к  лесной  тишине,  уловило человеческие  голоса.  Они  доносились  издалека,  однако,  он совсем  не  желал  попадаться  на  глаза  кому-либо.
Он,  как  акробат,  мигом  взобрался  наверх,  и  навел  бинокль  в  сторону  голосов.  Он  узнал  идущих,  лишь  только  на  тропе  показался  рыжий  великан.  Это  были  братья  Гамильтоны.  У   Роджера  в  руках  была  широкая  корзина,    а  Девид  нес  на  плече  лопату.
-Что  этим  надо   в  лесу ?  Прямо  не  частные  владения,  а  парк  для  прогулок!
На  дне  корзины  что-то  лежало,  прикрытое  тряпкой.  Ружья  у  парней    Мел  не  заметил.
-Ну  хоть  беги  за  ними  и  подглядывай !
Инспектор следил  за  братьями,  пока  чуть  не  свалился  с  подмостей.  Он  не  пошел  за  ними.  Свои  способности  следопыта  он  оценивал  ниже,  чем  у  слепого,  глухого  старого  пса.  Он  остался  лежать,  обмозговывая  увиденное.
-Что  привело  сюда  сыновей  Гамильтона ?  Будь  я  старой  женщиной,  мне  пришла бы  дикая  мысль:  парни  убили  незаконнорожденного  младенца  и  пришли  закопать его,  а  с  ним  и  свой  грех.  Во,  как !  А  кто  мать ?   Конечно,  хозяйка  оружейного  магазина !  Не  зря  же  она  тоже  гуляла  здесь ! -  Мел  захохотал,  подражая  филину.
-Какая  чушь  лезет  в  голову!  Пора  отправляться  домой.
Только он  начал  спускаться,  как  услышал  звонкий  собачий  лай.
-Собака  пожаловала .  Лай  радостный.  Значит  идет с  любимым  хозяином,  тем  более,  что  без хозяина   собаки  в лес  не  ходят.  Надо торопиться  и  поскорее  отойти  от  этого  места.  Собака  все  равно  учует мое  укрытие,  если  я  останусь  здесь.
Детектив  размашистым  шагом,  почти  бегом,  припустил  прочь,  в  горы,  чтобы  как  можно  дальше  уйти  от  дерева  с  площадкой.
-Лучше  было бы,  если  человек  и  собака не  заметили  бы  меня. В  этом  случае   я  не  увижу,  кто пожаловал  на  прогулку ?  Я  должен  пойти  им  навстречу.
-Если  это  тот,  которого  я  жду  и  который  идет  к  " балкону "?    Тогда,  чтобы  его  не  спугнуть,  я  должен  попасться  ему  на  пути  до   " балкона" !
Мел  вытащил из  кармана  нож  и  пакет,  затолкал  в  него  несколько  сучков,  желудей,  срезал  ножом  с  березы  лаковый  нарост  и  медленно  двинулся  навстречу  лаю.  Он  так  и  шел,  глядя  себе  под  ноги.  На  спине  висел  пустой  рюкзак,  в  правой  руке  был  нож,  в  левой-  круглая  красная  "булка"  нароста.
Вдруг  тон  лая  сменился с  дурашливого  на   настороженный,  гортанный  и  предостерегающий.  Мел  посмотрел  вперед.  На  расстоянии  не  менее  50  футов  стоял  человек,  а  рядом  нетерпеливо  переминалась  крупная  овчарка.
-Дина,  ко  мне,  стоять ! -  раздалась  команда.
По  голосу  Мел  узнал  Тома.
-Том,  это  я,  Мел.  Объясни  своей  охраннице.
-О,  кей,-  прозвучал  ответ.
Пока  Том  пристегивал  поводок,  Мел  стоял  на  месте.
-Могу  я  идти ?-  крикнул  он,  когда  фигура  Тома  замелькала  между  деревьями.  Собака  шла  молча,  полуприсев,  готовая  к  прыжку.  Тем  и  отличается  овчарка  от  других  пород  собак,  что  ее  тело,  как  сжатая  пружина, всегда  готово  с  силой   выбросить  себя  и    мгновенно   напасть  на  врага,  когда  прозвучит  команда   хозяина  о  нападении.
Инспектор  сделал  несколько  шагов.  Он  еще  не  понял,  надо ли  ему  сближаться  с  Томом  и  начинать  разговор  или  же  лучше  удалиться ?  Задачу  свою  он  выполнил,  узнал,  кто  любит  гулять  в  здешних  местах.  Мел  решил,  что  в  этот раз  им  не  стоит     разговаривать,  и  он  прокричал:
-Том,  я  ухожу,  счастливо  погулять, -  и  он  направился  туда,  откуда  пришли  Том  с  собакой.
-В  руках  у  него  ничего  не  было, -  вспоминал  Мел,-  просто  выгуливает  пса.  Собаке  нужно  двигаться,  а  хозяину  -  снимать  нервные  нагрузки.
К  дому  Мел  подъехал  намного  раньше,  чем  в  предыдущие  дни.
-Сегодня  Том  сократил  мой  рабочий  день, -  усмехнулся  Мел,  лежа  на  диване  с  банкой  пива.
-И  оказалось,  что  мне  нечего  делать!  Телевизор  смотреть  не  хочется,  надоело;  читать  много  не  привык;  домашним  хозяйством  заниматься  не  люблю:  строить  что-то  нет  смысла,  не  для  кого;  писать стихи  не  умею;  письма  -  ненавижу;  рыться  в  Интернете-  не  увлекает,  да  и  компьютер  не  удосужился  купить;  по  бабам  ездить-  не  тянет,  после    бывает  хуже  похмелья,  хотя  свою  силу    «вижу"  и  чувствую,  но  без  симпатии  к  партнерше-  не  хочется.  Что  остается ?
Говорят,  русские  в  таких  случаях или напиваются,  или  идут  колоть  дрова,  или  "куралесят."  У  них  зимы  холодные,  дров  много  требуется.  Еще  я  слышал,  что  половина  населения  живет  в  деревнях.  А  их  деревня-  это  не  наша  деревня.  Дома  обогреваются  дровяными  печками.  Нет  ни  водопровода,  ни  канализации,  ни    телефона.
Вместо  унитазов  у  них  дырка  над  земляной  ямой!   Эта  яма  вырыта   или  во  дворе ,  или  в  огороде ! Не  могу    представить,  как  они  пользуются  ими  в  35  градусный  мороз!  Какая   должна    быть   у  русских   горячая  кровь,  чтобы  голый  зад  не  примерзал   к  сиденью!    В  России  не  добрый  Санто  Клаус  гладит    его  теплой  варежкой,  а  злая  Снежная  Королева,  видя    теплую  плоть,  касается  ее   сосулькой!
-Смог  бы  я  так  жить ?-  вдруг  подумал  Мел  и  даже  встал  с  дивана.
-Бр-р-р-р,  нет!  Я  старая  изнеженная  порча  американской  цивилизации.  Я , как  и  другие,  привык  к  сухим  и  мокрым  салфеткам,  к механическим  поповытерателям,  к  тому,  что  на любой   чих  есть  свой    " противочих", - засмеялся  Мел.
-  Напиваться,  чтобы  потом  валяться   "  бесчувственной  колодой"  в  поту,  словно    в  черной  яме-  не  хочу!  Колоть  дрова  для  меня  бессмысленная  экзотика.  Вчерашний  день.  Куралесить-  пройденный  этап  из  молодости.  Он  плохо  кончается  и  повторять  его  глупо.
-Вот  таким  я  стал  умненьким  и  благоразумненьким!  Я  забыл,  как  жили  и  какими  были  наши  предки,  первые  переселенцы  Америки! У  них  не  было  ни электричества,  ни  водопровода  с  канилизацией.  Вместо   унитазов  тоже  были  ямы  за  занавеской.
Лишь  оружие  было всегда   и  у  всех.  Оно  стреляло  и  за  правду ,  и  за  силу.  Времена  были  жестокие.  Прошло  чуть меньше  300  лет.  Что изменилось ?  Удобств - сверх  головы,  оружия  и  того  больше.  А  средств  убийства  и  не  сосчитать !  Вот  куда меня  занесло!  Даже  голова  разболелась!  Вредно  бездельничать.
Мел  включил  телевизор. На  экране  возник  крупный  план  постельной  сцены.   Ими,  как острой  приправой, нашпиговывали  все  фильмы  и  сериалы  к  месту  и  не  к  месту.  Их  создатели боялись,  что  зрители  не  будут  смотреть  надоевшую  пресную  жвачку  без  острого   соуса.
Потные  тела  извивались,   издавая  чавкающие  звуки  отдираемого  вантуза.  Стоны,  всхлипования  и  пыхтение  больше  соответствовали    людям,  отчаявшимся  сдвинуть  Статую Свободы.
Мел   ничем  не  мог  помочь  этим  труженикам,  а  смотреть  на  их  потуги  ему  не  доставляло  удовольствия.  Он  переключил  канал.    На  экране " возилась"     и  стонала   другая  пара  из  другого  сериала.  Мел  раздраженно  выключил  экран.
-Можно  подумать,  что  Америка заселена  одними  импотентами,  что  американские  парни -  слабаки  и  нуждаются  в  постоянной  щекотке .  А    заботливые  дяди  бесплатно  делают  это  для  них.
-Лучше  вернусь  к  работе. В  расследовании  я  не  продвинулся  ни на  шаг.  Шеф  бы  мне  сказал: "Что  ты  привязался  к  этим  авариям ?  Взрывов  больше  нет,  все  успокоились.  Ты  один  "наводишь  тень  на  плетень."   Уймись,  для  моего  и  своего  блага".
-Может  он  прав ?  Однако,  что-то  не дает  мне  покоя.  И  не  такой  я  борец  за справедливость,  но  мешает  мне  спокойно  жить  желание  понять,  что  двигало  преступником,  когда  он  спускал курок ?  Если месть,  он  и  в  будущем  может  "мстить",  если  это  была  "чья-то  игра",  он  и  дальше  захочет  поиграть.  Одним  словом,  пока  мститель  либо  игрок    ненаказаны  и чувствуют  себя   неуловимыми,  они  могут  продолжать  свое  огненно- кровавое  дело.   Надо схватить  их  за  руку.
Мел  вышел  на  террасу.  Стояла  тихая  теплая  ночь.  На черном  небе  перемигивались  мириады  лучистых  точек.  Словно  щедрая  рука  Творца  разбросала  пригоршни  алмазов  и  серебряных  монет!  Трещали кузнечики,  пряно  пахли  цветы,  травы  и  деревья.
-Чудный  мир  создал  для  нас  Бог!    Зачем  он  создал  и  тех,  кто  разрушает  его ?  Я  кощунствую?  Помилуй  меня ,  Господи.  Лукавый  трудится  по  сей  день.  Это  он  дирежирует  убийцами  и  разрушителями ?  Мне  не  дано  знать, -  остановил  себя  Мел.
Он проводил  глазами  свет  фар   машины,  прошуршавшей  в  темноте  по  дороге.   Жилье  Мела,  одноэтажный  домик  на  две  спальных  комнаты (  с  гостиной,  ванной  комнатой,  кухней  и  подвалом),  стоял  на  краю  городка,  на  расстоянии  5миль  от  места  взрывов.  Он  был  спрятан  от  дороги  высокими  дубами,  кленами  и  черным  орехом.  Помимо  дома  Мелу  принадлежал  крошечный  клочок  земли,  на  котором  кроме  этих  деревьев  ничего  не  росло.  Черный  орех  подавлял  все,  что  было  слабее  его,  и  не  давал  выжить  ни  фруктовым  деревьям,  ни  цветам.
Мел  вздохнул,  глядя  на  звезды.
-Красотой  приятнее  любоваться  вдвоем, -  вдруг  подумал  он.
-Совсем  размяк, -  презрительно  фыркнул  Мел  и  ушел  в  дом.
-Все-таки,  почему  они  там  гуляют ?  Пусть  только  по  одному  разу  в  течение  недели,  но  не  появится  ли  кто  из  них  еще  разок?-  Мел  снова  занял  свой     «размякший "  мозг   нерешенными    рабочими   загадками.
- И  гуляют  те,  кто  у  меня -  на  заметке.  Нет  лишь  племянника  и  старой  дамы. -  Мел  представил  даму  в  коляске,  которую   изо  всех  сил толкает  через  бурелом  ее  служанка,  и  невольно  улыбнулся.
-Даме  привычнее  стрелять  со  своей  террасы.  Племянника  придется,  как  не  жаль ,  исключить,  если  он  до  отъезда  не  выкинет  что-либо  любопытное.
Детектив  уже  более  получаса лежал  с  закрытыми  глазами,  но  сон  обходил  его  стороной.  То  скребла  ветка  по  крыше,  то  пилили  "кобылки",  то  падали  на  крышу  веранды  жуки,  словно  на  свою  взлетно-посадочную  площадку,  то  пищали  дерущиеся  грызуны.  Все отвлекало,  мешало  и    прогоняло  едва  возникавшую  дрему.
И  мозг  продолжал  работать.  Вдруг,  промелькнула  мысль :
-Завтра  поставлю  камеру  через  дорогу  от  оружейного магазина.  Не  будет  видно  флажков,  черт  с  ними,  но  она  проследит  за  оружейницей.
-Что это  даст ?  Увидим !  За  ребятами  мистера  Гамильтона  тоже  надо  присмотреть!  А  за  Томом  я  сам  присмотрю  без  камеры.  Его  собака  может  спутать  мне  карты.  Нельзя,  чтобы  она  нашла  мой  запах  "на  балконе".  Первым  делом  поработаю  над  этим.
Приняв  решение,  Мел  повернулся  на  живот,  обнял  обеими  руками  подушку  и  мгновенно  уснул.  Вот  что значит,  поставить  задачу,  разгрузить    мозговой  аналитический  центр  и,  тем  самым  выключить  свой  "биокомпьютер".
В 7  утра  следующего  дня  Мел,  как  и  накануне,  проводил  взглядом  машину  Тома  и  поспешил  к  своей.
-Я  не  знаю  почему,  но  мне  кажется,  что   сегодня  Том  с  собакой    опять  отправится  гулять  по  лесу.
Запрятав  свой  Форд,  инспектор  быстро  добрался  до знакомых  мест.  Сказывалась  тренировка.  Он  достал  из  рюкзака  кроссовки  и  заменил  ими  кожаные  ботинки,  в  которых  обычно  ходил  в  лес.  Еще  дома  он  обсыпал  кроссовки  внутри  и  снаружи  табаком  от  сигарет.  Теперь  эту  процедуру   придется  проделывать  всякий  раз.
Затем  Мел  обработал  "балкон",  стараясь  сыпать  табак  на  землю,  под траву,  чтобы  Том  ничего  не  заметил.  Добравшись,  наконец,  до своего  укрытия,  Мел,  не  скупясь, разбросал  табак  вокруг  дерева.   Сыпал  и  приговаривал :
-Не  ленись,  не  спеши," Береженого  Бог  бережет"!
Вытряхнув  последнюю  щепотку,  он  подумал:
-Странно, но  я  действую  не  по-американски.  По-американски  было  бы,  легко и  быстро  применить  любой  Спрей!  Я  выбрал  первобытный  способ,  простой  и  надежный.  Спрей  улетучивается  через  несколько  часов,  а  табак  со  временем  мало  выдыхается.  После  росы  и  дождя  еще сильнее  благоухает.
-Теперь  могу  поставить   скрытые   камеры.  Одну,  чтобы  подглядывать  за  мадам    из  оружейного  магазина,  а  вторую  -  за  сыновьями    бывшего  учителя.
На  это занятие  у  детектива  ушел  не  один  час.  Пришлось  ходить  пешком,  выбирать место  так ,  чтобы  никто  не  мог  случайно  наткнуться  на  камеру.  К тому  же  он  не  хотел,  чтобы  кто-нибудь  увидел  его  за этим  занятием.  Поэтому,  прежде  чем  установить  камеру,  он  долго  осматривал  дорогу  и  за  ней  частные  владения.  И  только,  убедившись,  что  никого  не видно,  начинал устанавливать  ее.
Несмотря  на все  старания  и  ухищрения,  ему  удалось  обойтись  без свидетелей  лишь  напротив  магазина.  Но  парни  мистера  Гамильтона,  разглядывая  дорогу  в  оптику  ружья,  заметили  мелькнувшую  на  миг  фигуру  мужчины.  Они удивились,  но  не  придали  этому  большого  значения.  Они  же  не  видели  его  вчера,  во время  своего похода  в  лес.
Вчера    он  видел  их.  Если  бы  Мел  увидел  их  сегодня,  в  это  время,  он   обязательно передвинул   бы   пост  ближе  к  ним. Обе  стороны  не  имели   полной  информации    друг  о  друге   и    спокойно    продолжали    свои  занятия .  Мел  устанавливал  скрытую  камеру,  братья  наблюдали  за  пробегавшими  машинами.
В  этот  момент  мимо  пролетел  красный  трак.
-Неужели  Том  вернулся ?- удивился  Мел.  Он  совсем выключился  из  времени.  Глянув  на часы, еще  больше  поразился:  было  14  часов  30  минут.
- Том  вернулся  на  2  часа  раньше   обычного.  Интересно,  что случилось?  В  любом случае-   мне  следует   поторопиться.
Однако,  в этот  день  Том  в  лесу  не  появился.  Не  было  его  всю  неделю.  Не  появлялись  и  другие  любители  лесных  прогулок.  В  лесу  было  пустынно  и  спокойно.
Ежедневно  после  дежурства  в  лесу  Мел  просматривал  кассеты  и  тоже  ничего  не  видел  интересного.  Машины  пробегали  мимо  и  не  взрывались.  Но  Мел  упрямо   продолжал   менять кассеты. 
Однажды,  его упрямство  было  вознаграждено.  На  кассете,  установленной  напротив  парней  Гамильтона,  Мел  приметил  красный  шарик,  летящий  к  проходящей мимо   белой машине. Она  проехала,  а  взрыва  не  последовало.
Целый  вечер  Мел  изучал  эти  кадры:  увеличивал,  замедлял.  К  сожалению,  с  того  места,  где   она  стояла,  не  был  виден  конец  полета  шарика.  Она  смогла  бы  зафиксировать    взрыв.  А  его  не  было.  Переносить  камеру  на  территорию  братьев  было  бесполезно.  Это  сразу  спугнуло  бы  их.
И  снова  его  кошачье  терпение  оправдалось.  В  воскресенье, рано  утром   Том  с  женой  и  собаками  уехали  из  дома.  Примерно  через  два  часа  Том  вернулся  один.  Поставив  машину,  он,  не  заходя    в  дом,  перебежал  дорогу  и  прошел  на  территорию  Пещеры.  В  этот  день  там  было  настоящее  поломничество :  на  площадке  скопилось  более  десятка  машин,  и  толпилось  около  полусотни  людей.  Одни  выходили,  другие  готовились  зайти,  третьи ждали  своей  очереди.
Том  смешался  с  экскурсантами.  Мел   на  какое-то  время  потерял  его из  вида.    И  совсем  неожиданно,  он  возник  рядом  с    "балконом",  остановился, медленно  огляделся.  В  лесу  не  было  ни  души.  Снизу,  от  Пещеры,  доносился  гомон  и  смех  людей  и  шум,  отъезжающих машин.
Том  развернулся  и  пошел  в  гору.  Он  прошел  в  3-4  футах  от  Мела.  Инспектор замер,  вжался  в  настил,  чтобы,  не  дай  Бог,  чем-либо  не  обнаружить себя.
Том  шел  без  опаски,  чувствовалось,  что он  хорошо  ориентируется  и  знает,  куда  идет.
-Ничего  не  понимаю, -  удивленно  пробормотал  Мел. -  Не  на  прогулку  же  он  идет ?  Нет,  слишком  торопливый    шаг!  Спешит ?  Куда ?  На  свидание ?  Там  никого  нет !
Не  успел  Мел  придумать  ответ,  как  показался  снова  Том.  Теперь   он  направлялся  прямо к  " балкону ".  В  одной  руке  у  него  висела  тряпка,  в другой  он  держал  ружье  с   прицелом.
-А  что  дальше ?-  Мел  даже  вспотел  от напряжения.
Загадки  продолжались.  Том  сперва  постоял  на  краю    "балкона",  раздвинул  ветки  и  какое-то  время  смотрел  сквозь  просвет.  Затем  лег  на  землю,  поерзал  немного,  выбирая  удобное  положение, и  прицелился.  Прошла  минута,  другая,  третья,  а  выстрела  все  не  было.  Так  и  не  нажав  на  курок,  Том  ловко  вскочил,  завернул  ружье  в  тряпку  и  двинулся  обратно.
Прошло  еще  минут  двадцать,  Том  вырулил  на  дорогу  и  умчался  туда,  откуда  приехал  час  назад.
-За  женой  погнал ,-  предположил  Мел.-  Зачем  приходил ?  Не  иначе,  чтобы  заморочить  мне  голову !  Я  и  без  него  запутался,  будто  клубок  шерсти ,  которым  весь  день  играл  котенок.
-Наблюдения-  это  хорошо !  Но  от  них  голова  пухнет,-  думал  Мел.-  Словно  я  наталкиваю  в нее  все  без  разбора,  а  из нее  ничего  не  беру !
-Нужны  "пальчики"  местных  жителей .  Без  них  не  обойтись !
Инспектор  уже  не  в  первый  раз  споткнулся  об  это  препятствие.  Надо  придумать  обходной  маневр.  Отпечатки  можно  снять  с  машин  их  хозяев ,-  блеснула,  наконец,  спасительная  мысль.
-Начну  с  Тома.  Он  единственный,  кого  я  видел  в  лесу  с  ружьем.  Лучше  снять  отпечатки  с  руля. -  Предложение  понравилось  детективу.
Однако,  сделать  это  он  смог  не  сразу,  лишь  на  третий  день  после  пятого  взрыва  и  после того,  как  увидел  его  с  ружьем.
Хорошо  бы снять  их  с  ружья,  но  Мелу  это  не  удалось.  Зато он  отследил  Тома  до  работы  и  снял,  когда машина  стояла  возле  офиса.  Том  никогда  не  закрывал  ее :  кому  нужен  разбитый  трак ?
Но  каково  было  разочарование  детектива  узнать,  что  отпечатки  с машины  Тома  не  совпадают  с  отпечатками ,  снятыми  с  гильзы!  Ее    касались  другие пальчики !
-Плохо,  когда  ты  одиночка-  энтузиаст,  хотя  из  полиции !  Что  можно  сделать,  если  начальство  хочет жить  без  тревог  и  не  желает  знать  истинное  положение  вещей ?
-Черт,  побери !  Хватит  ныть !  Завтра  пойду  на  рыбалку.  Форель  так  и  плещется,  так  и  просится  в  сачок !
Надев  рыбацкие  брюки  и  сапоги,  куртку,  шляпу,  прихватив    снасти,  Мел  туманным  утром  сидел  на  берегу.  Накануне,  он  купил  лицензию,  договорился  с  мистером  Гамильтоном-  владельцем  ручья  на  отлов  рыбы  на  его участке.
Темные гибкие  спины  и  бока  в  крапинку  лениво  проплывали  в  воде.  Рыба  не  обращала  внимания  на  наживку,  несмотря  на  все  старания  рыбака  и  его  супер  современные  блесны.
-Тяните,  клюет !  Вы  спите ?  Инспектор ?-  неожиданно  раздался  веселый  женский  голос.
- Сачком  ее,  сачком !
Возле  Мела  суетилась  Доротти,  а  в  двух  шагах  справа  от  него  стоял  Том   и ,  глядя  на  жену,  посмеивался. Доротти  не  выдержала,  сама  схватила  сачок  и  шагнула  в  воду.  Блестящая  пятнистая  красавица  забила  хвостом  в  сетке.
-Ух,  какая  большая !-  Доротти  едва  удерживала  сачок  двумя  руками.
-Инспектор,  что  вы  будете  делать  с  ней ?
Рыбина изо  всех  сил   боролась  за  свободу  и  жизнь, била хвостом,  ловя воздух широко открытым ртом. Крепкая сетка   заранее    обрекала   ее   на  поражение.
-Отпущу,  конечно, -  ответил  Мел.-  Я  доволен.  Удача  улыбнулась  мне. -  Можете  отпустить  ее.
Доротти  медлила.  Она  крепко  держала  ручку  сачка,  но  сачок  опустился  в  воду.  Рыба  сильнее  забила  хвостом,  и  фонтан  брызг  взлетел  высоко    над  водой.
-Том,  ты  видишь,  какая  красавица?  Ты  видишь,  как  она  хочет  жить  и  борется  за  свою  жизнь? -  Доротти  повернулась  к  Тому .
-Вижу,  Дора,  вижу.  Отпусти  ее  на  свободу.  Инспектор  дарит  ей  жизнь,-  ответил  Том  и  добавил,  подойдя  к  Мелу:
-Привет,  инспектор.  Решили  порыбачить?  У  Гамильтона  всегда  отличная  рыбалка !
-Отпускаю,  смотрите !-  крикнула  Доротти  и  перевернула  сачок.  Рыбина  одним  взмахом  хвоста  выплыла  из  ловушки  и  смешалась  со  стайкой   таких  же  красавиц.
Доротти,  нехотя,  положила  сачок  к  рюкзаку  детектива.
-Я  тоже  порыбачила,  правда,  Том ?  Спасибо  вам ,  инспектор,  за  удовольствие.  Пойдем  дальше,  дорогой.
Муж  и  жена  скрылись  среди  деревьев.
-Пойду  и  я  домой,-  решил  Мел,  собирая  снасти.
Он  взял  сачок  не  за  ручку,  а  за  круг с  сеткой.  Почему ?  Он  и  сам  не  понял.  Но  до  самого  дома  не  трогал  его.  Дома  он  снял  на  скоч  отпечатки  пальцев  со  всего  дерева  сачка  и  тотчас  поехал  в  лабораторию  полиции.
Как  не  вспомнить  поговорку: " На  ловца  и  зверь  бежит"! Одни  отпечатки  были  его,  а  другие,  кто  бы  мог  предположить?   Другие  были  те, что  увековечились  на  гильзе!  Вот  что  значит  интуиция !  Вот  что  значит  профессиональное  чутье !
Через  два  дня  из  отпуска  возвращался  шеф.
-Придется  подождать, -  согласился  Мел.-  Без  него  не  стоит  продолжать  расследование,  тем  более,  я  тоже  пока  в  отпуске.
Однако,  когда  в  первый  день  выхода  на  службу,  Мел  после  приветствия  заговорил  с  начальником  о  взрывах,  тот  не только  закричал,  Мелу  показалось,  что он затопал  ногами.
-Пошел  к  дьяволу, Мел.  Ты  хочешь,  чтобы  мой  отпуск  отправился  коту  под  хвост ?  А  всех  нас  разогнали  к  чертовой  матери  за  твои  выдумки ?  Серийный  убийца  у  нас  под  носом,  а  мы, как  старые  коты,  спим  на  диване  и  не  ловим  мышей!  Слышать  ничего  не  хочу  про  твои  домыслы!  Чушь  собачья!  Если  еще  узнаешь  что-нибудь  новенькое  на  эту  тему,  рассказывай  своим  детям. -  У  шефа  явно  были  большие  познания  кошачьей  породы.
-У  меня  нет  детей.
-Тогда  заведи  жену  и  детей  и  им  рассказывай  свои  сказки.  Надеюсь,  у  тебя  поубавится  рвения,  и  не  будет  времени  сидеть  в  лесу  на  насесте  и  "ждать  у  моря  погоды ",-  начальник  захохотал  и  остался  доволен  своей  речью.  Так  закончился  отпуск  Мела,  и  началась  текущая  работа:  угон  машин,  ссоры  соседей,  поиск  пропавших  домашних  животных  и  другие  житейские  мелочи  мирного  люда.
Он  целый  месяц  терпел,  загоняя  вглубь  вопросы,  оставшиеся  без  ответов,  и  горечь  неудачи  незаконченного  расследования.   Неудача  подрывала  веру  в  умение  делать  значительные  дела  и  свой  профессионализм.  Неприятно  было  сознавать,  что  подчиняется  презрительной  команде:" Каждый сверчок  знай  свой  шесток"!  И  работу    выполняет  по  своим  способностям:  "По Сеньке-  шапка."
Мел,  всегда   и  везде,  улыбчивый  и  спокойный,  стал  молчалив  и  задумчив.
-Парень,  ты  здоров?  -  беспокоился  начальник  полиции. -  Сходи  к  врачу,  а  лучше-  женись !
Инспектор  не  замечал,  как  в  любую свободную  минуту    начинал  обдумывать  способ  воздействия  на   ту,  которой  принадлежали  отпечатки  пальцев,  снятые  с  сачка.  Он ничего  не  мог  сделать с  собой.  Мозг был  настроен  на  одну  программу:  как  вынудить  ее  выдать  себя  и  признаться…  Запреты  шефа  на  него  не  действовали.
Мел  думал,  думал  и…  придумал.  Способ  был явно  провокационный,  но  кто  честно  ответит  на    вопрос,  заданный  в  лоб :
-Это  вы  взрывали  машины ?  А  почему ?
Он  послал  пять  записок:  даме  из  дома№25,  хозяйке  оружейного  магазина,  Доротти,  Тому  и  сыновьям мистера  Гамильтона.  Текст   имел   следующее  содержание:
 
"Я  отснял  камерой  момент,  когда  вы  стреляли  и  взрывали  машину.  Если  не  хотите  иметь  дело  с  полицией,  завтра ,  ровно  в  16-00  оставьте  1000  долларов  в  кормушке  для  белок  на  территории  Пещеры.  Кассету  найдете  рядом  в  ящике  для  корма".
Подпись :  Свидетель.
Время  в  записках  было указано  с  интервалом  в  полчаса,  с 16-00  до  18-00.
Мел надеялся,  что  кто-нибудь  из  приглашенных  дрогнет  и  появится.  Записка  Тому  отличалась  от других.  Она  гласила:
"Если  вам  дорога  ваша  жена,  и  вы  не  хотите,  чтобы  ей  предъявили  обвинение  в  стрельбе  по  машинам,   Завтра  в  17-30  оставьте  500  долларов  в  кормушке  для  белок…"  Окончание  записки  было  то  же,  что  у  других посланий.
Инспектор  пошел  ва-банк,  взваливая  всю  ответственность      на  себя:  "Пан  или  пропал!"  Он  немного  сомневался  в  необходимости  риска,  но  в  душе  его теплилась  надежда  на  удачу.  Он  был  убежден,  что  имеет  дело  не  с  профессиональным  преступником,  а  с  тем,  кто  позволил  себе  переступить  закон  впервые.  Страх  за  содеянное  должен  взять  верх.
Мел  развез  письма  и  встретился  с  женой  хозяина  Пещеры.  Сам  Веаr  был  еще  в  больнице.  Инспектор  получил  согласие    жены  на  установку    новой  кормушки  и  ящика  для  корма.  Он  объяснил,  что полиция  выслеживает  мошенников.  Они  грабят  кассы  пещер.  Полиция  ожидает ,  что они  появятся  около  Индейской  Пещеры  завтра,  после  16-00  часов.  К  этому  времени  необходимо закончить  все  экскурсии.  Для  безопасности   семья  владельца   не  должна  выходить  из  дома  до  19  часов.
В  12  часов  Мел  лежал  на  своем  "насесте "  и  следил  за  площадкой  Пещеры.  Посетители  приезжали,  уходили  группами  в  сумрак  горных  подземелий.  Удовлетворившие  свою  любознательность  и  любовь  к  родному  краю  выходили  и  уезжали  прочь.  Люди менялись,  но толпа  не  рассасывалась  и  крутилась,  как  пчелиный  рой.  Мел  следил,  не  мелькнет  ли  в  ней  знакомое  лицо  или  фигура.  К  16-00  Мел  спустился,  проверил  кормушку  с  ящиком  и  занял  новый  наблюдательный  пост.
В  кормушке  лежало  немного  корма,  но  он  провалится,  лишь  только  на   ее   створчатое    дно  опустят пакет  с  купюрами.  Пакет  упадет  в  ящик,  а  створки  дна возвратятся  на место  до следующего  свертка.
Рядом    с  кормушкой  в  ящике  для корма  лежали пять  кассет, отснятых   камерами  на     разных   постах   наблюдения.   На  них  были  бегущие  машины,  но ни  одного  взрыва.  Когда  брали  одну  кассету,  высыпалось немного  корма,  и  в  щель  опускалась  следующая  кассета.  Дальше  все  повторялось.
Мел  блефовал:  у  него  не  было  ни  одного  свидетельского  кадра.  Его  расчет  сводился  к  тому,  чтобы  получить  отпечатки  пальцев  на  пакетах  и  купюрах,  а  также  запись  видеокамеры  во  время  опускания  денег  и  получения  кассеты.  Для подстраховки  Мел  взял  с  собой  еще  фотоаппарат.
Ровно  в  16-00  инспектор  находился  в укрытии  за фигурой  индейца  прямо  над  кормушкой. На  территории  Пещеры  было безлюдно,  лишь  три машины семьи   ее    владельца    стояли  возле  офиса.
-Интересно,  приглашенные приедут  или  придут  пешком ?-   Мысль  была  неуместная,  но она  развеселила  детектива.  Народ  отвык  ходить  ногами.  Сосед  к  соседу  ездил  в  гости    на  машине,  даже  если  между  домами  было расстояние  не  больше  100  метров.
Мел  посмотрел  на  часы,  было  16-12,  а  перед    кормушкой-  никого.
-Я  настоящий  кретин!  Пригласил  первой  старую  даму  в  коляске.  Я  могу  ждать ее  до своей смерти.  Вот  прокол,  так  прокол !
Мел  не    успел  начать  рвать  волосы  на  голове  от  сознания  своей  глупости.  На  мостике,  перекинутом  через  ручей,  показалась  женщина.  Она  бежала!  Она  торопилась  без  коляски,  на  своих  ногах.
В 16- 15  к кормушке  подбежала  крепкая  женщина,  в  фартуке, ситцевом  платье,  в  кроссовках.  Мел  чуть не  задохнулся  от  удивления  и  смеха.   Дрожащими  руками   заталкивала  в  кормушку белый  конверт  служанка  старой  дамы.  Конверт  был  подозрительно  тощий.  Он никак  не  хотел  попадать  в  отверстие,  складывался  пополам,  цеплялся  то  одним  углом,  то  другим.  Женщина    нервничала,  от этого  ее  движения  были  суетливы  и  неуклюжи.  Наконец,  она  справилась,  и  конверт  упал  в  кормушку.
Служанка  кинулась  искать  ящик  с  кормом,  пробежала  мимо,  вернулась  обратно.  Когда  она  сунула  руку  в  щель  ящика,  Мел сделал  снимок  и  увидел,  что слева  от  него  к  мостику  подходит  вторая  женщина.
-Оружейница точна!  Что-то сейчас  будет ? -  с  волнением  подумал  детектив  и  стал с интересом  наблюдать  за  происходящим.
Женщины   встретились   в  тот  момент,  когда  хозяйка  магазина  подошла  к  кормушке,  а  служанка,  спрятав  кассету   в  карман  фартука,  отряхивала  руки от  корма.  Лизи  остановилась  в  нерешительности.  Служанка  тоже  не  знала,  что  говорить  и  делать.  Они  обе  не  ожидали встречи,    и  обе  торопились.  Одна уже  опоздала ,  другую  поджимало  время,  и  она  опасалась  опоздать.
Для  инспектора  их  встреча  была   непредусмотрена  и  могла  обернуться   промашкой   с  его  стороны.  Выручало  то,  что  они  скорее  всего, были  незнакомы.  Но  даже,  если  знали  друг  друга,  должны  сделать  вид,  что    раньше  никогда  не  встречались.
Оружейница  отвернулась  и  отошла  от кормушки  в  сторону.  Мел  испугался,  что она  зайдет  далеко,  и  ей  будет виден  потолстевший  зад  Индейца.
Служанка,  увидев  спину  незнакомки,  пустилась  бежать  к  мостику.    Было  16-40.  Хозяйка  магазина  посмотрела  на  часы.  Она  не  знала,  что  могло  случиться  при  ее  опоздании?  Она  спешила.  Ей  потребовалось  5  минут,  чтобы  опустить  тоже плоский  конверт,  а  затем  подойти  к  ящику,  осмотреть  его  и  вытащить  кассету.  Мел  не  услышал,  чтобы сверток  с  деньгами  продавил створки  дна  кормушки,  чтобы скрипнули  шарниры,  и  он  провалился  вниз.  Но  времени  для  сомнений    не  было.
Женщина  на  ходу  отряхивала  корм  с  кассеты  и  рук,  продвигаясь  направо.  За  2  минуты  она  пересекла  площадку  и  скрылась  среди  деревьев  своих владений.  Она  действовала  так, словно  понимала,  что  в  случае   опоздания  произойдет  нечто  неприятное  для  нее.  Она  была  права.
Точно  в  свое  время,  в 17-00,  на  противоположной  стороне  дороги  появилась  Доротти.  Она  пропустила  машину  и  перешла  дорогу  возле  мостика,  оглянулась  в  сторону  своего  дома,  осмотрелась  и  направилась  к  офису  Пещеры.  Встав  спиной  к  стене  здания,  так  что  ей  стала  видна  вся  площадка  перед  Пещерой  и  кормушкой,  она  приняла  позу  ожидания.
-Осторожная  особа.  Хочет  убедиться,  что  никто за  ней  не наблюдает.  У  нее  есть причины  опасаться.
Прошло  5  минут.  Доротти   все  еще  стояла.  Ничего  не  происходило,  никто  не  появлялся.  Неожиданно,  женщина  метнулась  к  кормушке.  Она  захотела  выполнить  задуманное  молниеносно  и  так  же  быстро  исчезнуть.  Еще    безопаснее  было  бы  стать  невидимкой!  Но  ни того, ни  другого  она сделать  не  могла.
По  скорости  она  заняла первое  место  среди  женщин. Через  3  минуты  с  кассетой  за  пазухой  Доротти  поднималась  по  тропинке  в  лес.
-Лишь  бы  не  разглядывала  Индейца  сзади,  -  заволновался  Мел.
Доротти       действовала    непредсказуемо:    она   шла  не  домой,  а  в  лес .  А  из  этого  могло  случиться  что-нибудь  незапланированное.
Доротти  почти достигла  края  леса,  остановилась  и  оглянулась.  В  это время  с  горы  скатился  камень.  Он,  подскакивая,  пролетел  чуть  левее  Индейца,  едва  не  ударив  затаившегося  инспектора.  Доротти  тотчас  развернулась  и   побежала   домой      путем,  каким  пришла.
-На "балконе"  кто-то  затаился, -  предположил  детектив. - Кто  это?     Что  он  видел  ?-  забеспокоился  Мел.
-Я  ушел  из  леса  в 15-30.  С 15-30  до  17-00  там  не  могла  побывать  ни  одна  женщина.  Они  пришли  в  свое  время  и  со  стороны  дороги.  Там  может быть  или  Том,  до  его  срока  осталось13  минут,  либо  Роджер  и  Девид.  До  их  прихода    более  получаса,  и  они  смогли  бы  успеть  спуститься  и    прийти  со  стороны  дороги.  Посмотрим,  откуда  придет Том.
Однако,  Том  не  пришел  ни  в  свое  время,  ни  позже.  А  в  18-00  около  мостика  остановилась  машина  семьи  Гамильтона.  Дверца  со  стороны  пассажира распахнулась  и  пулей  вылетел  парень.  Он на  бегу  распрямился  и  превратился  в  крупного  молодца.  Это  был  Роджер.  Он  миновал  кормушку  и  сразу  сунул  руку  в  ящик  для  корма  за  кассетой.
-Хитрец,  решил  сэкономить,  я не учел  подобное.  Да,  откуда  у  них  деньги ?  Сколько  людей,  столько    типов  поведения.
Мел сфотографировал  Роджера  дважды:  у  ящика  с  кассетой  в  руках  и садящегося  в машину.
-На  все  про  все  парень  затратил  4  минуты!  Вот  скорость !  Рекордсмен !-  восхитился  Мел,-   пальчики     не  оставил   и  кассету  унес  не  свою.  Придется    отпечатки   парней  снимать с  машины.
На  площадке  стало  снова  пусто.  Хозяева  Пещеры  выполняли  указание  и  не  выходили  из дома.  Инспектор  тоже  раздумывал,  когда  безопаснее  покинуть  убежище.
-Тот,  кто  был  на "  балконе",  может  продолжать  свои  наблюдения.  Он  не  знает, что письма  посланы  кроме  него  еще  другим.
Так  рассуждая,  Мел  пришел  к  заключению:
-Это   был  Том.  Место  ему знакомое.  Он  не  пришел  в свое  время,  а  заранее  пробрался  сюда  через  лес  за владениями  мистера  Гамильтона.  Иначе  я  увидел бы  его.
-Я  уверен,    он  видел свою  жену  и  сбросил  камень,  чтобы спугнуть  ее.  Он  не  хотел,  чтобы  она    обнаружила  его.  Возможно,  он  видел  братьев.-  Мел  перевел  дух.  Он  все  еще  не  знал,  что  ему  делать.
-Что  я  теряю,  если  он  меня  увидит  и  узнает ?  Ничего !  Даже  наоборот,  он  вздрогнет,  поймет,  что  это  не  шутка,  и  это  будет  мне  на  руку!
-Ему,  конечно,  хотелось  забрать  деньги  Доротти,  а  увидев  меня,  он    вынужден   отправиться  восвояси.  И  пальчики   ее   достанутся мне.
-Однако,  почему  пришли  остальные ?  Пять  писем,  подозреваемая  одна,  а  четверо  прибежали за  кассетами!  Я  забросил сеть,  чтобы  отловить  нужную  мне  рыбку.  Рыбаки  в  таких  случаях  ненужную  рыбу  отпускают.  Я  же  не  могу  и  не хочу  отпускать  нежданных  гостей.  Они  пришли  не  случайно,  а  по приглашению,  чтобы  за  деньги  скрыть свои  тайны.
Стоя  за  Индейцем,  Мел  не  имел времени проанализировать  происходящее,  он  лишь  фиксировал его.   Только   теперь,  оставшись  один,   он  начал понимать  кое-что.
-Господи,  они  все  стреляли  по  машинам?  Кроме, конечно, служанки.  Зато  ее хозяйка  не  без  греха.  Вот  так  сюрприз !-  Мел  вышел  на свободу.
В  тишине  он  услышал,  как  скатываются  мелкие  камушки  по тропе.  Кто-то  спускался  с  горы.  Инспектор замер,  но  шум  прекратился. "Некто"  заметил  его.   Через  пару  минут   Мел  увидел,  мелькнула  чья-то  спина  и   скрылась  за ветками  кустов.
-Ну,  что  ж ,  все  к  лучшему.
Детектив   спустился  к  кормушке,  надел  перчатки,  достал  один  сверток  и  два конверта, один белый почтовый, другой  коричневый самодельный.  Они  были  одинаково  тощие.  Он  аккуратно  положил  их  в  пластиковый  пакет  и  проверил  ящик  с  кормом.  В  нем  осталась  одна  кассета  для Тома.
-  Сдам  пальчики  в  лабораторию  и поеду  домой  соображать.   А  подумать  есть  над  чем.  С  нашим народом  не соскучишься!
В  лаборатории,  вскрывая  денежные  пакеты,  Мел долго  смеялся.   Тощий  белый конверт служанки   был пуст,  старая  дама  схитрила.   В  самодельном  коричневом  конверте оружейницы  лежал  белый лист с цифрой $ 1000. 
В свертке была  пачка  бумаги  для  писем и купюра в 1 доллар.   На  конвертах  и  свертке  было  множество  неизвестных  отпечатков.  Но  ни  один  из  них  не  совпадал  с  отпечатками  пальцев,  снятых    с  гильзы  и  ручки  сачка. Тоже самое было и  с  купюрой 1-го  доллара. Это был ответ женщин  на ловушку Мела. Мужчины  действовали по-другому: братья предпочли  обойти ловушку, Том  игнорировал вызов  «шантажиста».
-Не  надоело  тебе  еще,  парень ?-  ехидно  спросил  себя  Мел,  сидя  дома  после  завершения  спектакля  с  "шантажом ".  Все  ухищрения  его  пошли  прахом.
На  экране   белозубая  и   сексопильная  ведущая  стреляла  глазами  и  к  чему-то призывала. Мел смотрел  и  не  видел,  слушал  и  не  слышал.
-Женщины  перехитрили меня,  как  идиота.   Мужики-  нахалы:  один  не  пришел,  да  еще  сам  следил  за мной,  другие  -  рискнули  взять кассету  без  выкупа,  и  у  них  это получилось!  Я  недооценил    наших  провинциалов!
-Подведу  итог.  У  меня  есть  кассета,  есть  фотографии,  но  нет отпечатков  Доротти.  Шеф  опять  пошлет  меня/
-Отпечатки  дамы  и оружейницы  остались  на  конвертах,  но  их  идентичность  с     живыми  пальцами  необходимо  доказывать.
Роджер  не  оставил своих  отпечатков.  Зачем  он  приходил?  Себя  спасать  или  брата ?
Мел помолчал,  подумал  и  звонко рассмеялся:
-Я  волновался,  куда  деньги  дену,  как  оприходую ?  Как  объясню  начальнику?  А  денег  оказалось  всего  1  доллар!
Раздался  звонок.  Мел   удивился,  ему  редко звонили, и  час  был  уже  довольно  поздний.  Он  взял   трубку.
-Слушаю.
Из  нее  вырвался  сердитый  голос  шефа.
-Слушай,  слушай,  Шерлок  Холмс.  Твоя  дама  из  дома№ 25  "отбросила  коляску".
-Шеф,  что  случилось ?-  не сразу  включился  Мел.
-Говорю,  дама  покончила  с   собой!  Отправилась  в  иной  мир  без  коляски.
-Когда ?
-Только  что  позвонила  ее  служанка.  Тебе  следует  быть  там,  бригада  уже  выехала.
-О,  кей,  выезжаю.
-Сюрпризы  не  кончаются, -  думал  Мел,  выходя из  машины  около  террасы  дамы.
 Здесь  он  провел  несколько  дневных  дежурств , но в ночное  время    оказался  впервые.  Над  домом  висел    трепещущий   звездный  купол,  такой  же  как  над его  домом,  так же    звучал скрипичный  концерт    многочисленных     ночных  прыгающих и  летающих  музыкантов.  Вдоль  террасы  светились  фонарики    в  руках  смешных  гномиков.  Обычная  мирная    картина  дома,  готовящегося  к  ночному  отдыху.  Ничто  не  говорило  о    трагедии,  случившейся  внутри  него.
В  доме  работала  группа  оперативников.  Из  угла  в  угол  ходила  заплаканная  служанка.  На  ней  был тот же  фартук,  который  Мел  видел  в   16-20. Мел  пригласил  женщину  на  террасу,  где  было  прохладнее.  И  вечер  стоял  чудный.
-Мэм,  ответьте,  пожалуйста,  на  некоторые  вопросы. -  Он   включил  запись.
                Часть 4.
-Хорошо,  если   надо,  -  женщина  сильнее  зашмыгала  носом. - Я  уже  все  рассказала.
-Когда  вы  обнаружили, что  ваша  хозяйка  мертва?
-После  обеда  она  всегда  отдыхает  два  часа,  с  3-х  до  5-ти  часов.
-Вы  были  дома  в  это  время?
-Нет,  хозяйка  поручила  мне   в  четыре   часа сходить    к  хозяину  Пещеры.  Она  сказала: "Умру  и  не  посмотрю  Индейскую  Пещеру.  Пойди  договорись,  чтобы  в  какой-нибудь  день  ты  смогла   провезти  меня  по  пещере ". -  И  я  пошла    договариваться.
-С  кем  вы  встречались ?
-С хозяином .
-Простите,  мэм,  но  он  лежит  в  больнице.
-Да ?  Тогда  с  кем  же  я  говорила ? -  женщина  смутилась.  У  нее  высохли  слезы,  и  появилось  виноватое  выражение  лица,  словно  у   школьницы,  уличенной  в  подделке  отметки.
-Это  я  и  хочу  узнать,  мэм.
-Сэр,  я  не  знаю,  что сказать.
-Расскажите  лишь  то,  что  знаете.
-Хозяйка  просила  никому  ничего  не  говорить.
-Если  вы  не  расскажете,  возникнет  подозрение  в  вашей  причастности   к  ее  смерти.
-Но  она  уже  не  отвечала,  когда  я  вернулась, -  воскликнула  женщина.
-Когда  вы  вернулись ?  Скажите,  хотя бы приблизительно.
-Я  знаю точно.  Я  посмотрела  на  часы,  когда вернулась.  Было  ровно 17-10.
Мел  прикинул:  от  пещеры  до их  дома  две  мили.  На  машине  это  чуть  больше  двух  минут.  Женщина  шла  пешком  30  минут.  Пожалуй,  сходится.
-Верю,   так  и  было, -  согласился  он. -  Теперь  расскажите  мне  все-таки ,  зачем  вы  ходили  к  Пещере,  и  что  вам  поручала  скрыть  хозяйка ?  Сейчас  ей ничто  не грозит.  Поверьте.  Вы  должны  позаботиться  о  своей  невиновности.
Женщина  умоляюще  посмотрела  на  Мела.
-Инспектор,  я  доверяю  вам.-  Она  опустила  руку  в  карман  фартука  и  достала  письмо  и  кассету.
Он развернул листок  и  сделал  вид,  что  читает.  Ему  хватило одного  беглого взгляда, чтобы  узнать  свое  творение.
-Вы  знаете,  чье  это  письмо,  и  что на этой  кассете ?
-Письмо  я  читала.  Его  я  достала  вчера  из почтового  ящика  и  передала  хозяйке.  Сегодня  она  дала мне другой  запечатанный  конверт  и  велела  сделать  все,  как  указано в  письме.  Я так  и  сделала. Подала  хозяйке  обед, уложила  ее  отдыхать,  а  сама  побежала  к  Пещере.  Но  я  поздно  вышла  и пришла  после 16-00.  Я  опустила  конверт,  достала  эту кассету  и  побежала  домой.
-Вас  кто-нибудь  видел ?
-Когда  я  уходила,  пришла  молодая  женщина.  Она  вела  себя странно.
-Вам  так  показалось ?
-Она  не  поздоровалась, сделала вид,  будто  не  видит  меня,  и    повернулась  ко  мне  спиной.  Я  подумала,  что она  пришла  за  тем  же,  за  чем  и  я.
-Что  вы  сделали,  когда пришли  домой ?
-Я  сразу  прошла  в  спальню,  отдать кассету  хозяйке  и  рассказать  все ,  что  я  видела.
-И  что ?
-Я  не могла  сделать  это!  Хозяйка  не  отзывалась и  не  просыпалась.  Потом  я  увидела,  что  флакон  со  снотворным  пуст.  Я  стала будить  ее,  пощупала  пульс,  его  не  было.  Рука  была  холодной и  безжизненной. Правда,  у  мадам  давно  руки  были    холодные,  как  зимой  без  варежек. Я  разжала  ладонь,  сжатую  в  кулак,  из  нее  выпал  этот  листок, -  женщина  передала  смятый  клочок.  На  нем  было  нацарапано:
"Жуля,  возьми  в  бюро  письмо  и  передай  Стиву.  София".
-Жуля,  это  вы ?-  уточнил  Мел.
-Да, -  служанка  всхлипнула.
-Как  фамилия    Стива,  вы  не  знаете ?
-Нет.
-Письмо  для  него  у  вас ?
Женщина  протянула  вчетверо  сложенный  лист  почтовой  бумаги.
-У  вас  фартук  вместо  переносного почтового  ящика, -  пошутил  Мел.
Женщина  не ответила.  Мел читал  предсмертное  послание  старой  дамы.    Оно  гласило:
" Любимый  Стив,  я устала ждать  тебя.  Я  посылала  тебе  приветы.  Но  ты  не  приезжал.  Ты помнишь  нашу детскую  игру, когда  мы  стреляли  флажками  по  белым  машинам?  Я  стреляла лучше  тебя!  За  нами стрелял  Гами.  Ты  помнишь ?  Я  все  помню!  Я  стреляла  по  твоей машине,  когда  ты проезжал  мимо,  но  не  хотел видеть  меня.
Однажды  ты  снизил скорость,  и  я  сделала  ошибку.  Единственную  ошибку в  жизни !  Твоя машина перевернулась.  Я  думаю, Бог  желает,  чтобы  мы встретились.  Сегодня  я  спешу  к  тебе,  милый ! Я так любила тебя! До сих пор помню твои мягкие ласковые губы и неумелые поцелуи. Ты был высокий, а я  не очень. Я вставала на цыпочки, а тебе все равно  приходилось сильно наклонятся. Но нас это не смущало.Главное было- спрятаться, чтоб никто не видел. У меня кружилась голова, когда ты обнимал меня, шептал какие-то глупости, а потом  целовал, будто не видел меня целый год. Почему ты забыл все это? Я до сих пор помню вкус твоих губ, жар твоих сильных рук и твердость какой-то палки, которая упиралась мне в бок живота... Позднее я узнала, что палка- это твое мужское достоинство. Как я испугалось, увидев его в полную величину. Ты тогда увлек меня на сеновал, раздел, а потом и себя. Я от страха заплакала, а ты поцеловал меня, взял мою руку и положил ее на свой меч, так его назвал ты. Он вздрогнул, поднялся вертикально,  и на моей ладони осталась капелька.Ты ласкал меня, успокаивал.Потом была боль, но недолго, потом я потеряла сознание.Это повторялось каждый раз, когда ты приезжал ко мне. Я не боялась, я просила тебя не останавливаться, я хотела проглотить тебя целиком, шептала: «Еще! Еше!»  А ты говорил. что следует быть осторожными, может быть ребенок.» Я ничего тогда не боялась, не думала о последствиях. Для меня был важен тот миг и ты рядом. Потом ты уехал учиться, я ждала, плакала, свет мне был не мил. Ты не приезжал.Ты предал нашу юность и любовь. Я осталась одна, без ребенка от тебя на долгие годы. Но я простила. Время пришло. До скорой  встречи, всегда  твоя  и  только  твоя  Софи ."

Закончив  расследование  в  доме №25,  Мел вернулся  домой  под  странным  впечатлением.  Ему  казалось, что  он  понес  большую  утрату.  Он  не  радовался  тому,  что  был  близок  к  разгадке  первого  взрыва,  он  печалился,  и  причина  печали  была  ему  не  совсем  понятна.  С  одной стороны он  приятно  удивлен  тому,  что  легенда  о  местной  Сольвейг  подтвердилась ее  собственной   рукой .  С  другой  стороны  -  трагический  конец  большой  верной любви  наводил  на  размышление:  Бог  - это  любовь,  в  мире  все  держится  на любви !  Так  ли  это?
Утром  он  проехал  к оружейному  магазину.  Заглушив  двигатель,  Мел  удивился  тишине,  которая  стояла вокруг.  Не  прозвучало  ни одного  выстрела  из  окна  здания.  Инспектор  захлопнул  дверцу  машины.    Этот  звук    был  единственным  нарушителем    покоя.  Птицы  и  зверьки  ушли  из  опасной  зоны.  Не  слышалось  ни  писка,  ни  щебета.
Мел  посмотрел  вверх,  окно  на  втором  этаже  было закрыто.  Он  позвонил.  Слышно  было,  как  звонок  оповестил  хозяйку  о  приходе  гостя.  Однако,  она  не торопилась  открывать  и  менять  свои  привычки.  Мел  нажал  кнопку второй  раз.  Наконец,  дверь  распахнулась.
-Это  вы, инспектор ? Входите.  -  Тон    женщины  был  на  удивление спокойный.
-Хай, мэм.  Я  должен  задать  вам  несколько  вопросов. -  Он  осмотрелся ,  чтобы  найти стул,  не надеясь  на  любезность  оружейницы.  Кругом стояли  чемоданы,  коробки,  рюкзаки.
-Я  продала магазин  и  на  днях   уезжаю, -  сказала    она,  перехватив  взгляд  гостя. -  Я  давно  занимаюсь  этим.  Наконец,  нашелся  покупатель, - объяснила  женщина  свой внезапный  отъезд,  не  дожидаясь  вопросов.
-Понимаю,  значит, я  успел,-  детектив достал  фотографии,  на  одной  из  которых  Лизи  склонилась  над ящиком  с  кормом,  на  другой-  стояла,  выпрямившись  и  держа  в  руках  кассету.
-Мэм,  эти  фото  я  сделал  вчера  возле  Пещеры.  Учитывая  ограниченность  во  времени,  спрашиваю  без  предисловий:"  Что  вы  делали  там ?"  Советую  рассказать  правду,  если  вы  действительно  торопитесь  и хотите  сберечь  время  и  силы.
Женщина  достала  банку  пива,  протянула  инспектору.  Он  покачал  головой.  Хозяйка  ловко  открыла  и,  запрокинув  голову,  всосала  в  себя  содержимое,  словно  у  нее  в   горле  была  пол-литровая  клизма.  Не  глядя,  она  отбросила  банку  на  пол,  потом    закурила.
Мел  ждал  и надеялся,  что  женщина  собирается  с  силами  сказать правду.  Он  знал, что это  не  так  легко  сделать,  как  кажется.
Лизи  взяла  фотографии,  посмотрела    на обратную сторону,  на  дату  и  отложила  на  стол.
-Позавчера    я  получила  письмо,-  начала  женщина. -  В  нем   предлагалось  обменять  1000 долларов  на  кассету  с  уликами  против меня.
-Вы сохранили  письмо.
-Нет,  я сожгла  его.
-Но  вы  поверили  шантажисту?
-Нет!  Я  потому  и  сожгла бумагу.
-Но  вы же пошли!
-Да.
- Зачем,  если  не  поверили,  и  за вами  нет  вины?
-Хотела  кое-что  проверить.
-Назовите  место  обмена.
-Площадка  Индейской  Пещеры.  Требовалось  быть  там  в  16-30,  опустить  в  кормушку  1000  долларов  и  взять  кассету  в  ящике  для корма.
-И  вы  пожертвовали  такой большой  суммой  ради  простого  любопытства?
-Нет,  мне  показалось  это  несерьезным,  детской  игрой.
Произнесенные  слова  несколько  обидели инспектора,  он  считал,  что продумал   все  профессионально.  Но  потом успокоил  себя  тем,  что  в  качестве     шантажиста  выступил  впервые. Для  успеха   во всяком  деле  нужен  опыт  и  тренировка.
-Я  опустила самодельный  конверт  с  белым  листом  бумаги,  на  котором  написала искаженным  почерком  $1000.
-Понятно, что  дальше ?-  Мел  проверил,  работает ли  записывающее устройство.
-Мои  подозрения   в  розыгрыше,  вернее,  кем-то  задуманном  спектакле,  усилились  сразу,  как  я  подошла  к  владениям  Веаr.  Я  заметила  там  странную  женщину.  Раньше  я  ее  не  видела  и  не  знала.
-Чем  же  она  вас  поразила ?
-Она  была  в  домашнем  фартуке,  будто  только  что выскочила  из кухни  и страшно  торопилась  обратно,  так  как  оставила  на  плите  бифштексы.  Подойдя  ближе,  я  поняла,  что  она  пришла  с  той  же  целью,  что и  я.  Она  быстро  спрятала  что-то  в  карман   фартука  и,  воровато  оглядываясь,  побежала  вдоль  дороги  налево,  в  сторону  моего  дома.
-Я  окончательно  убедилась,  что  у  шантажиста  не  было  улик  против меня. Поэтому один  и  тот  же  трюк  он  проделал  и  с  другими.  Дома  я  просмотрела  кассету,  и  все  последние  сомнения  пропали.  На  пленке  была  отснята  дорога  с  проезжающими  машинами.  Кадры  не  имели  никакого  отношения  ко  мне.
-  Что  же  вас  заставило  пойти  к  Пещере? -  настаивал  на  своем    детектив. -  Вы  боялись  разоблачения?  Вдруг,  действительно  есть  свидетель?  Свидетель  чего ?    Разоблачения какого  поступка    вы  боялись ?
Женщина  затушила  сигарету,  снова  предложила  Мелу  выпить,  влила  в себя  холодное  пиво  из    банки,  чтобы  охладиться  и  взять  тайм-аут.
-Если  не  было  причины  для  беспокойства,  зачем  вы  приняли  условия  шантажиста?  -  Мел   продолжал  давить  на  хозяйку.
Молодая  женщина  прикурила  новую  сигарету,  глубоко  затянулась  и,  решившись,  заговорила:
-Вы  можете  не  поверить, но  я  говорю правду, чистую  правду.  В  день  третьего  взрыва  ко  мне  пришла  Доротти.  Я,  как всегда,  стреляла.  Мы  с  ней  поспорили,   смогу  ли  я  попасть  в  машину  на  скорости.  Доротти  в  качестве  мишени  предложила  белый  Бьюик.  Я  к  тому  времени  выпила  три  банки  пива.  Как на  грех,  машина  выскочила  вскоре  после  принятия  пари.
-Были  условия  пари ? -  словно, между  прочим  спросил  инспектор.
-Доротти  обещала  купить  у  меня  самое  дорогое  ружье.
-О,  условия  заманчивые  для  вас.  А  что  вы  поставили  "на  кон"?
-Торговля  у  меня  совсем  не  идет.  Я  сказала  ей  ,  что  лишь  десятый  что-то  покупает,  и  что  решила  искать  покупателя  на  магазин.  Как  вы  выразились, "на  кон"-  ничего  не  ставила.  Только  согласилась  выстрелить.
-И… ? 
-Я  прицелилась  и  ждала,  когда  машина  подъедет  к  расчетной  точке.  Я  легко  сбиваю  летящую птицу,  поэтому  была  уверена  в  успехе.  Я  была  готова  к  выстрелу,  но  не  успела  спустить  курок,  как раздался  взрыв !  Машина  огненной  кометой  пролетела  над  дорогой,  и  пламя  взвилось  к  небу.  Я  видела  это  все  крупным  планом  в  прицел.
-Повторите.  Вы  стреляли ?
-Да,  я  выстрелила.  Я  сделала  это  по  инерции,  но  уже в  момент  взрыва.  Моя  пуля  достигла  места  взрыва  на  несколько  секунд  позднее,  когда  машины  там  уже  не  было.  Ее  уже  выбросило  далеко  вперед.
-Отчего  же  она  взорвалась ?  Как  вы  думаете ?
-Кто-то  выстрелил  раньше  меня!
-Вы  слышали  выстрел ?
-Конечно,  нет!  Я  целилась,  и  ничего  не  видела  и  не  слышала,  кроме  белой  машины.
-Скажите,  машина  чем-то  отличалась  от  других   машин ?
-Нет,  ничем.  Обычный  белый  Бьюик.    И  появился  он  вдруг,  нам  не  пришлось  его ждать. -  Лизи  внезапно   вопросительно   посмотрела    на  инспектора,  как  бы  что-то  вспоминая.
-Хотя,  была   одна   любопытная  деталь, я  лишь  сейчас  вспомнила  о  ней. Тогда  я  не  обратила  на нее  особого  внимания,  не  до  того было.
-Какая  деталь ?-  Мел  боялся  спугнуть  женщину,  которая  наконец-то  спокойно  и  без  вывертов  рассказывала  о  том,  чему  была  свидетельницей.  Но  он  также  следил  за  тем,  чтобы  она  не  сменила  тему,  а  договорила  все, что  вспомнила.
-На  заднем  правом  крыле,  где  бензобак ,  извивался  флажок  в  виде  огонька.
Инспектор  задумался,  потом  спросил :
-Вы  настаиваете  на  другом  выстреле ?
-Да,  из  леса  за  моим  домом,  на  границе  с  территорией  Пещеры.  Я  даже  несколько  раз  ходила  в  лес  и  разыскивала  гильзу.
-Нашли ?
-Нет.  Стреляющий,  вероятно,  подобрал  ее.
-Возможно.  Что  сделала  Доротти?
-Она  купила  ружье,  -  инспектору  показалось,  что  женщина  сообщила   это  с  некоторым   вызовом,  потом  добавила:
-Она  считает,  что  я  попала  в машину,  и  она  проиграла   пари.
Женщина  молча  смотрела  в  глаза  детективу,  не  отводя взгляда,  словно  говоря :"Я  все  сказала,  а  ты  решай,  что правда,  а  что  нет !"
  Мел  встал.
-Жаль,  что  вы  уезжаете.  Сегодня  поздно  идти  на  поиски.  Я  сделаю  это  завтра.  Я  вам верю  и  желаю  удачи  на  новом  месте.  Счастливого  пути!
Уже  спускаясь  по  ступенькам,  он  произнес :
-Дайте,  пожалуйста,  мне  ваш  новый  адрес.  Если  потребуется,  я  свяжусь  с  вами.  Если  потребуется, -  подчеркнул  он.
Женщина  бросила  быстрый взгляд  на    Мела,  раздумывая,  сообщать  или  нет ?  Затем,  взяла  листок  и  написала  несколько  слов.  Мел , прочитав,   убрал  записку в  нагрудный  карман.
-Еще  раз,  удачи вам,  мэм, - инспектор    сел  в  машину  и  включил  зажигание.
Он  решил  сразу  же  проехать  к  Джексонам,  хотя  было  уже  довольно  поздно.
-У  меня  много  вопросов  к  Доротти.  Нельзя  откладывать.  Поговорю  с  ней  в  присутствии  Тома.    Она  к  тому  же  оказалась  свидетельницей  выстрела  оружейницы.  Что  она  скажет  по  этому поводу ?  Том  наверняка  не  знает  о  пари !
Мел подъехал  к  владениям  Джексонов.  Фары  машины  осветили  табличку  на  низкой  треноге  с  объявлением:  "Продается",  и  адрес  агентства,  куда  можно  обращаться  при  желании  сделать  покупку  земли  и  дома.
-Ба,  птички  улетели, - разочарованно  протянул  Мел. - Быстро  они  среагировали.  Значит,  Том  видел меня.  Возможно   видел    еще   кого-то.    Он  не  хотел  рисковать  и  увез  жену  с  собаками. - Мел сидел  в машине,  глядя  на  темный  дом  и  табличку  о продаже  владений.
-Остались  братья. К  ним  я  завтра,  с  утра  заеду.  Надеюсь,  они  не  собираются  путешествовать ?
Рано  утром,  как  только  туман упал  на  землю,  увеличив  видимость  до  200  футов,  и  первые  автомобили  повезли  своих  лихих  хозяев  по  разным  фирмам  и  офисам,  Мел  подъехал  к  земле  мистера  Гамильтона.  Сыновья  уже  были  на  ногах  и  ждали  приезда  отца.
На  шум  машины  дверь  одного из  домов  открылась,  и  показался  рыжий  парень,  ростом  под верх  дверного  проема.  Он  широко  улыбался.  Увидев  вместо  отца  полицейского,  он  очень  удивился,  но  улыбка  осталась  на    лице .
-Доброе  утро,  сэр.  Что  случилось ?-  парень  ,  легко  перебирая  длинными  ногами,  сбежал  с  крыльца.
-Доброе  утро,  Роджер.  Отец  еще  не  приехал ?
-Нет,  он  хотел  сегодня  задержаться.  Я  услышал  подъехавшую машину  и  подумал,  что  отец  изменил   свои  планы.
-Роджер, брат  дома ?
-А  где  ему  быть ?  Мы  всегда  дома.
-Никуда  не  ходите ?-  послал  первый  шар  Мел.
-Нет.
-Так  ли  это ?  Я  видел  вас  на  территории  Веаr.  Вы  ходили  на  экскурсию?
Улыбка  у  парня  сползла.  Он  покраснел  так,  что  веснушки  слились  в  большие  красные  родимые  пятна.  Он  хлопал  глазами  ,  молчал,  вид  у  него  был  растерянный  и  обескураженный.
-Роджер,  пригласи  меня  в  дом.  Там мы  поговорим.  У  меня  есть  к  тебе  и  Девиду  вопросы.
Молодой человек  посторонился  и  пропустил  инспектора  в  дом.  Он  крикнул    брата.  Тот   появился  совершенно  бесшумно,  быстро  глянул  на  Роджера,  перевел  взгляд  на  гостя  и  поздоровался.
Оба  брата  были  в  шортах,  легких  майках,  выбриты  с    мокрыми   волосами  от душа.
-Рано  встают, -  отметил  про  себя  Мел  и  произнес :
-У  меня  к  вам  три  вопроса.  Если  вы  ответите  откровенно  и  честно,  мы  скоро  закончим  беседу,  и  я  освобожу  вас  до  приезда  отца.
Роджер  кивнул  головой  и  глубоко  вздохнул.  Девид  хмыкнул,  что  инспектор  мог  расценить  по  своему  усмотрению.
Мел  начал,  как  и  в  доме  оружейницы,  с  фотографий.  Он достал  и  разложил  их  на  столе.  Парни  склонились  над  ними,  боясь  прикоснуться  к  снимкам,  словно  они  могли  взорваться.  У  Роджера  на  лице  был  написан   ужас.  Девид  нахмурился  и  засопел.
-Парни,  первый  вопрос:  что  Роджер  делал  два  дня  назад  у  Пещеры ?
Роджер  растерянно  посмотрел  на  брата,  спрашивая  совета.  Девид  кивнул,  подбодрив  его  и  разрешив  рассказать  правду.
-Какой-то  гад,-  сглотнув  слюну,  начал  Роджер,  переступая  с  ноги  на  ногу  и  вытирая  руками  пот  с  лица, - прислал  нам  письмо.  Якобы  он    заснял  нас    камерой  и будто  бы  мы  стреляли  в  вишневый  Додж,  который  взорвался  напротив  наших  домов.
Роджер  облизнул  пересохшие  губы.
-В  письме  я  не  называл   цвет  и  марку  машины, -  отметил  про  себя  Мел. -    Парни  поверили  письму  и  очень  испугались.  Значит,  они    знают  про  взрыв  Доджа  больше,  чем  говорят.
-Что  дальше ?
-Вот  я  и  пошел  забрать  кассету  и  посмотреть  ее.
-Второй  вопрос:  вы  стреляли  по  машинам ?
Роджер  умоляюще  посмотрел  на  брата.
-Я  стрелял  шариками  с  краской, -    решительно  ответил  Девид.
-Неправда,  это  я  стрелял, -  перебил  Роджер.  Он испугался,  что  Девид  пострадает  за  него.
-Верю  вам.  Третий  вопрос:  что  вы  делали  в  лесу ?  Что  вы  прятали  там ?
Теперь  Девид  удивленно  вскинул  брови.  Инспектор  поразил  его  своей  осведомленностью.
-Если  вы  и  это  знаете,  запираться  не  будем.  После  взрыва  мы  спрятали  в  лесу  пневматический  пистолет  и  пакет  с  шариками. Мы  не  взрывали  машину,  мы  стреляли  только  шариками.  А  спрятали  потому,  что боялись,  вдруг,  вы  придете  с  обыском  и  обвините  нас.
-Понятно,  понятно.  Плохо,  что никто,  ни  вы,  ни  ваши  соседи,  не  рассказали    правду  в свое  время.
Братья  виновато  молчали.  Они сейчас  боялись  не  столько  за себя,  сколько  за  отца.  Как  он воспримет  эти  новости ?  Они  не  хотели  огорчать  его  своими  приключениями.  Простит  ли  он  их ?  Поймет  ли  их  правильно ?
Мел  поднялся.  Настенные  часы  показывали  8  утра.
-Пойдемте,  покажите  место  вашего  тайника, - сказал  он  парням, - да, -  добавил, смеясь, - захватите  корзинку.
Братья  опять  остолбенели.
-Да,  ту  самую,  в  которой  вы  унесли  пистолет  в  лес.
Роджер  убежал  куда-то  и  через  минуту  вернулся  с  корзинкой,  сплетенной  в  виде  сферы.
-Ведите,  чтобы успеть  до приезда  мистера  Гамильтона.
Братья  шли  быстро,  не  разбирая  дороги,  отлично  ориентируясь.  Они  прошли  мимо  "балкона"  и  оказались  на  границе  земли  Веаr  и  оружейного  магазина
-Почему  так  далеко  и  на  чужой  территории ?-  удивился  Мел.
-Мы  готовы были  запрыгнуть  на  Луну,  чтобы  только  подальше  и  чтобы  не  узнал  отец.
Парни  не  лгали.  По  своим  отметкам,  которые  Мел  не  заметил,  они  подошли  к  поваленному  дереву,  разгребли  сухие  листья,  отвалили  камень,   из-  под  него  достали  небольшой  сверток.  Сверху  был  лоскут  брезента,  а  внутри  - пакет,  в  нем  пластиковый  мешочек  с красными  шариками  и  пистолет  в масляной  тряпке.
-Благодарю  вас,  парни.  Надеюсь,  вы  заметили,  что  подобный  шарик  отснят  на  видео  кассете,  которую  вы взяли  возле  Пещеры?
-Откуда  вы  знаете? - Роджер  снова  струхнул.  Он  только  что  немного  успокоился  от  мирного  тона  инспектора,  и  вдруг  опять  подвох!
Мел  знал,  что   парням  досталась  кассета  Тома,  где  не  было  кадра  с  летящим  шариком,  но  он  хотел,  чтобы  парни  не  расслаблялись  и  честно  ответили   на   вопрос,  возникший  во  время  разговора.
-Проезжала  белая  машина,  шарик  пролетел,  а  взрыва  не  последовало.  Помните ?
Роджер  хватал  ртом  воздух,  а  глаза  округлились  до предела.  Он повернулся  к  брату  всем  телом  и  проговорил :
-Дев,  ты  это  заметил ?  Я  нет.
-Нет, -  буркнул  тот, - мы  с  тобой,  брат,  пугливые  макаки,  они  тоже   куста  боятся.
Мел  видел,  что  здоровые,  молодые, сильные  парни  напуганы  до  ужаса,  как  дети,  разбившие  любимую  чашку    сурового отца.  Он  рассмеялся,  глядя на  них.
-Парни,  я  верю  вам.  Но  содержимое  тайника  забираю,  как  вещдоки,  и,  чтобы  они  случайно  не  выстрелили  в  какую-нибудь машину.
-Ответьте,  пожалуйста,  еще  на 4  -й вопрос.  Откуда  у вас  этот  самодельный  пистолет ? - он  хорошо разглядел  его,  пощелкал  курком.  Особое  внимание  обратил на  глушитель.
-Девид,  расскажи, -  попросил Роджер.
Девид  сделал  над  собой  усилие. Он  был  против  того,  чтобы  открываться.  Однако,  вспомнил  про  отца  и  сдался.
-Я  сделал  и  то ,  и  другое  сам.
-Все  в  доме  сделано  его  руками, -    не  выдержал  и  вклинился  Роджер.  Он  гордился  братом  и  хотел  об  этом  сообщить  инспектору.  Он  знал,  что  брат  молчун  и  редко  рассказывает  о  себе  даже  ему,  названному  брату.
-У  него  такая  мастерская,  просто  фантастика !
-Роджер,  умолкни, -  оборвал  Девид,  и  старший  брат  смущенно  прикусил   язык.
-Сэр,  вы  будете  говорить  с  отцом? -  Девид  задал  главный  для  них  вопрос.
-А  ты  хотел  бы  ?
Девид  удивленно  глянул  на  инспектора,     услышав, по  его  мнению,   такой  нелепый,  даже  глупый,  вопрос.
-Нет,  конечно!  Мы  готовы  понести  любое  наказание,  чтобы только  не  беспокоить  отца.
-Договорились.  Вы  можете  идти  домой.  Я  еще  побуду  здесь.
Братья  мгновенно  исчезли.
-Побоялись,  что  я  передумаю  или  задам  еще  вопрос, -  рассмеялся  Мел.
Он медленно  шел,  глядя себе  под  ноги.
-Смешно  искать  гильзу  в  лесу,  не  зная,  откуда  стреляли, -  думал  детектив,  -  ищу  на  удачу,  а  вдруг…?
Но,  вдруг,  не  случилось,  и удача  обошла  инспектора.  Оружейница  уехала,  Доротти  уехала,  братья  оправдались,  пора  закрыть  дело  и  забыть  о  нем,  о  чем  говорил  его  шеф  месяц  назад.
В  понедельник  Мел с  головой  окунулся  в  пустяковые  происшествия.  Мел   родился   и   вырос  в  этом  городке.  Он был  в  4-м  поколении  американец.  В  нем  текла  по отцу  немецкая  кровь,  по материнской  линии-  шотландская.  Это  сказывалось  на  его  характере:  внешне  спокойный  и  невозмутимый,  внутри-  горячий  и  чуткий,  ответственный,  честный  и  работящий.
Таким  был  во  всем  этот  молодой  человек.  Это  особенно  показало  последнее  дело  Мела.  Другой  на  его  месте  давно  плюнул  бы  и  жил по  указке, не  волнуясь  и  не  думая.
Он  вырос  на  глазах  соседей.  Их  жизнь  отложилась  в  памяти  внимательного  местного  паренька.  Желание  стать  полицейским  явилось  неожиданным  для  семьи.  Сам  Мел  до  конца  готовился  к  карьере  адвоката.  Фолианты  законов,  тонкости  юриспруденции,  казуистика  адвокатуры  -  вот  те,  вершины,  которые  он  штурмовал  несколько  лет  в  колледже.
Однако,  в  последний  момент  он  понял,  какая  длинная,  извилистая  дорога  лежит  до  защищенности  и  безопасности  простого  человека.  Сколько  препятствий  на  ней?  Часто  величина  их  зависит   не  от  правды,  а  от  счета в  банке.
Причиной  крутого  поворота  в  его  жизни  была  смерть  друга.  Мел  был  уверен ,  что  его  убили.  Была  месть  и  сведение  счета.   Друг  женился  на  девушке  парня  из  соседнего  городка.
Это  его  пуля   на  охоте   оборвала  жизнь  друга.  Но  полиция  приняла версию несчастного  случая.
После  этого    Мел  радикально  изменил  свой  путь:  закончил  школу  подготовки  полицейских  и  начал  работать  в местной  полиции.  Вскоре  он  женился  на  Энн,  девушке,  с  которой  вместе  учился  в  школе.  Они  прожили  больше  10  лет.  Он  гонялся  днем  и ночью  за  нарушителями  законов,  она  занималась  своим  магазином  дамской  одежды.  Детей  Бог  не  дал,  общих  интересов  было  мало,  контакты   моральные  и  телесные  с  годами  сокращались.
Мел   рос  и   мужал  на  равнине  среди  легендарных  гор  Аппалачей.  Здесь  все  мужчины  были  охотниками.  Мелу  не   было  14  лет,  когда   он  упросил отца  взять    с  собой  на  охоту.  С  тех  пор  для  него  ничего  не  было  интереснее,  чем  бродить  по  лесу,  высматривать  следы  зверей,  прислушиваться  к голосам  птиц.  Убивать  он  не  любил.  Нужды  семья  не  испытывала.  Стрелял  лишь  при  необходимости,  чтобы  избежать  насмешек  взрослых  мужиков.
Он  воспитывал  в  себе  пытливость  и  терпение  Зверобоя,  зоркость  и  меткость  Соколиного  глаза,  мудрость  и  верность  вождей  индейских  племен.  Он  научился  ценить  каждый  патрон  и  стрелял  без  промаха,  как  делали  первые  переселенцы.  Тогда  жизнь  требовала  экономии  во  всем.  Цена  патрона  в  то  время  часто  была равна  жизни.
Сейчас  патроны-  средство  для  забавы  или  убийства.  Часто  граница  между  забавой  и  преступлением  размыта.  Человек ,  управляемый  страстями,  не  может  управлять  оружием.  Оружие  управляет  им !  Человек   незрелый,   относится    к  оружию   безответственно,  как  ребенок  к  игрушке.  Но игрушка  эта  порабощает  его  и  вынуждает  к  действиям.
Мел  понял  это  с  годами,  работая  в  полиции.  Во  времена  его  предков  споры  часто  решались  выстрелами.  Оружие  было   у  каждого  мужчины.  Оно  требовало  к  себе  внимания  и  давало  хозяину  чувство  самоуважения  и  защищенности.  Однако,  когда  человек  имеет  оружие,  он  захочет  им  воспользоваться,  иногда  даже   когда  можно  мирно   разрешить  проблемы .
- Я  лично  за  то  ,  чтобы  каждый  желающий  мог  иметь  оружие, -  рассуждал  Мел. - Но  я  за  то ,  чтобы  он  сначала   доказал,  что  созрел  для  этого  нравственно.  Вся  Америка  пересела  на  машины  и  не  мыслит,  как  передвигаться  пешком.  В  школе  молодежь  обучается  вождению. Она  получает  права,  чтобы  в  самостоятельной  жизни  обезопасить  себя  и  других,  управляя личным  транспортом.
-Само оружие неопасно, без человека оно не стреляет. Ответственность лежит на человеке. Если запретить оружие, оно останется у бандитов, и пострадают мирные люди. От электричества, автотранспорта и радиации погибают тысячи людей. Никому в голову не приходит запретить их использование. Запрет оружия в Англии и некоторых штатах привел к повышению уровня преступности. Это доказала статистика. Несмотря на это, многие политики и простые люди
выступают  за его запрет. Почему? Потому что в борьбе за власть легко справиться с безоружным человеком, запугать, принудить к повиновению.Вооруженный человек независим и не покорен. Его нельзя без боя поставить на колени и подчинить. Он защищает себя и свою семью.
-Легальная продажа оружия предусматривает в первую очередь  дееспособность  покупателя, его законопослушность и постоянный учет. Водительские права молодые люди получают в 18 лет, а право покупки  охотничьего оружия в 18, а пистолета –в 21. При этом учитываются все нарушения, зафиксированные в файле покупателя.
-Возможно, для молодежи следует ужесточить правила продажи оружия? Чтобы он не   стал  «рабом "  опасной  игрушки "?
-Почему  бы  право  на  владение  оружием  выдавать  им после  сдачи  тестов  на  зрелость,  терпимость,  способность  ценить  жизнь  другого  человека  и  животного?  Почему  бы сдачу  тестов  не  приравнять  сдаче  экзаменов  на  вождение ?
-Почему,  почему ?  "По  кочану "!  Торговцы  оружием  не  дадут!
Мел  не   выдержал   накала  мыслей  и  охладился  пивом  из  холодильника.  После  этого  он  вернулся  на  свой  любимый  диван.  По  телевизору  шел  семейный  сериал.  На  экране  красивая  молодая  женщина  с  растрепанной  прической  выясняла  отношения  с  другом:
-Патрик,  я  устала,  я  больше  так  не  могу! -  Она  говорила  плаксиво  и  в  то  же  время  агрессивно.
-Знакомая  фраза, - хмыкнул  Мел, - странно,  но  она  часто  звучит  с  экрана!  И  произносят  ее  разные  героини. - Не  пойму,  от  чего  они  все  устали ?
Он  вспомнил,  когда  впервые  услышал  эти  слова.  Их  произнесла  Энн.  Однажды  она  сказала :
-Мел,  я  устала,  больше  не  могу ! -  Она  проговорила  с  горечью,  но  решительно.
-От  чего  ты  устала  ?  От  магазина ?  Брось  его, - ответил  он,  еще  не  понимая,  чем  закончится  этот  разговор.
-От  тебя  устала !-  перебила  Энн.
-Что  же  ты  "больше  не  можешь "? -  спокойно  переспросил  он.
-Жить  так !
-Как ?
-Тебя  никогда  нет  дома.  Тебе  нет  дела  до  меня.  Тебе  милее  твои  наркоманы,  гомики  и  убийцы.
-Это  моя  работа, -    он  сделал  попытку  вставить  слово  в  свою  защиту.
-Я  сказала,  что  мне  наплевать  на  твою  работу,  и  нет  дела  до  тебя.
Мел  не  стал  продолжать  разговор,  задавать  вопросы  и  выяснять  отношения.  Он  собрал свои вещи  и  ушел.  Неделю  жил  у  родителей,  потом  взял  кредит  и  купил  старый  треллер.  Через  два  года  умерла  бабушка  и  оставила  домик  своему  любимому  внуку.  Так  он  и  живет  в  нем  один  уже  5  лет,  не  теряя  надежды,  но  и  не  обольщаясь,  что  повезет,  и  он  найдет  свою  половинку.  Он  мечтал    встретить  женщину,  которая  бы  не  навязывала  свое  присутствие, а  вызывала  желание  быть  с  ней  и  в  радости,  и  в  горе.  Она  не  мельтешила  бы  перед  глазами  и не  путалась  под  ногами,  а  манила  к  себе.
-Много  хочешь,  парень ! -  возразил  себе  Мел.  -  Таких  не  бывает!  Живи  один !
-Вот  и  живу,  не  тужу ! -  успокоил  себя  Мел.
Жизнь  на  работе  шла  своим  чередом.  Материалы  о  взрывах  давно  лежали  в  архиве.  Почти  все очевидцы  аварий  уехали.  Взрывы  прекратились.  Уехал    в  Нью-Йорк  племянник  Веаr.  Хозяин  Пещеры  вернулся  домой.  Он поменялся  судьбой  с   дамой  из  дома№25.  Она  освободилась  от  коляски  и  перешла  в  мир  иной.  Веаr,  жизнь  которого  висела  на  волоске,   вернулся  в  этот мир,   пересел  в  коляску.  Теперь  его  жизнь  снова  проходила  на  колесах,  но  не  на  дороге,  а  в  доме.
Через  несколько  месяцев  он  вызвал  племянника  к  себе.  Тот  продал  практику  и  приехал  к  дяде.  Стоимость  практики  покрыла  лишь  долги  молодого  дантиста.  Дядя,  наконец,  объявил  его  своим  компаньоном .  Мир и  покой  воцарились  в  семье  Веаr.
На  зиму  Пещера  закрывалась.  Экскурсанты  проезжали  мимо.  На  площадке    стояла  тишина,  и  было  безлюдно.
Весной,  в  первую  неделю  открытия  Пещеры,  в  субботний  день,  Мелу  пришла  неожиданная  мысль  посетить   местную  достопримечательность,  Индейскую  Пещеру.
-А  почему  бы  и  нет ? - подумал он, - делать  нечего,  работы  нет.  Я  был  там  лет  10  назад.  Уверен,   -  не  пожалею.
Через  час  Мел  входил  вместе  с  группой  из  пяти  человек   в  прохладу  коридора,  ведущего  к  первому  холлу  подземелья.  Когда    от  них  до  прошлого  Аппалачей  осталось  несколько  мгновений,  раздался  вопль:
-Хай-хай,  подождите  меня,  пожалуйста,  я  быстро,  я  сейчас !
Мел  оглянулся.  Кричала  женщина,  вылезающая  задом  из  черного  внедорожника.   Когда  она  вся  оказалась  вне  машины,  он удивился,  как    женщина  уместилась  в  ней!
-О-го!-  крякнул  инспектор. -  Я  заметил,  что  у  полных  людей  большим  спросом  пользуются  тяжелые  машины.  Почему ?  Это  же  дорого !  В  чем  секрет?  Наконец,  я  понял:  не в том,  что  в  них много места,  а  в  том,  что  при  раскачивании  зада  машина  устойчива  и  не  переворачивается.  Если  американцы  не  прекратят  толстеть,  страна  разорится  на  бензине . -  Мел  громко  рассмеялся,  так  что толстуха    оглянулась  на  него.  В  голову  ему  пришла  идея:
-Правительству  следует  выделить  деньги  на  разработку  проекта  использования  "газов"  толстых  водителей  в  качестве  топлива  для  автотранспорта!  Тогда  и   потребность в нефти  сократится !
Тем  временем  женщина догнала  группу,  и  тяжело  дыша,  осилила    последнюю  ступеньку  спуска.
-Эта  дама  может  застрять  в  пещере.  -  Мел  шел  за    женщиной,  готовый  в  любой  момент  помочь  ей  протиснуться  в узких  коридорах.  Ее  фигура  закрывала  весь  просвет  в  них.   Ему  пришлось  довольствоваться       голосом  экскурсовода.  Осмотр  пещеры  он  делал  на  ходу  после  продвижения  дамы  вперед.
В  пещере  ему    показалось,  что  настанет  время,  когда  здесь,  под  землей,  оживут  призраки  прошлой  жизни.   Он  даже  на  долю  секунды  услышал  шум,  рев страшных  доисторических  животных  и  гортанные  голоса  людей.  В  сознании  возникла  картина  битвы-  охоты  индейцев  с  кровожадными  хищниками.
Инспектор  вышел  из  пещеры. Светило  горячее  солнце.  Хорошо !
- Правда ,  не  зря  сходил. - Признался  он. -  Получил  колоссальное  удовольствие! -  он  сощурил   глаза  и  надел  черные  очки.
Яркие  лучи  согревали,  и  это  поначалу  было  очень  приятно.  Однако,  через  полчаса  его  рубашка  снова  прилипла  к  спине.  В  руках  Мел  держал  буклет  о  Пещере.
-Зайду  к  Веаr,    высказать     свое   восхищение.

К  сожалению,  сам  хозяин  отдыхал.  Мела  встретил  племянник.  Инспектор   не  видел  его  почти  год.
-9  месяцев,-  уточнил  Мел.
-Он  изменился,  в  голосе  и  в  движениях  добавилось  уверенности. 
Племянник  с  улыбкой  выслушал  добрые  слова  инспектора  и  пообещал  передать  их  дяде.
-Я  загляну,  когда  Веаr  будет  лучше,  а  сейчас,  если  не  трудно,  оставьте  свой  автограф  для  меня,-и  Мел  протянул  буклет.
Широкая  улыбка  открыла  два  ряда  белых  зубов.  Молодой мужчина  взял  буклет,  раскрыл  и  размашисто  написал:
"Одному  из  восхищенных  посетителей,  инспектору  Мелу  Кроссу,  с  уважением
Джон   Паркер - совладелец  Индейской  Пещеры.  Май, 2000г.»
Вернувшись  к  машине,  Мел  не  сразу  отъехал. Он,  задумавшись,  стоял  в нерешительности,  не  зная  что   делать,  словно  произошел  сбой  в  его  планах.  Он  посмотрел  на  буклет,  медленно,    действуя  бессознательно,  достал  пакет  и  аккуратно  уложил    в  него  красочные  листки.
-Зачем ? - спросил    он  себя .
-На  всякий  случай,  потом  решу, все  зависит  от  результата.
Как  только  прошло  оцепенение,  он  понял,  для чего  это  сделал.  В  понедельник  он  сдал  буклет  в  лабораторию.  Отпечатки  получились  четкие.    Мел  взял  материалы  о  взрывах  из  архива  и  сравнил   свежие  отпечатки  с  теми,  что  нашли  на  гильзе №5.    Они  были  неизвестны  полиции  и считались  случайными.  Мел  уже смирился с мыслью,  что  загадка  отпечатков  незнакомца  останется  неразгаданной  навсегда.
И,  вдруг,  как  рождественский  подарок  весной,  разгадка  с  подписью  и  датой!  Отпечатки  на  гильзе  были  немного смазаны,  но  были  идентичны  с  четкими  отпечатками  с  буклета.
-Вот  это  сюрприз!  -  Мел  почесал  подбородок.-  Даже  не  верится.
-Почему  я  не  рад ?  Я  в  растерянности !-  Он  гнал  машину  без  всякой цели.
-Да  потому,  что  опять  придется  доказывать  очевидное,  а  шеф  возразит,  что  давно  эту  старую  историю,  покрытую  пылью,  выбросил  из  головы,  что  "очевидным"  я  морочил ему  голову  дважды,  один  раз  в  случае  со  старой  дамой,  второй  раз  в  случае  с  отпечатками  Доротти.
Мел  притормозил,  дорогу  переползал  сурок.  Тот был  на  полпути от цели, куда полз.  Он остановился,  развернулся  и  потрусил  обратно. Мел усмехнулся:
-Как  Нил  из  дома № 12.  Такой  же  упитанный  и  такой  же  нерешительный.  Хорошо  что нет  встречной  машины!   А  я  решительный ? -Мел  развернулся  и  через  четверть часа  входил  в  кабинет  шефа.
-Ну  и  ну !-  не  то  осуждающе,  не  то  с  восхищением,  но   совершенно  без   тени  скептицизма , протянул  начальник.  Он  встал  из-за  стола  и  прошелся  по  кабинету.
Мел  приготовился  к "разносу"  и  прикрыл  уши  "клапанами ".  Он  часто  так  делал,  чтобы  отключиться  от  того,  что не  хотел  близко  принимать  к  сердцу.
-Упорный  ты  парень,  прямо,  как  бульдог.  Тот  вцепится,  ни  за  что  не  отпустит,  пока  ему  не  разожмут  зубы, -  словно  издалека  донеслось  до  Мела.
 … … …
-Иногда  две  недели  ждешь,  караулишь  оленя.  Время  идет,  кончается  срок  охоты,  а  зверь  и  не  выглянул.  Случается,  только  в  последний  день  повезет,  а  бывает  -  и  нет.  Вот  тогда  обида.  Но  знаешь, -  как  сквозь  вату  пробивался  голос  начальника до ушей  инспектора,  - что  сделал  все ,  от  тебя  зависящее,  просто  тебе  не  повезло.-Шеф  перевел  дыхание.  Мел  "включил"  уши  и  вернул   себя   в  кабинет.  Он  попытался  угадать,  чем  шеф  закончит  свою  речь. Охотничья  страсть,  как  любая  другая,-  непредсказуема!
-Ты,  молодец! - к своему  удивлению  услышал  Мел,  не  сразу  поняв,  что шеф  переключился  на  его  "волну ".
-Ты  молодец,  что не  отступился,  и  как  лоби,  держал  след,  чтобы  сообщить  охотнику,  где  затаилась  дичь.
-Дичь-  это  племянник,  охотник-  это  я,  твой  начальник, -  засмеялся  шеф.
-Почему  он  такой  разговорчивый  сегодня ? -  приятно  поразился  Мел.  Он  молчал,  готовый  к  любому  неожиданному  повороту  в  мыслях  шефа.
-Может  быть  ему  надоели  рапорты о пропавших  кошках  и  собаках?  Может  быть  захотелось  тряхнуть  стариной?  Говорят,  он  в  молодости  был  не  плохим  оперативником. -  Мел  решал,  спросить  или  промолчать ?
-Шеф,  что  вы  считаете  нужно  делать ? -  осторожно  проговорил  он.
-Что?  Брать!  Брать  добычу!  Ты  же  взял  след ?  Он  свежий,  четкий!  Вперед!-  прогремел  голос  не  начальника,  а  полководца.
-Только,  дружище,  напомни  мне,  что  это  за  гильза  №5?  Я  запамятовал.
Детектив  вспомнил,  что он  в  свое  время  не   докладывал  начальнику  о результатах  обследования  гильзы,  которую  он нашел  после  пятого  взрыва.    Мел  не  стал  признаваться  в  этом.    Он      тогда   и  сейчас посчитал  доклад  и    объяснение   пустой  тратой  времени.   Он  просто рассказал:
-Гильзу  №5  я  нашел  после  пятого  взрыва.  Она закатилась  под  корни  кустарника  на  "  балконе".   Ветер  укрыл  ее  листком,  словно  одеялом.  Я  отыскал  ее  гораздо  позднее,  когда  провалился  эксперимент с  шантажом.  Племянник  был  тогда  уже  в  Нью-Йорке.  На  гильзе  обнаружили  двойные  пальцы:  Доротти  и  неизвестного.  Те  и  другие  не  числились  ни  в  одном  банке  данных  полиции.
-Теперь  вспомнил,  а  то  уж подумал,  что  начинается  склероз.  Я  поеду  с  тобой!
Их  появление  в  доме  хозяина  Пещеры  было,  как  гром  средь  ясного  неба.  Оно  поразило  стариков  и  ошеломило  племянника.  Шефа  полиции  они  видели  впервые.  Для  его  официального  визита  должна   была  существовать  серьезная  причина.
Эти  или  подобные  мысли  промелькнули  в  голове  молодого  человека  и  отразились  на  его  лице.  Но  он взял  себя  в  руки  и  был  спокоен, спокойнее  своих  престарелых  родственников.
Чтобы  не  расстраивать  старых  людей,  шеф  и  Мел  заранее  договорились  пригласить  племянника  для  опознания  мошенников,  орудовавших  прошлым  летом    на  территориях  разных  Пещер.  В  районе   Индейской  Пещеры  они  появлялись  во  время    пребывания    его   в  доме  дяди.
Молодой человек  с  удовольствием  согласился :  какое-  никакое  разнообразие  в  этой  глухомани  и  его  теперешней  скучной  жизни.
После  прохлады  машины  с  кондиционером,  в  кабинете  начальника  полиции  казалось особенно  жарко.  На  кондиционер  помещений  высшее  начальство  полиции  уже  третий  год  не  могло  раскошелиться.
-Не  богато  живете, -  заметил  дантист, удобно  устраиваясь  на  стуле  перед  столом  шефа.
-Да,  не  богато , - ответил  Мел.  Он  сел  рядом.
Начальник  молча  достал  несколько снимков.  Племянник  ничего  не  подозревал  и  спокойно  ждал  вопросов.  Шеф  разложил  перед  ним  фотографии.  Тот  склонился  над  ними.  Начальник  поставил  на  стол  записывающее  устройство.
-Что  это ? - встрепенулся  дантист.
-Это  отпечатки  пальцев, - вкрадчиво  ответил  хозяин  кабинета.
-Я  вижу.  Чьи  они ? С  какой целью  вы  показываете  их  мне?
-Для  того,  чтобы спросить  вас, - начальник  не  торопился  раскрывать  цель  приезда.  Гость  должен  не  только  прогреться,  он  должен  созреть.
-А  эта "штука "  для чего  ? - стоматолог  небрежно  махнул  рукой  в  сторону  записывающего устройства.
-Чтобы  записать  ваши  ответы.
-Тогда  я  требую  адвоката ! - вдруг  фальцетом  выкрикнул  тот.
-Если  вы  сделаете  чистосердечное  признание,  возможно, вам  он  не  потребуется,  -  продолжал  свою    линию  шеф.  Он    умасливал,  успокаивал  и  мягко    подкручивал  гайки.
-Какое  признание ?  В  чем ? - снова  прокричал  молодой человек.  Спокойствие  покинуло  его,  чувствовалось,  что  паника  постепенно охватывала  мужика.
-Нервишки  у  парня  ни  к  черту, - отметил  Мел. -  Не  легко  далась  ему  тайна.
-Я  вам  напомню, - ответил  начальник.
-Молодец,  шеф,  я  вижу  его  таким  впервые.  Верю,  в  молодые  годы  он  был  орлом !
-На  первом  снимке, - тем  временем  продолжал    начальник, - находятся  отпечатки  двух  пальцев  правой  руки,  большого  и  указательного.  Эти  отпечатки  взяты  со  стреляной  гильзы,  которую  нашли  после  одного  из взрывов. -   Он  сделал  паузу  и  внимательно  посмотрел на  племянника.  Тот  напряженно  ждал.
-На  втором  снимке, -  медленно  произнес  шеф, - увековечены  отпечатки  ваших  обеих  рук,  в  том  числе  большого  и  указательного  пальцев  правой  руки.  Они  сняты  с  буклета.  Те  и  другие  отпечатки  идентичны.
При  этих словах  дантист  вскочил  и  уставился  немигающим  взглядом  на  начальника.
-Вижу,  что  заинтересовал  вас.  Как  ваша  память ?  Что-нибудь  подсказывает  вам ?  Садитесь !
Молодой  человек  сел,  опустил  голову,  обмяк,  будто  дырявый  резиновый  манекен,  и  не  сказал  ничего.
-Если  вы  добровольно  расскажите,  как  попали  ваши  отпечатки  под  куст  над входом  в  дядину  Пещеру,  мы  засчитаем  вам  приход  с  повинной!  Скажу  больше,  по  секрету!  У  вас  есть  смягчающие  обстоятельства.
-Какие ? -  дантист  с  надеждой  встрепенулся.
-Рассказывайте,  я  обещаю  сообщить  и  подчеркиваю,  это  очень  облегчит  вашу  судьбу.
Парень  вздохнул,  опустил  голову  и  так  сидел  минут  пять. Шеф  не  торопил  его. Он  понимал,  что  творилось  в  душе  племянника. Страх  признания  и  боязнь  потерять   обещенный шанс  на  спасение  боролись  между  собой.  Мел  увидел,  как  капельки  пота  выступили  у  мужика  на  лбу  и  потекли  по  вискам.  Но  он  не  жалел  его,  ему  было  интересно  узнать,  что  заставляло  дантиста  действовать  так,  а  не  иначе.
Племянник  достал  платок,  дрожащей  рукой  вытер  пот,  взглянул  на  Мела  потом  на  шефа  и  начал  рассказывать,  тщательно  подбирая  слова,  издалека:  ему  хотелось  оправдаться ,  хотя  бы  в   своих  глазах.
-Я  не  женат.  Создание  семьи  сначала  откладывал  до  приобретения  профессии,  потом-  практики,  потом-  денег.  Но  денег  я  никак  не  мог  скопить.  Я  увлекся  картами,  они  развлекали,  возбуждали,  выпускали  пар,  иногда  давали  легкий  выигрыш.  Но,  увы,  долги  росли,  выигрыши  ускользали,  кредиторы  грозили  банкротством.
-И  мне  пришла  мысль  попросить  дядю  дать  мне  денег  в  счет  обещеного  наследства.  Но  дядя  отказал  и  пригрозил  лишить меня  наследства,  если  я  начну  разбазаривать  его  до  вступления  в  права.
-У  меня  не  осталось  никаких  шансов  спасти  практику.  Летом  я,  как  в  последние  годы,  приехал  к  дяде,  с  чуть  теплевшей  надеждой  умаслить  его  вниманием.   И  тут  произошел  первый  взрыв  на  дороге.  Я  начал  присматриваться  к  машинам.  "Зачем ?" -  спросите  вы.  Отвечу:  взрыв  подсказал  мне  способ  получения  наследства.  Взрыв  дядиной машины-  и  я  богат!  Эта  мысль  была   злая,  предательская,  от  Дьявола.  Но  я  тогда  был  в  отчаянном  положении.  К  тому  же,  я  узнал,  что  причиной  взрыва  признали  несчастный  случай.
-Я  подумал  и  решил,  что  аварию      можно  обставить  так,  чтобы  не  вызвать  сомнений  в  ее  случайности!
-В  бинокль  я  заметил,  что  на  белые  машины,  а  позднее  понял,  что на  Бьюики    кто-то  лепит  красные  флажки  в  виде  огонька.  Дядя  обычно  ездит  на  серебристой  Ниссан,  но  в  его  гараже  стоял  старый  белый  Бьюик.  Очень  редко,  но  дядя  ездил  на  нем.
Дьявол  продолжал меня  заманивать.  Флажки  и  взрыв  машины  подсказали  мне  мысль  сделать  несколько  отвлекающих  взрывов  чужих  машин,  и  тогда    авария  дядиной  машины  будет  одной из  серии  несчастных  случаев.  Он старый  и   может  не  справиться  с  управлением  машины.  Авария  стала  делом  времени.- Племянник  снова  вытер  пот  и,  как  дама,  скомкал  платок  в  кулаке.
-У  меня  не  было  ружья. Дядя  охотой  не  увлекался.  Зато  у  наших  соседей,   хозяйки  оружейного  магазина  и  Джексонов,  был  большой  выбор  оружия.  Хозяйка  магазина  почти  не  уезжала  из  дома,  зато  Джексоны  днем  были  на  работе.  Однако,   попасть  к  ним  в дом  было    невозможно. Собаки  не  подпускали  никого   даже  на  площадку  перед  домом.  Покупать  ружье  я  не  хотел,    чтобы избежать   ненужных  вопросов.
-Мне    на  помощь   пришел   случай.  У  Доротти  болел  зуб,  и  я  помог  ей  справиться  с  болью.  Тогда  Том  показал   мне  свою  коллекцию  оружия.  Она  занимала  половину  второго  этажа  отдельно  стоящего  гаража.   В  отсутствие  хозяина   ее  охраняли     два  страшных  лохматых  черта,  такими  злыми  показались  мне    огромные  черные  терьеры.
-Когда  мне  потребовалось  ружье, я  вспомнил  про  коллекцию  Тома.  Я  ждал  момента,  и  он  представился.  Правильно  говорят,  что   надо    уметь ждать.
Однажды  Том  с  женой  и  собаками  уехал  из  дома.  Я  прошел  в  их  гараж.  Замок  был  не  хитрый.  Я  выбрал  ружье  Доротти.  Оно  было  легче  и меньше  ружья  Тома,  с  прикладом  из  хорошего дерева,  с  оптическим  прицелом.
-Рядом  с  ружьем  лежала  коробочка  с  патронами.  Это  тоже  показал  мне  Том. 
-Так    оказались  отпечатки  Доротти  на  гильзе ? -  не  утерпел  и    уточнил  шеф.
-Да, - ответил  племянник, - это  была  не  плохая  идея,  отвести  подозрение  от  себя.  Я  пользовался  медицинскими  перчатками.
-Откуда  вы  стреляли  первый  раз ? -  включился  в  допрос  Мел.
Дантист   глянул  на  него,  вопрос  прозвучал  для  него   неожиданно.
-С  каменной  площадки    над  пещерой.
-Там  вы  и  бросили  первую  гильзу, -  утвердительно  подсказал  детектив..
-Да,  верно.
-Где  вы  спрятали  ружье ?
-  Выше,  на  горе   я  нашел  яму  с  брошенной  норой.  В  ней  было  сухо  и  в  лесу  -  ни  души.
-Что  было  дальше?  Где  вы  сделали  второй  выстрел ? -  снова  перехватил  инициативу  начальник  полиции.
-За  оружейным  магазином,  возле  границы  с  владениями  дяди.  Я  выбрал место тоже  на  горе.  Хозяйка магазина  палила  из  ружья  весь  день.  Мой  выстрел  мог  затеряться  бесследно  в  ее  канонаде.  В это  время  в   магазин  пришла  Доротти.  Она  стала  свидетельницей  выстрела  оружейницы.  Это  была настоящая  удача.
-После  выстрела  я  обтер  гильзу  и  спрятал  ее  под  толстым слоем  опавших  листьев.  Я  понимал,  что  улика  не  должна  лежать  на  виду.  Иначе,  она  вызывает  подозрение.
-Вы  были  в  перчатках, -  не  спросил,  а  подтвердил  факт  Мел.
Про  себя  с  сожалением  подумал : "  Жаль ,  что  я  не  смог  найти  там  гильзу".
-Да.
-Почему  же  на   четвертый  раз,  когда  стреляли  в  машину  дяди,  вы  их  не  надели?
-Вы  нашли  эту  гильзу ? -  нервно  переспросил  дантист.
Мел  промолчал,  а  шеф  указал  на  фотографии.
-Вот  когда  мне  изменила  удача!  -    Дантист  уставился  взглядом  в     угол  комнаты,  словно  только  что  понял  серьезность  своего  положения    и,  надеясь  получить  оттуда   помощь    или  подсказку.
-Рассказывайте  дальше, -  подтолкнул  шеф  слишком  надолго  задумавшегося   стоматолога.
-Дядя  редко  выезжал  на  Бьюике. Я  решил  продолжать спектакль  с  несчастными случаями,  но  сменить  цвет  машины.  Я  считал,  что  это   может  еще  больше  запутать    картину  аварий.
-Взрывы  происходили    уже  около  всех  соседских  земель,  кроме  территории  мистера  Гамильтона.  Я  решил  добавить  взрыв  в  том  районе  и  выбрать  машину  любой  марки и  любого  цвета.
-Несколько дней  я  выбирал  место на границе  наших  территорий  и  наблюдал  в  бинокль  за  машинами  с  флажками.  И  вдруг,  я  увидел,  что  эти  машины  привлекают    чье-то  внимание  в  доме  Гамильтонов.  По  ним  кто-то  стрелял  шариками  с  красной  краской.
-И  вот  однажды  появилась  на  дороге вишневая   машина  с  флажком  на  боку.  В  ее  сторону  полетел  шарик,  тотчас  выстрелил   и  я.  Гильзу  я  тогда  с  собой унес.
Дантист  умолк.  Он  молчал  в  этот раз  больше  минуты,  стиснув  руки  так,  что  сплетенные  пальцы посинели.
-Это  была  ваша  третья  машина, -   резко спросил  шеф.  По  тону  Мел  понял,  что он  приготовился   вцепиться  в  виновника   мертвой  хваткой  и  не  дать  ему  расслабиться. -  Заканчивайте,  переходите  к  своей  четвертой машине  и  пятому взрыву, -  приказал  он.
-Настал  день,  когда  дядя  уехал  на  белом  Бьюике.  Я  был  в  лесу,  когда  он уехал.  Он  собирался  ехать  на  Ниссан.  Но почему-то  передумал.  Я  узнал  об  этом  почти  перед самым  его возращением, когда  случайно заглянул  в  гараж.  Мне  пришлось  торопиться.  Дядя  мог  вернуться  в  любую  минуту,  следующего  случая  пришлось  бы  ждать  неизвестно  сколько  времени.
-Да  уж !-  поддакнул  шеф.  -Всем  повезло,   вам  и  другим  водителям,  кто мог  бы  пострадать  из-за вашего   спектакля, кроме  дяди.
Дантист  понимающе кивнул  головой.
-Я  все делал  второпях.  Вот почему  я  оказался  без  перчаток.  Я  порвал  их,  а  запасных  у  меня  с  собой   не  было.  Дядя вернулся,  когда  я  едва  успел  перевести  дыхание,  укладываясь  на  место  выстрела.  Наступал  вечер.  Было  еще  светло,  но  быстро  спускались  сумерки.  Я  считал,  что  не  должен  упускать   шанс,  предоставленный  мне  судьбой .
-Дядя  заранее,  перед  поворотом  на  мостик,  замедлил,  сбросил  скорость  до минимума.  К  этому  дню  я  набил руку  по  бегущим  мишеням  и  натренировал  глаз.  Я  выстрелил  в  бензобак.
-Простите, - перебил  рассказчика  Мел , - вы  не  помните,  на  нем  был  флажок ?
Дантист не сразу  понял вопрос.  Его  остановили  на  бегу,  и  он  молча,  непонимающе, уставился  на  инспектора.  Потом,  словно  в  его  памяти  что-то  щелкнуло,  лицо стало  осмысленным.
-Нет,  нет,  флажка  не  было !  -  закричал  он. -  Я  тогда  очень  удивился.  Неизвестный  стрелок  до  этого  раза  не  пропускал  ни  одного  белого  Бьюика.  Именно  его  флажки подали  мне  идею подстроить  аварию  под  несчастный  случай.  Ведь  у  дяди  был  Бьюик !-   Племянник  немного  успокоился  и  продолжил.
-Я    выстрелил.    Отсутствие  флажка  я  осознал  значительно  позднее,  дома,  когда  прокручивал  в  памяти  все  случившееся.
Дядина  машина  от взрыва  подскочила  и  завалилась  в  ручей  перед  мостиком.   Перед  тем  из нее  вылетел  дядя.   Он  не  был  пристегнут  ремнями.  Потом  он  вспомнил,  что  снял  их,  когда  сбросил  скорость  и  приготовился  к  повороту.  Дядя  летел,  как  горящий  мешок  с  мягкой  набивкой.  Врачи сказали,  что  он сразу  потерял  сознание,  и  его  спасло,  что  тело  упало  в  расслабленном  состоянии.
-Да,  мы  это знаем, - подтвердил  шеф. -  Повезло  ему,  и  особенно вам.
Племянник  непонимающе  вытаращил  глаза,  но  шеф  не  стал   объяснять  свое  высказывание.
-Вы  не  сразу  спустились  с  горы ? - принял  эстафетную  палочку  допроса  Мел.
-Я  очень  спешил,  но я  хотел  убедиться  в  том,  что мой  выстрел  удался.  Было  уже  довольно  темно, искать  гильзу  было  бесполезно,  и  поджимало  время.  Я  спрятал  ружье  и чуть  ли  не  кубарем  скатился вниз.  Дядя  горел,  из  дома  вышла  тетя.  Она  редко  выходит  на улицу. У  нее  больные  ноги.  Она  двигалась,  как  улитка,  едва  шагая.  Я  схватил  с  шезлонга  плед  и  подбежал  к  дяде.  Он был  без  сознания.  Я  накрыл  его   и  плотно  прижал  плед к  телу.
-Дядя  застонал,  я  обрадовался,  что  он  жив.
Шеф  с  Мелом  переглянулись,  недоверчиво  посмотрев  на  дантиста.
-Да, да,  обрадовался,  поверьте, я  не  злодей.  В  ту  минуту  я  был счастлив,  что  он  жив.  Я  любил и  люблю  его.  Думаю,  что у  меня  случилось  затмение,  сдвиг  в  мозгу,  когда  я  задумал  это  убийство.
-Это  была  попытка  преднамеренного,  заранее  спланированного убийства ! -  уточнил  шеф  и  для   убедительности  ткнул  в  племянника  указательным  пальцем.
-Вы  шли  к  цели  длительным  путем,  упорно,  не  сворачивая.
-Вы  могли  бы  за это  время  много  раз  одуматься! - добавил  Мел,  посмотрев  на  шефа.
-Да,  как  упорный  лоби, -  подхватил  шеф, -   через  четыре  аварии  и  гибель трех  водителей.
Молодой  парень  сидел, понуро  опустив  голову.  Она  почти  уткнулась  в   сжатые  кулаки ,  лежавшие  на столе.  Шеф  вызвал  охрану.  Он  достал из стола наручники  и  надел их  на  протянутые  руки  дантиста.
-Мел,  проводи  его  в  камеру, - отдал команду  шеф, - завтра  отвезем  в  район.
-О,кей,  шеф.
  Мел   увел племянника  в  пустую  комнату  на  южной стороне  здания.  Она  служила   для  предварительного  задержания  браконьеров  и  другого  рода  нарушителей  закона и  порядка.
Посидев  здесь  день,  самый упрямый  и  крепкий  "раскалывался",  как  пустой  орех .
-Вы  задумали  меня  поджарить? - с  горькой усмешкой  спросил дантист.
-Ночью будет  прохладнее, утром солнце  встанет  с  другой  стороны,  а  в  9  часов  я  вас  выведу  отсюда.
Мел  закрыл  комнату и вернулся  в  кабинет шефа.  Тот ждал  его.  Только  инспектор  шагнул за  порог,  шеф  спросил :
-Как  он ?  Не  психует ?
-Нет.  Его  беспокоит  жара .
-Вот  кретин,  ему  светит  поджариться   на  электрическом    стуле ,  а  он  о  жаре  думает!
Мел  не  отозвался.
-Здорово  мы  его  захомутали ! - с  гордостью  произнес  шеф,  выпятив  грудь.
Он  подошел  к  детективу  и  похлопал  его  по  плечу.
-Согласен?
-Да,  но  мне  грустно,  будто  потерял  что-то  ценное.
-Поясни!  Не  понимаю!  Что  ценное?  Мы  нашли  и раскололи  убийцу,  серийного,  почти  маньяка !
-Я  был  уверен,  что  люди  гибли  из-за  любви,  в  наказание  за  измену  и  предательство.  Жаль,  что  это  не  так !
-Мел,  ты  романтик !  Я  не  предполагал !  Ты  же,  как  гончая,  шел  по  следу  почти  целый  год.  Мог  бы  пощадить  его,  если  он  обиженный,  а  не  убийца.
Мел  молчал.
-Парень,  ты- ископаемое!  Ты  знаешь,  что  хочешь ?
Мел  продолжал  молчать.
-Ну,  ладно,  слушай!  Я  обещал  дантисту  защиту.
-Я  хотел спросить  вас  об  этом, -  заговорил  Мел. -  Я  не  понял,  что  вы  задумали.
-Дядя  его  жив,  значит,  убийство  не  состоялось.  Был  случай  покушения  на  его  жизнь.  По  первой  аварии  есть  признание  старой  дамы.  Две  аварии  списаны  на  несчастные  случаи,  взрыв  вишневого  Доджа-  на  разборки  кланов.  Когда  ты  принес  мне  отпечатки  пальцев  племянника,  я  подумал :
-Вот  случай  получить  повышение, - шеф    захохотал.
Мел,  не  перебивая  шефа,  терпеливо  ждал  продолжения.
-Теперь  думаю,  если  дело  дойдет  до  суда,  старики  не  выживут.  Они  уйдут  из  жизни    разочарованные  и  опечаленные  неблагодарностью  и  жестокостью  племянника.  Их  дело  погибнет с  ними.
-Такое  возможно.  Хозяин  весь  перебитый,  хозяйка  давно  еле  жива.
-Я  это  имею  в  виду!  Что  мы  получим, если подумаем и будем реалистами?  При любом раскладе -я  через  полгода  уйду  на  пенсию,  ты  пересядешь  в  мой   кабинет. Зато  старики  спокойно  будут  доживать  свой век.
-Что  вы  предлагаете ?- Мел понял расклад шефа, однако буква закона  требовала наказания виновного за гибель трех человек и увечье старого дяди. Но, если  посадить племянника, погибших не вернуть, а можно ожидать две смерти его родных. Может быть  Фемида завязала глаза не только, чтобы не видеть, а чтобы по ее глазам не видели, что она хитрит...? Он не раз слышал поговорку: «Закон- что дышло, куда повернешь, туда и вышло.»

Начальник прошелся по кабинету, запустил пятерню в свою седеющуюю шевелюру, хмыкнул и ответил:
-Возьмем  у  Паркера  подписку  о  невыезде  и     о  прекращении  карточных  игр.  В  случае  нарушения  договоренности,  запись  его  признания    будет  передана  в  управление   для  привлечения  его  за  преднамеренное  убийство  трех  водителей  и  покушение  на  жизнь  хозяина  Индейской  Пещеры. Документы будешь хранить ты. Что  скажешь?

Мел  впервые  подумал  о  начальнике,  как  о непростом мужике.
-Согласен. Но  я  все  равно  жалею,  что  он  стрелял  ради  денег.

РЭМ КОЛЬ  28.11.02г.