Искупительная жертва

На пульте командира Звёздного Линкора загорелся сигнал вызова на связь по закрытому каналу. Командор Неверовский коснулся сенсора, вспыхнул стереоэкран.

- Рад Вас приветствовать, Властительный Посвящённый!

- Взаимно, командор. Прошу извинить за беспокойство, но у нас возникли проблемы. Буду краток и перейду сразу к сути дела. Мы заметили серьёзные отклонения от нормали в одной из параллельных реальностей. Послали разведчиков. Но они не вернулись. Так же не вернулась и вторая группа.

- Послали третью…

- Нет, мы остановились. И решили не терять времени и сразу обратились к вам.

- Понятно, - усмехнулся Неверовский. – Без моих «эльфов» не обойтись.

- Не обойтись, - подтвердил Властительный Посвящённый. – Техническая оснащённость ваших «эльфов» гарантирует успех. Поэтому мы и просим вас послать ваш спецназ. Необходимо разобраться на месте, что случилось.

- Добро, сбрасывайте информацию на наши терминалы. Посмотрим, что там у вас случилось. Поможем, если что…

Помогать пришлось. Информации была весьма тревожная, но её было явно недостаточно для принятия решения. Требовалось присутствие разведывательной группы на месте. Послать было решено стандартную группу из трёх человек.

Командор и начальник Службы Контроля и Безопасности лично пришли проверить готовность группы перед отправкой. Группа шла от роты спецназа «эльфы-атака» подразделения «СО» - специальных операций – службы безопасности. Командиром группы шёл лейтенант Максим Гладких. С ним отправлялись главный старшина Драгутин Войкович и рядовой Яри Мятикайнен. 

Командор Неверовский ещё раз кратко повторил задачу:

- Проход в параллельную реальность. Временной отрезок – античность, конкретно – Древняя Эллада в пределах пятнадцатого – двенадцатого веков до нашей эры. Сбор информации и возвращение. И ни во что не вмешиваться! И, самое главное, если нарвётесь на Искателей, никаких резких телодвижений! Немедленный отход!

- А если… – начал лейтенант.

- Никаких если! – перебил командор. – Вы – наблюдатели! И всё! Вопросы? Нет? Вперёд!

«Эльфы» оседлали свои мотоциклы. Это были стандартные «Тайфуны». Компактный энергоблок, мощнейший двигатель; системы защиты и оптической маскировки, узлы крепления оружия, Меч-клинков. По бокам у задних колёс и на багажнике – три вместительных контейнера. Вооружение у «эльфов» тоже было стандартным. Два обычных лёгких лучемёта и тяжёлый ручной лучемёт. Небольшой ранец его энергоблока висел за спиной у Яри. Было решено не отправлять разведчиком с оружием стилизованным под античное, чтобы те не оказались безоружными при встрече с Искателями и их подручными.

«Эльфы» стояли на небольшой поляне в лесу. Тихо гудели энергоблоки «Тайфунов». Над поляной пронёсся вой сирены. Воздух в её центре заискрился, пошёл волнами. Искрение перешло в сиреневое свечение, принявшее форму полукруглой арки. И в арке проступила картина иного мира. Каменистый склон, поросший жёстким кустарником, над которым возвышались деревья с вытянутыми вверх ветвями, трава, пробивающаяся через россыпи камней.

- Вперёд! – коротко приказал лейтенант и первым тронул свой мотоцикл с места.

Оба «эльфа», не мешкая, проскочили вслед за ним в портал. И они оказались в узком, заросшем кустарником и деревьями, ущелье. Спецназовцы с любопытством осмотрелись.

- Что-то не видать ни Зевса, ни Афины-Паллады, - обиженно произнёс Драгутин. – Что за воспитание у этих богов-олимпийцев, можно подумать к ним каждый день гости из параллельных миров являются. И где богиня Афродита? Я жажду увидеть её несравненную божественную красоту!

- Драго, лучше ты местных богов не раздражай, - усмехнулся Яри. – А то врежут нам, чем попало, будем потом на костылях прыгать.

Максим прервал разговор подчинённых, указал на планшет:

- Смотреть сюда, пернатые…

- Почему пернатые, командир?

- Потому что стреляные воробьи. Значит так, находимся мы в этой точке. Зелёной линией обозначен маршрут нашего турне. И всюду смотреть в четыре глаза. Но для начала покрутимся в окрестных долинах, присмотримся. Днём отдыхаем по очереди и наблюдаем. Движение – только ночью. Вопросы?

Оба «эльфа» дружно отрицательно покачали головами, давая понять, что вопросов нет.

Присматривались они дня три – четыре. И всё это время кружили по нескольким просторным долинам, образовывавшим замысловатый лабиринт. Долины находились под властью царя, обосновавшегося в небольшом городке. Ни столичный город, ни другие поселения царства не впечатляли. Роскошных дворцов и храмов из мрамора что-то не было видно.  Их время ещё, по-видимому, не пришло. Или же местный царь не имел достаточно средств, чтобы возводить монументальные здания. Строения были вполне функциональными, из необожжённого кирпича и камня. И вообще весь облик царства оставлял впечатление какой-то обыденности и приземлённости. Даже святилища богов, хотя они и были завалены дарами и остатками жертвоприношений, не впечатляли, на Парфенон или храм Зевса в Олимпии и прочие чудеса античного мира они явно не тянули. Но что очень не понравилось «эльфам», так это замеченные в святилищах человеческие останки. Всё указывало на то, что человеческие жертвы были в этом мире в порядке вещей, и жрецы регулярно обагряли человеческой кровью алтари храмов.

Пока «эльфы» изучали окрестности, буквально с первого же дня начались странные встречи. Сначала повстречались существа схожие с людьми только на козьих ногах, с конскими хвостами и рожками на головах. «Эльфы» в режиме боевого снаряжения «невидимка» незаметно подкрались к ним и рассмотрели вблизи. Это были сатиры, спутники бога Диониса. Сатиры были под хмельком, что, впрочем, не мешало им быть весьма шустрыми. Но по сути своей существа эти были безобидными.

А вот ночью «эльфов» посетило очень недружелюбное существо из трёх тел и трёх голов. И с ходу их атаковало. Защитным экранам боевого снаряжения пришлось отработать на полную мощность, чтобы отбить атаку необычной психоэнергии. Вдобавок к трёхтелому и трёхголовому существу на «эльфов» попытались наброситься какие-то громадные и необычайно свирепые собаки.

Но Драгутин не стал церемониться с монстрами и ударил по чудовищам из лучемёта. Жалобный вой собак был ему ответом.

- Ой, Драго, никакого почтения к повелительнице привидений и чудовищ царства Аида! – расхохотался Максим, когда всё стихло. – Это же богиня колдовства Геката со стигийскими собаками была!

- Не знаю, какая это богиня, но воспитания никакого! Натравила собак и фамилий не спросила. Чёрт знает что это, а не богиня, - обиженно отозвался Драгутин.

Но, как бы то ни было, его бесцеремонность сделала своё дело, и остальные ночи прошли уже более спокойно, хотя всевозможные тени и горящие глаза кружились вокруг.

Осмотревшись в этом захолустном царстве, «эльфы» двинулись дальше. Они исколесили практически всю Элладу, вдоль и поперёк излазали множество городов, поселений и государств. Возможности боевого снаряжения были использованы с максимальным эффектом. Режим «невидимка», делавший «эльфов» невидимыми для обычного взгляда, позволял им свободно пробираться в самые потаённые уголки и укромные тайники. 

Впечатления от увиденного «эльфами» были самые тягостные. Люди были не похожи сами на себя. У большинства мужчин и юношей лица были обезображены шрамами, женщины и девушки прятали свои лица глубоко под капюшонами накидок, а если и показывали их, то они все были вымазаны в саже или грязи. Волосы всегда были беспорядочно распущены и спутаны. Люди старались выглядеть как можно хуже.

Никто не смел выразить восхищение работой мастера, более того, все старались всячески поносить и ругать любые творения рук человеческих. Леса внушали людям просто панический страх и ужас. Единственное что они позволяли себе – собирать хворост на опушках. Чтобы срубить дерево – другое требовался целый ритуал с бесконечными ублажениями богов-олимпийцев. И везде и всюду людей терзали насланные на них беды. Засуха или дожди, чудовищные монстры, насекомые или звери. Спасение приходило лишь после человеческих жертвоприношений.

«Эльфы» вернулись почти на то же самое место. За горной грядой лежало царство, куда они попали сначала. Кругом расстилались горы и долины Аркадии. И это особенно подчёркивало трагизм ситуации: почти пасторальные картинки местности и воцарившийся в этих прелестных уголках страх и ужас.

- Что делать будем? – спросил Максим.

Он был зол до невозможности. А как не быть, когда у тебя на глазах трёх девчонок лет четырнадцати в пламя сталкивают?

- Предлагаю навести шороху, - сказал Драгутин. – Командора беру на себя. Он меня по прежним делам знает.

- Я – «за», – поддержал Яри Драгутина.

Максим задумался. Был приказ. Но были и распоясавшиеся боги-олимпийцы. А сил хватит с богами справиться?

- Командир, не сомневайся, мы их сделаем, - пообещал Драгутин, почувствовав колебания Максима.

- Вот только один вопрос меня мучает, - почесал переносицу лейтенант. – С чего это местные божества так распоясалось?

- Может, им нашептал кто, чтобы они себя так вели? – предположил Яри. – Наши заклятые друзья Искатели, например… я даже уверен, что это так.

- Может быть, - согласился Максим. – Только боком вся эта жестокость выйдет богам-олимпийцам. И мы накажем, и к другим богам люди обратятся… Добро! Вызываем огонь на себя!

Яри не случайно упомянул Искателей. Это была могущественная раса, с которой «эльфам» уже не раз приходилось сталкиваться в разных мирах. Раса жестокая, непреклонная, зацикленная на идее истребления людского рода под корень.

                *****

Вызывать огонь на себя «эльфы» начали со святилищ всё той же страшной богини Гекаты и с герм – столбов с высеченной на них головой Гермеса. Со святилищами и с гермами разделался Яри. Разнёс их вдребезги из своего тяжёлого лучемёта.

Реакция богов-олимпийцев была незамедлительной. Опять появились стигийские собаки, но на этот раз в сопровождении двух чудовищ из царства Аида: привидения Эмпуса с ослиными ногами, и Ламии, похитительницы младенцев. За этими чудовищами последовали ещё несколько монстров, один их них походил на гибрид краба и мезозойской рептилии.

«Эльфы» оторвались на этих чудовищах от всей своей щедрой души. Аид едва успел стигийских собак, Эмпуса и Ламию спасти, разверзнув землю и приняв их назад. Остальным монстрам повезло меньше. Яри разложил их из своего лучемёта на молекулы. Лишь обгорелые клочки по ветру полетели.

Расправившись с монстрами Аида, «эльфы» продолжили дразнить богов-олимпийцев. Способ для этого они выбрали самый незатейливый. Максим и Яри открыто, в своём снаряжении и обмундировании заявились в одно многолюдное поселение и прямиком направились на торжище. И принялись там с ходу нахваливать выложенные на продажу товары. Осыпали девушек и женщин комплиментами, превознося их красоту и изящество. Жители города, и так с первых же минут появления Максима и Яри сторонившиеся их из-за необычных одеяний, после восхищения трудами ремесленников и славословий «эльфов» в адрес девушек и женщин бросились врассыпную. Когда же появился Драгутин с ланью на плече, городок просто взвыл от ужаса.

- Вы погубили всех нас! – гневно закричал на Максима полнотелый мужчина. – Боги не простят нам вашего святотатства! Люди! Люди! Принесём молитвы богам! Попросим их простить нас!

Эллины толпами бросились к святилищам богов, рухнули ниц.

Драгутин хлопнул себя по бедру рукой и указал на девушку, спешившую к святилищу:

- Командир, ты взгляни какая прелестная козочка! Просто чудо! Куда там богиням до неё!

«Эльф» не ошибся в своём расчёте, богиня Афродита не стерпела подобной наглости. Всё вокруг содрогнулось от удара грома. И над центральной площадью городка в облачном кольце возникла прекрасная златовласая женщина.

- Ты, которая посмела возгордиться своей красотой! – в злобе вскричала она и указала на девушку. – Обрекаю город и окрестности на десять лет засухи! Если не принёсёте в жертву красивейших юношу и девушку города, рождённых в год омрачившегося чела Гелиоса!

Богиня исчезла.

- Ну, ни черта себе! – возмутился Яри. – Богиня любви называется! Кстати, сколько лет пареньку и девчушке должно быть?

Максим углубился в изучение информации своего командирского планшета. Выходило, что пареньку и девочке должно быть всего по тринадцать лет. Нет, это непорядок…

Горожане трудились как муравьи. Тащили со всех сторон инструменты, колья, хворост, быстро сколачивали клетку, обкладывали её хворостом. Максим спокойно дождался, пока клетка будет закончена, растолкал людей. Из чехла на поясе в руку к нему прыгнула рукоять Боевого Клинка, клинок вырос из неё. «Эльф» развалил клетку тремя ударами своего оружия. 

Эллины просто взвыли от ярости и разбежались по домам за оружием. Через десять минут трое «эльфов» оказались в кольце полутысячи разъярённых мужчин в полном боевом оснащении. Хотя это оснащение резко отличалось от описанного Гомером в «Илиаде», приукрасил поэт вооружение древних греков. Медные шлемы и доспехи были у немногих, едва ли не у двух дюжин из полутысячи. У них же были и большие, чуть ли не в рост человека щиты, оббитые металлом. Большая же часть горожан была облачена в шлемы и доспехи из дублёных шкур животных, их щиты были сделаны из дерева, оплетены прутьями растений и обтянуты дублёными шкурами. И только по несколько металлических дисков или пластин усиливали эти доспехи и щиты. А вот оружие и у одних горожан, и у других было почти одинаковое: бронзовые мечи и топорики, копья с бронзовыми наконечниками. Около сотни горожан вообще не имели ни щитов, ни шлемов, ни доспехов. Их оружием были луки, дротики и пращи.

Но Яри мгновенно остудил воинственный пыл эллинов. Гулко и коротко прогудел его тяжёлый ручной лучемёт. И одна из колонн из обожженной глины, стоявшая у входа в полукруглое святилище эллинских божеств, с грохотом разлетелась на куски. А «эльф» тут же перевёл ствол оружия на толпу эллинов и рявкнул:

- На землю все!!! Быстро!!!

С воплем ужаса и горести эллины рухнули как подкошенные. Площадь в одно мгновение покрылась телами лежащих на земле людей. А из проулков и из-за торговых навесов доносились плач и стенания женщин.

- Слушайте меня, эллины! – провозгласил Максим.

На него не обратили внимания, стенания, плач и тихий ропот продолжались. Он оглушительно свистнул, опять никакой реакции. Тогда лейтенант достал из набедренного кармана-кобуры пистолет и выстрелил в воздух. Наступила гробовая тишина. Эллины с ужасом и затаённой злобой воззрились на него.

- Значит так! Эта девушка и этот юноша не умрут! В этом городе больше ни один человек не умрёт на жертвенном костре или под жертвенным ножом! Ваши боги перебьются! Слишком жирно, людей ради их прихоти убивать! А насчёт засухи, не беспокойтесь, вода будет!

Едва Максим это произнёс, в воздухе опять заклубилась туча, разошлась, образовала кольцо. В кольце опять показалась Афродита. Богиня вытянула руку, и в «эльфа» с грохотом ударила молния. Но он не пострадал. Сиреневое свечение защитного экрана молниеносно прикрыло его. И молния с треском ушла рикошетом.

У богини натурально отвисла челюсть. Она повторила удар, но с таким же нулевым результатом. Рядом с Афродитой возник лучезарный и сребролукий Феб-Аполлон. Натянул тетиву своего лука, пустил стрелу. Но его постиг ещё больший удар, чем богиню. Максим непринуждённо поймал рукой эту стрелу и переломил пополам.

- Передавай привет сестрице! – крикнул он богу-олимпийцу. – Мы тут лань подстрелили, пусть забегает перекусить!

С горных склонов донёсся грозный шум леса, вызванный гневом богини.

- Эй ты, лучник! А чего твоя сестрица на людях не показывается? – насмешливо спросил Драгутин у Феба-Аполлона. – Все кричат, что она красавица. А мне так сдаётся, что она такое страшилище, что во сне увидишь – на всю жизнь заикой останешься!

Бог в ярости пустил в «эльфа» ещё одну стрелу, но и она оказалась бессильной перед экраном-отражателем защитного поля боевого снаряжения.

- Эй вы, верхние жители! – окликнул олимпийцев Максим. – Предлагаю честный поединок! Выбирайте место, и мы там будем! И поговорим с глазу на глаз! Посмотрим, чего вы стоите!

Аполлон и Афродита исчезли.

- Побежали боссу докладывать, - фыркнул Яри.

На горожан общение «эльфов» с божествами произвело сногсшибательное впечатление. Они дружно распростёрлись ниц перед спецназовцами. И Максим без промедления решил воспользоваться моментом, закрепить успех.

- Слушайте меня, эллины! Повторяю: отныне здесь не будет ни одной человеческой жертвы! Хотите задобрить богов, приносите в жертву баранов, кур, коз, кого угодно! Но чтобы ни одной капли человеческой крови больше пролито не было! А мы разберёмся с вашими божествами… - уже спокойнее добавил он.

Жители городка внимали ему в полнейшем молчании. Они были подавлены и растеряны. Не знали, что думать, что делать. Помогли им сами боги-олимпийцы. Их посланец – Гермес – появился в воздухе в своих крылатых сандалиях.

- Смертные, вы посмели бросить вызов богам-олимпийцам! Но они принимают его, чтобы кара, которая вас постигнет, ужасала в будущем всех остальных! А заодно кара постигнет и жителей этого города!

- Э, нет! – отрицательно замотал головой Максим. – Если мы проиграем, кара постигнет только нас! Клянись водами Стикса!

- Кара постигнет и вас, и жителей этого города!

- Придётся побеждать, - вздохнул Максим. – Ну, бог в сандалиях, показывай дорогу…

                *****

Они долго петляли вслед за Гермесом по горным тропам, пока не оказались в обширной долине, занятой зелёным лугом и окаймлённой покрытыми лесом горными хребтами. Долина была необычайно живописной. Разве что только пастушков и пастушек для полной идиллии не хватало. Но эта идиллия была мгновенно нарушена. Оглушительный грохот сотряс воздух. И защитный экран, мгновенно возникший вокруг Максима, прогнулся от чудовищной силы удара.

Лейтенант резко обернулся и на внутреннем экране щитка шлема увидел зеленоватый силуэт колченогой фигуры с огромным молотом в руках. Это был Гефест.

- Вот козёл колченогий! – заорал Яри, вскидывая на плечо свой тяжёлый лучемёт. – Стоять, огрызок жизни! Пока на кванты и протоны не разложил!

- Спокойно! – остудил его ярость Максим. – Алло, граждане олимпийцы, а без подлостей воевать не умеете? А ну, живо появились на поляне! Или мы тоже кое-что применим! – Максим кивнул Яри, и «эльф» с удовольствием разнёс из своего тяжёлого лучемёта стоявшую поодаль скалу. – Для нас ваша невидимость – тьфу! Сейчас покалечим всех подряд и фамилий не спросим!

Занавес невидимости упал. И «эльфы» увидели богов-олимпийцев во всей их красе.

- Прелестно, прелестно, - усмехнулся Максим. – Почти весь пантеон собрался. Зевс, Аполлон, Гермес, Арес, Гефест, мелкие боги… и богини здесь. Так, вижу Геру, Афину, Афродиту, Деметру… стоп! А где Аид с Персефоной? И где Артемида? Или она так боится за свою персону, что не решилась появиться?

- Никто из смертных не смеет видеть богиню Артемиду! – прогрохотал Зевс.

- Так ведь вы же нас здесь и собирались и оставить? Или она не верит в победу богов-олимпийцев?

Земля внезапно разверзлась и оттуда появилась колесница, запряжённая квадригой чёрных как смоль коней. Повелитель царства мёртвых Аид вместе со своей супругой Персефоной вырвался из Преисподней.

- Ну, раз почти все в сборе, можно начинать, - сказал Максим. – Только один вопрос, с какой такой радости вы решили людям такую жизнь устроить, что у них никакой жизни не стало, а?

- Тебе этого не понять, смертный! – ответил Зевс.

- А я попробую!

- Повторяю, тебе не понять! Мы – властители этого мира! И люди должны сознавать своё ничтожество! И не помышлять ни о чём, кроме ублажения высших существ – богов! Раболепное повиновение высшим существам – вот их удел! И любое неповиновение должно жестоко караться!

- У-у-у, ребята, как вас заносит,… да, чувствуется слог Искателей,… задурили они вам головы… - покачал головой Максим. – Не со своего голоса поёте, олимпийцы. Только вот как последних простаков провели. Вы, боги, без людей – ничто! И когда вы, с нашёптываний Искателей, сами сук подрубите, на котором сидите, они вас быстро к ногтю прижмут. Или в ваш мир иные божества придут и быстренько вас в бараний рог скрутят. Но мы хотим одного – чтобы вы перестали над людьми издеваться по любой своей прихоти. Поэтому сделаем так. Если мы выходим победителями из турнира, то жителей поселения, и вообще людей, вы оставляете в покое. Ну, почитание, разумеется, принимаете, но чтобы никаких напастей не смели насылать! А если нет, то воля ваша будет… это раз. А два – Зевс, клянись водами священной реки Стикс, что ты и твои боги будете вести бой честно!

Зевс вперил пылающий взгляд в Максима. Этим взглядом верховное божество испепелили бы любого, но только не «эльфа». Лейтенант даже бровью не повёл.

- Клянусь священными водами подземной реки Стикс, боги-олимпийцы будут вести бой честно, - скрипя зубами, произнёс бог-громовержец.

- И про эгиду Афины-Паллады, про голову горгоны Медузы не забудь, - напомнил Максим.

Зевс поморщился, но выполнил его требование.

Максим сбросил «жилет» боевого снаряжения и снял шлем.

- Командир!!! – ошеломлённо вскричали Яри и Драгутин.

- Спокойно, ребята, надо же дать богам хоть какую-то надежду на успех… ну, кто первый выйдет на ристалище? Арес, ты же бог войны, негоже за спины богинь прятаться! Давай, покажи своё искусство воина!

Бог войны принял вызов, прыгнул вперёд. И обрушил свой меч на Максима. Сила у Ареса была не мерянная. И дрался воинственный бог блестяще. Он сразу же, мановением руки, удлинил свой меч, уравняв его с Меч-клинком «эльфа». Поэтому несколько выпадов божества Максиму удалось отразить с большим трудом. Но лейтенант быстро нашёл противоядие от действий Ареса. Использовать силу врага против него же самого.

Отбив ещё два – три удара, Максим поймал меч бога-олимпийца на свой клинок, дал ему скользнуть вперёд, резко увёл вниз, отбросил вместе с рукой в сторону и, используя обратное движение своей руки, нанёс разящий удар. Припал на колено и направил клинок снизу вверх, в солнечное сплетение.

Он чуть не оглох от вопля бога-олимпийца. Зажав рану рукой, Арес пополз к Зевсу. Но его место тут же занял сребролукий Феб-Аполлон. И обрушил град стрел на Максима. Ему пришлось немало попотеть, чтобы отбиться от этого града, насланного божеством.  Но стоило Аполлону на мгновение замешкаться, и в воздухе просвистел метательный нож лейтенанта. Обливаясь амброзией, текущей в его жилах, лучезарный бог рухнул. Рукоять ножа торчала у него из горла.

Лес вскрикнул отчаянным голосом. На поляну огромными прыжками выскочили львы, тигры, пантеры. И среди них в золотистом облаке появилась дева неземной красоты. «Эльфы» только дружно охнули. Дух захватывало от изящества богини. Короткий хитон подчёркивал длину и стройность ног. Тёмные вьющиеся волосы волной растекались по плечам и спине. Тёмные глаза были необычайной глубины. Черты её лица были просто безупречны. За плечами у девы-богини висел саадак с луком и стрелами, в руке было лёгкое копьё.

- О! Сама богиня Артемида явилась! – излишне громко расхохотался Максим, чтобы скрыть своё потрясение. – Никак в битве собирается поучаствовать?

- Тебе не уйти отсюда живым, смертный! – гневно вскричала богиня.

- Только учти, не приведи Господь, тебе начать магические шуточки выкидывать! Мои парни тебя на молекулы из лучемётов разложат, и никакое бессмертие не поможет!

Артемида едва сдерживала свой гнев. Рядом с ней появилась ещё одна богиня. Статная, красивая, высокая. В шлеме, со щитом и копьём в руках, с мечом на поясе.

- Афина-Паллада! Никак компанию решили Артемиде составить? Всё правильно, к вам бы ещё третью и вы как раз на одну треть меня стоить будете…

Последние слова Максима распалили и без того разозлённых богинь. И они бросились в атаку. Лейтенант отбил удары их копий и закружил по поляне, заставляя богинь атаковать поодиночке. Будь на месте Артемиды и Афины божество-мужчина, Максим давно бы уже сбил его с ног подсечкой, ударом ноги или броском, но с богинями он решил быть галантным.

Копьями богини владели виртуозно, но миновать клинок «эльфа» им никак не удавалось. А если и удавалось, то только в пустоту. Максим дал богиням распалиться и охладил их пыл. Перерубил древка копий. Артемида отскочила назад, а Афина выхватила меч. И показала своё умение биться на мечах. Очень даже неплохое умение. Правда, Максиму то и дело приходилось отвлекаться, чтобы отбить клинком очередную стрелу, пущенную Артемидой. Поэтому меч и оставался в руках Афины-Паллады, а не отлетел далеко в сторону уже после третьего или четвёртого её выпада.

Мимо сражающихся «эльфа» и богини проскользнул, припадая на ногу, Гефест. Подхватил обрубки копий, соединил их между собой, сжал. И древка срослись, словно их и не перерубали. А потом Гефест провёл рукой вдоль древков копий. И бросил копья богиням. Они их ловко подхватили, и на Максима вновь обрушился град ударов.

Но теперь и он не оставался в долгу. Ловко ушёл от удара Афины, коротким рывком за копьё заставил её полететь кувырком. Перехватил клинком копьё Артемиды, прижал его острие к земле. И натолкнулся на пылающий гневом взгляд богини. Глаза Артемиды были карие, и красоты необычайной. Максим вдруг почувствовал, что тонет в их бездонном омуте.

А богиня, хоть её копьё и было прижато к земле, не думала сдаваться. Левой рукой она отвела древко своего копья в сторону, а правой от всей души приложилась Максиму по физиономии. И лейтенант прозевал удар. И пришлось ему лететь кубарем. Да ещё секунд пятнадцать крутиться как ужу на сковородке, чтобы две разгневанные богини не нанизали его на свои копья как какого-нибудь мотылька.

От этого извивания Максим рассвирепел, в результате и оба копья, и меч Афины улетели далеко в кусты. Но тут на него обрушился Арес, который успел оправиться от раны и набраться сил. Воинственное божество атаковало Максима с такой яростью, что даже заставило попятиться. От этого Максим разозлился ещё более – хотя, казалось, больше уже некуда! – и взялся за бога войны всерьёз. У Ареса буквально пошла кругом голова. Его меч отлетел в сторону, выбитый из рук, на его челюсть обрушился удар ногой с разворота, и Арес рухнул. Попытался подняться и ощутил леденящий холод Меч-клинка на своей шее.

- А что будет, если я ему головёшку оттяпаю? – вкрадчиво поинтересовался Максим. – Никто ещё таких опытов не проводил?

Арес покрылся холодным потом от ужаса. Боги-олимпийцы опали с лиц. Но не все. Реакция Максима была молниеносной. Он ушёл от удара копья Артемиды буквально автоматически. И столь же автоматически, не успев остановиться, перехватил её руку и заставил полететь через голову приёмом айкидо. По инерции развернулся, занёс Меч-клинок для рубящего удара… и не ударил. Не смог ударить. Богиня была просто прекрасна в своём гневе,… божественно прекрасна.

Он поплатился за своё секундное расслабление. Свист копья вернул Максима к действительности, он вскинул Меч-клинок, успел отклонить полёт копья Афины-Паллады, направленный ему в живот, но полностью уклониться от удара не смог. Копьё всё равно достало его. Ударило в левое бедро. И нога сразу вся онемела. Копьё богини пробило даже бронеткань обмундирования.

Максим рухнул на правое колено, левая нога волочилась как бревно. Неловко извернулся и встретил атаку Афины и Ареса. Отбил их первый удар. Затем ещё один. Но третий удар грозил стать роковым. Мечи Афины и Ареса взметнулись.

Прыжок и двойной удар в полёте Драгутина можно было показывать в записи как эталон. Афину и Ареса буквально унесло. Драгутин ещё не успел приземлиться на ноги, а Яри уже тащил лейтенанта к мотоциклам.

Драгутин дрался без всякого почтения и пиетета. Не церемонился ни с богами, ни с богинями. Единственно, Афине больше не доставалось от него ни ногами, ни кулаками. Но швырял её Драгутин бесцеремонно. Ареса, Аполлона, Гермеса и Гефеста «эльф» уложил быстро и безжалостно. Кромсать клинком, правда, не стал, обошёлся кулаками. А потом бросил тела Ареса, Аполлона, Гермеса и Гефеста к ногам Зевса. И лишь бесчувственную Афину-Палладу аккуратно, даже бережно, передал в руки Геры и Афродиты. И бросился к Максиму.

Яри уже подтащил Максима к мотоциклам, вспорол виброножом материю брюк у него на бедре и невольно охнул. Копьё Афины пробило материал, способный выдержать прямое попадание крупнокалиберной пули. Копьё разворотило всё бедро и, похоже, перебило кость. Кровь ударила фонтаном. Ведь пока материал брюк был не вспорот, его специальная подкладка сама пыталась бороться с кровотечением и дезинфицировать рану.

Максим стиснул зубы и побледнел. На лбу у него выступила испарина. Яри занялся раной. Перетянул ногу жгутом, чтобы остановить фонтанирование крови, собрался приложить к ране аптечку, чтобы ввести обезболивающий и дезинфицирующий препараты, залить рану заживляющей пеной. Но внезапно сильная, но нежная рука властно отстранила его. И над Максимом склонилась Артемида. Дева-богиня была без копья и лука. Не обращая внимания на ошеломлённый взгляд Яри, она приложила руки к бедру Максима, сжала ладонями края раны. Максим охнул от боли, когда внутри шевельнулись кости, становясь на место и соединяясь своими концами. А затем сразу же сошлись края раны, она стала затягиваться на глазах, остановилось кровотечение, ушла боль.

- Почему вы это делаете? – ошеломлённо спросил Максим.

- А почему ты не нанёс удар? – вопросом на вопрос ответила Артемида.

Максим не нашёлся что ответить. И только ещё раз посмотрел на богиню. В деве было всё безукоризненно. И это совершенство не отталкивало, как это часто бывает, а неодолимо влекло к себе.

- Странно, но я впервые почувствовала какое-то необычное чувство, необычное ощущение, - прошептала богиня и медленно пошла в сторону. – Неужели милосердие может,… может,… быть таким,… таким величественным?

Максим только молча проводил её взглядом.

- Одну победу, командир, ты уже одержал, - тихо усмехнулся Яри, на всякий случай всё равно прилаживая аптечку к ноге лейтенанта.

- Какую? – не понял Максим.

- Богиня Артемида внезапно поняла, что у неё есть сердце, и что на свете есть милосердие.

Максим скептически хмыкнул.

- Напрасно смеёшься, командир. Она ведь на тебя запала. И это ещё вопрос, какая Артемида опаснее для здешних людей, в гневе или в расстроенных от любви чувствах.

- А, - беззаботно отмахнулся Максим. – Нам тут чуть продержаться, а там обратно на Линкор. Кстати, как там Драго?

- Здесь я, командир, - склонился над Максимом Драгутин. – Ты живой?

- Живой я, живой, помоги на ноги подняться, - отозвался Максим. – Хочу посмотреть, какой погром ты здесь устроил.

Он попробовал подняться на ноги. Боль пронзала бедро, но терпеть было можно. И кость, похоже, по воле богини уже срослась. Поддерживаемый «эльфами», Максим сделал шаг к Зевсу. Он не собирался выдвигать никаких условий. Он просто хотел заставить богов перестать терзать людей. Хотел заставить их быть милосердными.

Но замыслам Максима не суждено было сбыться. Воздух на поляне заискрился, пошёл переливами, возникла арка портала перехода. И из неё появились двое. Начальник Службы Контроля и Безопасности первый капитан Недери и Старейшина Трэнт.

- Ко мне, лейтенант!!! – буквально взревел первый капитан.

«Эльфы» дружно повернулись на голос.

- Тридцать секунд на убытие отсюда! – вновь рявкнул Недери. – Время пошло!

- Есть, первый капитан! – откозыряли «эльфы» и подхватили своё снаряжение, Яри и Драгутин подставили свои плечи Максиму, помогли ему доковылять до мотоцикла, сесть в седло. Первый капитан Недери и Старейшина Трэнт проследили как «эльфы» один за другим нырнули в арку портала, обернулись к богам-олимпийцам.

- Приношу свои извинения за это бесцеремонно вмешательство. Мои люди будут наказаны, - учтиво извинился офицер. – Всего хорошего!

Оставив ошеломлённых богов-олимпийцев, он вежливо пропустил вперёд старейшину, и сам шагнул в арку портала. Свечение померкло, и ничто уже не говорило, что только что здесь существовал портал, открывавший переход из одних миров в другие.

                *****

Максим за самоуправство схлопотал семь суток ареста. Драгутин и Яри – по десять суток. И это ещё легко отделались. Могли и под разбирательство трибунала попасть, или катапультироваться из спецназа.

Драгутина не уберегло и то, что он вместе с командором Неверовским участвовал в одном очень лихом деле. И даже заступничество одной особы, с изумрудными глазами и золотистыми волосами, не спасло «эльфа». Только усугубило его вину. Командор сказал своей супруге, что дружба – дружбой, а служба – службой.

На гауптвахте было, в общем-то, ничего. С подволока не капает, палуба тёплая. Кормят три раза в день, как полагается. Но от скуки взвыть можно. Днём ещё туда-сюда. Занятия проводились, уставы, наставления вспоминали. Но по вечерам – хоть на стенки лезь. Книги, конечно, вещь интересная, полезная и хорошая, но всё же иногда требуется разнообразие.

Прозвенел сигнал отбоя. Максим рухнул на койку. Поморщился. Бедро иногда всё же побаливало, напоминая о ране, нанесённой копьём Афины-Паллады. Его мысли невольно обратились к Артемиде. Прикосновение её рук. Её вьющиеся волосы. Максим потряс головой. Надо от всего этого избавляться. Хотя они и уникальные типы – увидели деву-богиню и остались в живых.

Дверь камеры плавно ушла в сторону, и через комингс переступил Старейшина Трэнт. Лейтенант подскочил с койки.

- Присядем, - уселся Старейшина и жестом предложил сделать то же самое Максиму.

Лейтенант с робостью опустился на койку рядом. Старейшина Трэнт был аонгом. Эта раса людей создала Звёздный Линкор и передала его экипажу все знания, которыми они обладали.

- Хочу узнать твоё мнение, - без предисловий начал Трэнт. – Что ты можешь сказать о бессмертной девушке по имени Артемида-Диана?

Максим с удивлением воззрился на аонга.

- Почему вы заговорили об этом?

- С ней произошли интересные перемены, после вашего турнира, если так можно назвать устроенное вами издевательство над богами-олимпийцами. Исчезла её жестокость. Она даже стала помогать людям. Как ты думаешь, ей можно доверять?

- А я откуда знаю? – пожал плечами Максим. – Я её видел-то всего раз.

- Но этот раз стоит очень многого,… к тому же она исцелила твою рану, и очень неплохо. А это очень необычный поступок для такой богини.

- Может быть…

- Что-то мне непонятен твой унылый тон, лейтенант. Удостоиться, внимания такой девушки… поистине неземной красоты, божественной красоты.

- Вот именно, неземной, - невесело хмыкнул Максим. – Лучше к ней не приближаться, а ещё лучше – забыть.

- Ну, к чему такая трагичность, не всё ещё потеряно.

- И… и что от нас потребуется? – встрепенулся Максим.

- Вернуться в тот мир. И попробовать спасти хоть кого-то из пантеона этих богов. Воители божества, пришедшего на смену прежним богам, тоже догадались, что бессмертные олимпийцы гибнут, если им отсечь голову. Как и все бессмертные во всех мирах. И эти воины готовы начать охоту. Ну что, как поступим? Отдадим богов-олимпийцев на растерзание?

- А кто они, эти боги-олимпийцы?

- Они… боги, вернее могущественные маги, сумевшие обрести в том мире бессмертие. Бывшие владыки античного мира. Но ничьё владычество не бывает вечным. И сейчас они теряют не только свою власть, но могут потерять и жизни.

- Пусть укроются где-нибудь…

- И ты думаешь, им удастся скрыться от ищеек их врагов? А уйти в другие миры очень трудно, там свои божества и маги есть.

- Значит, опять спасателями работать придётся. Когда уходим?

- Послезавтра утром. А сейчас вы втроём отправляетесь в подразделение. Готовность к отправке – семь часов ровно. Прибытие на инструктаж в пять часов тридцать минут.

- Ну, раз надо, значит, надо, - вздохнул Максим. – Сколько там лет пролетело?

- Почти в пределах тысячи восьмисот.

- И вы думаете, что олимпийцы вспомнят нас через полтора тысячелетия?

- Вспомнят, ведь их ощущение и восприятие времени отличается от нашего, - усмехнулся Старейшина Трэнт. – Вспомнят.

- Интересно будет пообщаться со старушкой, выглядящей всё на те же девятнадцать лет.

                *****

- Так сколько в этом мире лет прошелестело, командир? – огляделся по сторонам Драгутин.

- Примерно так тысяча пятьсот, - отозвался Максим. – Судя по всему, здесь сейчас идёт примерно чётвёртый-пятый века эры, которая уже считается нашей.

- Это чувствуется, - согласился Яри.

«Эльфы» стояли на вымощенной каменными плитами дороге. Она вырывалась из узкого каменного ущелья и бежала к городу. К тому самому, где «эльфы» вызвали на поединок богов. От былого полудеревенского вида города не осталось и следа. Его улицы теперь были стиснуты каменными домами в два – три, а то и в четыре этажа, город опоясывали каменные стены.

- Ладно, поехали, - приказал Максим. – Навигационные системы уже привязались, попробуют провести нас по местам былой славы.

«Эльфы» тронули с места мотоциклы. Им предстояли нелёгкие поиски, ведь боги-олимпийцы были уже не властителями этого мира, а его изгоями.

За столетия, что пролетели над Элладой, она сильно изменилась, но дремучих уголков ещё хватало. И поляна, на которой «эльфы» устроили унижение божеств, и куда, в конце концов, привели их поиски, всё ещё оставалась глухой и удалённой. Максим огляделся.

- Алло, боги-олимпийцы! Куда вы подевались? Выгляньте в окошко, дам вам всем горошка!

Драгутин и Яри фыркнули. Командир в своём репертуаре.

Пелена невидимости спала, и опять на поляне появились боги-олимпийцы. Они не изменились внешне. Но как потускнели их взгляды. Где их былая самоуверенность и надменность. Во взглядах божеств читались страх и обречённость.

- Не вижу радости на лицах! Или мы вам так противны? – изобразил изумление Максим. – Всего-то полторы тысячи лет минуло, как расстались, а вы признавать нас не желаете!

- Будь ты проклят, смертный, - тихо произнёс Зевс. – Ты узнал тайну того, что несёт гибель для нас. И теперь нам всем грозит смерть.

- За что боролись, на то напоролись, - усмехнулся Максим. – Нечего было Искателей слушать. Вы были безжалостны к людям, теперь новые божества безжалостны к вам. Хотя у вас есть шанс. Вы проиграли схватку, и вам грозит смерть. Но мы готовы помочь вам. И вывести всех вас в другой мир. Только учтите, там вы потеряете своё бессмертие и могущество. Станете обычными смертными. Решайте!

- Мы призвали всех своих союзников на решающую битву, - произнёс Зевс.

- И вас перебьют как куропаток! – резко возразил Максим. – У вас нет никаких шансов! Выбирайте: или неотвратимая гибель, или жизнь.

- Ты смешон, смертный! – презрительно произнёс Зевс. – Мы – боги! И умрём, если придётся, как боги!

- А толку с этого! Ваша гибель будет бесполезной. Люди уже отвернулись от вас. И никто не будет оплакивать вашу смерть. Поэтому решайте. Или вы уходите, или остаётесь на погибель.

Максим обвёл взглядом олимпийцев. Ему показалось, что его слова пропали втуне.

- Да и чёрт с вами! – в сердцах сплюнул он. – Помирайте, если вам это так неймётся! Была бы честь оказана. Вы что, думаете, я вас уговаривать стану?

Но сам он чувствовал, что именно готов уговаривать. Перспектива гибели одной из богинь рисовалась ему в очень мрачных тонах.

- Постой! – остановила его Афина-Паллада. – Что за это за мир, куда ты предлагаешь нам уйти?

- Он почти такой же, как и тот, в котором когда-то властвовали вы. Вы окажетесь в том же месте и в том же времени. Только станете обычными смертными.

Афина-Паллада и Артемида едва заметно переглянулись.

- Нет, - отрицательно покачала головой богиня мудрости, – я не согласна уйти в тот мир. Или с вами, в ваш мир, или никуда!

- Однако! – раскрыл рот от удивления Максим.

- Командор и первый капитан точно нас убьют! – покачав головой, пророчески произнёс Яри. – Погибнем в расцвете лет…

- Командир, без Старейшин мы тут не разберёмся, - вздохнул Драгутин. – Но пока мы через портал до них доберёмся…

- И что вызвало затруднения? – внезапно появился на поляне Старейшина Трэнт.

«Эльфы» остолбенели. Как это аонг умудрился оставаться невидимым для систем обнаружения их шлемов?!

- В своё время вы всё узнаете, - усмехнулся аонг, видя удивление «эльфов», и прочитав немой вопрос у них на лицах. – Так какие затруднения у нас?

- Да вот, Афина-Паллада не хочет в античный мир уходить. В наше время рвётся, - ответил Максим.

- И? – поинтересовался Старейшина Трэнт.

- Да у них в нашем мире минута молчания на всю оставшуюся жизнь наступит! Когда Линкор, нашу технику и информационные терминалы увидят!

- А если гипнообучение попробовать? – неуверенно предложил Драгутин.

- У-у-у! – дружно загудели Максим и Яри. – Драго на богиню запал!

- На себя посмотри, командир, - огрызнулся Драгутин.

- Афина-Паллада единственная, кто желает уйти в наш мир? – поинтересовался Старейшина Трэнт.

«Эльфы» озадаченно переглянулись, посмотрели на олимпийцев, опять переглянулись.

- Мне так кажется, что ещё и богиня Артемида не желает уходить в античность, а хочет в наш мир отправиться, - усмехнулся Старейшина.

Теперь пришла очередь стушеваться Максиму. А Яри расхохотался, он откровенно забавлялся всем происходящим.

Старейшина Трэнт ещё раз обвёл взглядом этих двух богинь. Посмотрел на Максима и Драгутина. 

- Да, они стоят того, чтобы потерять голову - удовлетворенно улыбнулся он.

Глаза Афины-Паллады и Артемиды потемнели от гнева.

- Не стоит гневаться! – предупредительно поднял руку Старейшина. – Это было бы просто удивительно, если бы эти молодые люди не заметили такой божественной красоты.

- Помните, богини! – зло бросил Зевс. – Вы потеряете бессмертие, потеряете своё могущество! Вы станете обычными смертными! Вас ждёт старость и угасание.

Но на его слова отозвались не Афина-Паллада и не Артемида.

- Извини, Громовержец, - вздохнул Гермес. – Но мне что-то расхотелось уходить в мир теней. Позволь донести и до других миров весть о богах-олимпийцах…

Вокруг головы Зевса заклубились тучи. Но он сдержался и не метнул молнию в Гермеса.

Афина посмотрела на Афродиту.

- Ты же богиня любви и красоты! Неужели ты жаждешь гибели? Уйди в другой мир, передай там людям всё, что ты знаешь о любви! – воззвала она к ней.

Афродита заколебалась. Арес сжал запястье своей супруги, но богиня вырвала свою руку из его ладони. И шагнула к Гермесу.

Старейшина Трэнт обвёл взглядом остальных олимпийцев. Эти боги были непреклонны.

- Ну, что же, вы сделали свой выбор, - развёл руками аонг. – Вы остаётесь, они уходят.

На поляне засветилась арка портала.

- Вы окажетесь в Древней Элладе, - сказал Гермесу Старейшина Трэнт. – Там вам всё будет знакомо. Вот только вместо амброзии в ваших жилах будет течь красная кровь. Идите.

Гермес усмехнулся, взмахнул рукой. На нём сразу же появились доспехи, в руках – копьё, на боку – длинный меч, за спиной – большой щит и боевой топор. На поляне возникли колесница, запряжённая парой белоснежных коней и большая повозка с парой волов. Повозка была доверху загружена грузом.

- В чужой мир надо идти не с пустыми руками, - опять усмехнулся хитроумный бог. – Кое-какое могущество и способность к чудесам у меня всё же остались. Афродита, ты будешь править колесницей. А я, так уж и быть, поведу волов.

Афродита легко вскочила на колесницу и тронула коней. Гермес огрел волов по спинам бичом, и они сдвинули с места повозку.

- О них будут слагать легенды, - негромко произнёс Старейшина Трэнт. – О прекрасной златовласой женщине и её хитроумном спутнике. Они научат людей в том мире очень многому…

Затем аонг посмотрел на Афину и Артемиду.

- Ваше решение окончательное?

- Да! – в один голос ответили богини. – Если только…

- А этих двоих, - указал Старейшина Трэнт на Максима и Драгутина, - уже никто и спрашивать не собирается! Да, и ещё одно. В нашем мире вам будет девятнадцать лет, Артемида, а вам Афина – двадцать! Что касается имён, то вам не придётся привыкать к ним, вас знают и под этими именами, Диана и Минерва. Прошу вас,… а вы, молодые люди, следуйте за молодыми леди.

Афина и Артемида на мгновение замерли перед порталом, но тут же отбросили робость и решительно шагнули вперёд. Аонг жестом предложил следовать за ними «эльфам». Максим, Драгутин и Яри тронули с места мотоциклы и исчезли в портале.

                *****

У начала узкой тропы, ведшей через длинное извилистое ущелье вглубь гор, в клубах пламени и дыма появились многочисленные верховые воины в доспехах, с копьями, мечами и щитами. Возглавлял их огромный всадник с крыльями за плечами.

- Мы опоздали, Архистратиг! – закричал вдруг один из воинов. – Четверо из них ушли! И теперь смерть остальных бесполезна для нас!

- Кто ушёл? Как ушли?!

- Три богини: Диана, Минерва и Венера, и бог Меркурий! Они ушли в другой мир, не такой как наш!

- Другой мир? Какой ещё другой мир?!

- Я пока не знаю! Но чувствую, что это мир, не похожий на наш! Вернее, он похож как две капли воды, но отличается!

- Мы можем последовать за ними? Туда куда ушли эти четверо?! Чтобы настигнуть?

- Нет! Они ушли в разные миры! И даже если мы пробьёмся сквозь барьер, то мы лишимся там своей силы! Вернее части её, но очень большой!

- Как они ушли?

- Им помогли! Трое молодых людей и старик!

Архистратиг заскрипел зубами. Ушла та, обладать которой он стремился более всего на свете. Но этим пришельцам не сойдёт с рук их дерзость! Он последует за ними и горе им!

- А вот этого делать не стоит! – внезапно услышал Архистратиг чей-то голос, и перед ним возникло видение удобно расположившегося прямо в воздухе немолодого человека. – Не пытайтесь прийти в тот мир с враждебными намерениями. Иначе вы получите жестокий отпор. Те, кто приходил сюда, обладают огромным могуществом. И способны ответить ударом на удар.

- Кто вы такой? – ошеломлённо спросил Архистратиг.

- Тот, кто много знает, и ещё больше видел. Смирись с потерей Артемиды. Она ушла с воином, которого любит. Смирись…

Видение растаяло, оставив Архистратига в недоумении, растерянности, раздражении, озлоблении и… страхе. Но он понял главное, что потерял деву-богиню навеки.

                *****

Старейшина Трэнт уходил последним. Он посмотрел на богов-олимпийцев и только вздохнул и покачал головой.

- Почему люди отвернулись от нас? – угрюмо спросил на прощание Зевс. – Почему они пришли к НЕМУ?

- А вы не понимаете? – усмехнулся Трэнт. – Вы были ненасытны, всё время требовали от людей всё новых жертвоприношений, требовали человеческих жертв. А ОН сошёл людям, чтобы принести ради них в жертву себя…