Его Тьма. Часть 1 Глава 7

Праздник в честь победы над Адором Темным проводили каждый год. Но вот во дворце Ксандора впервые. Мама не без иронии предположила, что все дело в Валесии – дочери Правителя. Ей пару месяцев назад исполнилось двадцать, и отец активно искал достойного жениха. Ведь шутка ли, именно этот счастливый избранник должен был занять после Ксандора трон Правителя Тариса. Так что сегодня, наверняка, будет целое сборище женихов.
- И все равно у нас самый лучший, - с довольным видом приговаривала мама, заканчивая с кружевами на моем платье. – И ты сегодня будешь самая красивая.
- Думаешь? -  мне лично все казалось из рук вон плохо. Да и собственное отражение с самого утра подло удручало, хотя обычно я себе нравилась.
- Уверена, - мама, похоже, вообще не сомневалась. – Сбегай пока к тетушке Илле. Я у нее как-то такие чудесные цветочки видела, как раз подойдут.
- Мам, у нее этих цветочков великое множество, ты точнее сказать не можешь?
- Ну такие они, с красивыми лепестками, синенькие вроде бы, - неуверенно пробормотала мама. – В общем, сама там выбери.
Оставив ее и дальше колдовать над моим бальным платьем, я побрела к тетушке Илле. Соседские кованые ворота гостеприимно скрипнули, пропуская меня в царство цветов – иначе назвать этот сад я не могла. От множества ярких красок мгновенно устали глаза, но, видимо, тетушке Илле это разноцветное буйство было ни по чем. Тихо напевая, старушка пропалывала одну из клумб.
- Авиона, доброе утро! – радостно поприветствовала она, выпрямляясь и вытирая испачканные землей руки о передник. – Ты ко мне за цветами?
- Доброе утро! – я подошла к ней по гравийной дорожке. – А как вы догадались?
- Я многое знаю, - она засмеялась и серьезно добавила: - Я уже нарвала тебе, возьми вон в тени дуба корзинку.
В упомянутой ею корзинке обнаружилось несколько бутонов размером не больше вишневой ягоды. Сначала даже показалось, что они сделаны из серебра, настолько их лепестки совпадали цветом.
- Они с наступлением вечера расцветут, - продолжала старушка, - запах у них слабый, но кому надо тот почувствует, - она хихикнула. – А завтра утром в своем саду найди тенистое место и посади их, они запросто примутся.
- Спасибо вам большое, - я благодарно улыбнулась. – Сколько я вам должна?
- Ой, глупости какие, - тетушка Илла махнула рукой. – Считай, что подарок. Ну или равноценный обмен, если хочешь.
- Обмен? – не поняла я.
- Ну да, - старушка с лукавой улыбкой кивнула. – Видишь ли, я обожаю любовные истории. Можно даже сказать, коллекционирую. И ты мне подбросила такую, какой в моей коллекции еще не было.
- Какую? – я понимала все меньше и меньше.
Тетушка Илла вдохновенно пояснила:
- Девушка накануне собственной свадьбы вдруг влюбляется в другого. Финал я, правда, пока не знаю, и даже не берусь предположить, каким он будет. Но прямо чувствую, какую-то путаницу… - она задумчиво замолчала.
Я тоже молчала. Слово «влюбляется» никак не хотело укладываться в голове. Точнее, даже понимая всю его неотвратимую правдивость, разум все равно упорно не хотел это признавать.
- Может, вы ошиблись? – жалобно пролепетала я. – И она вовсе даже не влюбилась? Просто нервничает перед свадьбой. Или вот, недавно только чудом осталась в живых, и до сих пор от пережитого ужаса отойти не может.
- Я-то могу ошибиться, - старушка лукаво улыбнулась. – Но ты-то нет. Ладно, отвлекаю тут разговорами, а тебе ведь к балу готовиться надо. Заглядывай ко мне завтра, хорошо? Где-нибудь так ближе к вечеру. Мне сестра подсказала рецепт изумительных пирожных, я как раз испеку и тебя угощу. Будем пить земляничный чай, кушать пирожные и сплетничать, - она звонко хихикнула.
- Хорошо, я приду, - я улыбнулась и поспешила к воротам.
- Приятного вам вечера! – крикнула тетушка Илла мне вслед.

Празднество на главной площади начиналось с наступлением темноты. Как и бал во дворце. Мама как раз успела доделать мое платье и наряжалась сама. Отец носился по дому в поисках своего парадного камзола, который сам же и умудрился куда-то подевать. И только Пакостник меланхолично сопел в папином любимом кресле у камина, совершенно не переживая ни из-за каких балов.
Я же от волнения была готова буквально в обморок хлопнуться. Если честно, после безжалостно открывшейся правды о собственных чувствах первым порывом стало не идти ни на какой бал, замуроваться в своей комнате и не выходить оттуда до конца жизни. Ну или хотя бы до того момента, как это наваждение, именуемое «влюбленностью не в того, в кого надо», не пройдет. Но с другой стороны был бал. Бал. Роскошный дворец. И Ивор. Ивор! Быть может, мне очень-очень повезет, и он пригласит меня на танец. Хотя бы на один. Ну разве я могла такое пропустить?
- Ох, Авиона, - мама приобняла меня за плечи, - какая же ты у меня красавица.
- Правда? – неуверенно пробормотала я, разглядывая свое отражение в настенном зеркале. Вот только ничего красивого я не видела. Бледная, на щеках румянец от волнения, перепуганный взгляд… Не хватало только дрожащих рук. Единственное, к чему я не могла придраться, это платье. Как говорила моя мама, нет ничего изящнее простоты. С открытыми плечами, без рукавов, струящееся в пол платье, темно-синяя ткань которого вполне могла посоперничать в глубине цвета с ночным небом. Тончайшее серебристое кружево на лифе гармонировало с маленькими бутонами в прическе. То ли из-за цветов, то ли из-за освещения мои темно-русые волосы выглядели почти черными. От таких красок я казалась еще бледнее. Хотя, быть может, виной такого цвета лица являлся безжалостно сдавливающий корсет. Но ради того, чтобы выглядеть красивой, я готова была терпеть эту пытку.
- Не сомневаюсь, едва Клеон тебя увидит, так от восхищения дар речи потеряет, - мама ободряюще мне улыбнулась.
- Было бы неплохо, - я вздохнула. По крайней мере, не будет тогда лишний раз мне портить настроение разговорами о предстоящей свадьбе. У меня ведь совсем вылетело из головы, что на балу я как никак буду с Клеоном, так что моя свобода действий только им и ограничится.
- Ну что, красавицы мои, готовы? – раздался за дверью веселый папин голос. – Давайте скорее, пока я опять этот дурацкий камзол не потерял.
- Уже иду, Даг, - со смехом отозвалась мама и обратилась ко мне: - Мы с отцом поспешим. А ты спускайся вниз и жди Клеона.
Я кивнула.
Мама вышла из комнаты. Буквально через несколько минут за окном послышалось, как отъезжает от нашего дома экипаж. Еще немного повздыхав и повертевшись перед зеркалом, я спустилась в гостиную.
- Что скажешь, Пакостник, как я выгляжу?
До этого дремавший в кресле дракончик приоткрыл глаза, придирчиво оглядел меня, выдал многозначительно «фырр» и снова заснул.
- Буду считать, что это комплимент, - я вяло улыбнулась.
Отчетливо послышался цокот копыт вперемешку со скрипом колес, свидетельствуя о подъехавшем экипаже. Сердце лихорадочно забилось в робкой надежде. А вдруг это Ивор? Вдруг он приехал за мной? Правда, разум тут же возразил, мол, с чего ему вдруг за мной приезжать. И оказался прав. В гостиную вошел Клеон.
Он был как всегда идеален. Темно-зеленые брюки и камзол контрастировали с белой рубашкой и подчеркивали безупречную подтянутую фигуру. Непринужденной волной каштановые волосы до плеч и обаятельная улыбка. Но так восхищавшая меня раньше его красота больше не трогала. Слишком запоздало я поняла, что любить и восхищаться – это разные вещи.
Едва увидев меня, Клеон мгновенно перестал улыбаться. В его взгляде открыто читалось что-то непонятно-хищное, словно он – изголодавшийся зверь, который, наконец, почуял добычу. Мне стало так жутко, что я даже сделала несколько шагов назад. Кажется, я Клеона сейчас боялась больше, чем тогда в гильдии разъяренного дракона. Видимо, почувствовав мой страх, с кресла угрожающе зарычал Пакостник.
Клеон на мгновение отвел глаза, и когда снова на меня посмотрел, его взгляд ничего уже жуткого не выражал, и на губах играла неизменная улыбка.
- Ты так великолепна, что я в первое мгновение даже онемел, - он подошел ко мне, взял за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.  – Забавно, но сейчас я сам себе завидую.
- Я заметила, - буквально заставила себя улыбнуться. – Пойдем?
- Пойдем, - он кивнул. – Хотя, буду честным, я уже не хочу идти ни на какой бал.
- Почему? – опешила я.
- Не хочу, чтобы кто-то, кроме меня, на тебя смотрел, - Клеон говорил совершенно серьезно.
- Не переживай, никто, кроме тебя, и не будет, - как можно непринужденней ответила я и первой пошла к двери.

Все то время, что экипаж по мощеным улочкам направлялся к главной площади, Клеон не сводил с меня глаз. Я старательно делала вид, что его сверлящего взгляда не чувствую, и смотрела в окно. Нарядные жители стекались к площади. Кто пешком, кто так же на экипажах. Уже было слышно, как гремит музыка и хлопает салют. Казалось, что только меня одну во всем Тарисе не захватила эйфория празднества.
Я до этого думала, что все захотят присутствовать на балу, но радостные жители во дворец Правителя явно не рвались. Видимо, им вполне хватало главной площади с накрытой вереницей столов, развеселым оркестром и сверкающими над головой салютами. Но были и те, кого разудалые пляски под открытым небом не привлекали. Дамы в изысканных нарядах под руку с элегантными кавалерами чинно поднимались по мраморным ступеням к распахнутым высоким дверям дворца.  Мне раньше всегда казалось, что все жители Тариса равны между собой. Не было такого, чтобы четко определялись богатые или бедные. Но если в достатке большой разницы не проявлялось, то в мироощущении все обстояло иначе. Так и хотелось собравшихся на праздник назвать терминами из старых книг «простолюдины» и «аристократы».
Во дворце мне раньше бывать не приходилось. Впрочем, внутреннее убранство меня ни капли не впечатлило. Хотя тут, скорее, виновато было мое безрадостное настроение. Огромная бальная зала пестрела гирляндами цветов и расписными портьерами вдоль огромных витражных окон. Оркестр, видимо, составляли самые искусные Мастера, потому что вместе с музыкой в воздухе рисовались прекрасные чуть ли не осязаемые пейзажи. Я снова почувствовала укол досады, что мне такие шедевры создавать не дано. Вся сила Стража в боевой магии. По сути, в разрушении. И никогда тот, в ком преобладает Дош, не сможет создавать. Хотя, если уж совсем честно, даже способность рисовать музыкой мне бы счастья в данный момент не прибавила.
Клеон, видимо, уже считавший нашу свадьбу чуть ли не состоявшейся, презрев все законы приличия, держал меня одной рукой за талию. Я же оглядывала собравшихся в зале, в надежде увидеть Ивора, но все никак его не находила.
- Хочешь потанцевать?
Интересно, как бы Клеон отреагировал на честное «Хочу, но не с тобой»?
- Пока нет, - я покачала головой. – Тут где-то Лила должна быть, пойду поищу.
- Пойдем, если хочешь, - похоже, он действительно сегодня собирался не отходить от меня ни на шаг.
Моя подруга обнаружилась возле пестрящих яствами столов. О чем-то беседовала с незнакомой мне светловолосой девушкой. Впрочем, в незнакомке сразу же угадывалась Валесия – дочь Правителя. И по богатому наряду с изобилием украшений, и по задергано-несчастному виду.
- Валесия, - подтвердил мои неозвученные мысли Клеон, пока мы еще не подошли.
- А представляешь, выберет она тебя своим будущим мужем и Правителем Тариса, - не удержалась я.
Клеон, к счастью, не уловил в моем «тонком юморе» робкой надежды.
- Даже если и выберет, я ведь имею право отказаться.
- От такой заманчивой перспективы? – не унималась я.
- Поверь мне, Авиона, более заманчивой перспективы, чем ты, для меня не существует, - прошептал он таким тоном, что мне уже который раз захотелось сбежать.
- Добрый вечер, - с улыбкой поприветствовала я девушек, когда мы подошли.
- И вам доброго вечера, - Валесия заучено улыбнулась. Судя по брошенному вскользь взгляду на Клеона, бедная дочь Правителя уже всех представителей мужской половины Тариса ненавидела. Мне стало жаль девушку. Может, ей тоже совсем не хотелось замуж, да только ее мнения никто не спрашивал.
- Валесия, будьте знакомы, - согласно этикету представила Лила. – Стражи: Авиона и Клеон.
Обычно веселая и беззаботная, моя подруга сейчас была совсем на себя не похожа. Ярко-малиновое платье придавало ее рыжим волосам агрессивно-красный оттенок. Чуть ли не траурное выражение миловидного лица заметно прибавляло ей несколько лет и, само собой, совсем не красило. Что-то мне сегодня всех было жаль. Хотелось вручить ей Клеона с искренними пожеланиями долгого счастья. Проклятье, да я даже готова была сама их обвенчать!
- Чудесный вечер сегодня, не находите, - Клеон улыбался.
- Да, чудесный, - Лила не поднимала на него глаз. Лишь выступивший румянец красноречиво выдавал все ее чувства. Я уже ненавидела и себя, и Клеона.
- Клеон, - робко пролепетала она, - прости за наглость, но ты не потанцуешь со мной? Очень хочется танцевать, но никто не приглашает.
- Конечно, с удовольствием, - с улыбкой ответил он. Хотя я ясно заметила мелькнувшую в его глазах досаду.
Едва они ушли, мы с Валесией синхронно вздохнули.
- Вам тоже совсем не хочется замуж? – презрев все законы этикета, с сочувствием спросила я.
У девушки вырвался нервный смешок. Видимо, ей давно хотелось выговориться.
- Почему же, хочется. Вот только не за «будущего Правителя», а за любимого человека. Но для меня это непозволительная роскошь. Простите за откровенность, - она виновато улыбнулась.
- Поверьте, я прекрасно вас понимаю, - я вздохнула.
Подошедший к нам худощавый брюнет с вежливо-заискивающей улыбкой пригласил Валесию на танец. Даже я понимала, что он явно метит в будущие Правители. И, наверняка, таких как он здесь собралось полным полно. Бросив на меня взгляд, полный мрачной безысходности, Валесия ушла танцевать с этим очередным претендентом.
Я снова вздохнула. У меня, в отличие от нее, все же был выбор. Да, пусть это грозило скандалом с родителями вплоть до ухода из дома, но я вполне могла отказаться от этой треклятой свадьбы с Клеоном. Но ради чего? Ради Ивора? Но я-то ему не нужна. Иначе бы он пришел сегодня, как обещал. Но я буквально чувствовала, что его нет ни здесь, ни в других залах, ни на площади. Может, его уже и в городе не было… Я тоже могу покинуть Тарис, но дальше что? Моя природа дает мне исключительно силы Стража, и никем другим мне не быть. А Стражи нужны только в Тарисе… Конечно, я могу до конца своих дней так и прожить одинокой, отвергнутой родителями, охраняя Сердце Тариса, на которое просто напросто некому покушаться. Или все же выйти замуж за Клеона, а там, кто знает. Может, это наваждение под названием «влюбленность не в того, в кого надо» пройдет. Разум упорно настаивал на втором варианте. А сердце ныло от тоски и безысходности и робко надеялось на чудо.

Опоясывающий дворец широкий балкон, казалось, был просто создан для задушевных бесед. По крайней мере, я умудрилась спугнуть воркующую влюбленную парочку. Они поспешили в зал, а больше никого вокруг не наблюдалось. Сейчас Правитель Ксандор должен был произносить торжественную речь, вот все и спешили послушать. Я же просто напросто сбежала, пока не вернулся Клеон, и очень надеялась, что он не догадается искать меня здесь. Впрочем, на этот прискорбный случай у меня уже была заготовлена душещипательная история о тесном корсете и душном зале.
Открывающийся вид на пестрящую огнями площадь тоже не восхищал. Даже как-то противно стало, что люди с таким размахом празднуют чужую смерть. Правда, разум тут же справедливо напомнил, что если бы Адора в свое время не убили, то не было бы ни меня, ни Тариса. Правда, философствовать на эту тему хотелось меньше всего.
Я вцепилась пальцами в холодные каменные перила и судорожно прошептала, стараясь не разреветься:
- Ну почему, почему ты не пришел?.. Ты же обещал!
А в следующее мгновение я даже дышать перестала.
Знакомый голос прозвучал совсем рядом:
- Я пришел.