Корона для Элизабет Глава 5

V

В тот же день Север при войсках и большом стечении народа принес присягу на верность Керку, и одному богу известно, что он при этом чувствовал. На следующее утро он выехал на юг во владения Ирвинга Гринсона. Граница между государствами, которая тянулась по непроходимым лесным чащам, была скорее условной и пересечь ее незаметно не составляло труда. Войска Западного королевства, в полной боевой готовности, стояли на равнине сразу за лесом. В чащи входить приказа не было. Король Элвин направил к Ирвингу гонца, с целью заручиться его поддержкой при обороне северной границы, но в ответ получил мудреные великосветские фазы, не имеющие никакого реального смысла. Король понимал, что Гринсону тяжело принять решение, так как в любом случае, выжить ему, скорее всего, не удастся и потянуть время для него единственный способ немного продлить свои дни на земле.
С тех пор как Ирвинг получил одно за другим послания двух самодержцев, он не мог найти ни минуты покоя. Все время он проводил в кабинете, ни с кем не хотел говорить, даже присутствие Элли его не радовало. Ника стала раздражать. Ее заботливое участие, ее ласковое обращение с ним приводило его в еще большее отчаяние. Она так надоела ему своей заботой, что он даже раз нагрубил ей, о чем впоследствии сожалел. Аппетита у Ирвинга не было совсем, и он заставлял себя завтракать. Энтони, который в это время пошел на поправку, пытался поговорить с ним, узнать что у друга на уме, но Ирвинг только мрачно отшучивался, просил его не беспокоить, говорил, что ему нужно много о чем подумать, сам же шел в кабинет и там напивался, чтобы забыться и не думать ни о чем. Он боялся появления следующих гонцов, а то и личного прибытия Керка, но больше всего его страшили собственные слуги. Ему казалось, что они смотрят на него по-другому, не так как раньше, что они шепчутся за его спиной и ждут подходящего момента, чтобы накинуть петлю ему на шею. Один случай особенно напугал его. Ирвингу снился сон, будто он лежит в собственной постели, а над ним уже навис ангел смерти и обмахивает его своими огромными черными крыльями. Какой же ужас он испытал, когда открыв глаза, увидел своего слугу, Ишву, который стоял над ним с одеялом. Ирвинг зажмурился, но старый слуга только укрыл его, как маленького одеялом, бормоча под нос “ночь холодная, надо бы укрыться”, и ушел.
Ирвинг не доверял даже Энтони и Элли. Ему казалось, что они никогда не простят ему, если он перейдет на сторону Керка и уже презирают за малодушие. Ника была единственным человеком, которому Ирвинг безгранично доверял, но позволить себе быть рядом с ней в такой момент он не мог. Из-за бесконечных страхов Ирвинг оказался в полной изоляции. Он знал, что  конец близок. У него не было воли принять хоть какое-то решение и он, как последний трус, просто ждал, что будет дальше.
  Север подъехал к замку Гринсона под вечер. Он представился и его проводили в столовую. Он просидел там до ночи, но хозяина замка все не было. Его усадили одного за богато накрытый стол. Север снова и снова требовал от слуг позвать хозяина, те удалялись, приходили обратно и снова просили немного подождать. В конце концов, терпение Севера лопнуло и он приказал одному из слуг сопроводить его к хозяину. Слуга посмотрел на него и только спросил:
А Керк придет к нам?
В ответ Север кивнул.
Слуга попросил Севера следовать за ним и привел его к двери кабинета.
Проходите, он там, - тихонько сказал слуга. - Слава Керку.
Север открыл дверь и вошел в кабинет.
Ирвинг вскочил с кресла.
Я же велел подождать, - нервно сказал он.
Ирвинг Гринсон, меня зовут Север, я посланец Керка.
Я знаю, мне доложили.
Он сильно нервничал и расхаживал туда и обратно по кабинету, держась за голову. От него разило спиртным.
Что тебе нужно? - нервно спросил Ирвинг.
Вы прекрасно знаете, что от вас требуется, - спокойно сказал Север. - Вы должны присоединить свои территории к Северному царству и сдаться на милость Керка.
Как у тебя все просто, - вздохнув, сказал Ирвинг.
Ваш ответ, - сказал Север.
Хочешь выпить? - спросил Ирвинг.
Вы покоритесь Керку? - снова спросил он.
Ирвинг на минуту остановился.
Север, ты же благородный человек. Как ты мог так низко пасть? Как ты можешь служить этому подонку?
Вы готовы покориться Керку? - настаивал на своем Север.
Дай мне подумать, - сказал Ивринг. - Я сообщу о своем решении позже.
Нет, вы скажите мне ответ сегодня. Это приказ Керка. Я не могу терять время, - сказал Север.
Ирвинг налил себе вина и залпом выпил его, после чего тяжело свалился в кресло.
Ну, что вы все мучаете меня? - промямлил он. - Что я вам сделал? Я же никого не трогаю. Почему все не может быть так, как раньше. Скажи, почему?
Он поднял голову. В его взгляде было столько печали и безнадежности, что Северу стало искренне жаль его.
Я понимаю вас, - сказал Север. - Я бы многое отдал за то, чтобы нескольких последних недель никогда не было. Но мир изменился. Жизнь уже никогда не будет прежней.
Ирвинг закрыл лицо руками.
Ты не понимаешь меня. Ты не понимаешь, как мне тяжело. Я ничего не могу тебе ответить.
То есть, вы отказываетесь покориться Керку? - уточнил Север.
Покориться? - повторил Ирвинг. - Ты знаешь, кто я? Ты знаешь, кто мои предки?
Теперь это не имеет значение, - теряя терпение, сказал Север.
Да, благородство нынче не в чести, - тяжело вздохнув, сказал Ирвинг.
Ваш ответ, - настаивал Север.
Нет, - встав с кресла, сказал Ирвинг. - Мой ответ нет, я не покорюсь.
В таком случае, у меня приказ убить вас, - сказал Север.
Ирвинг сделал несколько шагов назад и вытащил из-за кресла меч.
Только у меня меч, - сказал Ирвинг, - а ты свой сдал при въезде в замок. Так что, не в твоих интересах угрожать мне.
Север подскочил к Ирвингу и через пару секунд меч был в его руках. Ирвинг испугался и бросился к двери.
Помогите! - кричал он. - Помогите! Убивают!
Север ринулся за ним.
Ирвинг бежал по коридору, петляя и еле держась на ногах. Ему на помощь уже мчался Энтони. Он перехватил Севера, когда тот уже настиг Ирвинга. Поединок продлился несколько секунд, на дольше Энтони не хватило. Он только оправился от сильнейшей простуды и сил у него не было. Север обезоружил Энтони и наставил на него меч.
Не убивай его, прошу, - взмолился Ирвинг.
Это ваш друг? - спросил Север. - Если передумаете, я сохраню ему жизнь.
В коридоре появилась Элли. Оружия при ней не было.
Что про.., - начала она. - Отпустите его, немедленно!
Ваш ответ, лорд Гринсон? - сказал Север.
Пообещай ему все, что он просит, пусть отпустит Энтони, - сказала Элли.
Нет! - крикнул Энтони. - Это посланец Керка. Он хочет, чтобы мы сдались!
Мы сдаемся, - сказал Ирвинг. - Отпусти его. Я клянусь тебе.
Нет! - повторил Энтони.
Молчи! - сказал Север. - Завтра же отправите посланца к Керку и богатые подарки, чтобы задобрить его. Еще дайте мне в сопровождение самого сильного воина, чтобы он провел меня по равнинам запада.
Все сделаю, честное благородное, - сказал Ирвинг, положив руку на сердце. - Отпусти Энтони, он еще слаб после болезни.
Север тут же отпустил его.
Элли бросилась обнимать любимого.
Знаете, - сказал Ирвинг, - мне стало гораздо легче. Сама судьба решила все за меня.
Будем считать, что судьба, - тихо отозвался Север.
У тебя приказ ехать на запад? -  спросил Ирвинг.
Да, - сказал Север. - Я отправлюсь в дорогу завтра на рассвете. Вы успеете сегодня найти человека мне в сопровождение? Кто в ваших землях самый доблестный воин?
Наш лучший воин, – Энтони, - сказал Ирвинг. - Но он еще очень слаб и не сможет сопровождать тебя. Второй после него, Джэк Керроу, он живет неподалеку от замка. Я сегодня же отошлю к нему человека и завтра я вас друг другу представлю. Он отлично знает местность.
А кто, по-твоему, третий самый сильный воин? - надменно спросила Элли у Ирвинга.
Кальвиан Зи, но я его давно не видел. Говорят, он стал отшельником, -  спокойно сказал Ирвинг.
А какое место в твоем списке занимаю я? - недовольно спросила Элли.
Милая, тебе не стоит вмешиваться в это, - сказал Энтони.
Я сама буду решать, - резко сказала Элли.
Как знаешь, милая, - тут же сменил тон Энтони.
Я, Элли Мэлон, самый сильный воин и этих земель, и всего Западного королевства. И если бы на месте Энтони оказалась я, ты, Север, уже общался бы с предками.
Я не устраиваю поединков с женщинами, - не глядя на нее, сказал Север.
Место самого сильного воина мое, и я готова его отстаивать, - твердо сказала Элли. - И если в сопровождение обещан самый сильный воин, он перед тобой.
А у тебя опасное задание? - спросил Ирвинг.
Это неважно, - перебила его Элли. - Я еду.
Я не могу посвятить вас в суть дела. Я расскажу о том, что нужно сделать только сопровождающему, на первом привале после пересечения границы, не раньше, - сказал Север. - Но задание явно не женское, - на миг Север задумался, -  хотя... так даже лучше. Да, я согласен. Я возьму с собой Элли.
Отлично, тогда завтра на рассвете отправляемся в путь, - довольно сказала она.
Слуги проводили Севера в свободную спальню, где он устроился на ночлег.  Два из трех заданий Керка были выполнены. Осталось последнее, наверное, самое сложное задание. Хотя, может быть, и его получится выполнить в кратчайшие сроки. Северу не очень нравилось то, что его будет сопровождать женщина. Но с другой стороны, он надеялся, что именно она поможет ему выкрасть принцессу из монастыря.
Энтони чувствовал себя несчастным. Он надеялся, что Элли окончательно отказалась от своей бродячей жизни, но вот подвернулся случай снова отведать воли и она готова отправиться непонятно куда с первым попавшимся незнакомцем. Он попытался поговорить с ней, но она сразу дала понять, что решение она не изменит и Энтони пришлось отступить. Его мучил один вопрос, любит ли она его, если так просто может покинуть. Ведь не известно, какое будет задание. Вернется ли она к нему вновь? Энтони не спал всю ночь и, провожая Элли на рассвете, выглядел как побитый пес. Она же светилась от того, что снова попадет в стихию приключений. Еще несколько недель назад она готова была отказаться от скитаний, но опасность манила ее новыми возможностями, и она ни за что не хотела их упускать. Видя как переживает любимый, Элли пообещала обязательно вернуться к нему целой и невредимой, в назначенное для венчания время. Ему же наказала не грустить о ней и готовиться к свадьбе.