Сумрачные доспехи пролог

   Свет, просачивающийся через не многочисленные, цветные окна, мрачного храма, весьма неуверенно рассеивал тьму помещения. Возле старого каменного алтаря, опираясь на колено стоял юноша, закованный в шипастые, черные доспехи. Если присмотреться, то на них можно заметить сложные рисунки, изображающие странных существ. Внушительных размеров меч, такой же черный, как доспехи, отдавал неприятным темным свечением под руками рыцаря. Изуродованные, перекошенные черты лица и огромные синяки под глазами были еле заметны в почти что осязаемой мгле.
   Рыцарь отчетливо осознавал на что идет и какие возможные последствия его ожидают, однако отступать было поздно. Небрежно встав, он взялся за меч по крепче, замахнулся и изо всех сил ударил по каменному, плоскому алтарю. Плита треснула и разошлась на двое. Лезвие меча уперлось в пол. Звук от удара эхом разошелся по безлюдному зданию, утопая в его стенах. Спустя несколько мгновений вновь воцарилась тишина.
   Ее прервал нарастающий со всех сторон гул. Казалось, тысяча тысяч голосов сливались в нем, одновременно выговаривая не разборчивые слова. Шепот медленно перерастал в крик, надавливая на уши. Темный рыцарь продолжал все так же невозмутимо стоять, как-будто не замечая нарастающий шум. Когда гул достиг такой громкости, что стал сильно давить на уши, все неожиданно стихло.
   Через миг, темные потоки, струящиеся из каждого уголка храма, закрывая собой слабый оконный свет, направились прямо в клинок, недавно разрубивший надвое плоский алтарь.           Парень ухватился за рукоять еще сильнее, пытаясь удержать трясущийся меч на том же месте. Из стальных перчаток повалил горячий пар. Внушительное лезвие накалилось до красна. Руки мечника с болью горели, обжигаемые его орудием. Но он знал, чувствовал, что отступать нельзя. Потому держался, держался изо всех сил за обжигающий кусок железа.
   Непостижимым образом лезвие охватило нарастающее пламя, забирающееся от его конца к рукояти. Еще через мгновение оно оказалось на руках юноши, поползло дальше. Вот уже все тело было охвачено задуваемым, струящимися со всех сторон темными потоками, пламенем. Но он продолжал держать свой меч, стиснув зубы и всю имеющуюся волю в кулак. Заплывшие глаза широко раскрылись демонстрируя ярко-красные зрачки.
   Стоны боли начали прорываться сквозь стиснутые зубы. Медленно, но уверенно, пламя добралось до лица, обжигая плоть.
   Но он все равно не отпускал меч, как будто клинок стал продолжением его тела. Как будто без него было немыслимо дальнейшее существование рыцаря.
   Кожа давно обгорела, принялась слазить с лица. Юноша был почти уже мертв. И вот уже труп, закованный в доспехи, с опаленным черепом держал все тот же темный клинок.
Потоки тьмы резко остановили свое движение. Двуручный меч медленно остывал.
В храме снова воцарилась тишина.
   Скелет резко дернулся и поднял голову вверх, раскрывая обгорелую пасть в беззвучном вопле. Вначале он побелел, затем проступили куски недавно утерянной плоти. Куски мяса, а за ней и кожа медленно покрывали то, что еще недавно можно было назвать лицом. Восстановившиеся связки выдали грубый, слегка металлический крик. Лицо юноши вновь обрело свои черты, но на этот раз более мягкие, сглаженные и молодые. От синяков под глазами не осталось и следа, кожа растянулась и стала гладкой.
   Губы расползлись в довольной улыбке - улыбке победителя.
Рыцарь поднял свое орудие, на кончике которого теперь виднелась огненная точка. Пылающими линиями из этой точки по лезвию побежал свет, пробегая по узорам, забираясь на руки, выделяя те самые рисунки странных существ по контуру. Бегущее пламя остановилось, заполнив все причудливые узоры, коими был испещрен доспех.
   Парень поднял меч и засунул в огромные ножны на спине. Ни секунды не задерживаясь, направился к выходу.
   - Так-так. Новенький-таки нашелся. - гулом раздался по всему храму зловещий, неприятно режущий слух бас.
   Юноша резко остановился и развернулся, беспокойно осматриваясь.
   - Я здесь. - сказало огромное чудище, возникшее из пустоты, напротив алтаря. Кожа монстра странно переливалась в темноте, невозможно было толком определить его цвет. Ноги слегка выгибались назад в коленях. Внушительное туловище напоминало человеческое. От плеч отходило 6 когтистых, длинных лап, на одну пару из которых, возникшее нечто упиралось перед собой. Длинная шея расходилась в две, на концах обоих торчали рогатые, похожие чем-то на смесь собачей со свиной, морды. Из спины торчали длинные колья и размашистые крылья.
   - ДЕМОН!!! - воскликнул рыцарь и мгновенно выхватил меч.
   - Можно и так конечно. - рассмеялся монстр.
   - Я уже отдал дань. Зачем ты здесь?!
   - Какие мы резкие. Может мне просто захотелось взглянуть на того упрямого барана, что пересилил даже смерть ради сомнительной награды.
   - Не уходи от ответа.
   - Или что? Зарубишь меня своей железякой? Я же... как ты это назвал? Демон.
   - Мне нужно заключить с тобой какой-то договор?
   Чудовище сделало несколько неуклюжих, размашистых шагов на встречу рыцарю.
   - Бла-бла-бла! Проклятые смертные! Вы все одинаковые!
   Парень смолчал, принимая боевую стойку, готовясь к атаке.
   - ИДИОТ!!! - заорали одновременно две пасти так, что юноше пришлось заткнуть уши. - Опусти железку. Такое чувство, что ты не знал на что шел, когда рубил этот кусок камня.
Разрубивший кусок камня идиот молча таращился, как самый, что ни на есть идиот, совершенно не зная что ответить разговорившемуся монстру.
   - Почему с вами всегда так сложно? - недовольно мотая головами бурчал зверь. - Скажу прямо - я теперь буду таскаться за тобой, пожирая всех и каждого, кто падет от твоей руки.
   - Чт.. ЧТО? Почему??? В книге ничего об этом...
   - "...Да возродится истинная сущность твоя, и придаст силу духу твоему, да подарит себя в спутники..." - проговорил монстр набожным тоном, делая пафосную мину.
   Парень явно опешил от подобного поворота.
   - Ты... моя истинная сущность?
   - Грррхх. Не стоит верить всему, что написано в старых томах, купленных у всяких дедов на сомнительных рынках...
   - Ответь мне! - не выдержав закричал юноша.
   - Да какая к извергу разница?! Отстань от меня! Прими к сведению то, что тебе сказали!          Тебя поставили перед фактом! Я не обязан ничего тебе объяснять, смертный. В твоей невнимательности виноват только ты сам!
   - Я должен знать больш... - огромная лапа прибила рыцаря к каменному полу, омерзительная морда приблизилась к его лицу.
   - Заткнись или твои эти пламенные фокусы исчезнут вместе с тобой, размазанным по полу, еще до того, как ты успеешь понять, как ими пользоваться. Запомни раз и навсегда - не зли меня тупыми вопросами. Отныне я и ты - неразрывное целое. Пока мне будет нравится то, как ты убиваешь и сколько ты убиваешь, я позволю тебе пользоваться сим даром - вот все, что тебе нужно знать. Ты все понял!?
   Прибитому к земле парню, под весом чудовищной лапы, не оставалось ничего, кроме как согласиться и не задавать больше никаких вопросов.
   - Вот и славно.
   - Ка... Как тебя звать хотя бы?
   - Как хочешь, так и зови. Только давай что-нибудь по интереснее демона, или зверюги, или монстра. Впрочем... что я требую от человека? С фантазией у вас всегда было туго.
   Одна из голов приподнялась, вглядываясь в направлении массивных деревянных дверей.
   - Вставай и покажи, что умеешь.
   - Чего?
   После того, как чудище убрало огромную лапу, рыцарь неуклюже поднялся с пола, взял в руки клинок. Однако не успел опомнится, как дверь за ним разлетелась вдребезги от гигантского снаряда баллисты, чуть не проткнувшего его. Парень вновь принял боевую стойку, ожидая противника. Он догадывался кто это мог быть и не ошибся.
   В дверном проеме показался длинный мужчина средних лет. Седина уже давно покрыла его голову и небольшие усы. Мужественные, резкие черты лица портили лишь добрые, ярко голубые глаза. Одет он был в длинную бело-серую мантию, с лентой, свисающей с шеи, закрытой высоким воротником. Лента была испещрена замысловатыми золотыми узорами. В руке, у сердца, мужчина держал толстенную книгу. Другая рука скрывалась за спиной. Вслед за ним в храм вбежал отряд, закованных с ног до головы солдат. Кто держал в руках алебарду, кто пику, кто меч. У всех до единого цвета доспехов повторяли цвет мантии мужчины.
   - Мне кажется, я ясно дал понять, что тебе запрещено приближаться к храму, а уж тем более входить в него. - строго проговорил незваный гость.
   - А я ясно дало понять, что думаю о твоем мнении, старик. - нагло ухмыляясь, ответил юноша.
   - Ты поплатишься за свою дерзость.
   После этих слов, стражники двинулись вперед. Их очевидно было гораздо больше. Помимо вошедшей группы, как минимум, еще с десяток стояли снаружи.
Демон испарился так же таинственно как и появился. Впрочем, парень мог обойтись и без него.
   Самый нетерпеливый из закованных стражников, помчался вперед в своей бездумной атаке. Темный рыцарь ловко увернулся от взмаха алебарды, уткнувшейся в камень, затем небрежным движением разрубил подбежавшего пополам. Дьявольская улыбка скривила лицо убийцы.
Вслед за погибшим, в атаку двинулись остальные. Меч одного из них сломался как щепка, под тяжестью темного клинка. Тщетная попытка заблокироваться им ни к чему не привела - голова поверженного валялась в паре метров слева. Остальных постигла примерно та же участь. Эти одетые в доспехи манекены были не более чем развлечением для опытного рыцаря. Каменный пол обагрился литрами крови. Сделав ловкий взмах клинком, тем самым возвращая его в исходное положение, рыцарь вновь принял боевую стойку - одна нога чуть вперед, упор на другую, меч обеими руками сбоку от себя.
   - Зачем же столько трупов, старик? Ты надеялся, что эти закованные в доспехи крестьяне мне что-то сделают?
   Мужчина ничего не ответил, продолжая с тяжестью смотреть на своего противника.
Рыцарь быстро двинулся вперед, но очередной выстрел баллисты притормозил его. На этот раз снаряд задел цель - не сильно, но все же задел. Лишь ловкий удар огромным лезвием в сторону позволил  избежать гибельного попадания. Не теряя времени, мужчина в мантии выставил обе руки вперед, уткнув одну в книгу. В сторону темной, слегка переливающейся красным фигуры, вылетел широкий белый луч. Юноша принял удар, блокируя его широким клинком, изо всех сил стараясь удержаться на месте под нарастающим напором. Он прекрасно понимал что к чему - старик давил на него магией, заставляя неподвижно отражать атаку, пока очередной снаряд не проткнет его насквозь. Никакие доспехи не защитят от прямого попадания из баллисты, которая к тому же, вполне возможно, усиленна колдовским путем. Несмотря на понимание, никаких особенных контрмер в голову не пришло. Парень просто начал медленно идти на встречу давящему заклинанию, вкладывая все возможные силы в каждый шаг.
   Оставалось всего несколько метров, когда из-за массивных дверей послышался резкий звук тетевы. Более медлить было нельзя. Темный рыцарь извернулся как мог, отпрыгивая в сторону, стараясь не менять положение меча, укрывающего от смертоносного белого луча. У него почти вышло, однако этого почти вполне хватило, чтобы обжечь наплечник и вжать парня в землю. Ему необходимо было продержаться еще каких-нибудь пол минуты - после этого колдуну понадобится передышка, чтобы его руки не превратились в обугленное месиво. Главная проблема заключалась в том, что пол минуты вполне хватало для еще одного выстрела из баллисты.
   - АААгрхх! На тебя скучно смотреть! - прогудел знакомый бас в голове рыцаря - Неужели ты такой слабак?!
   - Чего встали!? В атаку!
   Испуганные войны, наконец, не смело двинулись внутрь. После произошедшего с первой группой, никому не хотелось входить. Однако у них не осталось выбора - приказ был отдан.
Солдаты плюс баллиста плюс серый колдун - у темного рыцаря не осталось ни шанса. У него совершенно не было опыта борьбы со столь разнообразными противниками. Смерть неумолимо приближалась к нему в виде пик и алебард, в виде мощного заклятья, не дающего малейшей передышки, в виде огромного механизма, медленно заводящего очередной снаряд.
   - Слушай, парень, мне надоело - либо хватит их жалеть, либо я сейчас им помогу и наше сотрудничество окажется необычайно коротким.
   Паренек с горечью вздохнул - он ощущал в себе новые силы после обряда, но не хотел использовать их так рано. Клинок загорелся вдоль пылающих линий и резко ушел в сторону, втыкаясь в стену справа. Белый луч последовал за ним, проходя через воинов, как нож сквозь масло. Маг явно не ожидал подобного поворота и даже не успел во время прервать заклятие. Не мешкая, рыцарь неестественным рывком ухватился за меч, после чего небрежно кинул в противоположную сторону. Замешательства колдуна вполне хватило, чтобы заклятие раскроило оставшуюся подмогу.
   Воспользовавшись моментом слабости после произнесенного заклинания, парень быстро подбежал к магу, просто ударив того по лицу.
   Мужчина резко упал на пол, ощущая обжигающую боль. Помимо стальной перчатки, удар усилила странная магия. Странность заключалась в невозможности проследить ее источник. Седовласый заклинатель не разу не сомневался в собственных знаниях и опыте, здесь крылось нечто еще.
   В очередной раз пользуясь слабостью противника, темный рыцарь быстро схватил свое орудие, резким ударом раскалывая напополам еще один снаряд. Огромная стрела надломилась, разлетаясь на куски. Парень в доспехах замахнулся и в сей же момент совершил чудовищный скачек вперед, оставляя за собой темный, эфирный след. Солнечный свет ударил в глаза, но отточенные рефлексы довели движение до конца. Спустя мгновения, как оказалось полностью магическая, баллиста разлетелась в щепки.
   Белый колдун кое-как смог встать с земли, сплевывая зубы вместе с кровью. Он понимал, что если ничего не сделать, то все закончится мгновенно. Рыцарь, демонстративно воткнув меч в землю, тем же неестественным скачком сблизился с магом, вновь целясь кулаком в лицо. Удар остановил полупрозрачный, серебряный барьер, окутывающий цель подвижной мантией. Книга чудесным образом висела на некотором расстоянии перед ладонью, создавая основу для волшебного щита. Встретив препятствие, парень начал неистово долбить по магической завесе, медленно но верно придавливая ею заклинателя, в то же время истощая его. Спустя десяток ударов серебристая поверхность дала трещину, в которую и был нацелен очередной удар.
   Старик с хрипов поперхнулся кровью, выплевывая ее наружу. Кулак прошел сквозь тело, найдя выход с другой стороны. Тело быстро обмякло, медленно слезая с руки наземь.
   - Ну что скажешь, демон? - обратился паренек, вытирая с руки кровь складками белой мантии.
   - Лучше, чем ожидал... но хуже, чем хотелось бы.
   - Ты чересчур предирчив.
   - В нашем деле без этого ни как, что ж... побуду с тобой... пока.