Лебединая верность

Как и положено только что вылупившемуся из яйца лебедю, Белое перо сначала выглядел, как невзрачный гусёнок. Но когда у него появилось оперение, стало видно, что его перья заметно белее, чем у других птенцов. Так и прозвали его — Белое перо.

Ещё когда Белое перо был неоперившимся птенцом, у него появился враг. Это был гусёнок из соседней семьи. Звали противника Красная лапа из-за того, что одна его лапа была оранжевая, как у всех, а другая намного темнее, почти красная. Белое перо и Красная лапа ссорились по поводу и без повода, а когда подросли, у них появилась уже весьма весомая причина для соперничества — красавица Гибкая шейка.

Гибкой шейке нравился  Белое перо, но более сильный и крепкий Красная лапа неотступно следовал за ними, не упуская момента клюнуть соперника, толкнуть или поставить в неловкое положение.

Так продолжалось всё лето. Но вот птенцы выросли и встали на крыло. Наступила осень. Пришла пора стае отправляться в дальние страны на зимовку. В ночь перед самым отлётом Красная лапа что-то очень долго возился в траве, устраиваясь на ночёвку. Когда с первыми лучами солнца стая поднялась в воздух и, крича, выстроилась в неровный клин, Белое перо не смог оторваться от земли. Его лапы запутались в длинной прочной траве, непонятно откуда оказавшейся под ним.

Поняв, что самому ему не выбраться, Белое перо отчаянно закричал, забил крыльями. Но стая была уже далеко. Его услышала только Гибкая шейка. Она обернулась на крик и, увидев, что её друг попал в беду, решительно повернула обратно. Немного погодя вернулся и Красная лапа. Так и получилось, что стая улетела без них.

А вскоре ударили злые холода. Вода в реке замёрзла, и три лебедя приготовились к лютой смерти. Первое время Красная лапа уговаривал Гибкую шейку улететь за стаей:
- Мы сможем ещё догнать их, если поторопимся! - шептал он, прижимаясь к её мягким тёплым перьям.
- Я не брошу Белое перо! - упрямо шипела ему в ответ Гибкая шейка. - Если придётся, я лучше погибну вместе с любимым!
- Но зачем? Какое тебе дело до него? - настаивал Красная лапа.
- А зачем ты остался? - спросила Гибкая шейка.
- Потому что жить без тебя не могу! - признался Красная лапа.
- Значит, ты можешь понять, почему осталась я! - воскликнула Гибкая шейка. - Я не могу жить без Белого пера! И не хочу! И не буду!

Обессиленный Белое перо в это время лежал в остекленевшей замороженной траве, и из его закрытых глаз медленно текли крупные слёзы. Он так мечтал лететь вместе с родной стаей под облаками к неведомым землям, свить гнездо с Гибкой шейкой, вырастить много-много птенцов. Он так мечтал! А теперь из-за него погибает и любимая. И никто ничего не может изменить! Белое перо знал — Гибкая шейка не бросит друга. Ведь и он поступил бы точно также, случись с ней беда. Другое дело — Красная лапа! Что он-то здесь делает?

Белое перо вдруг вспомнил, как подозрительно возился в траве Красная лапа накануне отлёта стаи. Как потом уступил своё место сопернику:
- Иди сюда, Белое перо! Завтра нам лететь вместе. Давай не будем больше ссориться!
А на следующее утро случилось то, чего раньше ни с кем не бывало! Неужели это Красная лапа виноват в случившейся беде?

Молодой лебедь открыл глаза и в упор посмотрел на соперника. Тот отвёл взгляд и опустил голову. Так и есть! А теперь и самому Красной лапе грозит страшная гибель от холода и голода!

Прошёл день, другой. Казалось, что надежды больше нет. Птицы, замерев, сгрудились вместе, чтобы хоть как-то согреться. И вдруг неподалёку раздались человеческие голоса:
- Взгляни-ка, Мила – лебеди! Кажется – мёртвые!
- Ух-ты! Правда, Илюшик! Ой, смотри, шевелятся! Живые!
- Как же это они так? Все трое от стаи отбились?
- Двое вроде здоровые, только замёрзли и истощены. А у этого повреждены лапы.
- Два самца и самка. Интересный треугольник получается! Такое впечатление, что самка не улетела из-за любимого, попавшего в беду, а здоровый самец – из-за неё!

За разговором Мила и Илюша перенесли ослабевших птиц в машину. Бедняги не сопротивлялись. Они почти не дышали и не шевелились.

Найденных лебедей отвезли в городской зоопарк. Ветеринар, осмотрел птиц и сказал, что вся троица вполне здорова, просто все истощены, а одному нужно подлечить лапы. К весне будут как новенькие!

Так и случилось. Ранней весной люди отпустили на волю окрепших Белое перо и Гибкую шейку. Люди давно поняли, что два этих лебедя – пара.

А Красную лапу однажды забрали из вольера, где найдёныши зимовали втроём. Гордого лебедя принесли в тесное помещение. Человек в белой одежде из прозрачной трубки уколол дикую птицу и свет померк в глазах Красной лапы. А когда лебедь проснулся, то обнаружил, что вокруг - зелёные деревья и трава, перед ним – большое круглое озеро, по синей глади которого плавают незнакомые лебеди. Красная лапа оглянулся – ни Гибкой шейки, ни Белого пера среди них не было.

Красная лапа, несмотря на какую-то непонятную вялость, поднялся с травы и попытался взлететь, но крылья не слушались. Он взглянул на спину и в ужасе обмер - от его прекрасных могучих крыльев осталась лишь жалкая половина! Красная лапа присмотрелся к плавающим по озеру лебедям и понял, что у всех крылья подрезаны.
И тогда он закричал – тоскливо, страшно, отчаянно!
Птицы, плавно скользящие по воде, испуганно сгрудились в кучу, оглядываясь на бунтующего незнакомца.
Красной лапе было всё равно. Поняв, что он уже никогда не сможет летать, никогда не увидит Гибкую шейку, и даже ненавистного совсем недавно, а теперь вдруг ставшего почти родным Белое перо, Красная лапа принял решение. Целыми сутками сидел он безучастно на берегу, не шевелясь, не принимая пищу, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

Через неделю, ранним утром, парковый смотритель куда-то унёс его тело, окоченевшее в ледяных объятиях смерти.

А Белое перо и Гибкая шейка нашли свою стаю и все их мечты сбылись!