Пролог Кровь и сталь

Всадник медленно ехал по ночному городу, лошадь ступала тихо, отдавая по каменной дороге глухим цоканьем. Изящная  великолепная кольчуга укрывала воина и лошадь, повторяя изгибы и движения тела.
Скакун Сайфера двигался по неровной городской дороге, которая вела в сторону аванпоста. Его рыжеватая грива развевалась на слабом ветру, из ноздрей выходил пар – зима Северного Побережья нынче была холодной.
Сайфер крепко вцепился в поводья и направил коня на выход из Айвенхайма. Он аккуратно вел свое животное под покровом ночи – ему не хотелось, что бы его выследили. Городские огни давно погасли, город увяз во мраке. Сайфер слышал, как вдали ходят небольшие патрули стражников – их тяжелые шаги отдавались по всему кварталу звонким стуком металла. Эльф прислушивался к звукам ночного города, оставаясь настороже.
При себе у него не было ни фонаря, ни факела, ни какого либо еще источника света, впрочем, он в них и не нуждался. Для него, профессионального наемного убийцы, покров ночи стал чем-то вроде второго дома. Он привык видеть в темноте так же ясно, как и днем – это была потрясающая способность для его коварного ремесла, и, благодаря ей Сайфер получил свою черную репутацию.
В Айвенхайме каждый житель старался не разгуливать в одиночку темными ночами. Этот огромный город славился тем, что здесь всем заправляли различные гильдии – убийцы, воры, наемники. Эльф усмехнулся, поймав себя на мысли об очередной афере; он спустил капюшон темной епанчи на самый нос, закрывая свое лицо.
Сейчас ему нужно сделать все, чтобы его визит остался незамеченным.
Яркое сияние огней за каменной стеной подсказывало убийце, что он приближается к аванпосту,  и он притормозил. Немногие выходили из города через этот путь, где располагалась сторожевая башня. И никто, кроме стражников и караванов не мог пройти там, не вызывая подозрений.
Сайфер спешился, подавая скакуну знак «Стоять». Лошадь послушно остановилась, фыркая холодным воздухом. Эльф сунул руку под ворот плаща, доставая небольшой мешочек.
- Ожидай меня здесь, - прошептал Сайфер скакуну, поглаживая того по гриве. Лошади благородных кровей всегда считались самыми послушными, особенно в северном королевстве, на их воспитание уходили целые годы.
Убийца глубоко вздохнул и с опаской побрел к городским воротам. Он видел, как лучники стояли на своих постах, на башне. Это было затруднительной деталью: эльф предполагал, что добраться до места встречи будет куда проще.
Он отошел к стене и осмотрелся, дабы убедиться, что поблизости никого нет. Такой личности, как Сайфер, было нипочем взобраться на вершину аванпоста, откуда раскрывалась панорама на весь город. Обычно такие портовые городки представляли собой широкий центр торговли, а сам порт делился на иерархические слои: от нищих бродяг – до богатых аристократов.
Но Айвенхайм был куда больше, чем обычный город: с населением, превышающим пять сотен тысяч душ, да еще и с столь могущественными покровителями, как гильдии – этот город был поистине легендарным. Сколько баллад и песен было воспето менестрелями в честь северной столицы Эфелота, сколько побед одержано под знаменем Айвенхайма. И сколько таинственных и ужасающих событий здесь произошло.
Даже с этого расстояния, эльф видел высокие башни магов вдали, рыночную и портовую площади. Вся эта картина навевала не очень приятные воспоминания прошедших лет, проведенных в этом городище.
В некоторых окнах домов горел свет. Из дымоходов шел темный дымок, который развевался над всем портом – холодный ветер уносил его далеко на север, превращая в серое испарение. Ночь выдалась темной. Тучи закрывали ночное небо, редкое сияние звезд пробивалось через темную пелену, окутавшую все побережье.
Сайфер взглянул на карманные часы. Полночь.
Эльф продолжил пробираться к назначенному месту, огибая посты стражи на каменной  стене, стараясь находиться в тени. Наконец, он добрался до решетки аванпоста. Вскрыть подобный замок не составляло труда – Сайфер нырнул в проем и исчез в темном лесу.
- День или ночь тебе по душе? – услышал он фразу, добравшись до опушки леса.
- Ночь – моя мать, а день – мой отец. Придет время «Лезвий», настанет конец, - отвечал Сайфер.
Из тени вышла высокая фигура в темных одеяниях. Незнакомец оценивающе разглядывал эльфа, придерживаясь за посох.
Убийце показалось, что собеседник испытывает его.
- Доброго вечера, Арнисс.
- Сайфер Вуд… Ты принес плату? – надменно спросил чародей, глядя на убийцу через складки капюшона.
Эльф демонстративно помахал туго набитым кошелем, заметив, как в глазах мага загорелись жадные огоньки. Казалось, что он прожигает мешочек взглядом.
Чародей усмехнулся.
- Итак, - огласил он, кашлянув в кулак, - обсудим условия сделки.
- Мы сделаем так, как и договаривались, - не слишком вежливо сказал убийца, - я покупаю тебя и всю твою братию «Лазурных Магов», за что плачу хорошие деньги.
Он прекрасно знал, что чаропряд не придет без эскорта, потому не сомневался, что по близости сидит небольшой отряд волшебников. Убийца еще раз оглядел местность и продолжил:
- Обойдемся без споров, ведь нам с тобой не нужны разногласия, дорогой Арнисс. Вы работаете на меня, а я, в свою очередь, щедро награждаю своих сторонников. Мы друг друга поняли?
- Да ты  прав, разногласия нам не нужны. Так, что за дело? – маг решил быстро сменить тему разговора, ощущая в голосе эльфа нотки угрозы, - Ведь ты не только ради нашего союза сюда пришел?
Убийца зловеще улыбнулся. Арнисс поежился, глядя на эту улыбку, и невольно покосился в сторону леса, где за встречей следили его люди. Сайфер проследил за взглядом волшебника.
- Ты прав, мой друг, - кивнул эльф, поигрывая мешочком золотых, - тебе хорошо известно, о чем идет речь. Мне важен предмет, за которым гильдия убийц гоняется уже больше десятка лет.
- Я не совсем понимаю…
- Все ты понимаешь, - перебил человека убийца, грозно сверкнув глазами, - у меня есть информация, о том, где находится  сейчас этот предмет. Поэтому, я столь отчаянно нуждаюсь в твоих услугах.
От мага не ускользнул тот сарказм, с которым проговорил Сайфер нынешнее положение вещей. Он нервно сглотнул, молча кивнув в ответ.
- Мы его достанем, дорогой Арнисс, - продолжил эльф, ядовито улыбаясь, - И любой, кто нам помешает – умрет.