Страх-часть третья

Домишко был ветхий, видимо, как и сама хозяйка. Старое крыльцо разваливалось, нижние ступеньки прогнили. Тропинка к крыльцу по обе стороны заросла многолетними сорняками. Вокруг царил дух старости и запустения.

Маша аккуратно поднялась по ступенькам и робко постучала в дверь. Изнутри не донеслось ни звука.
«Может, она плохо слышит?» - И Машенька постучала ещё раз.
- Ну, входи, входи. Не толкись там, - донёсся почему-то очень молодой женский голос.
Машенька открыла двери и переступила порог. У окна на лавке сидела маленькая сухонькая старушка в белом платочке. На тонком, морщинистом лице удивительно выделялись молодые синие глаза.

- Пометил тебя лес... Пометил, девка, - вместо приветствия задумчиво произнесла старушка. Лицо её было серьёзным.- Ну, да делать нечего. Судьба придёт и с печки стащит. Иди-ко, сядь за стол. - Старушка кивнула головой на большой стол и придвинутую к ней лавку в красном углу избы под образами.- Мешок-то свой у двери поставь, никто его не утащит, - добавила она, снова зыркнув синими глазами.

Маша поставила мешок и села за стол. Стол был абсолютно чист, столешница натерта добела, обнажая красивый срез дерева.

- Оставлю тебя на ночку. Сейчас посиди чуток, передохни. Потом с колодца воды наносишь, вёдра справа у крыльца найдёшь. Дрова за домом в сарае. Принесть надобно охапки три. Да печь затопишь опосля, да ужин сготовь. Продукты в подполье найдёшь. А мне тут, девка, сходить кое-куда надобно. Ну, хозяйствуй.

Тут старушка неожиданно ловко соскочила с лавки и исчезла в дверях.
Девочка огляделась. Всё казалось ей странным в этом доме. Выглядел он так, будто бы в нём никто не жил. Нет, не было запустения или пыли, но не было того жилого духа, какой-нибудь одежды на вешалке, обуви, утвари... Всё было, как бы это сказать, просторно и пусто, что ли. Но у печки на полке она заметила чугунок, чайник и пару чашек. Там же стоял ухват, прислонённый к стене.

Маша долго сидеть не стала. Наносила в бадью воды из старого колодца, принесла дров, растопила печь и спустилась в подполье. Там она нашла кочан капусты, несколько картошин, бутыль с маслом и луковицу. Было такое ощущение, что всё это оставлено кем-то только на один раз приготовить.
- Странно. Лук-то кто в подполье хранит. Да и масло... И вообще, странно всё это, - подумала Маша. Потом поставила в протопленную печь чугунок готовить пустые щи, стала поджидать хозяйку.

За окном темнело, а хозяйки всё не было. Поужинав без неё, Маша незаметно для себя так и задремала на лавке.

Утро наступило внезапно, будто Маша только-только закрыла глаза. Первое, что она увидела - на лавке под образами лежала старушка. Лежала как-то неестественно прямо, и было в ней что-то неживое.

- Бабушка, - тихонько позвала Маша. Но ответа не было. Девочка тихо, на цыпочках подошла к старушке, и ей показалось, что та не дышит вовсе. Девочка тронула старушку за кисть руки, та оказалась почти ледяной. Отдёрнув руку, она стремглав выбежала из избы, надеясь отыскать в деревне своих вчерашних попутчиков, чтобы сообщить им страшную новость. Тут ей повезло, на пригорке она заметила того самого старика.

- Дяденька! Дяденька! - стала громко звать девочка, чтобы он не ушел, не заметив её. Он таки заметил бегущую девочку и подождал, пока она подбежит.
- Дяденька! Бабка Аграфена померла! Лежит на лавке неживая! Что делать-то, дяденька?!
Старик нахмурился и молча пошёл прочь, оставив девочку в полной растерянности.
«Странно всё как. Что делать? Вернусь-ка я в избу и подожду, может, он пошёл звать кого».
Девочка вернулась, но в дом входить не решилась. Присела на крылечке.

- Эй, девка! - раздалось вдруг из кустов у угла дома. Забирай скорее свой мешок и убегай через овраг. И если поймают, не говори, что я тебя предупредил!
Тут девочка увидела своего вчерашнего попутчика, того, что помоложе.
- Поверье у нас тут, при ком бабка Аграфена помрёт, тот лесом послан, злую силу несёт. Того убить надобно, кто бы это ни был, потому как переведёт всех людей в деревне. Смертью лютой переведёт! Беги, девка! Не верю я, что зло ты несёшь. Беги скорее!

Маша быстро заскочила в избу, схватила мешок и опрометью бросилась в соседний овраг, видя, как на пригорке уже показалась толпа местных жителей. Куда бежала, она не понимала, сменяя бег на быстрый шаг. Овраг понемногу превратился в длинную узкую лощину, которая привела её опять к лесу.

- Неужели это тот самый лес? Нет, этого не может быть... - Маша села на траву и заплакала от бессилия и усталости. Она хотела было встать и бежать отсюда, но странный, внезапный сон сморил её.

Во сне она видела туман, тёплый, молочный... Из тумана появилась старушка Аграфена и молча протянула ей руку со странным предметом. Девочка взяла это что-то и увидела необычный амулет на кожаном шнурке. Аграфена показала ей жестом, чтобы она надела его на себя. Подняв глаза, девочка не увидела старушки, только один туман.

Сколько она спала, Маша не знала. Вечерело. Разжав ладонь, девочка увидела тот самый амулет из сна на таком же кожаном шнурке. Очень удивилась, но, помня наказ Аграфены, надела его на шею. От амулета шло тепло и спокойная сила, которой наполнялось уставшее тело девочки. Она решила вылезти из лощины, оглядеться и принять решение, что ей делать дальше.
(Продолжение следует)