Ведьмак Рикас из Гении Роковая ошибка

Летний сезон в Гении в 1347 году на редкость выдался жарким. Одинокий всадник скакал рысью в южную сторону Аэдирна. Грязно-серый капюшон мантии скрывал лицо от беспощадно палящего солнца в зените. Около крепостных стен наездник ловко соскочил с седла на землю. Потрепав косматую гриву гнедого жеребца и шепнув ему пару ласковых слов, схватил коня за уздечку и потянул к огромным железным вратам. Один из стражников в кованных медных доспехах с секирой в одной руке и кожаным щитом в другой преградил дорогу и грубо спросил:
- Кто такой? По какому делу в Аэдирн?
Человек медленно опустил капюшон. Солнечные лучи озарили грубые черты лица. Пару мгновений холодные пепельные глаза с любопытством изучали местного жителя:
- Я есть Рикас. Ведьмак из Гении. Вернулся на родину из далеких стран.
Стражник отшатнулся и побледнел. Опустив глаза, он прошептал:
- Проходите.   
 Во внутреннем городе кипела жизнь. Кряжистые кузнецы без устали наносили могучие удары огромными кувалдами по раскаленному добела металлу. Хитрые купцы  показывали окружающим свои заморские товары. Дети эльфов и людей играли в свои детские игры. Рикас быстро нашел постоялый двор для гостей столицы. Поручив работникам эльфам накормить и почистить своего коня, уставший ведьмак пошел вздремнуть после утомительного перехода из одного города в другой. Перед этим, он вытащил из сумки сухие травы корня мандрагоры, чистотела, вербаны и переступеня, а также разные пузырьки с жидкостями, затем приготовил и оставил на подоконнике специальное зелье, прогреться в солнечных лучах.
Проснувшись, он выпил горький едва теплый эликсир, который позволял заострять его слух и внимание. Оставив все оружие в комнате, отправился в ближайший трактир послушать о чем твердит людская молва.
В трактире «Седой хмель» громко шумели завсегдатаи заведения. Основной контингент составляли люди, эльфы и гномы. Барды пели свои песни под мелодичные звуки гобоев, волынок и гуслей, остальные задорно танцевали. Рикас сел в тени от колонны, неподалеку от круглого стола. Среди десятков разговоров доносившихся с разных концов он уловил тот, который его заинтересовал. 
- … говорю же вам, жуткое то место. Сколько людей и эльфов погибло не сосчитать. Порой уходят за дровами или травами и пропадают. Уж и знаки ставили, мол, нельзя ходить, так все равно идут, будто их манит что-то – рассказывал один гном в темно-зеленом кафтане с заплетенной в две косы рыжей бородой.
- Не знаю, не знаю, сколько раз я бывал в лесу, ничего странного не замечал. Естественно дальше черной балки я не ходил, потому что встретиться с трупоедами или гарпиями не желаю – разведя руки в сторону и покачав головой, сказал сидящий рядом гном.
- Эк ты сказанул… Ты, где это слышал, чтобы гарпии в лесах водились? Всем известно, что они живут на скалах – улыбнулся молодой эльф.
- Так ведь охотятся они в лесах то, хотя я их ни разу не видел, хотя… – поучительно начал рассказывать бородач.
Рикас потерял интерес к этому бессмысленному спору, поскольку отлично разбирался в трупоедах и гарпиях, а также в других мерзких тварях и существах. Не раз ему приходилось сталкиваться и с теми и с другими и сражаться не на жизнь, а на смерть. Естественно он прекрасно знал их среду обитания, а слушать, чем все закончиться было бесполезно. Его внимание привлек другой разговор, доносившийся из противоположного конца трактира:
- стало быть, теперь народ взбунтуется против указа? – шепотом спрашивал человек в малоприметной одежде для бедняков.
- А то, кому нужен новый правитель, который отменил смертную казнь и решил простить всех воров и разбойников. Я проходил мимо площади и лично слышал, как глашатай объявлял, что по указу короля после земельной, будут проводиться реформы в судейских и врачебных кругах. Если так дальше пойдет он замахнется и на религию – отвечал тем же шепотом эльф в почтенном возрасте.
- Думаю, религию он трогать не будет. Он должен понимать к чему это может привести. Нам надо поспешить. Пока его нет в городе, тебе следует подтолкнуть народ на восстания, так больше продолжаться не может. Где это видано, чтобы казна, которую столько лет пополнял наш великий король Бессарион первый, была опустошена этим мерзавцем на нужны народа? 
- Еще мне сказали, что Бонис желает отремонтировать все дороги и мосты в королевстве. А это означает, что наши злейшие враги могут коварно напасть и провести артиллерию к крепостным стенам Аэдирна. Этого допустить никак нельзя. Что нам делать?
- Говори тише, нас могут услышать, соратники короля среди нас, тебе следует найти… – склонившись к уху эльфа, шептал человек.
  В это самое время к Рикасу подошла молодая девушка. На ней висел сарафан, бывший когда-то белым. Озадаченно покосившись, она вежливо спросила:
- что будете заказывать господин?
Однако все внимание Рикаса было направлено на разговор двух посетителей, он даже не посмотрел на стоявшую перед ним дочь трактирщика. Она еще раз повторила свой вопрос, уже громче и снова ответом было молчание. За соседним столом сидел порядком выпивший человек средних лет, он наблюдал за этой сценой и не удержавшись выкрикнул:
- Эй, выродок, к тебе обращаются, оглох что ли?
Девушка вздрогнула от громкого голоса, но и это никак не повлияло на Рикаса. Человек почувствовал, как ярость накатилась волной он, резко вскочив, подбежал к нему и со словами - «да кто ты такой?», сбросил с него капюшон.
- Ведьмак!? – растерянно спросил он и разжал кулаки. Остальные постояльцы начали переглядываться друг с другом и перешептываться. Рикас вышел из транса и пронзив ошеломленного постояльца ледяным взглядом медленно и тихо с расстановкой сказал:
- Ты сегодня достаточно выпил, иди, проспись.
Посетители недоуменно проводили взглядами человека, который опустив глаза, пробубнил что-то себе под нос, шатаясь, словно под гипнозом, вышел из трактира. Затем Рикас угрюмо посмотрел на девушку и сказал:
- Кружку имбирного эля…
 Накинув капюшон, он пил прохладный напиток. Бедный человек ушел, а эльф в почтенном возрасте играл в покер с друзьями. Завсегдатаи трактира еще долго не могли отойти от увиденной сцены и тайком поглядывали на Рикаса, шептали друг другу разные легенды и байки о ведьмаках:
- … мой дед рассказывал, как встретил однажды в лесу одного из таких – простолюдин посмотрел в сторону Рикаса – он застал его за поеданием человечины. Дед был храбрым, но увидев такое, убежал подальше от этого места.
- … А я слышал, что ведьмаками становятся похищенные дети бедных рабочих. Тайком ведьмы пробираются в дома людей и крадут младенцев. С детства их начинают обучать выносливости и поят специальными настойками трав – шептал другой постоялец.
- … Говорят что у ведьмаков нет души, вместо нее в таких людях сидят демоны. Они и управляют ими. Ни любви, ни тоски, ни жалости. Они не ведают что такое страх…
- … Самое главное это меч. Они делают их из руды адамантиума. Это очень прочный, но тяжелый металл и добыть его можно только за черной балкой. Существует миф, что каждый юный ведьмак должен лично отправиться за своим мечом и если он выживет и принесет кусок руды то проходит испытание. Затем меч очаровывают с помощью рун и он становиться в сто раз легче…
Рикасу приятно было слушать о себе все эти байки. Однако в некоторых из них была доля правды.
На десять лет назад, мысли унесли его в прошлое. В возрасте пятнадцати лет он пошел за черную балку и дальше в долину смертной тени за своим мечом. На него напали темный тролль и еще куча мелких жутких тварей, он едва отбился от них. С тяжелыми ранами, весь истекающий кровью, не евший три дня, он все ж сумел выдержать испытание и добыл руду адамантиума. Вспомнил также и учителя своего. Мудрого и могущественного ведьмака, обучившего его всем азам мастерства боевого искусства.
Вскоре весть о прибытии в Аэдирн ведьмака разошлась по всему городу и дошла до Тэи - жены пропавшего короля. Она приказала послать за ним. 
Посидев еще некоторое время, Рикас решил пойти к коменданту города и поговорить о гиблом месте, где пропадают местные жители.
Комендант Лоредо относился к тому типу людей, которые думают только о себе. Личные интересы он ставил на первое место и только потом думал о своих подчиненных и не обращал никакого внимания на угнетенный народ. Единственный человек, которого он опасался, был Бессарион I. Однако, после бесследного исчезновения короля, комендант полностью вышел из-под контроля. Почти открыто он агитировал население на восстания против Бониса. 
Новоиспеченный король в это время находился с дипломатическим визитом в другом королевстве, за много сотен километров от Аэдирда и не знал о происходящих событиях. Бонис невзирая на ложь и лицемерие окружающих его, рос честным и справедливым мальчиком. С детства он видел все тяготы и лишения народа. Он мечтал, что однажды станет королем и все изменит. И вот мечта сбылась!    
Прошло три месяца, как Бонис желал улучшить социальную жизнь в королевстве. Он решил начать с земельных реформ. Однако это не понравилось светской знати, поскольку по новым законам те, у кого было больше ста десятин земельной собственности, обкладывались дополнительными налогами. Поэтому верхние сословия старались любыми средствами взбаламутить народ против Бониса и это им удавалось. Постепенно у безвольного народа доверие к новому правителю угасало. В сердцах светской знати все еще оставалась надежда на возвращение Бессариона I, при котором всем жилось хорошо. В противном случае, это противоборство сословий закончилось бы гражданской войной, неся голод, разруху и ухудшение дипломатических связей с другими королевствами.
Стража не хотела пропускать Рикаса к Лоредо, поскольку тот был на «совете шести глав королевства». Совет состоял из пять лордов во главе с комендантом. У каждого из них были свои обязанности. Первый был военачальником, второй был казначеем, третий первосвященником, четвертый отвечал за сельское хозяйство, а пятый за торговлю. Комендант управлял ими всеми и докладывал королю обо всем.
Рикас сумел убедить часового во всей важности дела и прошел во двор, а оттуда на второй этаж роскошного трехэтажного жилища коменданта. Без стука войдя в комнату, Рикас не обращая внимания на людей, сидящих за круглым столом в комнате, обратился к выделявшемуся среди других коменданту:
- Меня зовут Рикас, я ведьмак из Гении. Люди исчезают за пределами Аэдирна. Я могу решить эту проблему за две тысячи геллеров.
Лоредо удивленно обернулся на невежественного гостя, и хотел прогнать, затем быстро сообразив, что его можно использовать для выгоды, ехидно улыбнулся и сказал:
- Мы здесь как раз обсуждаем эту проблему и никак не придем к единогласному решению. Никто из лордов больше не хочет рисковать своими людьми и отправлять их на погибель, поскольку оттуда никто не возвращается…
- Я уверен, что эта работа как раз для него – заговорил военачальник, бросив взгляд на Рикаса – к тому же если и ведьмак не вернется, мы будем знать, что столкнулись с действительно серьезной проблемой. Остальные одобрительно закивали в знак согласия.
- Ну что ж, я согласен. Иди и узнай, что там происходит. Награда будет после твоего возвращения – лукаво усмехнулся Лоредо.
Рикас не проронив ни слова, повернулся и вышел на улицу. Он не догадывался, что его может ожидать за городом, поэтому пошел собирать в окрестностях нужные ему травы для приготовления зелий и ядов. Существовал один редкий рецепт изготовления эликсира, который при магическом заклинании позволял становиться невидимым для врагов. По старой, разбитой дороге к северным скалам от Аэдирна, его нагнал посыльный. Он протараторил, что его хочет видеть жена пропавшего Бессариона I, и она ожидает в замке. Рикас согласился и после сбора трав вернулся в город, до того как солнце скрылось за западными скалами. Поужинав в трактире, он пошел к Тэе. 
Стража была предупреждена о появлении Рикаса, поэтому пропустила без лишних вопросов. Войдя в роскошные апартаменты для гостей, он увидел стоящую к нему спиной в полумраке высокую хрупкую девушку. Она повернулась к нему:
- Меня зовут Тэя, ты наверняка знаешь, о какой именно помощи я хочу попросить.
- Ближе к делу – сурово сказал Рикас.
- Мне сообщили что, ты прибыл в город сегодня и наверное не понимаешь что происходит. Я расскажу. Все началось три месяца тому назад. Мой муж пошел на охоту за черную балку, будь она проклята трижды – горько прошептала Тэя, - он был со стражей, тем не менее, когда он заметил редкого янтарного волка, то погнался за ним. Сопровождающие не успевали, он оторвался от них и скрылся за деревьями в густом сизом тумане. Свита вышла на поляну. Позже, по словам одного из них воздух там был словно свинцовым. Мертвый волк лежал неподалеку. Вся его шерсть была обгоревшей. Что-то или кто-то использовал магию. Моего мужа они так не нашли – со слезами на глазах, высказалась Тэя – Шесть глав королевства были  вынуждены смириться с тем, что новым королем будет хилый слабак Бонис, поскольку он был последним наследником престола из трех братьев. У него был мягкий характер и каждый хотел использовать его в своих целях. Однако как только новый король вступил на трон, он кардинально изменился. А тут еще появилось гиблое место, которое пугает жителей и народ во всем обвиняет Бониса – закончила она.      
- За городом, происходит нечто ужасное. Я немедленно отправляюсь на разведку. Интуиция подсказывает, что сегодня я могу успеть, что-то изменить.
- Ты должен дать мне слово, что сможешь разыскать Бессариона, я чувствую, что он еще жив.
- Если он жив, я верну его – с этими словами Рикас не попрощавшись, вышел из комнаты. Зайдя за оружием в свои апартаменты, он смазал меч и острые кинжалы ядовитым маслом, которое при попадании в кровь, парализует врага на некоторое время. 
Ночь была темной. Лунный свет, падающий на кроны деревьев, не дотягивался до дороги, по которой осторожно, стараясь не шуметь, шел Рикас. Несмотря на то, что прошло десять лет, он прекрасно ориентировался в лесу и без труда нашел поляну, на которой все и произошло. Вскоре он наткнулся на скелет волка. Неожиданно за спиной послышалось глухое рычание. Рикас выхватил из ножен свой меч. В темноте высветились пару дюжин хищных красных глаз. Это была голодная стая огромных волков. Матерый вожак вцепился в ногу, но не смог прокусить сапог из драконьей шкуры. Разрубив его пополам, Рикас приготовился вновь отражать атаку, но остальные почуяли запах смерти, поджав хвосты и жалко скуля, разбежались в вглубь леса. Вдруг он почувствовал, как его разум одурманивают колдовские чары. Захотелось безумно сильно спать, не сумев совладеть с собой, Рикас медленно опустился под дерево и заснул мертвецким сном…
***
Очнулся Рикас от мягкого мелодичного женского напева. Он был обезоружен, все тело горело огнем, словно его пытали. Руки и ноги были связаны. Спиной к нему стояла девушка и напевала, старую известную всем ведьмакам, колыбельную.   
- Кто ты, назови себя – слабым голосом спросил Рикас.
- Я есть Магус, колдунья в третьем колене - с этими словами она сбросила капюшон. Пламя свечей озарило ее лицо. 
На него смотрела изумрудными глазами юная девушка, лет восемнадцати. Каштановые длинные локоны спадали до плеч. Тонкие черты лица, алые губы, приподнятый носик - она зачаровывала своей красотой всех, кто смотрел на нее.      
- Я слышал о тебе. В народе говорят, что ты убиваешь единорогов и их ягнят, чтобы насытиться кровью, поэтому ты так молодо выглядишь – мрачно сказал Рикас.
- Все верно, правду говорят.  Но сегодня, после того как я передам этого балбеса – она указала рукой на находившегося в магическом сне человека с короной на голове, - я заполучу вечную молодость и красоту - таков договор. Три месяца я ждала этого дня, чтобы провести обряд умерщвления. Можешь спать спокойно ведьмак, пегасы мне больше не нужны – с этими словами она ехидно захихикала, энергично потирая ладони друг о друга.   
- Должен тебя разочаровать. Я дал слово что верну, по твоим словам, этого балбеса, на трон. Ты же знаешь что такое слово ведьмака?
- я не позволю тебе этого сделать – с этими словами он бросила кинжал у ног Рикаса и выбежала наружу.
Никто не знает, каким образом ведьмаки узнают, что где-то убили их собрата нечестивым способом, но если это происходит, они объединяются со всех земель и устраивают охоту, поскольку согласно кодексу чести, никто не вправе убивать безоружных ведьмаков, их следует вызывать на праведный бой, в котором побеждает сильнейший. Магус отлично это знала, и не хотела подписывать себе смертный приговор. 
Рикас освободившись от бечевки, достал из своей сумки лежащей рядом эликсир, восстанавливающий жизненную силу, затем подобрав свой меч, вышел следом. Он пробежал несколько десятков метров и увидел Магус. Зайдя за черную черту поляны, она озарилась огнем, за пределы которой невозможно было выйти. На другой стороне стоял противник.
Рикас понимал, что в схватке с магами, первым делом надо заставить их обратиться в существо, которое они избирают в юности. Поскольку Рикас владел заклинанием, которое не позволяло магу принять обратно человеческий облик. А с мерзкими тварями Рикас справлялся без особых сложностей.
Ведьмак, крепко сжимая свой зачарованный меч, устремился к колдунье, как вдруг наткнулся на прозрачный купол – защиту от противников. Он почувствовал, как невидимая сила стала тащить его к костру, чтобы сжечь. Однако не растерялся и прокричав заклинание превратился в невидимку.   
Магус торжествовала! Ей удалось так легко победить ведьмака, постепенно она утрачивала магическую силу и купол растворился. Она устало побрела обратно к своей хижине. Как вдруг Рикас появился вновь. Ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном лице, она завертелась волчком и обратилась в василиска.
Перед ведьмаком поднималась во весь рост огромная змея. Длина достигала около двадцати метров. Глаза полные ненависти светились ярким желтым пламенем. Рикас закрыл глаза. Поскольку стоит только василиску посмотреть на живое существо, как оно тут же погибает. Змея выползла в центр поляны и начала медленно метр за метром приближаться к Рикасу, тот выхватил отравленный кинжал и метко бросил в голову змеи, та почувствовала резкую боль в левом глазу и издавая оглушительное шипение заметалась по кругу, снося на своем пути многовековые деревья. Магус поняла, что еще немного, и она останется слепой, если не обернется в человеческое обличье. Но какая-то неведомая сила не давала ей вновь совершить обращение. Колдунья, осознала, что попала в ловушку. Вторым кинжалом Рикас лишил ее последнего глаза. Затем запрыгнув на нее и едва удерживаясь на голове метавшейся бестии, он начал пронзать ее своим мечом. Наконец, издав гулкое шипение, гигантская змея повалилась на землю и обратилась в слепую молодую прекрасную девушку. Она была в предсмертной агонии. Губы слегка приоткрылись и она еле слышно шептала: «дух…дух… от..отм…щен..я», но Рикас не слышал. Он высоко поднял меч и резко опустил его острием на грудь колдуньи.   
Как только Магус умерла, все ее чары окружавшие хижину и поляну пропали. Ведьмак медленно побрел к пропавшему королю, чтобы его освободить.
- Не спеши – вдруг раздался хриплый голос из темноты.
«Это еще кто?» - подумал Рикас.
- Не спеши, сперва узри злодеяния смертного, которого желаешь освободить!  - голос раздавался не близко и не далеко. Он словно окружал Рикаса.
Ведьмак закрыл глаза. Все происходило будто во сне. Перед ним мелькали эпизоды жизни чужих людских судеб, женские крики, убийства, войны. Наконец он отчетливо увидел раскрытую книгу-летопись в которой была написана дата – 1337. Бессарион прокрался в апартаменты старшего брата и подсыпал яд в кубок с вином.  Картинка сменилась небольшой солнечной деревней. По дороге шли и смеялись рабочие - эльфы и гномы. Маленькие дети людей бегали вокруг домов, весело крича друг на друга. Вдали показалось черное облако, которое накрыло всю деревню. И тут раздался чей-то голос:    
 - Жили они в мире и согласии. Но, когда на престол взошел средний брат Бессарион, он троекратно увеличил налоги на землю. Эта деревня отказалась платить, за это напали на нее вооруженные отряды генийцев из Аэдирна. Жители смело сражались, но силы были не равны, в итоге они разграбили и подожгли всю деревню. Среди нападавших присутствовал сам король Бессарион. Его глаза горели беспощадным огнем, он питал ненависть ко всем этим людям и убил много славных мирян. Но он не остановился на этом, ворвавшись в одну их хижин, он увидел до смерти перепуганную молодую девушку. В нем пробудился похотливый зверь, он решил заполучить трофей. Легко преодолев сопротивление и удовлетворив свою животную потребность, он оделся, как вдруг увидел, как на него с ужасом смотрит маленькая девочка, которая пряталась в большой плетеной корзине. Он ехидно улыбнулся и начал опять снимать доспехи… Крик боли и страданий вырвались из груди матери, она ринулась на гнусного врага с кинжалом в руке. Бессарион увернулся от удара и схватив меч убил девушку. Умирая, она призвала духа отмщения и попросила помощи покарать злодея. Король убил и эту смертную, опасаясь, что она подрастет и захочет поквитаться с ним. Он приказал сравнять деревню с землей, а на этом месте посадить быстрорастущие деревья. Теперь здесь лес.
Рикас открыл глаза и задал вопрос:
- Это призрак погибшей матери губит население Аэдирна?
- Да, и это будет длиться до тех пор, пока смертный не обретет вечный покой – ответил голос. - Месть это блюдо, которое подают холодным. Сегодня в полночь Бессарион умрет – сказал дух.
Рикасу не раз приходилось выбирать между добром и злом и он всегда выбирал путь истины. Сейчас же, отлично развитая интуиция ему подсказывала, что он поступит неправильно, если отдаст духу Бессариона. В голову пришли и крутились одни и те же слова, сказанные когда-то учителем: «Кодекс добра и чести - следуй ему, так будет правильно». Наконец он принял для себя это нелегкое решение и призвав духа отмщения сказал:
- пусть будет по-твоему, я не вправе вмешиваться в обряд мести. После смерти короля, очиститься ли это место от темной материи, что забирает души невинных мирян из города?
- О, да, так оно и будет – прогремел голос духа.
В полночь раздался душераздирающий крик Бессариона. Душа его отправилась в чистилище искупать свои грехи.
Рикас собрался уходить из хижины, как вдруг его внимание привлек краешек синий книги видневшийся под кипой старых рукописей и свитков пергамента. Он вытащил книгу и открыл. Он наткнулся на заклинание, в котором говорилось о том, как успокоить душу и отпустить дух отмщения без принесения жертвы на алтаре. Рикас понял, что совершил ошибку, но пути назад уже не было.
Он вернул безжизненное тело Бессариона его жене, объяснив как все было на самом деле. К этому времени Бонис вернулся. Рикас рассказал о готовящемся заговоре и когда начался мятеж, его быстро подавили подготовленные лучшие воины из охраны короля. Получив награду от вероломного Лоредо, ведьмак вышел в лес и остановился около старого дерева. Он сел по-турецки и закрыл глаза. В трансе он узнал, что в соседнем королевстве черный колдун спящим убил его собрата. Пришло время охоты. Он быстро собрал свои вещи, в тот же вечер покинул стены родной столицы.