Страх-часть четвертая

Когда Маша выбралась из лощины, то лес оказался справа от неё, а впереди простиралось поле с редкими кустами. Над полем поднимался туман. И в этом тумане скрывалось что-то зловещее. По спине девочки холодком пробежал страх. Единственным путём отступления от надвигающейся угрозы был лес. Девочке в данный момент он показался менее страшным.

- Была не была. Может, спрячусь под какой-нибудь корягой, закроюсь ветками, - хотя она понимала, что никакое внешнее укрытие не может спрятать её от этого простирающегося повсюду ужаса.

Прихватив одной рукой мешок, а другой держась за амулет на шее, девочка лощиной пробралась к той самой знакомой опушке и нырнула в лес. Лес, как живое существо, немедленно окружил со всех сторон, как бы обнял девочку и, как это ни странно, выступил её защитником перед тем самым густым всёохватывающим туманом, который как вкопанный остановился перед опушкой. Туман словно не мог переступить невидимую, странную границу, хотя ощущалось, что Нечто злобное бесновалось в нём, не желая согласиться с этим бессилием.

Девочка, не отрывая руки от амулета, углубилась в лес, ища себе подходящее место для ночлега. Наконец она приглядела мшистый валун у старой ели. Нижние ветви находились на небольшом расстоянии от земли и образовывали что-то наподобие шалаша, куда девочка и забралась. Под ветвями ели было спокойно, ствол был тёплым, большим. Маша прислонилась к нему спиной и снова упала в какую-то странную дремоту.

Ей снилось, что теперь уже не из тумана, а откуда-то сверху к ней сходит старушка Аграфена, смотрит своими синими молодыми глазами и говорит: "Иди, девка, лесом только когда солнце будет в самой высоте полуденной, чтобы не было теней. Бегом беги, не мешкай. А как выйдешь из леса, не оглядывайся нипочём, хоть что слышать будешь. Помни, девка, не оглядывайся!"

Девочка спала долго, почти до полудня. Видно, сказались усталость и переживания. Солнце приближалось к зениту. И она, памятуя наказ Аграфены, приготовилась бежать через лес. Сейчас он не казался ей таким уж безобидным, что-то живое, странное повсюду было разлито в нём. И это Странное проникало даже под ветви ели, едва не касаясь девочки.

Наконец, Маша дождалась, когда солнце встало прямо над деревьями, вынырнула из-под ветвей и, не оглядываясь, помчалась в том направлении, куда, по её мнению, нужно было бежать. Это направление подсказывало её испуганное сердце. То ли её подгонял страх, то ли что-то неведомое прибавляло ей сил, но лес она пересекла довольно быстро и выскочила на опушку с другой его стороны. Вдалеке она увидела реку, а вдоль нее - дорогу. Вот до этой дороги она и хотела скорее добежать.

Вдруг за её спиной раздался стон и крик о помощи. Крик был такой пронзительный, столько в нём было надежды на спасение, что она не выдержала и обернулась.
(Продолжение следует)