Джокер

Джокер



Поздняя ночь. В одной из городских многоэтажек, в квартире на втором этаже горит свет. Напротив её окон, занавешенных плотными шторами, стоит припаркованная старая иномарка. В ней сидит молодой человек внешности ничем не примечательной, в чёрной спортивной шапочке, в синей куртке-ветровке, и нервно курит сигарету. В приоткрытое окно он поглядывает на эти шторы, на тени, которые изредка появляются на них. Молодой человек знает, что там собрались картёжники, так как ещё недавно и сам играл с ними; проиграв огромную сумму, участвовать в игре теперь он не может, да и мысли у него совсем о другом...
А внутри квартиры уже который час идёт карточное действо; играют в одну из разновидностей Секи с джокером. Всех игроков сегодня четверо. Один из них самый старший по возрасту – хозяин квартиры Иван Бураков, в прошлом штабист, паркетный подполковник, а теперь заслуженный отставник и пенсионер по прозвищу «Полкан». Бураков давно проживает один и у него охотно и часто собираются проверенные, надёжные люди, скидываясь и платя небольшую сумму «за беспокойство»; сидеть в подпольных казино стало неспокойно. Сам он, как опытный, заядлый игрок, характера довольно хладнокровного, вдобавок наделён прекрасными актёрскими способностями, хорошо разбирается в малейших внешних проявлениях партнёра: речи, жестах, мимике, особенно по выражению глаз может прочитать многое, поэтому нередко и крупно выигрывает.
Напротив него за столом сидит полный, медлительный, мягкого и добродушного нрава, молодой бизнесмен Паша Фёдоров, или как называют его за глаза – «Мешок». Ему принадлежат два небольших магазина в городе, и, возможно, бизнес шёл бы ещё лучше, но лет пять назад он возьми да и заболей этой карточной болезнью. С тех пор (а тогда ещё свободно работали казино) немало выручки он, втайне от жены, оставил на зелёном сукне. Паша игрок очень азартный, но в игре его всегда выдаёт чувственность: он никак не может скрыть в себе эмоции, они предательски выражаются, например, в покраснении щёк и ушей. Партнёры давно выучили его и редко ошибаются, если гадают, какая в данный момент у него карта, слабая или сильная, блефует он или нет – все написано на его лице.
Третий игрок Максим Ильин, или Макс. Этот молодой человек часто бывает несдержанным, сумбурным, болтливым, к тому же он бесконечный спорщик, что, быть может, есть несуразная форма маскировки и защиты от волнения. Он сын состоятельных родителей, крупных городских чиновников, то есть типичный представитель «золотой» молодёжи. Но Макс редко ходит на вечеринки, дискотеки, в ночные клубы, где обычно собирается эта «золотая элита», его больше занимают азартные игры: бильярд и, особенно, карты. Родителям, когда проиграл свою первую машину, он объяснил просто – угнали, менты ищут. Вторая будто бы была разбита в аварии и не полежала восстановлению. Теперь у него на очереди, возможно, и третья, – но если и случится такое, сердобольные родители все равно не допустят, чтобы единственный сын передвигался пешком и подарят ещё. К чести его, надо сказать, Макс учится на четвёртом курсе института, хотя на кого учится, он и сам до сих пор толком не понимает. Учебный корпус он посещает нечасто, а сессии и зачёты сдаёт, как заведено – прилежно оплачивает преподавателям таксу за все накопленные грехи.
Четвёртый игрок – почти новичок в картах. Тридцатилетний Игорь Брут, управляющий в торговой компании, всего год назад впервые посетил подпольное казино, но и года ему хватило, чтобы пристраститься к игре, завести круг новых знакомых, с кем можно всегда и без оглядки сорваться в погоню за капризной фортуной.
– Вскрываемся? – предлагает Макс, заранее торжествующе, уверенный в своей карте.
С Бураковым, после очередного розыгрыша, с картами на руках они остались вдвоём; Брут с Фёдоровым пока только наблюдают.
– Ну а почему бы не взглянуть, – спокойно отвечает Бураков с таким выражением лица, словно сейчас добавит: мал ещё, сынок, на меня тявкать, сам захотел, получи! – и важно, не спеша, по одной, открывает свои карты.
Охи и вздохи удивления: три туза! У Макса только масть, это тоже сильная раскладка, но... поезд в этот раз проскочил мимо его станции. Он с досадой, злобно, скидывает карты в общую кучу.
Вначале игры, ещё вечером, ставки были скромными, тогда всё походило на разминку, теперь страсти горят нешуточные, и на столе вместе с кучей мятых долларов появляются нераспечатанные пачки. В пылу никто даже не заметил, как стрелка настенных часов уже пробежала двухчасовую отметку; по комнате разлит неяркий свет от настольного светильника; под потолком качаются слоистые облака табачного дыма, и свежий уличный воздух из приоткрытой форточки струёй врезается в них, то закручивает в спирали, то вьёт причудливые узоры. На столе, кроме карт и денег, перед каждым стоит небольшая кружка с кофе, игроки время от времени пригубляют их – спиртное не принято, голова должна быть свежей и ясно мыслить, – это только неопытные любители могут совмещать один грех с другим.
Но сегодня не Буракову больше всего улыбается карта – она выбрала и благоволит Бруту. Игорь в какой-то момент даже подумал о мистике. Джокер до странности часто приходит к нему, чего никогда раньше не бывало, он будто специально находит такое место в колоде, чтобы при раздаче в нужный момент опять появиться в его руках. Сколько раз выручал он, сколько крупных банков удалось взять, уже все карманы полны денег, кажется, что скоро, по теории вероятности чисел и совпадений, всё должно измениться в карточной раскладке; хорошей или плохой, но она должна быть и без джокера.
В следующей раздаче, видимо совсем отчаявшись, Макс предлагает играть в тёмную, то есть не смотреть, какая пришла карта. Бураков и Фёдоров крупную ставку не поддержали; первый, благоразумный и холодный, карты сбросил сразу, игра в слепую не для него, Фёдоров же последовал его примеру. Игорь, воодушевлённый предыдущим везением и чувствуя, что сегодня надо брать быка за рога – не каждый день он такой покорный, – ставкой ответил. Была не была! Но Макс не согласился вскрывать, добавил на кон ещё. Парень рисковый! Смотрит, усмехаясь, ждёт ответа. А отвечать надо, раз уж взялся за гуж. По договорённым правилам, так добавлять можно до трёх раз. Если сейчас отказаться и бросить карты, банк останется за соперником. Сумма уже стоит приличная, и щёки полыхают у обоих; кажется, даже у холодного Буракова, который следит за этим сумасшествием, они тоже порозовели. Игорь ответил, пока ему не очень-то жалко добавить на кон: деньги не свои, выигранные. Будет ли Макс вскрывать карту? Нет, опять не хочет. До конца пошёл! Ему тоже деньги не жалко, своих кровных он ещё не заработал, а родители не допустят, чтобы единственный сын... Игорь уже губу закусил, заёрзал на кресле, глядя на большую кучу завораживающих, зелёных купюр. Как бы руки не тряслись, опять надо отвечать, обратного хода нет. Вот уже и бумажная гора выросла, пора вскрывать карту. Макс специально тянет время, улыбается, хохочет, о чем-то громко болтает, но эти его штучки известны, сам-то уже, наверное, и ног под собой не чувствует! Робко, кончиками пальцев, словно боясь вспугнуть удачу, он прикасается к первой карте, подносит её себе к лицу и никому не показывает. Потом берёт вторую так же осторожно, потом третью... Вот и появилась улыбка, он громко выдыхает воздух и кидает карты на стол. Два туза, два «лба» – неплохо, 22 очка! Огромные банки срывают и куда меньшей картой, это только в кино у героя в конце оказывается Роял флеш или Каре. Игорь тоже карты поднимает по одной. Первая восьмёрка трефы. Вторая... тут в груди что-то ёкнуло... король трефы, 13 очков всего. Это хорошо, что одной масти, но надо такой же масти и третью, и не менее десятки! А это уже кино... Набрав в себя побольше воздуха, чтобы не выскочило сердце, Игорь подносит к лицу третью карту и открывает ладонью только верхнюю часть. Никаких знаков в углах её не видно, ладонь скользит ещё ниже, ещё ниже... и вот он показывается – красный колпак паяца! Воздух как будто сам выходит из груди. Джокер! Опять спасительный джокер! Невероятно, но это настоящее кино, самое фантастическое! Джокер как живой и, кажется, он смеётся и хитро подмигивает. «Расслабься, парень, сегодня твой день!» – говорит он и отчётливо видно, как при этом шевелится его кривой рот. Без всякого сомнения – он живой! Это не показалось.
Игорь бросает карту на стол. В каком-то странном состоянии он – и радость огромная, и, в то же время,  его немало удивляет, что происходящее всё больше наполняется мистикой. Призрачен ему и этот дым с узорами, и изумлённые лица партнёров, и эти часы на стене, которые громко что-то отсчитывают.
Макс же подавлен, он в полной растерянности, и  даже не находит слов. По его молчаливой реакции понятно – пуст, ставить ему больше нечем. Но остаются ещё Фёдоров с Бураковым. Фёдоров бьётся отчаянно, много рискует, сильно краснеет от волнения, пыхтит как паровоз, но игра и дальше продолжается по сценарию, словно специально написанному для одного человека. В одной из подобных дуэлей, когда они остаются вдвоём выяснить, чья возьмёт, Игорь опять выигрывает крупный кон. Фёдоров постепенно пустеет, на последнюю взятку он выкручивает свой бумажник почти наружу. А смеющийся и подмигивающий джокер уже срывается с места и весело танцует на карте; Игорь смотрит на него с недоумением и сильно сомневается, что это всё наяву, а не во сне. Только хитрый и хладнокровный Бураков остаётся при себе; прочувствовав ситуацию, он не рискует, не кидается на счастливца грудью, ловко лавирует и отходит без особых потерь, прекрасно понимая, что его день не сегодня, а поэтому – пора заканчивать как можно скорее. Он начинает притворно зевать и поглядывать на часы.
– Ничего себе! Утро скоро.
– Да, пора заканчивать… – соглашается Макс. – Мне на учёбу завтра... то есть сегодня.
– Пожалуй, надо ехать... – соглашается Паша; он всё ещё находится под впечатлением игры, качает головой и смотрит на Брута, не веря такому везению. – Ну, преподал ты сёдня всем! Мне ни разу так не фартило...
Игроки выходят на улицу, выходит и Бураков проводить.
– Ну, Игорёк, – улыбается он, пожимая руку Брута, – ещё раз поздравляю тебя с крупным выигрышем! Самое главное, правильно им распорядиться. Да у тебя на это жена есть, – он смеётся, – она найдёт, куда девать деньги! Это вот у меня никого нет – тут целая проблема!
Все пожимают друг другу руки, прощаются, и гости рассаживаются по машинам.
– Ну, давайте, ребята, с богом! – напутствует Бураков. – Созвонимся позже, договоримся, когда собраться в следующий раз.
Сев в машину, Игорь не сразу заводит её. Кажется, только теперь, когда остался один, реальность вернулась снова. Видимо, прохладный осенний воздух способствовал этому. Все карманы и бумажник под завязку набиты деньгами, а эйфории, которая по сценарию должна быть в такой момент, вовсе нет. Игоря даже рассмешило это неожиданное, интересное открытие. Раньше выигрывал куда менее значительные суммы, радовался как ребёнок, а тут...
До дома Игорь едет не спеша. Небо ещё чёрное и звёздное, но чувствуется, как город просыпается: навстречу проносятся машины, кто-то иногда обгоняет его. Он не перестаёт думать о сегодняшней игре, и больше всего его занимает весёлый джокер. Чем больше он думает, тем больше забывает о выигрыше.
Подъехав к своей многоэтажке, Игорь всё же заставляет себя оставить эти мысли и лучше подумать, что скажет жене. Он выходит из машины, нажимает пульт замка и, поглядывая на окна своей квартиры, направляется к дверям подъезда. Он идёт и думает теперь о том, как с виноватой улыбкой войдёт домой, как извинится перед женой, что разбудил её, как она, протирая заспанные глаза, наверное, станет беспокойно расспрашивать его, или, быть может, недоверчиво отвернёт лицо, или, вернее всего, вовсе не захочет интересоваться, так как уже привыкла и догадывается, где и чем он занимается... Тут он молча достанет из кармана толстый бумажник, потом запустит руку в другие карманы... Как осыплет её деньгами...
Но вдруг всё прерывается. Он даже не понимает в первый миг, что случилось, только когда всё вокруг белеет и сноп колющих искр вонзается в глаза, когда в них загорают пульсирующие круги, он успевает осознать, что получил тяжёлый удар в затылок. Идя к дверям подъезда, он вовсе не заметил, как в стоящей недалеко старой иномарке – он был уже спиною к ней – тихо открылась дверь, как вышел из неё молодой человек в чёрной спортивной шапочке и в синей куртке-ветровке, как он следом шагнул за ним. Игорь хватается за голову, резкая боль пронзает, он чувствует, что руки заливает кровь, ему кажется, что он летит в какую-то глубокую яму. Последним усилием, уже оседая на землю и теряя сознание, он успевает повернуться к нему лицом.
– Кто… ты?.. – только и может прохрипеть Игорь, и падает на спину.
Молодой человек, поняв, что дело сделано, подбегает к нему, бросает биту на асфальт и начинает расстёгивать замки его куртки.
– Разве ты не узнал меня? Я джокер! – он подмигивает и изливается смехом.
Обшарив все карманы и закинув деньги в свой пакет, он поднимает биту и спешит обратно к машине. Но на секунду останавливается, оборачивается, и напоследок ещё раз подмигивает и смеётся.
– Расслабься, парень, сегодня был твой день!